【Владыке Демонов:
Уважаемый Владыка Демонов, не знаю, всё ли гладко в ваших делах в последнее время? Надеюсь, что скромные дары, принесенные мной в жертву, оказались хоть немного полезными.
Прошу прощения, что связываюсь с вами только сейчас. Когда вы получите это письмо, я буду находиться на неизвестной суше, и вокруг меня нет ничего, кроме пиратов, умертвий и сгоревшей дотла надежды.
Что же касается того, как мы здесь оказались, то придется начать с небольшого происшествия месячной давности.
После отплытия из порта Сальдо наше плавание проходило благополучно... пока мы не вошли в эти незнакомые воды, и щупальца злого рока не обвили наши паруса и двигатели.
Компасы вышли из строя, звезды сместились, сгустился плотный туман, бушевали штормы... Все эти аномалии заставили нас сбиться с курса. И хотя мы, испытывая трепет перед океаном, изменили направление и решили вернуться назад для пополнения запасов, знакомой береговой линии и порта Сальдо мы так и не увидели.
В итоге нам пришлось смириться с жестокой реальностью — мы заблудились в этих бескрайних морских просторах.
К счастью, небеса не отворачиваются от отчаявшихся, и когда мы оказались на грани гибели, благодаря вашему благословению... мы встретили банду пиратов, оказавшихся в таком же безвыходном положении.
Они наступали яростно, словно изголодавшиеся гиены, бросаясь на нас со всем безрассудством, совершенно не понимая, кто здесь охотник, а кто добыча. Подумав, что они, возможно, знают эти воды, я намеренно замедлил ход корабля, постепенно заглушил паровые двигатели, создав видимость поломки, чтобы заманить их поближе.
Как и ожидалось, они с горящими глазами набросились на нас. Однако они и представить не могли, что матросы на палубе были не живыми людьми, а вашими верными и доблестными подчиненными! Бой длился меньше пятнадцати минут, и эта банда коварных негодяев стала нашими пленниками.
Но злой рок, казалось, не собирался нас отпускать.
Как раз когда я собирался неспеша развязать язык Тичу и выведать побольше информации, нас внезапно поглотило цунами!
Это был не обычный шторм, океаном управляло нечто более глубокое и зловещее. Огромные волны разорвали наши мачты, поглотили каюты, мы кувыркались и барахтались в темных морских глубинах, пока прилив наконец не выбросил нас на эту незнакомую сушу.
Когда я очнулся, дарованный вами океанский пароход был разломлен пополам и наполовину зарыт в песок. С нашими врагами произошло то же самое, истерзанные штормом, они представляли собой жалкое зрелище, в живых осталось чуть больше тридцати человек.
Положение ваших верных слуг также не внушает оптимизма, сейчас их осталось всего пятьдесят способных двигаться, что лишь немногим лучше, чем у тех живых. Более того, еда и пресная вода с корабля смыты волнами, и наше выживание стало насущной проблемой.
Столкнувшись с этой бедой, я принял рискованное решение — временно объединиться с Тичем.
Хотя этот человек когда-то был аристократом Империи Ос, он уже много лет назад отбросил веру в Святого Сиса и бросился в объятия Бога Демонов. Как опытный пират, он обладает богатыми навыками мореплавания, что для нас жизненно важно.
Разумеется, это не значит, что я ему полностью доверяю. Всё это делается исключительно ради ваших планов.
Объединившись с пиратами, мы попытались исследовать побережье, но так и не увидели ему конца. Все признаки указывают на то, что под нашими ногами не одинокий остров, а, вероятнее всего, континент, не отмеченный на морских картах!
Чтобы получить больше зацепок, мы отправили людей вглубь дождевого леса. Влажный воздух там пропитан вонью диких зверей и запахом гнили, а черная и рыхлая земля под ногами напоминает кипящее жизнью кладбище.
Не уверен, стоит ли так это описывать, но с того момента, как мы вошли в лес, я почувствовал сильную тревогу. Каждый лист казался глазом хищника, жадно наблюдающего за нами.
Хотя ваши слуги не ведают усталости, в джунглях они передвигаются медленно. И, не знаю, из-за влажного ли воздуха или из-за присутствия в лесу чего-то неизвестного, но они словно заболели. Их тела становятся всё слабее, будто начинают гнить...
С пиратами то же самое, многие заболели и теперь скорчились на носилках в ожидании смерти. И хорошо, что так, ведь иначе они бы обратили на нас свои жадные взгляды, а так мы можем поддерживать временное, фальшивое единство.
Но это далеко не главная проблема.
Главная проблема заключается в том, что в глубине леса мы обнаружили чужие следы.
Они немного напоминают следы людоящеров из болот к юго-западу от Города Грома, но очевидно, что местные людоящеры гораздо крупнее, а глубина и ширина отпечатков их лап просто поражают.
Это плохие новости, особенно потому, что мы постепенно осознаем: эти существа, скорее всего, уже обнаружили нас. Они всё чаще проявляют активность поблизости и даже предпринимают недружелюбные попытки проверить нас на прочность.
Ночью в чаще леса раздается бой барабанов и низкое рычание, а посреди ночи мы иногда слышим громкое хлопанье крыльев, словно над нами кружит гигантский монстр.
Припасы истощены, а неизвестная враждебность ползет к нам со всех сторон.
Мы вытащили обломки корабля, нарубили дерева и разбили временный лагерь, но это не спасет нас надолго. Мы не можем ни углубиться в джунгли, ни покинуть этот берег... Нам нужна подмога!
Владыка Демонов, если вы соизволите, прошу, протяните руку помощи и отправьте сюда подкрепление, чтобы своей мощью покорить эту неизведанную землю. И пусть мы пока не нашли здесь ценных сокровищ, но, по крайней мере, здешняя почва достаточно плодородна, и, возможно, она станет краеугольным камнем вашей гегемонии!
А если подкрепление отправить невозможно... то хотя бы, прошу, заберите своего верного слугу отсюда!
— Искренне ваш, вечно преданный Лумир】
...
Незнакомая береговая линия, завывающий морской ветер со скрипом раскачивал полуразрушенную деревянную хижину, время от времени издавая пронзительный свист, проходя сквозь щели в досках.
Лумир вытянул потрескавшиеся пальцы и осторожно положил написанное письмо в центр криво нарисованной магической формации телепортации.
«О Бог Демонов...»
«И глубокоуважаемый Владыка Демонов!»
«Умоляю, благословите меня, пусть в этот раз письмо попадет туда, куда нужно!»
Молча молясь про себя, Лумир положил на формацию телепортации немногочисленные оставшиеся магические кристаллы, а затем начал беззвучно читать заклинание активации.
Когда слетел последний слог, едва заметный зеленый свет вспыхнул и пробежался по линиям, нарисованным порошком из магических кристаллов, зажигая узловые точки.
В мгновение ока письмо с кривыми строками исчезло из центра формации телепортации.
Сердце Лумира захлестнула бурная радость, но вскоре на его лице появилась горькая улыбка.
Поскольку дневник, дарованный Владыкой Демонов, промок в морской воде, ему оставалось только пытаться снова и снова, как сейчас.
К сожалению, он не был профессиональным магом и не обладал фотографической памятью. И хотя он рисовал эту штуку раньше, спустя месяц он почти всё забыл.
Глядя на неподвижно сидящего перед формацией телепортации и молящегося Лумира, Тич, наконец, не смог сдержать внутреннего раздражения. Он с силой швырнул деревянную кружку в угол и поднялся со скрипящего стула.
— Проклятье... Сколько ещё раз тебе нужно попробовать, чтобы всё получилось! Мы уже потратили на твою чертову мазню как минимум две корзины магических кристаллов! Ты думаешь, это ракушки на пляже, за которыми достаточно просто наклониться? Клянусь Богом Демонов, с меня хватит!
Ради того, чтобы добыть эти треклятые магические кристаллы, он уже потерял пятерых подчиненных. И хотя ему было плевать на этих чертовых лентяев, он не мог игнорировать их тревожный шепот за спиной, а также ненависть и подозрительность в их глазах.
Если ничего не предпринять, их предательство станет лишь вопросом времени!
Лумир захлопнул смятый блокнот. Его лицо было таким же мрачным, а в глазах мерцал усталый, холодный блеск. Он хрипло произнес.
— Думаешь, ты один здесь сыт всем по горло? Если у тебя нет идеи получше, то просто закрой свой рот!
Брови Тича дернулись. Сдерживая рвущуюся наружу ярость, он подошел к Лумиру и прорычал.
— Ты говорил, что Владыка Демонов пошлет людей, чтобы спасти нас, но мы ждем уже почти неделю! И где обещанное подкрепление?! Они ответили? Твое письмо вообще дошло?!
Лумир покачал головой.
— Я не знаю.
— Не знаешь?!
Тич широко раскрыл глаза, не отрывая от него свирепого взгляда.
— И это твой ответ?
— А что ещё?
Лумир бесстрастно посмотрел на него и повторил.
— Или у тебя есть план получше? Например, починить две разбитые посудины снаружи.
Тич мгновенно лишился дара речи. Его губы некоторое время дрожали, а затем тон немного смягчился.
Хотя и совсем чуть-чуть.
— ... Мне нужны сроки! Ты должен хотя бы сказать, сколько ещё раз ты будешь пробовать или сколько дней это займет! Хватит сначала давать нам надежду, а потом топить в отчаянии!
«Сроки?»
Лумир холодно усмехнулся.
— Скажу тебе честно, такого понятия не существует. Не думай, что если ты помолился, то боги обязательно тебя услышат, и уж тем более не думай, что если услышат, то непременно ответят. Знаешь, почему божество, в которое ты когда-то верил, отвернулось от тебя? Потому что ты всегда спешил получить результат или ответ, но реальность жестока... Только люди заключают с тобой сделки, боги торговлей не занимаются.
Слова Лумира были скорее попыткой успокоить самого себя, нежели убедить Тича остыть.
Он сделал всё возможное, и теперь успех не зависел от него.
Сейчас оставалось только молиться.
И отдать исход на волю небес.
Кадык Тича дернулся, и с его потрескавшихся губ сорвалась фраза.
— Я просто хочу выжить...
Лумир спокойно ответил.
— Я тоже.
Тич стиснул зубы.
— Если так пойдет и дальше, мы все здесь умрем!
— Довольно, я лучше тебя понимаю наше положение. Твои ссоры со мной ничем не помогут!
Лумир сделал паузу, и в его низком хриплом голосе прозвучало предупреждение.
— ... Лучше прикажи своим людям продолжать охранять лагерь, а не трать здесь время, мешая моей следующей попытке.
«Следующей попытке!?»
«Значит, в этот раз тоже провал?!»
Пальцы Тича слегка задрожали. Он никогда не привык подчиняться кому-либо, не говоря уже о том, что этот тип, судя по всему, был каким-то полумертвым некромантом.
Он не знал, сколько ещё сможет это терпеть.
Если всё так и продолжится, то ещё до того, как их поглотят болезни и голод, он, скорее всего, сдастся отчаянию.
Отголоски их ссоры ещё не рассеялись, и как раз в тот момент, когда Тич собирался что-то сказать, земля под их ногами внезапно начала слегка дрожать, словно началось землетрясение!
— Что происходит?!
Тич резко вздрогнул и рефлекторно выхватил короткий меч с пояса, настороженно озираясь по сторонам.
Лумир нахмурился. Глядя на скрипящие над головой доски, он почувствовал, как в сердце закрадывается дурное предчувствие.
И в этот момент снаружи разрушенной деревянной хижины послышались торопливые шаги. Вскоре внутрь ввалился пират с перекошенным от ужаса лицом.
Он был смертельно бледен, и в его дрожащем голосе слышался панический страх. Он заикаясь закричал.
— Капитан! Там, со стороны леса!
— Что со стороны леса?
Лумир быстро подошел к нему и схватил за плечи.
Пират с трудом сглотнул слюну и нервно произнес.
— Ящерицы... много ящериц с копьями! Их там больше сотни...
Лумир и Тич переглянулись и почти одновременно выскочили из хижины.
Ступив на мягкий песок и подняв глаза вдаль, они оба изменились в лице.
На краю густых джунглей, из тени деревьев, высовывались изумрудно-зеленые головы.
Их тела были массивными, взгляды свирепыми, а с уголков пасти капала жидкость, не то слюна, не то кровь. Темно-зеленая чешуя холодно поблескивала на солнце. Они напоминали волков, заметивших добычу.
Багровые линии рисовали на их лицах угрожающие символы, но ещё большее беспокойство вызывало оружие в их руках.
Копья, покрытые древними рунами, и наконечники стрел, источающие темно-зеленое свечение, от макушки до пят источали зловещую ауру. С первого взгляда было ясно, что это далеко не обычное оружие.
Стоявшие напротив них пираты в панике пятились назад. И хотя умертвия хранили молчание, в этой отступающей толпе они казались слишком малочисленными.
Видя слабость врага, воины-людоящеры презрительно заусмехались. Гордо выпрямив спины, они кричали и стучали копьями по щитам, нагоняя ещё больший страх на свою добычу.
Глядя на этих хвастливых людоящеров, Тич сжал вспотевшие ладони, и в его хриплом голосе послышалась дрожь.
— ... Проклятье! Их тут... минимум штук двести!
Пышная растительность джунглей закрывала обзор. Там, где они ничего не видели, могло прятаться гораздо больше врагов!
Лумир тоже нахмурился, его ладони вспотели от напряжения.
Но, в отличие от Тича, будучи истинно верующим воином, даже не обладая сверхъестественной силой, он превосходил этих падших пиратов в храбрости.
Глядя на съежившихся и отступающих морских разбойников, он сделал шаг вперед, выхватил с пояса кремневый пистолет и громко крикнул им.
— Что вы делаете! Отступаете? Бежите? Куда вы можете сбежать? Позади нас океан! Неужели вы предпочтете вернуться в шторм, лишь бы не встретиться с врагом лицом к лицу?
— Очнитесь, господа! Воля Бога Демонов привела нас на эту незнакомую землю, и это одновременно наказание за наши междоусобицы и испытание нашей верности и воли! У нас нет пути к отступлению! Нет выбора! Только сражаясь насмерть, мы сможем вырвать себе шанс на жизнь!
— Берите оружие! Заряжайте стволы! Смотрите в глаза своим врагам... Если только вы не хотите сдаться без боя и позволить им утопить вас в море!
Крик Лумира остановил отступление пиратов.
Хотя страх и отчаяние всё ещё читались на их жалких и потрепанных лицах, они хотя бы вновь обрели мужество для битвы и крепче сжали свои ружья.
Атмосфера на пляже мгновенно накалилась, словно струна, готовая вот-вот лопнуть.
В этот самый момент трехметровый людоящер стоял на выступающем камне на опушке леса, мрачно наблюдая за непрошеными гостями на пляже.
Его чешуя была темно-красной, словно пропитанной кровью, а на груди слабо светилась искаженная черная метка. Это была Метка Охоты, дарованная ему жрецом Королевства Священного Панцирного Дракона. Она делала его чувства острее, чем у обычных воинов, и наделяла огромной силой.
Тракел — так назвал его жрец королевства, что означало «прирожденный охотник».
Рядом с Тракелом стоял его помощник Саку, людоящер чуть меньшего роста. Он презрительно фыркнул и, прищурив вертикальные зрачки, тоже уставился на пляж с высокомерной усмешкой.
— Эти грязные нечестивцы, кучка мусора, которая даже гнездо построить не способна... и они посмели ступить своими грязными лапами на нашу благословенную землю! Видимо, им надоело жить!
Его длинный раздвоенный язык постоянно облизывал края пасти, словно у ядовитой змеи.
Тракел не ответил. Его взгляд был неотрывно прикован к трусливым людям и монстрам, одетым в потрепанную военную форму, которые двигались угловато и неестественно.
Свежий морской бриз доносил слабый запах смерти, что вызывало у него, почитателя природы, инстинктивное отвращение.
— Нежить.
Наконец произнес он низким, хриплым голосом, полным омерзения и неприкрытой жажды убийства.
— Они осквернили берег.
Услышав слова Тракела, Саку оскалился, обнажив ряд острых клыков.
Он с силой ударил своим боевым клинком о землю, оставив глубокую вмятину в мягкой почве, и прохрипел.
— Тогда пусть их кровь... очистит это место!
Тракел поднял когтистую лапу и сделал простой жест. Из глубины дождевого леса тут же донесся низкий бой барабанов.
Крики охотников стали ещё яростнее. Вооруженные костяными клинками и копьями из обсидиана, с ярко светящимися охотничьими метками на телах, они походили на зверей, готовых к прыжку!
В следующее мгновение Тракел холодно выплюнул одно слово.
— Убить.
Этот звук прозвучал как сигнал к атаке. Получив приказ, охотники радостно завыли и, как черно-зеленая волна, хлынули с опушки леса навстречу прибою, устремившись прямо к близкому пляжу!
Глядя на армию людоящеров, несущуюся к берегу, Лумир и пираты стояли плечом к плечу, крепко сжимая кремневые ружья, направленные вперед.
Триста метров...
Двести метров!
Сто метров...
Пора!
Глядя на эти искаженные, свирепые морды, он, не колеблясь, нажал на курок и громко закричал.
— Огонь!!
— Бах!
Раскаленная свинцовая пуля разорвала воздух и удачно поразила бегущего впереди охотника-людоящера!
В груди людоящера мгновенно расцвела кровавая дыра, он, пошатнувшись, рухнул, а его кровь брызнула на влажный песок.
Пираты не отставали. Целый ряд кремневых ружей одновременно воспламенил порох, и звуки выстрелов слились в непрерывный грохот!
Шквал пуль со свистом рассекал воздух. Несущиеся вперед охотники падали один за другим, и в их наступающем строю образовалась огромная брешь!
Пляж залило кровью, повсюду валялись трупы. Это на время сбило напор армии людоящеров, и многие запаниковавшие охотники в страхе бросились бежать в разные стороны, создавая хаос.
Увидев, как людоящеры запаниковали, пираты, чей боевой дух ещё недавно колебался, вновь обрели смелость, и их руки задвигались быстрее, перезаряжая оружие.
Заметив вспышки огня на пляже и падающих соплеменников, Тракел сузил свои вертикальные зрачки.
Прожив на этой земле десятки лет, он впервые видел столь странное оружие!
Впрочем, его удивление продлилось лишь мгновение.
Вскоре он понял, что хотя эти изрыгающие огонь палки и сильны, они не лишены слабостей!
Им требуется близкое расстояние, чтобы быть эффективными!
И это ещё не всё.
Чтобы эти палки снова выстрелили, необходимо провести долгий ритуал: засыпать в них порошкообразную жертву и утрамбовать её другой длинной тонкой палочкой.
Осознав это, он холодно фыркнул, поднял свое копье и громко крикнул охотникам на передовой.
— Лучники, стреляйте!
Людоящеры с короткими луками натянули тетивы, и ливень стрел обрушился вперед!
Под этим внезапным градом больше десятка пиратов и умертвий упали замертво, и чаша весов вновь склонилась на сторону людоящеров.
Тракел не останавливался. Снова взмахнув копьем вперед, он взревел.
— Штурмовики, рассредоточиться! Убейте их!
Бронзовое сияние окутало поле боя. Охотники-людоящеры, растерявшиеся было от звуков выстрелов, мгновенно успокоились, а их янтарные глаза загорелись багровым светом.
— Ррааааа!!
Из их пастей вырвались пронзительные крики, напоминающие яростное цунами, обрушившееся на берег.
Лицо Лумира слегка изменилось.
В этот момент охотники-людоящеры резко сменили тактику. Их плотный строй быстро распался на части, и они с невероятной скоростью сократили дистанцию. Размахивая копьями и костяными клинками, они вступили в ближний бой с передовыми отрядами умертвий!
— Р-ра-а!
Передовые умертвия издали низкий рык и, сжимая в руках деревянные щиты и мечи, с силой столкнулись с людоящерами.
Хотя боевой дух умертвий не дрогнул перед устрашающими криками людоящеров, разница в силе и телосложении была слишком велика, и вскоре монстры смели нежить.
Прочный строй распался на куски. Выстрелив в последний раз, Лумиру пришлось вытащить боевой нож и вступить в рукопашную схватку с прорвавшимися врагами.
— Осторожно!
Увидев, как к Лумиру с невероятной скоростью несется воин-людоящер, Тич испуганно вздрогнул. Резко выхватив кривую саблю, он бросился наперерез и вступил в бой с монстром!
Всего за несколько вдохов они обменялись десятком ударов. Сабли и копья оставляли в воздухе размытые следы, а между человеком и зверем сыпались искры!
Возможно, не желая затягивать бой, людоящер внезапно сделал выпад вперед, и его клинок устремился прямо в лицо Тича!
Заметив сверкающее лезвие, Тич резко отдернул саблю, уклонился от атаки и нанес ответный удар по шее людоящера.
Этот смертельный удар должен был отрубить голову врага, но в тот момент, когда лезвие коснулось цели, сильная вибрация отдалась в руке пирата, едва не выбив саблю из его пальцев!
Возможность была упущена!
Провалив атаку, людоящер отпрыгнул назад. Из его ноздрей вырывался белый пар, а на шее осталась лишь едва заметная царапина.
Смотря на совершенно невредимого воина, Тич испытал глубокое потрясение. В его глазах застыл шок.
«Что это за трюк?!»
В то время как сердце Тича бешено колотилось, Саку, стоявший напротив, был поражен не меньше.
«Что не так с этой двуногой обезьяной?»
За десятки лет он добыл бесчисленное множество трофеев, но впервые встретил такого сильного противника!
Впрочем...
Для него это не было чем-то плохим.
Его раздвоенный длинный язык мягко облизывал губы, покрытые чешуей. Саку пристально смотрел на добычу перед собой, и его сомневающиеся вертикальные зрачки постепенно наполнялись кровожадным свирепым светом.
Только сильная добыча стоит того, чтобы на неё охотились!
Осознав силу противника, он не только не испугался, но, наоборот, пришел в возбуждение.
Заметив этот всё более безумный взгляд, Тич почувствовал, как по коже бегут мурашки. Но оставить этого парня без внимания он не мог, поэтому ему оставалось лишь снова принять боевую стойку и крутануть саблей.
Чем дольше затянется этот бой, тем хуже для него.
Хотя умертвия не боялись смерти, под натиском яростных атак охотников они казались медлительными и неуклюжими. Их тела рвали копья и острые когти, на песке валялись отрубленные конечности. Их полное уничтожение было лишь вопросом времени.
Пираты справлялись не лучше. Будучи слабее умертвий, в бою против армии людоящеров они не имели никаких шансов и подвергались безжалостному избиению!
«Что делать?»
«Если так пойдет и дальше, то даже если я выиграю этот поединок, то всё равно не избегу смерти!»
Когда Тич погрузился в отчаяние, откуда-то сзади раздался оглушительный грохот.
Это был рев парового двигателя!
Тич на мгновение замер. Прежде чем он успел понять, что произошло, он увидел гримасу ужаса на лице людоящера.
Пират рефлекторно оглянулся и увидел сцену, которую не забудет до конца жизни...
Возвышающийся стальной гигант стоял на обломках деревянной хижины! Вокруг него торчали тонкие железные трубы, а одна, самая большая, смотрела прямо вперед!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...