Под серым небом непрерывно бушевали морские волны.
Далекие грозовые тучи опустились предельно низко, словно намереваясь поглотить весь мир.
Среди вздымающихся волн на поверхности воды одиноко покачивался изрыгающий пар парусник.
По обоим бортам корабля виднелись соляные пятна, оставшиеся после высыхания морской воды, а запасы угля на палубе почти иссякли. Даже те матросы-умертвия, которым надлежало трудиться без единой жалобы, сейчас казались вялыми, молчаливо управляясь с ветхими тросами и мачтами.
Стоя на носу корабля, Лумир, не отрывая взгляда, смотрел на бескрайнюю морскую гладь. Он крепко сжал кулаки, походя на раздражённого загнанного зверя, и щурился от ослепительного солнечного света.
Дни скитаний по морю сделали его кожу тёмной от загара, губы потрескались, а накинутый на плечи капитанский камзол затвердел от постоянного воздействия пота и морского ветра.
В этот самый момент он столкнулся с жестокой реальностью.
Он заблудился.
Около месяца назад по приказу Владыки Демонов он отправился расследовать причины сокрушительного поражения в Порту Сальдо, из-за чего ему пришлось изменить первоначальный курс. Он думал, что в этом нет ничего сложного, но в итоге переоценил свои навыки дальнего плавания.
Эти воды в корне отличались от знакомого ему Водоворотного моря.
Там, хоть и бушевали подводные течения, но, по крайней мере, кругом виднелась суша. Даже в самых опасных проливах всегда находились ориентиры.
Однако в этом необъятном Бескрайнем океане все направления казались иллюзией. Он полагал, что сможет найти верный путь с помощью навигационных карт и положения солнца, но недооценил мощь океанских течений и муссонов.
В общем, он застрял в этих безлюдных водах уже ровно на полмесяца, и не было ни малейшего намека на то, что ему удастся отсюда выбраться.
Лицо Лумира помрачнело, а его взгляд опустился на палубу.
Запасов угля почти не осталось, провизия тоже скоро иссякнет, а до ближайшего порта неизвестно сколько плыть.
И хотя умертвиям не требовалась еда, он сам не мог вечно дрейфовать в море. Что ещё хуже, из-за постоянной качки он не мог начертить формацию телепортации, а значит, у него не было возможности даже доложить господину Владыке Демонов о своём текущем положении.
Если он так и не найдёт верное направление, то действительно может умереть в этих незнакомых водах.
В тот момент, когда Лумир в отчаянии обдумывал свой следующий шаг, матрос-умертвие на смотровой вышке вдруг издал хриплый рык:
— Впереди замечено судно, оно приближается к нам...
Услышав голос умертвия, он резко поднял голову и посмотрел в ту сторону, куда указывал матрос.
Силуэт корабля рассекал морские волны, на полной скорости несясь прямо на них навстречу ветру. Паруса были туго надуты, а следом тянулся слабый шлейф чёрного дыма, судя по всему, исходивший из котла парового двигателя.
Сначала его сердце радостно дрогнуло, словно он увидел оазис в пустыне, но не прошло и доли секунды, как оно тяжело ухнуло вниз. Разглядев суетящиеся на палубе фигуры, он почувствовал что-то неладное.
Это не походило на приличное торговое судно, скорее на дикого зверя, преследующего свою добычу...
«Неужели пираты?!»
Сердце Лумира бешено заколотилось, переполняясь одновременно испугом и радостью.
В это время адъютант-умертвие, глядя на Лумира, который долго не отвечал, хриплым голосом произнёс:
— Его Величество Владыка Демонов приказал не позволять никому следовать за нами... Открыть огонь на поражение и потопить их?
— Идиот, пораскинь мозгами! Это тебе не окрестности Города Грома. Приказ Владыки Демонов заключался в том, чтобы за нами не увязались торговые суда Города Грома, а не в том, чтобы мы сами заделались пиратами!
Раздражённо выругавшись, Лумир вперился пронзительным взглядом в пиратский корабль, вцепившись пальцами в поручни так крепко, что костяшки побелели.
Внезапно в его голове возникла безумная идея.
Он мог бы извлечь из этого выгоду!
Адъютант немного помолчал, не став спорить, и лишь тихо смотрел на него, ожидая дальнейших указаний.
Лумир глубоко вздохнул и бросил взгляд на бурлящий горизонт вдали.
Хотя он плохо знал эти воды, но, опираясь на свой опыт плавания в Водоворотном море, мог с уверенностью сказать, что там назревает сильный шторм. Он даже смутно слышал глухие раскаты грома, эхом разносящиеся среди туч, и чувствовал запах надвигающегося ливня!
Проливной дождь послужит отличным прикрытием и не позволит этим пиратам разглядеть, что творится на палубе!
Приняв твёрдое решение, он во всю глотку заорал:
— Полный вперёд! Курс — юго-запад!
Умертвия тут же пришли в движение.
Заревел паровой двигатель, штурвал повернулся в нужную сторону, и судно, оставляя за собой клубы густого чёрного дыма, помчалось прямо навстречу шторму.
Пиратский корабль позади не сбавил ход, а наоборот, словно почуяв запах крови своей добычи, ускорился в погоне.
Уголки губ Лумира слегка приподнялись. Он крепко сжал штурвал, чувствуя, как ладони потеют от предвкушения.
В тот момент, когда они почти вошли в зону шторма, он резко взмахнул рукой и громко крикнул:
— Убрать паруса! Перевести двигатель на первую передачу! Убавьте огонь в котле!
Под скрежет шестерёнок рёв парового двигателя постепенно стих, паруса быстро свернули, а густой чёрный дым превратился в тонкую струйку.
Весь пароход в одно мгновение стал похож на лишённый хода кусок металлолома, беспомощно качающийся на границе шторма, словно в следующую секунду его поглотит ураган... Как будто произошла поломка!
Следя за приближающимся пиратским кораблем, Лумир стёр со лба пот и вытер влажные ладони о штаны.
Он прекрасно понимал, что это была игра в рулетку.
Но он верил, что выйдет победителем!
Раз уж его преследователи — пираты, они наверняка с жадностью захотят забрать всё целиком, а не вылавливать жалкие объедки из плавающих на воде обломков.
Откуда он это знал? Да потому что, когда он работал на Джека, занимаясь сбытом краденого и контрабандой, ему не раз приходилось иметь дело с этими собаками.
Он слишком хорошо понимал их психологию.
Да он и сам был одним из них.
...
Добыча затаилась в ожидании, а вдали охотники уже издавали радостное рычание.
На борту «Черной Акулы» морской ветер гудел в снастях мачт, словно волынка, наигрывающая триумфальную песнь грядущей резни.
Солёные волны с грохотом разбивались о корпус корабля, разлетаясь мириадами брызг, пропитывая ветхую парусину на палубе, но им не удавалось смыть вонь плесени, пота и гнилого дерева!
Обстановка здесь была удушающей.
На палубе с десяток пиратов разбились на кучки: кто-то прислонился к мачте, куря дешёвый табак, кто-то сидел на корточках, играя на деньги, а некоторые от скуки точили ржавые тесаки.
Их одежда обветшала, кожа стала чёрной от палящего солнца, губы растрескались, а во взглядах читалась усталость и тревога.
Как и у Лумира, их положение было незавидным. Последние несколько дней они скитались по морю, как стая выброшенных на улицу дворняг.
Ни выпивки, ни женщин, ни даже стоящей цели для грабежа.
Недовольство в их рядах походило на запах тухлой рыбы в трюме: мрачное, давящее и готовое взорваться в любой момент.
Тич, стоявший на носу судна, крепко сжимал в руках медную подзорную трубу. Прищурив один глаз, он неотрывно смотрел сквозь линзу вдаль.
Там находился пароход, и, судя по модели, он прибыл с северо-восточного побережья Водоворотного моря.
Паруса на мачтах уже убрали, чёрный дым от парового двигателя больше не шёл. Всё судно казалось безжизненным остовом, который безжалостно швыряли морские волны.
Движения матросов на палубе были вялыми, словно они смирились со своей судьбой, позволяя морскому ветру трепать их рваную одежду.
Тич резко сложил подзорную трубу, и на его губах появилась жестокая улыбка, которая тут же переросла в раскатистый, безумный смех.
— Ха... ха-ха-ха!!
Услышав смех своего босса, пираты на палубе посмотрели на него, и в их растерянных взглядах читалась толика отвращения и обречённости.
— О, Бог Демонов, благодарю за твои дары! Проклятье, что за дьявольское везение?!
Тич яростно сплюнул, а дикий восторг на его лице делал его похожим на голодную дикую собаку, которая вдруг почуяла запах жареного мяса.
Когда-то он был мелким аристократом Империи Ос. У него были земли, торговые корабли и толпа прислуживающих ему лакеев. Но всё это превратилось в прах из-за неудач в колониальном бизнесе.
Ради того, чтобы отыграться, он, словно обезумевший картёжник, распродал всё своё имущество и, прихватив с собой толпу жаждущих золота и женщин негодяев, отправился в море, превратившись из статного жителя империи в оборванного пирата.
Былая слава и аристократическое достоинство давно развеялись по ветру. Теперь единственным смыслом его жизни стал грабёж.
Ради выживания, ради того, чтобы пить крепкий алкоголь до потери пульса, ради того, чтобы густо накрашенные портовые девки стонали в его постели, позволяя ему фантазировать, что он всё ещё живёт в своём старом замке.
Веру в Святого Сиса он уже давно выбросил из головы.
Он проклинал этого слепца, который никогда не желал прислушаться к его мольбам, а лишь раз за разом сталкивал его судьбу всё глубже в бездну.
Вплоть до сегодняшнего дня он верил, что бросился в пучину освоения заморских колоний не ради денег, а ради распространения этой проклятой веры.
Если бы не Святой Сис, он бы никогда не потерял всё и не пал так низко!
Самое паршивое случилось пару дней назад.
Стоило ему закончить молитву, как на него обрушилась беда: на горизонте показалась имперская эскадра. Перепугавшись до смерти, он даже не успел пополнить припасы и был вынужден спешно покинуть наспех сколоченный пиратский порт, после чего жалко сбежал в эти незнакомые воды, начав бесцельно скитаться.
Боевой дух матросов упал, повсюду слышался ропот.
Он знал, что если они в ближайшее время не найдут добычу, его собственная голова окажется вздёрнутой на мачте.
К счастью, Владыка Бог Демонов не отвернулся от него!
Он только-только принял веру в Бога Демонов и успел помолиться всего один раз, как перед ним, словно живительная влага в засуху, предстал потрясающий шанс!
Этот лишённый хода пароход походил на выбросившегося на берег кита, ожидающего, пока они, охотники, вспорют ему брюхо и заберут все сокрытые внутри диковинные сокровища и золото!
Тич резко обернулся, в возбуждении поставил ногу на борт и, повысив голос, громко закричал:
— Идиоты, все смотрите сюда! Посмотрите, что обнаружил ваш папочка!
Привлечённые его голосом, пираты на палубе дружно повернули головы.
В их взглядах всё ещё читались оцепенение и усталость, но когда палец Тича указал на пароход, дыхание каждого невольно участилось.
— Скажите мне, кучка мерзавцев, когда вы в последний раз напивались ромом до беспамятства?!
Тич свирепо обвёл их взглядом, на его губах играла издевательская усмешка.
— Или вы уже привыкли лакать вонючую жижу из котла?
Кто-то облизнул потрескавшиеся губы, кто-то машинально сглотнул слюну.
В их потухших глазах начала разгораться жажда, словно жирное мясо и превосходное вино находились прямо перед ними.
— Скажите мне, что вы за твари такие!
Голос Тича, подобно ножу, впивался в уши собравшихся, издавая едкий и пронзительный звук.
— Вы пираты или те проклятые монахи с их вечной чепухой?! Отвечайте, вы хотите играться с этими дурацкими кокосовыми скорлупками, или вам нужны нежные, пахнущие духами девки?!
Усталость на лицах пиратов сменилась проблеском возбуждения, в толпе поползли тихие ругательства и перешёптывания.
Одни крепче сжали рукояти сабель, другие процедили слюну сквозь зубы; в их глазах вспыхнул первобытный голод.
Заметив перемену в их настроении, Тич расплылся в ещё более наглой улыбке. Он резко обнажил свою саблю, чьё лезвие блеснуло холодным светом, отразив солнечные лучи.
— Все ваши мечты находятся на том корабле! Ах... ха-ха, я уже чую этот запах! Это запах золота, ящиков и бочек с ромом, и овечьей шерсти, которую везут в колонии! А может, на борту есть пассажиры с северного берега Водоворотного моря! И среди них вполне могут оказаться парочка красоток благородных кровей! — Он злобно усмехнулся, его голос был пропитан алчностью. — Если мы захватим это судно, каждый сможет наесться и напиться от пуза!
Эти слова окончательно разожгли боевой дух пиратов, вернув упавшую на самое дно мораль к пиковым значениям.
— Босс! Давайте бросимся на них и разнесём в щепки!
Взмахнув топором, громко заорал заросший щетиной здоровяк.
— Убить их всех! Забрать всё до последней монеты!
Фанатично закричал кто-то в толпе.
Тич с удовлетворением оглядел своих постепенно впадающих в раж подчинённых.
В их глазах больше не было ни капли уныния, осталась лишь голая, неприкрытая похоть!
«Прекрасно!»
Он сделал глубокий вдох и поднял саблю вверх, его крик прозвучал словно боевой рог:
— Полный вперёд! Огонь не открывать, мне нужен весь корабль целиком! Как только мы его захватим, я устрою на нём знатную пирушку!
Облизнув губы, он с кровожадным восторгом в глазах добавил:
— Перерезать всех мужчин, выгрести все ценности, а баб оставить себе! Никакой пощады!
— А-а-а-а-а!
Пираты разразились оглушительными воплями, палуба буквально вскипела.
Кто-то исступленно размахивал саблей, кто-то истерически хохотал. Группа пиратов, подобно обезьянам, полезла на мачты спускать паруса, в то время как другие бросились к паровому двигателю, пытаясь выжать из этих дряхлых механизмов ещё больше мощности, лишь бы их потрёпанный корабль плыл хоть чуточку быстрее.
Подавляемые страхом и отчаянием невесть сколько времени, они напоминали стаю голодных гиен.
Они изнывали от жажды предстоящей охоты, желая сию же секунду наброситься на добычу, чтобы грабить, убивать и сжигать дотла.
Однако именно в тот момент, когда «охотники» решили, что победа уже у них в кармане, на губах «добычи» появилась зловещая ухмылка.
Сокровища?
Еда?
Женщины?
Ничего этого здесь не было.
Зато трупов было хоть отбавляй.
...
Выл ураганный ветер, а капли дождя, подобно выпущенным пулям, били по палубе, издавая непрекращающийся барабанный стук.
Бурлящие волны, словно костяшки пальцев с напряжёнными венами, с силой обрушивались на клавиши фортепиано в соль мажоре, внезапно снижая тональность мелодии!
Вздымающиеся волны колотили по корпусам, заставляя два судна непрерывно раскачиваться. На горизонте бушевал шторм, между чёрными тучами вспыхивали молнии, освещая поле предстоящей битвы мимолётным мертвенно-бледным светом.
Лумир, стоя у борта, смотрел на стремительно приближающийся пиратский корабль. На его лице не было ни капли паники; напротив, уголки его губ слегка приподнялись в жестокой усмешке.
План сработал.
Они намеренно заглушили паровой двигатель и убрали паруса, создавая видимость того, что судно потеряло ход и вот-вот пойдёт ко дну. Как и ожидалось, это привлекло внимание этих алчных пиратов...
Стекающая по поручням дождевая вода смыла пот с ладоней Лумира и унесла прочь его напряжение. Добыча подбиралась всё ближе, совершенно не осознавая, что плывёт из безопасных вод прямиком на кладбище.
Настоящая охота только начиналась.
Лумир скользнул взглядом по стоящим рядом матросам-умертвиям. Они молча возвышались под дождём и ветром, их лица были бледны как смерть, а потухшие глаза ничего не выражали, словно они были толпой призраков, которых вот-вот поглотят морские волны.
Он тихо выдохнул и отдал приказ вполголоса:
— Приготовиться. Атакуйте только после того, как они поднимутся на борт!
Облачённые в лохмотья умертвия безмолвно кивнули и крепче сжали своё оружие. Они походили на отчаявшихся моряков, готовых встретить свою смерть... По крайней мере, именно так это выглядело в глазах пиратов.
В то же самое время «Черная Акула» подобралась настолько близко, что до неё почти можно было допрыгнуть.
Тич стоял на носу корабля. Дождь и ветер омывали его возбуждённое лицо, а глаза, подобно взгляду кровожадного шакала, замерли на «добыче».
— Приготовить крючья, на абордаж!
Взвыл он, поднимая командирскую саблю.
Едва сдерживающие нетерпение пираты с азартом метнули железные абордажные кошки, намертво зацепившись за борт корабля Лумира. Несколько дюжих матросов тут же принялись тянуть за тросы, и под их надрывные крики два судна плотно пришвартовались друг к другу.
Скалясь в безумном смехе, пираты повытаскивали свои сабли, изрыгая потоки сквернословия и потирая руки. Они жадными взглядами пожирали группу не оказывающих сопротивления матросов.
Тич не спешил.
Этот осмотрительный шакал облизал потрескавшиеся губы и зловеще процедил:
— Сначала вручим им приветственный подарок. Огонь!
Бах! Бах! Бах!
Из стволов кремнёвых ружей вырвалось пламя, и два слаженных залпа, словно град, пронеслись по палубе Лумира!
Рваная матросская одежда была пробита пулями, и хрупкие на вид силуэты один за другим, пошатываясь, рухнули на землю. Чёрная кровь быстро растворилась в ливневой воде и была смыта в океан нахлынувшими на палубу волнами.
— Ха-ха-ха! Кучка мусора!
Расхохотался Тич, чей голос громыхал в буре, словно раскаты грома.
Лумир стоял на краю палубы у каюты, наблюдая за происходящим, и его лицо оставалось абсолютно бесстрастным.
Упавшие умертвия неподвижно лежали на досках, не подавая никаких признаков жизни.
Запах крови, разлившийся в воздухе сквозь ветер и дождь, казался предельно реалистичным. Но если принюхаться внимательнее, можно было заметить, что он скорее напоминал вонь протухшей маринованной рыбы.
Увидев, что экипаж противника понёс «огромные потери», Тич воодушевлённо махнул рукой и гаркнул:
— Прикончите их! Вынесите всё дочиста!
Он первым ступил на трос, оттолкнулся от борта и прямо перепрыгнул на палубу Лумира.
Как бывший аристократ, чья честь давно втоптана в грязь, он тем не менее не растерял своих боевых навыков, по-прежнему обладая силой ранга Бронзы!
Пираты позади него тут же хлынули следом, перепрыгивая один за другим, сгорая от нетерпения скорее поделить трофеи.
Ноги Тича тяжело приземлились на доски, и он покрепче перехватил командирскую саблю, готовясь устроить кровавую бойню!
Однако в это самое мгновение к его горлу внезапно метнулось покрытое ржавчиной лезвие. От веющей от него замогильной стужи Тичу показалось, что он снова оказался в Лесу магических зверей в империи.
По спине Тича пробежал холодок. Он резко взмахнул клинком, отражая удар. Раздался громкий лязг металла, и ему лишь чудом удалось отбить эту неожиданную смертельную атаку!
— Не... Нежить?!
Зрачки Тича резко сузились, а тело оцепенело.
Проследив взглядом вдоль ледяного лезвия, он столкнулся с мертвенным лицом — бледным, пустым и совершенно безжизненным.
Один из павших «матросов» неожиданно выпрямился, удержал равновесие после сделанного шага назад и безучастно уставился на него.
Вслед за ним с земли покачиваясь поднялся ещё один мёртвый матрос.
Зрачки Тича судорожно сжались, а в голове тревожным набатом зазвучала паника.
— Что-то здесь не так! Отступаем! Назад!
Надрывно завопил Тич, чьё лицо наконец исказилось от ужаса. Отмахиваясь командирской саблей, он попятился назад.
Увы, было уже слишком поздно.
Когда пираты один за другим перепрыгнули на палубу, они с содроганием обнаружили, что лежавшие на досках «трупы» стали поочередно подниматься на ноги.
На телах подстреленных ими моряков отчётливо виднелись пулевые отверстия, но на их лицах не было ни тени боли. Они медленно поднимали головы, сверля захватчиков пустыми глазами, а их губы кривились в застывших, зловещих улыбках.
— Что... что это, чёрт возьми, за чертовщина?!
Голос одного из пиратов сорвался на визг, а колени задрожали.
— Это... нежить! Мы на корабле Некроманта!
В панике завопил другой пират.
— Дерьмо! С каких это пор любители играться с трупами подались в морской промысел?!
— Я... я не знаю! А-а-а-а!
Лишь в этот момент пираты осознали, что настоящей добычей были они сами.
Лумир спокойно вышел из тени, отдавая холодный приказ:
— Оставьте пятерых в живых, остальных убейте!
В следующую секунду умертвия на палубе с яростью набросились на мечущихся в панике пиратов. Их изъеденные ржавчиной клинки беспощадно рассекали воздух, разбрызгивая вокруг чёрную кровь вперемешку с дождевой водой. Ошеломлённые пираты понесли колоссальные потери.
Среди пиратов воцарился кромешный хаос. Они думали, что это будет лёгкая прогулка и безнаказанный грабёж, но в одночасье сами превратились в агнцев на заклание.
Они отчаянно отбивались, размахивая саблями, но, как бы сильно они ни рубили, умертвия неумолимо надвигались. Даже лишившись половины руки, те, словно бешеные псы, бросались на них, вгрызаясь в глотки и разрывая плоть на куски...
К тому же в этой погружённой во тьму, качающейся и сумбурной обстановке угрозу представляли не только умертвия. Им приходилось уворачиваться от обезумевших от страха товарищей, которые вслепую рубили всё вокруг.
— Быстрее! Назад на корабль! Бежим!
Крик Тича был наполнен небывалым ужасом. Бешено разрубив одно умертвие, он изо всех сил попытался отступить.
Но, обернувшись, он с замиранием сердца понял, что все до единого пираты уже перебрались на судно Лумира. А у борта теперь стояли только невозмутимые умертвия, намертво перекрыв им пути к отступлению.
Им было некуда бежать.
Тич загнанно дышал, в его сердце зарождалось отчаяние. Горло пересохло и саднило. Он мёртвой хваткой вцепился в саблю, совершенно не представляя, как прорваться сквозь это кольцо.
И вдруг...
Бум!!
Внезапно обрушившийся шквальный порыв ветра поднял колоссальную морскую волну!
Ревущий вал обрушился на корпуса, отчего два сцепившихся друг с другом судна содрогнулись. Пиратов и умертвий разбросало во все стороны, превратив в кучу малу на палубе.
Небосвод раскололся, сверкнули ослепительные молнии. Плотные тучи походили на свирепого зверя, который с насмешкой взирал на барахтающуюся внизу добычу.
Лумир поднял голову, и на его мрачном лице постепенно проступили едва уловимые нотки страха.
Это был инстинкт, присущий всему живому перед лицом буйства природы.
Шторм оказался гораздо разрушительнее, чем он полагал, вновь перечеркнув его планы.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...