В мрачном и сыром подземелье Док медленно приходил в себя, окружённый мёртвой тишиной и непроглядной тьмой.
Для гоблина он был необычайно крепок телом и отличался куда большей сообразительностью, чем его сородичи.
Именно поэтому начальство обратило на него внимание, зачислив в артиллерийский отряд Багрового легиона. Став доблестным артиллеристом, он не только получил новейшее снаряжение, вызывавшее жгучую зависть у остальных гоблинов, но и мог рассчитывать на две лишние куриные ножки за обедом.
Но хорошие времена продлились недолго. Пройдя всего месяц обучения, он едва успел ступить на поле боя, как столкнулся с самым сокрушительным поражением в своей гоблинской жизни.
Честно говоря, даже спустя столько времени он всё ещё чувствовал, что они проиграли ту битву до обидного нелепо.
Ещё сутки назад они обстреливали людей в порту Сальдо из магических кристальных пушек, с упоением глядя, как эти жалкие двуногие твари в панике мечутся с разбитыми головами... А всего день спустя хлопающие крыльями грифоны в буквальном смысле свалились им на головы.
Если бы люди не хотели выведать у них чертежи магических кристальных пушек, вряд ли они оставили бы кого-то в живых. В ту ночь погибло слишком много народа, и по большей части это были мирные жители.
Голова Дока гудела. Его руки были скованы тяжёлыми кандалами, и ледяной металл, плотно облегающий худые запястья, обжигал адским холодом.
Он инстинктивно сглотнул, пытаясь по окружающей обстановке понять, куда угодил.
«Это... тюрьма порта Сальдо?»
Допросная комната утопала в неестественном мраке. На стенах виднелись выжженные магические узоры, казалось, поглощающие любой свет, отчего всё пространство вызывало удушливое чувство безысходности.
Влажный воздух был пропитан запахом ржавого металла и едкой серы. Где-то вдалеке тускло мерцало пламя, но его блики не могли осветить ни единого угла в этом каменном мешке.
Это место совершенно не походило на его предыдущую камеру. Неужели гарнизон порта Сальдо продал его Учебному Союзу?
Пока Док мысленно содрогался от страха, из темноты внезапно раздался низкий, ледяной голос.
— Очнулся?
Дыхание Дока перехватило. Он резко вскинул голову и увидел, как во мраке, прямо перед ним, безмолвно стоит таинственная фигура в плаще.
Объёмный капюшон скрывал лицо незнакомца, но даже сквозь эту густую тень гоблин ощутил незримое, давящее величие. Эта аура превосходила даже тот первобытный ужас, что внушали ему грифоны, заставляя его тело биться в неудержимой дрожи.
— Что с тобой произошло в порту Сальдо?
Док рефлекторно сжался. Этот вопрос ему задавали уже сотни раз, и каждый раз он твердил одно и то же. Но сейчас... в его груди почему-то зародился необъяснимый, парализующий страх.
— Я... я уже много раз говорил!
Голос гоблина срывался. Он в панике уставился на замерший во тьме силуэт.
— Я из артиллерийского отряда, я всего лишь заряжающий! Док... Док никого не убивал! Честное слово!
— А дальше?
Взгляд из темноты сверлил его насквозь. Незнакомец походил на злобного дракона, играющего со своей жалкой добычей. В его невидимых глазах таился ужас, пробирающий до самых костей.
— Мне нужны подробности. Особенно то... как именно ты попал в плен.
Док отчаянно рылся в закоулках памяти, пытаясь воскресить в сознании тот роковой день. Его речь становилась всё более сбивчивой.
— Я... я заряжал орудие на позиции! Мы готовились к очередному залпу. И за секунду до того, как я успел затолкнуть магический кристалл в казённик, внезапно... весь наш лагерь накрыла кромешная тьма!
Его тщедушное тело затряслось крупной дрожью.
— Мы все ослепли! Защитная формация мгновенно разрушилась! Мы сперва подумали, что это магия света божественного атрибута, но... нет, эта тьма совершенно не походила на Святой свет...
— Что ты почувствовал?
— Холод...
Док снова поёжился, выдавливая из себя слова дрожащим голосом.
— Это был могильный холод, пронизывающий саму душу... словно он пытался заморозить моё естество...
Гоблин с шумом втянул затхлый воздух, вспоминая то леденящее кровь чувство, и с абсолютной уверенностью выпалил:
— Это была магия нежити! Я готов поклясться...
Таинственный незнакомец промолчал. От этой мёртвой тишины воздух в камере стал ещё морознее. Паника гоблина нарастала, а в горле пересохло так, словно туда насыпали песка.
— Когда я пришёл в себя... Орден Грифонов уже ворвался на наши позиции! Мы были совершенно беззащитны... А потом меня взяли в плен. Грифоны схватили нас когтями и сбросили прямо в людской лагерь... Это правда всё, что я знаю! Вы спрашивали меня сотни раз. Я понятия не имею, почему наша защитная формация дала сбой. Спросите нашего генерала Себеса! Может, её вообще забыли активировать! А та магия нежити... вдруг это наши же маги в тылу ошиблись координатами? Умоляю, пощадите!
Фигура во мраке не проронила ни звука. В камере вновь воцарилась гнетущая тишина. Слабое пламя одинокой свечи едва подрагивало, отбрасывая на стену трясущуюся от животного ужаса тень Дока.
Даже сейчас он наивно полагал, что гниёт в темнице порта Сальдо. Гоблин и не подозревал, что его уже давно переправили обратно в Преисподнюю. Причём не куда-нибудь, а в Столицу Демонов — средоточие абсолютной власти, на которое он мог лишь трепетно взирать издали, не смея даже мечтать ступить на её улицы.
...
По ту сторону допросной было светлее. Магические кристаллы испускали мягкое, холодное сияние.
Сквозь полупрозрачную стену из магического кристалла всё происходящее внутри просматривалось как на ладони. В зоне наблюдения стоял сам Владыка Демонов Ло Янь.
Он откинул капюшон, открывая своё спокойное и утончённое лицо, и молча наблюдал за жалкими оправданиями Дока. А рядом с ним, нахмурив лбы в глубокой задумчивости, стояли судьи-инквизиторы из Министерства Истины.
Неподалеку от них в воздухе парил магический хрустальный шар. Он проецировал детальное изображение — полную запись сделки, состоявшейся в порту Сальдо.
Эта запись в мельчайших подробностях фиксировала, как слуга Ло Яня — человек по имени Лумир — тайно проник в порт Сальдо в сопровождении отряда умертвий и за звонкую монету выкупил пленного гоблина-артиллериста у пьяного в стельку стражника.
Но это было ещё не всё. Видеоряд также содержал показания людской стороны. Практически каждый завсегдатай в местной таверне искренне верил, что исход битвы решил не только внезапный шторм или гениальная тактика генерала Гамильтона, но, в первую очередь, прямое вмешательство богов.
Этот кристалл был доставлен в Столицу Демонов через формацию телепортации Управления Владык Демонов. Запись осталась кристально чистой, и эксперты уже подтвердили отсутствие каких-либо следов магического вмешательства или иллюзий.
Более того, личность Лумира была официально раскрыта ещё на отчётном собрании Владык Демонов в качестве одного из главных успехов операции по «разложению герцогства Кэмпбелл». Вся цепочка доказательств выглядела абсолютно безупречной.
Лица некоторых судей-инквизиторов заметно потемнели. Другие же пронзали хрустальный шар нечитаемыми взглядами, отчаянно пытаясь разглядеть в туманной дымке проекции хоть какие-то скрытые детали.
— Вне всяких сомнений... генерал Себес предал Бога Демонов.
— Единственное, что пока неясно — заключил ли он грязную сделку с людскими командирами, или же продал свою душу псевдобогам человечества.
— Не вижу разницы! Предательство есть предательство!
Один из инквизиторов, Жуткий демон, заскрежетал клыками, издавая низкий, клокочущий рык.
— Он плюнул на дарованную Богом Демонов силу! Мы обязаны немедленно схватить его и подвергнуть его душу дроблению!
А их непосредственный начальник, старший судья-инквизитор в тёмно-красной мантии, неподвижно возвышался над подчинёнными, погружённый в глубокие раздумья.
Спустя пару минут он прервал молчание.
— Учитывая показания Дока и запись Лумира, вина генерала Себеса в государственной измене практически неоспорима. Теперь нам остаётся лишь найти на теле этого гоблина следы эрозии от проклятия, и тогда истина окончательно выйдет на свет.
Ло Янь едва заметно кивнул.
— Именно так.
Любое заклинание оставляет после себя след. А у специалистов Министерства Истины в запасе были тысячи способов выпотрошить из этого гоблина все его тайны, вплоть до последней капли. В конце концов, это была их работа.
К тому же, сам Министр религии Голиго Солон, курирующий Министерство Истины, являлся личом уровня Полубога, чья мощь ничуть не уступала силе директора Айвена. Бесчисленные века существования наделили его воистину непревзойдёнными знаниями.
Старший судья-инквизитор выдержал паузу, а затем медленно, взвешивая каждое слово, продолжил.
— Эти улики подтверждают часть ваших обвинений. Однако тот факт, что генерал Себес когда-то служил под началом Закро Драгона, не доказывает причастность самой семьи Драгон. В конце концов, Закро давно отошёл от дел. Ещё сто лет назад он передал титул главы рода Реджи Драгону.
Ло Янь снисходительно усмехнулся. В его глазах читалась холодная уверенность.
— Закро никогда не выпускал власть из своих когтей. Он всегда дёргал за ниточки из тени. Для высшего света Столицы Демонов это давно не секрет. И генерал Себес действовал исключительно по его прямой указке.
На самом деле Ло Янь выведал эти подробности на банкете по случаю дня рождения Мии. Но и это было не главным. Он наконец-то нашёл подтверждение теории, которая зародилась в его разуме ещё очень давно.
В Преисподней не существовало физического демона по имени «Бог Демонов Баел», который бы восседал на троне и отдавал приказы. Вместо этого горстка влиятельных аристократических семей, чья вера в божество была в лучшем случае поверхностной, прикрывалась именем Бога Демонов, чтобы править бескрайними ордами наивных фанатиков.
Эти кланы грызлись между собой и заключали временные союзы. Их интересы то переплетались, то вступали в жестокий конфликт. В этом шатком, динамичном балансе они принимали свои собственные политические решения. А когда эти решения транслировались на всю необъятную Преисподнюю, они чудесным образом приобретали форму «воли Бога Демонов Баела».
Что же касалось Кабинета министров, Совета и прочих ведомств... все они служили лишь слепыми инструментами власти. У них был свой официальный фасад. И своя тёмная, скрытая изнанка.
Иными словами — такие надзорные органы, как Министерство Истины, априори не могли оставаться кристально беспристрастными, когда дело касалось столкновения высших элит. Их справедливость всегда была лишь относительной.
— У вас есть веские доказательства?
Взгляд старшего инквизитора неуловимо изменился, но эмоции в его глазах были надёжно заперты. Он явно прощупывал почву, хотя и делал это крайне осторожно.
Улыбка исчезла с лица Ло Яня, уступив место ледяному спокойствию.
— Есть. Но мне потребуется немного времени.
Сделав короткую паузу, он вперил пронзительный взгляд в чиновника в красной мантии.
— Я настаиваю, чтобы вы не предпринимали никаких активных действий до тех пор, пока я не систематизирую улики. Не спугните генерала Себеса.
Инквизитор мрачно нахмурился, обдумывая условия, но в конце концов кивнул.
— Договорились. Но не испытывайте наше терпение слишком долго.
Ло Янь снова растянул губы в вежливой улыбке.
— Благодарю за понимание.
Старший судья не удостоил его ответом, лишь перевёл взгляд на проекцию в хрустальном шаре — ту самую запись, сделанную Лумиром. Внезапно он задал новый вопрос.
— На видеозаписи фигурируют двое пленных. Но вы доставили сюда лишь одного... Где второй?
Владыка Демонов легко пожал плечами, небрежно бросив:
— В замке Чёрного Ветра.
Брови инквизитора сошлись на переносице.
— Зачем вы их разделили?
Уголки губ Ло Яня изогнулись в многозначительной усмешке.
— Я не привык класть все яйца в одну корзину. Как вам такой аргумент?
Чиновник одарил его долгим, изучающим взглядом, после чего скупо кивнул.
— Разумно.
...
Тяжёлый бархат ночи опустился на земли демонов. В бурлящих озёрах неподалеку клокотала багровая магма, отбрасывая зловещие алые отсветы на мрачные шпили поместья семьи Драгон. В зале совещаний повисла удушливая, напряжённая атмосфера.
Каму Драгон сидел за массивным круглым столом, до хруста в костяшках сжимая тайное послание. Тусклое пламя свечей выхватывало из полумрака его позеленевшее от ярости лицо. Побелевшие пальцы выдавали бурю шока и гнева, бушевавшую в его душе.
— ...Подумать только, этот Владыка Демонов оказался настолько скользкой тварью!
Его низкий голос вибрировал от ненависти, а глаза метали настоящие молнии.
Письмо доставил их верный информатор, глубоко внедрённый в структуру Министерства Истины. Если верить шпиону, человеческий прихвостень Ло Яня проник в порт Сальдо и через пригородную формацию телепортации переправил пленных прямиком в Столицу Демонов!
Откровенно говоря, если бы старейшина Закро лично не передал ему эту бумагу, Каму бы в жизни не поверил в подобный абсурд!
Подземелья округа Грома находились на противоположном конце континента от порта Сальдо! Их разделяли Водоворотное море и Бескрайний океан! Даже если этот выскочка завербовал себе людских слуг на поверхности, как его щупальца смогли дотянуться так далеко?!
Хуже всего было то, что Владыка Демонов, который целый месяц лишь трусливо отсиживался в глухой обороне, не только играючи обратил в прах все тщательно выверенные интриги семьи Драгон, но и умудрился нанести сокрушительный удар в спину оттуда, откуда Каму меньше всего ждал.
Крупная капля ледяного пота скатилась по лбу аристократа. Похоже, этот враг оказался куда опаснее, чем он предполагал...
Сам того не осознавая, Каму почувствовал, как в его сердце прорастает липкое желание отступить.
В конце концов, так ли уж необходимо семье Драгон вести с ним войну на истощение? Если считать с той идиотской дуэли в прошлом году, они споткнулись о него уже в третий раз подряд. Некоторые их былые союзники уже начали вилять хвостом, присматриваясь к победителю, а другие, дабы сохранить лицо, просто умыли руки, отказавшись принимать чью-либо сторону.
Каму внезапно вспомнил, что его младший брат, Сино Драгон, вообще-то находился в весьма неплохих отношениях с этим выскочкой. И этот Ло Янь явно не был мелочным психопатом, готовым вырезать целые рода за косой взгляд. А значит, если он прямо сейчас пойдёт на попятную и предложит мир... возможно, ему удастся сдаться с минимальными потерями для клана.
Сидевший по правую руку от Каму старейшина Закро прикрыл глаза, уподобившись древнему изваянию, неподвластному тысячелетним ветрам и бурям. Его костлявые, узловатые пальцы мерно отбивали глухой ритм по столешнице, словно отсчитывая секунды чужой жизни.
Должно быть, старый интриган спинным мозгом почувствовал колебания внука и решил, что пора брать инициативу в свои руки.
Распахнув мутные, как болотная жижа, глаза, он процедил:
— Генерала Себеса нам уже не спасти.
Слова прозвучали едва слышно, но от них душный воздух в зале разом остыл на десяток градусов.
Зрачки Каму сузились в крошечные точки. Он в неподдельном шоке уставился на деда.
Генерал Себес, командующий Багровым легионом, был прославленным полководцем! Он завоевал для Преисподней бесчисленные земли и покрыл своё имя неувядаемой славой! Но даже не это было главным. Себес был старым, преданным ветераном, служившим лично Закро, и по сей день оставался связан с семьёй Драгон тысячами незримых нитей. А сейчас старейшина приговаривал его к смерти с такой холодной расчётливостью, даже бровью не поведя!
Ощутив этот пробирающий до костей холод, Каму судорожно сглотнул, болезненно морщась. Даже по жестоким меркам демонов его дед был чудовищно бессердечен...
Закро одарил внука долгим, многозначительным взглядом и весомо произнёс:
— Каму, мальчик мой. Мы живём в Преисподней. Мягкотелые демоны здесь годятся лишь на корм победителям. Заруби это себе на носу. Если однажды ты возвысишься до титула Бога Демонов, ты должен поступать точно так же. Любого, кто посмеет бросить тень на твою власть, следует вырывать с корнем, не дрогнув и мускулом. Запомни: всё это делается исключительно ради блага семьи Драгон...
Ещё одна ледяная капля скользнула по щеке Каму. Затаив дыхание, он медленно, покорно склонил голову.
— Я усвоил урок...
Глядя на поникшего внука, Закро удовлетворённо кивнул.
— Одно поражение ничего не решает, дитя моё. Тебе нужно лишь запастись терпением. Да, Ло Янь раздобыл кое-какие улики, но это вовсе не значит, что мы проиграли войну.
— Преисподняя — это не людское общество. Мы чтим правила, но правила здесь — далеко не всё. Если этот выскочка возомнил, что парочка хитрых трюков поможет ему опрокинуть фундамент, который мы возводили пять веков... он воистину безнадёжный глупец.
В этот момент в его мутных глазах вспыхнуло безумное, всепожирающее адское пламя. Изувеченный годами старик излучал такую жуткую ауру, что Каму мгновенно выкинул из головы все крамольные мысли о капитуляции.
Сделав глубокий вдох, глава клана серьёзно посмотрел на старейшину.
— И что... что нам теперь делать?
Ему нужны были не только старческие нравоучения, но и реальные козыри в этой смертельной партии.
Пальцы Закро медленно заскользили по резным подлокотникам кресла. На его тонких губах заиграла зловещая полуулыбка, а взгляд заточился, как бритвенное лезвие.
— Всё предельно просто. Он хочет сыграть с нами по правилам, сидя за столом? Значит, мы перевернём этот стол к чёртовой матери... Не волнуйся, я уже подготовил для тебя следующий ход.
Каму изумлённо распахнул глаза. Уже подготовил? Когда он только успел?!
Старейшина не стал утруждать себя объяснениями. Он лишь сухо хлопнул в костлявые ладоши.
— Ночная Песнь.
Из густой тени за массивной каменной колонной бесшумно выступила горгулья с перепончатыми крыльями и острыми клыками. В её бездонных тёмных глазах мерцали природная хитрость и скрытая жестокость. Монстр изящно поклонился, манерами напоминая потомственного аристократа.
— Господин Закро, чего изволите?
Закро на мгновение задумался, а затем неспешно произнёс:
— Отправляйся в замок Чёрного Ветра и найди Грока. Передай ему одно послание... Скажи, что шанс возвыситься лежит прямо перед его носом. Посмотрим, хватит ли у него мозгов ухватиться за него обеими руками.
— Будет исполнено.
Ночная Песнь почтительно склонил голову и растворился во мраке.
Каму с откровенным недоумением уставился на деда.
— Грок? Тот самый гоблин из Торговой гильдии Зубчатых?
— Именно, — размеренно кивнул Закро.
Бровь Каму дёрнулась. Он решил, что дед окончательно выжил из ума на старости лет, и не удержался от комментария:
— И какой вообще может быть толк от жалкого гоблина...
Закро одарил его презрительно-мудрым взглядом.
— Никогда не недооценивай гоблинов. Как ты думаешь, откуда черпает свою безграничную мощь сам Бог Демонов? Разве не из слепых фантазий и веры вот таких вот ничтожеств, лишённых абсолютно всего? Даже наша с тобой сила — это лишь жалкие крохи, украденные из слепого поклонения демонов низшего звена. Да, в обычное время они живут жизнью никчёмных червей, копошащихся в грязи. Но стоит направить их стадную ярость в нужное русло, и они превратятся в сокрушительную лавину, сметающую всё на своём пути.
«Пусть это не имеет ничего общего с магией, но по своей разрушительности эта ярость способна превзойти любую сверхъестественную силу».
Заметив, как Каму глубоко задумался, переваривая услышанное, Закро удовлетворённо усмехнулся и расслабленно прикрыл глаза.
— Эту пешку мы готовили слишком долго... Пришло время пустить её в расход.
...
Замок Чёрного Ветра, штаб-квартира Торговой гильдии Зубчатых. Ночь уже давно вступила в свои права, и во всём трёхэтажном здании тусклый свет горел лишь в одном кабинете — личных покоях Грока Зубчатого.
Глядя в окно на то, как медленно гаснут исполинские колонны магических кристальных ламп, гоблин с тяжёлым вздохом заложил руки за спину, глубоко погрузившись в тягостные думы.
Внезапно его спину обдало едва уловимым дуновением ветра.
Уловив подозрительный шорох, Грок нервно дёрнул длинными ушами и резко обернулся. Прямо на его изысканном диване, вальяжно сложив кожистые крылья, сидел незнакомый демон и бесцеремонно крутил в руках фарфоровую чашку из любимого сервиза гоблина.
Этим незваным гостем был не кто иной, как слуга Закро — Ночная Песнь, горгулья, чья чудовищная мощь достигала ранга Платины. Строго говоря, он верой и правдой служил Закро куда дольше, чем вообще прожил на свете Реджи Драгон, не говоря уже о нынешнем главе семьи Каму. Кого именно представляла эта тварь, объяснять не требовалось.
Несмотря на животный страх перед влиянием семьи Драгон, Грок не смог сдержать глухого, раздражённого рычания:
— Когда ты успел сюда пробраться?
Ночная Песнь даже не взглянул в его сторону, продолжая любоваться росписью на фарфоре.
— Когда я хочу куда-то войти, двери для меня не существуют, — лениво бросил он.
«Не существуют, как же», — мысленно фыркнул гоблин.
Бровь Грока дёрнулась, и он издал нервный смешок.
— Раз ты такой всемогущий, почему бы тебе просто не пробраться в спальню к Владыке Демонов и не перерезать ему глотку? Это разом решило бы все наши проблемы.
Не успели эти слова сорваться с его губ, как в сторону гоблина метнулся единственный багрово-алый глаз. Встретившись с этим гипнотическим взором, Грок почувствовал, как его лёгкие сковало льдом. Всё его тело парализовало от пронизывающего могильного холода.
Зрачки гоблина превратились в игольные ушки, а глаза расширились от первобытного ужаса. Он изо всех сил пытался сделать хоть шаг назад, но мышцы отказывались повиноваться. Лишь спустя долгих тридцать секунд невыносимое давление исчезло так же внезапно, как и появилось.
Грок жадно хватал ртом воздух, не замечая, что его роскошный камзол на спине насквозь пропитался липким потом, а колени предательски дрожат. Он был всего лишь обычным, слабым гоблином. И только в этот момент до его одурманенного жадностью разума дошло: какими бы несметными богатствами он ни владел, этому монстру хватит и лёгкого щелчка пальцами, чтобы раздавить его, как гнусную букашку.
Увидев, как быстро спесь слетела с лица собеседника, уступив место собачьей покорности, Ночная Песнь презрительно усмехнулся.
— Неужели ты настолько наивен, что всерьёз считаешь, будто я единственный обладатель сверхъестественных сил во всей Столице Демонов?
И хотя Бог Демонов Баел крайне редко снисходил до простых смертных, убийство действующего Владыки Демонов прямо в столице вызвало бы колоссальный резонанс. Случись с Ло Янем какая-нибудь беда именно сейчас, и даже если семья Драгон была бы кристально чиста, их бы с потрохами сожрали конкуренты. И для этого даже не потребовалась бы карательная экспедиция семьи Падрич! Достаточно было бы малейшей зацепки — например, если бы чья-то неупокоенная душа успела пожаловаться перед погружением в Пруд Реинкарнации, и десятки тысяч кованых сапог мгновенно растоптали бы виновных.
Сверхъестественная сила была полезным инструментом, но размахивать ею направо и налево было чревато фатальными последствиями.
— ...Я просто внёс предложение, ничего такого.
Попытавшись хоть как-то оправдаться, Грок судорожно сглотнул вязкую слюну и сдавленно выдавил:
— Вы же не собираетесь ждать, пока он наплодит детишек с этой девкой из рода Падрич, прежде чем начнёте действовать всерьез? К тому же... вы боитесь марать об него руки, а вот он удавит меня и даже не поморщится.
— Именно поэтому господин Закро и прислал меня сюда.
Ночная Песнь невозмутимо наполнил свою чашку ароматным чаем, после чего добавил с ленивой грацией:
— Если ты согласишься на наше взаимовыгодное сотрудничество, я лично гарантирую твою неприкосновенность.
— А разве мы прямо сейчас не сотрудничаем?! — не выдержал Грок, всплеснув руками. — Я уже столько раз подставлял ради вас свою шею! Я подкупал его инженеров! Я саботировал поставки сырья! Я разжигал ненависть среди рабочих-дворфов! Я даже взвинтил цены на пойло в тавернах! Но всё впустую, и что прикажете мне делать?! Разумеется, я ни в коем случае не жалуюсь, но... мне кажется, что эти жалкие комариные укусы ему совершенно до лампочки, а вот я каждую секунду рискую потерять свою голову!
Лорд замка Чёрного Ветра плевать хотел на все их козни. Несмотря на бесконечную череду подстроенных аварий и саботажей, завод магических кристальных пушек с лёгкостью выполнил все квоты, установленные Министерством войны, и уже вовсю готовился к запуску массового производства новейших моделей вооружения.
Та же история приключилась и с железной дорогой, тянущейся к рудникам хребта Серого Камня. Все грязные интриги Союза торговых гильдий били исключительно по простым жителям, но гоблины от природы были на редкость живучим и неприхотливым скотом. Будь Грок на месте этого лорда, он бы тоже не обращал внимания на страдания черни — главное, чтобы они продолжали вкалывать и приносить доход.
И если бы на этом всё закончилось, Грок бы как-нибудь выкрутился. Но главная проблема заключалась в том, что из-за агрессивной политики Союза торговых гильдий вся народная ненависть начала плавно перетекать от лорда к самим торговцам.
Ещё пару месяцев назад, если бы новоиспечённый правитель задумал конфисковать их активы, ему пришлось бы трижды подумать о своей репутации и о том, как это скажется на экономическом балансе региона. Но сейчас... сейчас ему даже не нужно было марать руки! Ему достаточно было бы лишь шепнуть пару слов своим верным шавкам, и те бы разорвали гильдии на куски под радостные вопли толпы, а конфискованное имущество пошло бы на строительство нового, лояльного лорду общества.
Именно поэтому душа Грока сжалась в комок от панического ужаса. Если бы не астрономические суммы, вложенные им в предприятия замка Чёрного Ветра, и если бы не маячившая за спиной тень семьи Драгон, он бы уже давно собрал манатки и бежал на другой конец континента, чтобы начать бизнес с нуля в более спокойном месте.
Ночная Песнь прекрасно осознавал всю плачевность положения собеседника, поэтому даже не собирался с ним церемониться.
— Его не пронимают комариные укусы лишь потому, что ты ещё не пустил в ход настоящее оружие. Пораскинь своими крошечными мозгами.
Грок весь сжался и пролепетал, заикаясь:
— Да куда уж дальше раскидывать... Не предлагаете же вы мне взорвать этот проклятый завод магических кристальных пушек?!
Рука Ночной Песни с зажатой в ней чашкой замерла в воздухе. Он одарил гоблина весьма заинтересованным взглядом.
— Я этого не говорил. Но, признаюсь честно, если бы подобная... случайность всё же произошла, семья Драгон была бы на седьмом небе от счастья.
Грок в ужасе вытаращил на него глаза. Его губы затряслись в немом крике.
— ...Вы сейчас серьёзно?! В-взорвать эту махину?! Да мне и девяти жизней не хватит, чтобы расплатиться за такую диверсию...
— Вот поэтому тебе и нужно проявить чуточку... изящества.
Горгулья плавно поднялась с дивана, подошла к трясущемуся гоблину и с леденящей кровь улыбкой похлопала его по плечу.
— Твои прошлые потуги были весьма недурны. Просто им не хватало масштаба.
— Зачем зацикливаться на сырье для завода? Ударь по самому больному — по товарам первой необходимости! Отравляй колодцы, подмешивай в еду яды медленного действия, заставь его жалких подданных корчиться от боли и захлебываться в собственной желчи! Не ограничивайся банальным завышением цен на выпивку. Спровоцируй искусственный дефицит всех товаров, пусть цены взлетят до небес! Не трать золото только на инженеров, подкупай простых работяг и строителей! Сей среди них панику, разжигай ненависть! Направь их ярость прямо на Владыку Демонов и его драгоценный военный завод!
— Внуши им, что их ненаглядный лорд в тайне от всех конструирует для Министерства войны чудовищное оружие Судного дня, превосходящее своей разрушительной мощью даже магические кристальные пушки! Убеди эту тупую биомассу, что именно эти эксперименты высасывают все соки из региона и обрекают их на голодную смерть!
— И когда котёл закипит... вооружи их до зубов. Раздай им магические револьверы и мушкеты. Брось эту обезумевшую толпу на штурм оружейных складов!
— Да погодите вы! Вы что, предлагаете мне поднять вооружённый мятеж?! Прямо под носом у Столицы Демонов?!
Грок смотрел на Ночную Песнь так, словно перед ним стоял сбежавший из лечебницы параноик. Его голос сорвался на истеричный визг.
— Серьёзно, вам лучше просто пойти и убить Владыку Демонов! Поверьте, это вызовет куда меньше проблем!
— Мятеж? Кто говорит о мятеже? — Ночная Песнь снисходительно хмыкнул. — Я всего лишь прошу тебя использовать влияние Союза торговых гильдий, чтобы превратить жизнь обитателей замка Чёрного Ветра в сущий ад. А когда доведённые до отчаяния дети Бога Демонов восстанут против тирании своего неумелого правителя, у нас появится железный повод публично усомниться в его компетентности. Мы подадим петицию в Кабинет министров и лишим его баронского титула за неспособность поддерживать порядок на вверенной территории... Неужели этот гениальный план так сложен для твоего понимания?
Грок тяжело сглотнул, и его голос прозвучал как скрип несмазанной телеги.
— Понять-то не сложно... А вот воплотить это в жизнь будет... проблематично...
— Если бы это было легко, зачем бы мне понадобился такой кусок идиота, как ты?
Ночная Песнь достал из-за пазухи небольшую стеклянную колбу с мутной жидкостью и вложил её в трясущуюся, потную ладошку гоблина.
— Старейшина Закро — непревзойдённый мастер алхимии. Это зелье он сварил собственноручно. Всего одной капли этой дряни хватит, чтобы выкосить половину гоблинской общины в замке Чёрного Ветра масштабной эпидемией.
— Не подведи нас. Сделаешь всё чисто — купаться будешь в золоте до конца своих дней.

Комментарии

Загрузка...