Столица Демонов, здание Кабинета министров, кабинет министра вооруженных сил.
Свет магического пламени удлинял тени от подсвечников, озаряя разложенную на столе карту боевых действий. В воздухе витал запах старых бумаг и увядшего табака.
Сидя за столом в черном военном мундире, Цезарь Колин держал в зубах трубку. На его постаревшем, но не утратившем величия лице играла редкая улыбка.
Со стороны Кровавой пустоши пришли победные вести.
Сухопутные войска Империи Ос, опьяненные победой в порту Сальдо, полмесяца назад организовали масштабное наступление, пытаясь одним махом проглотить отступивший к Кровавой пустоши Багровый легион.
Возможно, они получили разведданные из Преисподней, а может, сделали выводы по каким-то косвенным признакам. В любом случае, когда имперцы узнали, что пользующийся дурной славой генерал Себес отстранен из-за внутренних распрей, они немедленно собрали три армейских корпуса общей численностью более ста пятидесяти тысяч солдат и атаковали Кровавую пустошь с трех направлений.
Чтобы гарантировать безошибочное продвижение, они даже отозвали выступавшего за осторожную тактику генерала Гамильтона — «Имперского Грифона», прислав на его место эрцгерцога с силой ранга Бриллианта.
Личное присутствие эрцгерцога на передовой было явлением крайне редким. В конце концов, самые твердые кости в человеческом теле — это бедренная и черепная, но кто в здравом уме станет использовать их в драке?
Генерал Барлоу, принявший командование в критический момент, организовал оборону с остатками войск. Отступая с боями под натиском человеческого эрцгерцога, он сумел продержаться до прибытия подкрепления во главе с местным Владыкой Демонов.
Два эксперта ранга Бриллианта сошлись в бою. Один из них достиг этого уровня еще двести лет назад, но уже полвека не сражался всерьез. Другой же был полон сил в свои пятьдесят, хотя тоже редко бывал на передовой.
Они бились так, что небо темнело, не имея ни секунды на то, чтобы отвлечься. Окружающие при всем желании не могли вмешаться.
И как раз в тот момент, когда их поединок достиг апогея, двадцать Магических кристальных боевых машин «Адское Пламя» рванули по пустоши, врезаясь прямо в человеческую кавалерию!
Сталь перемалывала плоть и кости в кровавую кашу. Массивные гусеницы, словно катящиеся по земле стальные зубы, в сочетании с огнем магических кристальных пушек в упор, прорубили в центре двухсоттысячной армии брешь, подобную бездонной пропасти.
При виде ревущих стальных чудовищ люди застыли в ужасе, словно воочию узрели Судный день, описанный в «Книге Святых Слов».
Они рубили мечами, жгли заклинаниями Огненного шара со свитков, били молотами и едва ли не грызли зубами... Всё это было абсолютно бесполезно против толстой брони.
Но самым страшным оказалось то, что следом за техникой, подобно неумолимому приливу, хлынули легионы гоблинов, маленьких бесов и упырей. Это привело к тотальному коллапсу всей двухсоттысячной армии.
Редкие смельчаки ранга Серебра, пытавшиеся пробить броню танков, гибли под выстрелами магических пушек.
Чтобы выдержать такой залп, требовалась сила как минимум ранга Золота. Но даже с такой мощью прорваться сквозь людское море на хаотичном поле боя и вывести из строя вражескую боевую машину было задачей не из легких.
В конце концов, как для Преисподней, так и для Империи Ос ранг Золота считался неким водоразделом.
Обычные полководцы находились именно на этом уровне. Рыцари рангом ниже, как правило, не превышали пределов Закаленной стали или Серебра.
А те, кто стоял выше, были либо священнослужителями, преданными богам, либо аристократами на службе у императора. Эти люди не стали бы так просто рисковать собой на поле боя. Ведь даже слона могут загрызть муравьи, если их соберется достаточно. К тому же смерть на вражеской территории грозила серьезными проблемами — был риск, что душа не сможет вернуться назад.
Цезарь Колин легко мог представить, насколько жалко выглядел тот эрцгерцог ранга Бриллианта, спасаясь бегством.
Двести тысяч солдат были наголову разбиты, бросая доспехи и оружие...
Интересно, какая паника начнется в Священном городе Империи Ос, когда туда дойдут эти вести?
На губах Цезаря играла насмешливая улыбка, а в сузившихся глазах читался глубокий умысел.
Пока он в задумчивости постукивал пальцами по столу, из-за двери послышались легкие шаги, а затем раздался стук.
Погасив трубку, он небрежно бросил её в ящик стола. На его лицо вернулось строгое выражение властного лидера, и он спокойным голосом произнес:
— Войдите.
Дверь открылась, и внутрь вместе с гостем ворвалась волна жара.
Сенатор Атлан Гефест переступил порог кабинета. Из-под безупречно сшитого фрака Огненного демона исходило красноватое сияние, будто он состоял из живого расплавленного металла, выкованного в самом жерле вулкана.
Он почтительно положил на стол документ, с улыбкой произнеся:
— Многоуважаемый князь, это новый проект, представленный бароном Ло Янем из замка Черного Ветра. Хотя, на мой взгляд, его можно утвердить без лишних вопросов, вы ранее упоминали, что хотите лично рассматривать все чертежи по «Новой программе вооружений замка Черного Ветра». Поэтому я принес его вам.
Цезарь вопросительно изогнул бровь, взял папку и начал листать.
На обложке крупным шрифтом значилось: «Проект модернизации боевой машины Адское Пламя-2».
Пока Цезарь с интересом изучал бумаги, сенатор Атлан, стоя у стола, с воодушевлением рассказывал:
— По сравнению с предыдущей моделью «Адского Пламени», эта машина при сохранении той же толщины брони получила несколько дополнительных бойниц. Это позволит экипажу гораздо эффективнее вести огонь в ближнем бою.
Сделав короткую паузу, он добавил:
— Кроме того, опираясь на рекомендации Министерства войны, барон оптимизировал встроенные руны. Энергопотребление магической отдачи и воздушного барьера снизилось на двадцать процентов, а механизм активации был перенастроен. Магический массив теперь запускается только в том случае, если по корпусу наносится удар силой не ниже ранга Бронзы. Это полностью исключает случайные нажатия со стороны операторов-гоблинов. Откровенно говоря, это просто гениально... Ему хватило крошечного кусочка хрупкой керамики, чтобы решить проблему, над которой безуспешно ломали головы наши лучшие инженеры.
Цезарь, не отрывая взгляда от документов, погрузился в раздумья. Спустя мгновение он кивнул. В его тоне слышалось явное удовлетворение:
— Неплохо... Кажется, этот юноша талантлив не только в тактике, но и обладает глубоким пониманием процессов модернизации вооружения.
— Я того же мнения, — с улыбкой согласился Атлан и продолжил свой отчет: — Помимо этого, первая партия танков «Адское Пламя» уже прибыла на фронт и получила восторженные отзывы офицеров. Особенно в битве на Кровавой пустоши. Превосходная проходимость и тяжелая огневая мощь нанесли противнику колоссальный урон. Уверен, вы уже ознакомились с этими деталями из сводок.
Услышав это, Цезарь едва заметно улыбнулся.
Он редко кого-то хвалил, но сейчас в его проницательном взгляде читалось нескрываемое одобрение.
— Хе-хе, как и ожидалось от юноши, на которого пал мой выбор.
Бросив эту фразу, он закрыл папку, откинулся на спинку кресла и скрестил пальцы.
— Есть ли у него еще какие-нибудь новые проекты на повестке дня?
Атлан кивнул с улыбкой:
— Да, имеются. Вы, вероятно, слышали о недавнем железнодорожном проекте в замке Черного Ветра, господин князь?
Цезарь промолчал, лишь жестом велев сенатору продолжать.
Тот выдержал паузу и продолжил:
— В настоящее время замок Черного Ветра активно продвигает план строительства железной дороги, замороженный ранее из-за инцидента с чумой. Цель проекта — соединить рудники хребта Серого Камня с густонаселенным Западным районом Столицы Демонов.
На лице Атлана проступило искреннее восхищение.
— Инженеры-гномы из Министерства тыла не перестают нахваливать этот новаторский способ грузоперевозок. Особенно после возвращения из инспекционной поездки в лабиринт округа Грома. Я поначалу считал его просто хитрым интриганом, но кто бы мог подумать, что он обладает столь глубоким пониманием в сфере промышленности. Это просто...
— Просто невероятно, не так ли? — Цезарь со смешком закончил фразу за него.
— Верно.
Атлан серьезно кивнул. В его то вспыхивающих, то затухающих зрачках, помимо восхищения, мелькнуло сложное чувство.
С недавних пор по Столице Демонов поползли упорные слухи. В народе шептались, что «тот самый Владыка Демонов», снизошедший в Храм, является Избранным богом, которого сам Бог Демонов отправил в нижний мир с великой миссией.
Министерство Истины никак не комментировало эти разговоры. Статус сенатора Ло Яня был слишком щекотливым вопросом. Пока Министр религии хранил молчание, любые заявления от подчиненных были бы неуместны.
Обычно Атлан не придавал значения уличным сплетням, но в этот раз он просто не мог их игнорировать.
Ведь этот Владыка Демонов ранга Серебра при очевидном покровительстве Голиго Солона сумел прикончить старейшину Закро, когда тот окончательно сбросил маску и пошел в открытую атаку...
Единственным логичным объяснением, которое приходило ему в голову, была прямая божественная помощь.
Цезарь немного помолчал, после чего медленно произнес:
— ... Он и впрямь оказался куда способнее, чем я предполагал.
Жаль только...
Вся выгода досталась девчонке из семьи Падрич.
Честно говоря, он недолюбливал женщин семьи Падрич. В них совершенно не было того, что должно быть присуще истинным демонам, из-за чего нравы суккубов в Столице Демонов совершенно испортились.
С каких это пор суккубы играют в чистую любовь?
Чем это отличается от вампира, пьющего молоко, или Жуткого демона, жующего стейк?
Разумеется, представитель семьи Мелюзин ему тоже не нравился. От взгляда этого типа у него всегда начинало ныть пониже спины.
Всё-таки...
Спасать Преисподнюю от этих пагубных тенденций придется семье Колин.
Своей обожаемой внучкой Вивиан Цезарь был полностью доволен. Он даже готов был перешагнуть через этого никчемного Роксая и передать титул напрямую ей.
Конечно, в данный момент он понятия не имел, чем занимается его драгоценная внучка.
Знай он это, сложно сказать, остался бы многоуважаемый князь вампиров таким же оптимистичным.
...
Когда рабочие вопросы были исчерпаны, атмосфера в кабинете постепенно утихла. Треск пламени в камине отбрасывал отблески на глубокомысленное лицо Цезаря Колина.
Он закрыл папку и бессознательно забарабанил пальцами по столу, словно обдумывая что-то.
Спустя мгновение он неожиданно вздохнул и сменил тему.
— Признаться, смерть Закро заставила меня о многом задуматься. В последние дни я много размышлял об этом.
Атлан на секунду опешил. Он поднял глаза на собеседника, в его взгляде читалась нерешительность.
— Закро?
Он не совсем понимал, к чему клонит князь Колин, поэтому предпочел промолчать, ожидая продолжения.
Цезарь поднял указательный палец, потирая висок. В его властном голосе прозвучали низкие, глухие нотки:
— С тех пор как я преодолел барьер уровня Полубога, в этом мире осталось крайне мало вещей, способных внушить мне страх. Однако недавно я вдруг осознал... Я далеко не так всемогущ, как привык о себе думать.
Атлан молча пытался разгадать скрытый смысл его слов, а затем на его лице появилась легкая, непринужденная улыбка.
— Оу? Неужели какой-то юнец, только начавший свой путь, смог произвести на вас столь сильное впечатление?
— Дело не в нем, — Цезарь слабо усмехнулся. Глядя на пляшущие в камине языки пламени, он с бесстрастным лицом продолжил: — Я просто... увидел в Закро нечто знакомое.
Он презирал Закро.
Когда Цезарь был еще молод, семья Драгон находилась в зените своего могущества, ни в чем не уступая клану Колин.
Однако с тех самых пор, как он принял бразды правления герцогством Колин и заявил о себе на великой сцене Столицы Демонов, клан Драгон начал клониться к закату. И вот теперь они окончательно скатились на самое дно, едва не вылетев из круга высшей власти.
Но презрение презрением, а это не мешало ему использовать этого поверженного старика, словно отполированное пятью столетиями зеркало, чтобы взглянуть на себя, еще относительно молодого, и на будущее семьи Колин.
Закро оказался отличной точкой отсчета.
У них обоих за плечами было славное прошлое, безжалостная решимость идти по головам ради цели, нечеловеческие амбиции... А также слабеющая с годами вера и всепоглощающая жажда абсолютного контроля.
Если не произойдет ничего непредвиденного, он проживет не меньше этого ублюдка. Более того, при желании он мог бы жить вечно.
Трудно было не переживать, что однажды он тоже превратится в то самое чудовище, которое когда-то вызывало у него лишь отвращение.
Будущее сокрыто туманом.
Но одно было ясно наверняка: если это произойдет, вряд ли найдется сила, способная его остановить...
Ни с точки зрения политического веса, ни в плане чистой мощи.
Это было его броней, но это же было и его коконом.
Атлан, прочитав эмоции на лице Цезаря, едва заметно кивнул и с уверенностью произнес:
— Вы слишком накручиваете себя, господин. Я уверен, что вы никогда не опуститесь до такого.
Цезарь отмахнулся с тихим смешком:
— Не нужно льстить. Я часто ловлю себя на мысли, не слишком ли я упрям... или, скажем так, не слишком ли я одержим контролем над всем.
Он откинулся на спинку кресла. Его взгляд скользнул к висящей на стене карте владений Столицы Демонов. Пальцы мерно постукивали по подлокотнику.
— Это чувство появилось не сегодня, просто в последнее время я стал всерьез задумываться над этим вопросом... В конце концов, наш мир принадлежит молодым демонам.
Жизнь демонов слишком длинна.
Пока они успевают моргнуть, человечество сменяет несколько поколений, а обитатели Преисподней всё те же.
Возможно, именно поэтому им никак не удается одолеть Империю Ос.
Даже несмотря на колоссальный успех в битве на Кровавой пустоши, он не питал иллюзий, что это станет переломным моментом в войне, длящейся тысячелетия.
В реке времени случалось множество подобных случайностей. Они раз за разом получали преимущество, подступали с войной к самому Священному городу, но в итоге всё это лишь становилось очередной главой в нескончаемом эпосе Империи Ос.
Как долго продлится преимущество магических кристальных пушек?
Он и сам не мог сказать наверняка.
Атлан на мгновение замолчал, а затем тихо произнес:
— Ваш кругозор намного шире, чем у подавляющего большинства демонов. Думаю, вам не стоит так сильно тревожиться... Просто доверьте будущее времени. Последнюю тысячу лет мы так и жили. И не только мы, разве люди на поверхности живут иначе?
— Возможно.
Цезарь тихо вздохнул. Помедлив, он вдруг устремил свой острый, глубокий взгляд в окно.
— Кроме того, в эти дни я думал о том, что, возможно, настала пора позволить Роксаю унаследовать часть моих обязанностей.
Должность в Кабинете министров для него была еще слишком недосягаемой.
А вот титул правителя герцогства Колин подойдет в самый раз.
Ему самому этот статус уже был не столь важен, а для Роксая он станет отличной возможностью проявить себя.
Что до него самого...
Оставить себе скромный баронский титул будет вполне достаточно.
В глазах Атлана промелькнуло изумление.
Он немного поразмыслил и, тщательно подбирая слова, сказал:
— Мне не пристало лезть в ваши семейные дела... Но не слишком ли этот ребенок незрел для такой ноши?
Использование слова «ребенок» отчетливо продемонстрировало его отношение — он совершенно не верил в Роксая.
Да, у семьи Колин была сильная система Совета старейшин, способная обуздать любые глупости недалекого главы. Однако слабый лидер во главе рода всё равно посеял бы тревогу среди их союзников.
Влюбиться в человека — не проблема. Влюбиться в человека, который является священнослужителем — тоже пустяки. Даже разыгрывать из себя глубоко чувствующего романтика — не беда. В конце концов, члены семьи Падрич годами занимались подобным, и ни один демон не видел в этом ничего предосудительного.
Но проблема Роксая заключалась в том, что малейшая любовная драма вводила его в ступор, из которого он не мог выбраться... Кого бы такое устроило?
Цезарь уловил сомнения в голосе сенатора, но лишь слегка улыбнулся и утешительно произнес:
— Не факт. Раньше я действительно не возлагал на него особых надежд, но недавно... Я вдруг осознал, что этот паршивец больше не раздражает меня так сильно, как прежде.
Атлан потерял дар речи, мысленно выругавшись: «Это же ваш родной сын, господин!»
Хорошенькое же дельце, если отец сам терпеть не может своего отпрыска.
Тем не менее, вслух он ничего не произнес, лишь почтительно кивнул:
— Раз вы уже всё решили, мне больше нечего добавить... Семья Гефест будет всегда уважать ваш выбор.
— Спасибо.
Цезарь улыбнулся и неспешно продолжил:
— В любом случае, спешить некуда. Я не говорил, что с завтрашнего дня он немедленно займет мое место. Но некоторые дела можно постепенно переложить на его плечи, пусть попробует. Заодно и проверим, на что он способен.
На этом Цезарь сделал небольшую паузу и ответил на предыдущую реплику Атлана:
— ... К тому же, если я так и не сделаю этот шаг, он навсегда останется просто ребенком.
— Он должен стать моим продолжением, а не точной копией меня.
...
Бабочка судьбы бесшумно взмахнула крыльями.
В этот самый момент Роксай даже не подозревал, что единственный за последние десять лет раз, когда он, несмотря ни на что, решился на отчаянный поступок, не только не усугубил его положение, но и заставил отца пересмотреть свои застарелые предубеждения.
Этот мальчишка может проявить характер, когда нужно, и далеко не всегда ведет себя как сопливая девчонка.
Такого поворота событий он никак не предвидел.
И уж тем более Роксай не мог знать, что, хотя Вивиан и передала Ло Яню ключ для Обращения, тот не воспользовался им, чтобы перенять родословную семьи Колин. Вместо этого Ло Янь повысил ранг души совершенно иными методами... Что в итоге по воле слепого случая привело к тому же результату.
Именно поэтому, когда Вивиан обнаружила, что ее драгоценный «братец» не собирается подчиняться ей, будучи свободным от кровных уз, ее мир мгновенно рухнул, испытав невиданное потрясение.
Хотя Ло Яня сильно раздосадовало, что Вивиан утаила от него «побочные эффекты» Обращения, он был взрослым мужчиной и не собирался опускаться до ссор с ребенком.
Тем более что этот фиктивный, ни к чему не обязывающий контракт не шел ни в какое сравнение с перспективой регулярного распития крови.
В конце концов, инцидент завершился тем, что Вивиан на коленях молила о прощении, а Мия приняла его объяснения.
Хотя сам Ло Янь совершенно не считал, что ему нужно перед кем-то оправдываться, да и причин для этого у него не было.
Бог Демонов тому свидетель.
Он абсолютно невиновен!
Недоразумение в кабинете на этом и закончилось.
Запланированная прогулка на двоих превратилась в поход на троих. Ло Янь повел всё ещё трепещущую от испуга Вивиан и с облегчением выдохнувшую Мию в первый хого-ресторан замка Черного Ветра — «Могильный Улов».
Пусть Мия и не выносила острой пищи, в меню можно было найти двойной бульон и обычный прозрачный суп.
Почему именно туда? Во-первых, в замке Черного Ветра толком некуда было сходить. Во-вторых, он заодно хотел лично взглянуть, что за новые безумные идеи воплотили в жизнь его подопечные Игроки...
Появление трех столь необычных гостей на рынке вблизи промышленной зоны произвело настоящий фурор.
Мало кто в замке Черного Ветра знал в лицо госпожу Падрич и госпожу Колин, но суккуб и вампирша сами по себе были огромной редкостью в этих краях. Они привлекали всеобщее внимание, просто проходя по улице.
А уж о фигуре, идущей прямо между ними, местные жители и подавно слышали всё...
Ведь это был их обожаемый Владыка Демонов!
Вивиан терпеть не могла, когда на нее так глазели, и злобно огрызалась взглядом на каждого зеваку.
«На что уставились?!»
«Еще раз посмотрите — глаза выколю!»
Одни гоблины в ужасе отводили взгляд, другие по непонятным причинам испытывали необъяснимый кайф... но всё равно поспешно отворачивались.
В конце концов, даже без учета статуса, тяжелый взгляд эксперта ранга Золота обладал колоссальным эффектом устрашения.
В отличие от «злобного демона семьи Колин», Мия искренне наслаждалась вниманием публики.
Особенно когда в их взглядах читалось явное недопонимание ситуации.
«Замечательно, просто замечательно».
«Пожалуйста, нафантазируйте себе еще больше!»
С ослепительной, чарующей улыбкой на губах, она нежно обвила бледными пальчиками локоть Ло Яня, бессознательно прижимаясь своими горделивыми возвышенностями к его плечу, прямо как к надежному стволу сосны, подпирающей небосвод.
Лицо Ло Яня слегка окаменело. Не из-за ласковых жестов Мии, а из-за того, что его другую руку сжимала вампирша ранга Золота, глубоко вонзив ногти в плоть.
— Вивиан.
Чувствуя необходимость напомнить кое-кому о манерах, он тихо прикрикнул.
Услышав этот суровый тон, всё еще пышущая гневом Вивиан нервно вздрогнула, поспешно разжала хватку и надулась от обиды, словно котенок, разбивший любимую вазу хозяина.
— П-прости...
Ло Яню не хватило духу ругать ее — всё-таки она была его названой сестрой. На том он и решил оставить этот инцидент.
Неподалеку группа Игроков во все глаза пялилась на эту колоритную троицу, шушукаясь с нескрываемой завистью и ревностью.
Игра запущена уже так давно, но обещанных в трейлерах суккубов они так и не увидели. Оказалось, Владыка Демонов просто прибрал всё самое вкусное себе.
— Вот это я понимаю, уровень Владыки Демонов! Всего пара месяцев в Столице Демонов, а он уже успел обзавестись ребенком!
— А не слишком ли этот ребенок большой для пары месяцев?!
К счастью для них, Вивиан не могла разобрать их шепоток за спиной, иначе на Точке воскрешения прибавилось бы парочка унылых силуэтов...
Подойдя к павильону «Могильного Улова», Ло Янь заказал двойной котел с хого, а затем увел девушек за столик в тихом углу.
Отвечающий за обслуживание посетителей 【Прожорливый Бог Меча】 подошел к ним с хихиканьем. Пламя души в его глазницах трепетало, как виляющий собачий хвост.
— Многоуважаемый Владыка Демонов... чего изволите?
— Какие у вас есть фирменные блюда?
— Фирменные блюда? Да их у нас полным-полно! Например, свеженарезанная мраморная говядина из Минотавра, окорок Адского огненного волка, мясо громовой ящерицы-змеи, мозги Людоеда, хвосты холмовых крыс, филе глубинной ледяной рыбы и всевозможная кровяная колбаса-тофу! — с воодушевлением, словно перечисляя семейные сокровища, выпалил 【Прожорливый Бог Меча】.
Услышав слово «кровь», Вивиан мгновенно оживилась, а её глаза загорелись.
— Кровяная колбаса-тофу?! Что это такое!
Очарованный миловидной внешностью гостьи, 【Прожорливый Бог Меча】 подобострастно объяснил:
— Это... нечто похожее на тофу.
— Тофу?
— Эм, в общем, это очень вкусно!
— А у вас есть любая кровь?
— Конечно, конечно! Мы даже делаем на заказ, только придется немного подождать... Чего бы вы хотели, госпожа? — 【Прожорливый Бог Меча】 крепко сжал блокнот и ручку, приготовившись записывать.
— Я...
Облизнув губы язычком, Вивиан украдкой стрельнула жадным взглядом на сидящего рядом Ло Яня.
Ло Янь почувствовал легкое покалывание в шее, будто на нее сел комар, и, прокашлявшись, перехватил инициативу:
— Если есть кровь Минотавра, несите одну порцию. А еще говядину и баранину...
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...