В общине гоблинов замка Чёрного Ветра всё шло своим чередом. Воздух был пропитан запахами металла и машинного масла, а заводские трубы день и ночь изрыгали густой дым, словно курительные трубки в зубах надсмотрщиков.
Гоблины толпами сновали по узким переулкам, меся ногами грязь и снуя между мастерскими и жилыми кварталами.
Здесь царила бедность, но вместе с тем и стабильность.
С тех пор как Сник занял пост председателя общинного комитета, порядок постепенно восстановился. Ветхие лачуги больше не продувались ветрами и не протекали во время дождей, а рабочие-гоблины охотно трудились не покладая рук, благо работы хватало на всех.
Жизнь наладилась не только у простых гоблинов, но и, разумеется, у самого Сника, чья заслуга в этом была первостепенной.
Владыка Демонов никогда не обделял своих слуг, в особенности тех, кто отличался усердием.
Сник ни на секунду не сомневался, что относится именно к последним.
Пусть он никогда не бывал в лабиринте округа Грома, но благодаря благосклонности Владыки Демонов и щедрому финансированию общинного комитета, он зажил в замке Чёрного Ветра не хуже Гнобларов. Он не только заменил питьевую воду пивом, но даже полоскал им рот. Ему оставалось разве что плавать баттерфляем в амбаре да принимать ванны в пивных бочках.
На самом деле, он вполне мог бы себе это позволить, просто его сознание ещё не успело окончательно развратиться. Привычка экономить на всём сидела слишком глубоко.
Пиво после полоскания рта ещё можно было проглотить, но вот пить то, в чём искупался, было проблематично. Как бы он ни старался, влить в себя столько жидкости он физически не мог, живот бы лопнул.
В конце концов, гоблины — это не адские дворфы, телосложение у них совершенно разное.
Впрочем, следующее поколение будет другим.
Сник размышлял о том, что его дети точно превзойдут его. Они будут транжирить деньги с лёгким сердцем, не испытывая той душевной боли, что грызла его каждый раз, когда он сорил монетами.
Начался ещё один суетливый, но беззаботный день.
Сник прислонился к дверце своего «офиса» — старой потрёпанной кареты. Он самодовольно покачивал в руке невесть где подобранный бокал и небрежно листал толстую папку с документами, испещрёнными каракулями.
В последнее время дел, требующих его личного вмешательства, поубавилось. Подручные, патрулирующие общину, легко справлялись со всем сами. И хотя порой доносились недовольные роптания, они угасали, не достигая ни его ушей, ни тем более ушей Владыки Демонов. Именно поэтому он мог позволить себе расслабиться и выпить в рабочее время. Месяц назад, когда он был генералом без армии, о таком блаженстве не приходилось и мечтать.
— Ик... Щедрость Владыки Демонов воистину прекрасна на вкус... хе-хе.
Слегка захмелевший Сник утёр рот и, подцепив страницу длинным когтем, перевернул её, любуясь плодами своих трудов за прошедший месяц.
Однако в этот момент идиллию его дня разорвал панический вопль.
— Босс! Беда!
Запыхавшийся гоблин ворвался в «офис». Его лицо было искажено ужасом, а по лбу градом катился холодный пот.
Сник, застигнутый врасплох таким появлением, едва не свалился со стула, а его шляпа слетела на пол.
Упавшая шляпа словно вернула ему осознание собственного высокого статуса. Он солидно откашлялся, напустил на себя суровый вид и жестом приказал паникёру успокоиться.
— Ты только посмотри на себя! На что это похоже? Где твоё достоинство члена общинного комитета гоблинов?
Гоблин с глухим стуком рухнул на колени, его голос дрожал от первобытного страха.
— Босс... это чума!
— Чума?!
Глаза Сника полезли на лоб.
— Как такое возможно?! С чего бы ей вдруг взяться на ровном месте?
Раньше, когда соседний район утопал в нечистотах, ничего подобного не случалось. Почему же теперь, когда все сломанные стоки починили, вдруг возникла зараза?!
Гоблин не смог внятно ничего объяснить, лишь сбивчиво залепетал:
— В нашей общине... множество гоблинов свалилось замертво... Вам нужно срочно это увидеть!
Рука Сника дрогнула, бокал едва не выскользнул из пальцев. Он вытаращил глаза, и в его мозгу пронеслась череда леденящих душу картин: сотни гоблинов бьются в агонии на улицах, горы трупов, остановившееся производство. Владыка Демонов впадает в ярость при виде пустых цехов, возлагает вину на него, Сника, и приказывает заживо сжечь на костре...
Нет.
Подождите! Время для паники ещё не пришло.
Сник глубоко вдохнул, пытаясь усмирить колотящееся сердце, и выдавил из себя подобие спокойной улыбки.
— Без паники, без паники... Чума? Какая нелепость! Мы — гоблины, находящиеся под покровительством Бога Демонов! Разве может нас сломить какая-то жалкая хворь?
— Но...
Гоблин попытался возразить, однако Сник грубо оттолкнул его.
— Проклятье! Веди меня туда, живо!
...
Переулки, обычно кишащие суетой и шумом, теперь казались пугающе пустынными. Привычный гомон сменился мучительными стонами и надрывным, клокочущим кашлем.
Сник торопливо шагал по кривым улочкам, с ужасом взирая на тела, усеявшие обочины. Гоблины корчились в грязи, судорожно обхватив животы. Их лица приобрели землисто-серый оттенок, а по лбам струился липкий холодный пот, словно невидимая рука скручивала их внутренности узлом.
— Да что... что здесь творится?
Подавив накатывающую панику и выровняв дыхание, он подошёл к одному из скулящих бедолаг и легонько пнул его носком сапога.
— Эй, эй! Вставай давай, хватит притворяться дохлым!
Гоблин лишь слабо хрипнул в ответ, не в силах даже пошевелиться.
Вот тут-то ледяной пот прошиб и самого Сника.
Неужели это и впрямь чума?
— Босс! Скорее, взгляните на Сопляка!
Подбежавший гоблин дёрнул его за рукав.
— Сопляк?! А с ним-то что не так?
Услышав знакомое имя, Сник резко обернулся и бросился вслед за кричавшим в полуразвалившуюся лачугу.
Внутри царил полумрак, который едва рассеивали несколько оплывших сальных свечей, освещавших лишь один угол.
Сопляк лежал на криво сколоченной из гнилых досок лежанке. Его тело сотрясала крупная дрожь, а посиневшие губы делали его похожим на перезревший, начавший гнить помидор. Его фирменные выделения из носа... сегодня превзошли сами себя, залив практически всё лицо, отчего картина становилась ещё более жалкой.
— Босс, я умираю...
Сопляк еле слышно прохрипел, приоткрыв заплывшие глаза и устремив на Сника полный мольбы взгляд.
— Только попробуй сдохнуть! Держись, тварь!
Сник пнул мешавший под ногами мусор, подлетел к лежанке и, схватив Сопляка за грудки, принялся неистово трясти.
— Ты же у нас самый живучий ублюдок! С чего это ты собрался на тот свет?!
— Босс... живот разрывается... ик...
Ему и без того было тошно, а после такой тряски он едва не лишился чувств прямо на месте.
Он издал жалобный звук, и изо рта потекла мутная жижа, чудом не угодив на одежду председателя.
Сник инстинктивно отскочил назад, брезгливо сморщив нос.
— Урод! Только посмей наблевать на меня! Мерзость какая!
Сопляк закатил глаза, откинулся на доски и провалился в беспамятство.
Сник, сжигаемый изнутри тревогой, лихорадочно огляделся. Состояние Сопляка было куда более пугающим, чем у остальных поражённых.
Те, кто валялся на улице, хотя бы находили в себе силы стонать, а этот почернел, посинел и, казалось, вот-вот испустит последний вздох.
Волосы на затылке Сника зашевелились от дурного предчувствия. Чем дольше он думал, тем меньше всё это было похоже на правду.
Что-то здесь не так!
Всё это слишком странно!
Почему он сам и его прихвостни чувствуют себя превосходно, а эти олухи внезапно превратились в ходячих мертвецов?
Сник судорожно пытался найти отличие в своём быту и быту этих нищебродов. Его взгляд заметался по лачуге и наткнулся на пустую пивную бутылку в углу.
Бутылку Сопляк явно подобрал на улице, но внутри плескалось не пиво, а обычная вода.
Этот слизняк не переносил алкоголь, но обожал пускать пыль в глаза. Поэтому он собирал тару, оставшуюся после попоек других прихвостней, и делал вид, что транжирит деньги наравне с Гнобларами...
— Вода...
Глаза Сника расширились до предела, а в груди ледяным комом свернулась жуткая догадка.
Он круто развернулся, выскочил из лачуги и мёртвой хваткой вцепился в плечи провожатого.
— Вода! Они все пили воду, верно?!
— В-воду? А... да...
Гоблин вздрогнул от внезапного приступа ярости босса и заикаясь закивал.
— Я... я сам последние два дня воду не трогал... Но Сопляк же не пьёт спиртное, он сто процентов пил воду...
— Где он её набрал?!
Сник не ослаблял хватку.
— Д-да вестимо где, из водокачки нашей общинной... Наверное.
Почувствовав, что звучит неубедительно, гоблин поспешно забормотал:
— Босс, Сопляк же при вас разбогател, он давно уже выкинул ту бочку с крыши, в которую дождевую воду собирал... Да и из чужих луж он бы хлебать не стал, для него заплатить за чистую воду — сущие копейки.
В подземном мире тоже шли дожди, точнее, вода просачивалась сквозь толщу исполинских сводов. Поговаривали, что от наземных осадков она отличалась лишь слегка солоноватым привкусом.
Чтобы не платить за водопровод, многие гоблины приспосабливали на крышах самые невообразимые ёмкости для сбора этих капель.
Но Сопляк, благодаря своей близости к начальству, набил карманы куда туже остальных и, разумеется, брезговал подобным пойлом.
В голове Сника словно разорвался снаряд. Пазл мгновенно сложился, объясняя, почему состояние Сопляка было настолько критическим.
Это никакая не чума.
Кто-то отравил источник воды в замке Чёрного Ветра!
— Ублюдки... гнусные твари!
Сник заскрежетал зубами, сжимая кулаки с такой силой, что захрустели суставы.
Кто посмел пойти на такую неслыханную дерзость? Кто осмелился провернуть столь подлую выходку в самом сердце владений Владыки Демонов?!
Впрочем, гадать не приходилось.
Ещё месяц назад он взял на карандаш ту шайку подозрительных типов. Сомнений быть не могло — это их рук дело!
Если бы не приказ мудрого Владыки Демонов затаиться и не предпринимать активных действий, он бы давно выжег эту заразу калёным железом, придушив щенков ещё в колыбели...
Едва эта мысль оформилась, как ледяная испарина выступила на его лбу.
Стоп.
Владыка Демонов... он ведь знал об этом с самого начала?
Да что там Владыка! Даже он, мелкая сошка, чувствовал, как кучка заговорщиков плетёт интриги у всех на виду.
И вот, они наконец сделали свой ход.
Сник застыл соляным столбом. Его губы мелко затряслись, а мороз, пробирающий до самых костей, бесшумно сковал всё тело.
Его лицо побелело, затем приобрело нездоровый зеленоватый оттенок, и лишь когда он полностью переварил охвативший его первобытный ужас, краски начали возвращаться на щёки.
Именно в это мгновение к нему пришло истинное понимание задачи, возложенной на него Владыкой Демонов.
Завод магических кристальных пушек не имел особой ценности. Даже если его сравняют с землей, отстроить новый будет стоить сущие копейки.
Гоблины замка Чёрного Ветра представляли собой такой же расходный материал. В Преисподней этого добра было как грязи.
Семья Драгон стремилась посеять хаос в замке Чёрного Ветра, чтобы получить повод для новых нападок на Владыку Демонов. И повод этот не обязан был выглядеть безупречно. Хватило бы и шитого белыми нитками предлога, в точности как то катастрофическое поражение, которое они организовали на передовой.
Для Владыки же парировать удары один за другим было крайне невыгодно. Гораздо эффективнее дождаться, пока противник чиркнет спичкой, и щедро окатить его ведром керосина!
Замок Чёрного Ветра с самого начала задумывался как мышеловка.
Линия фронта находилась слишком далеко от Владыки Демонов, но эта территория была полностью в его власти.
И вот, нетерпеливые глупцы наконец-то угодили в расставленные сети...
Прихвостень, с содроганием наблюдавший за сменой эмоций на лице начальника, робко пискнул:
— Босс... что... что нам теперь делать?
Сник долго молчал, словно проглотил язык.
Внезапно он разразился пронзительным, полным яростной решимости воплем:
— Это заранее спланированный мятеж, направленный против лорда замка Чёрного Ветра!
Улица мгновенно погрузилась в мертвую тишину.
Десятки ошарашенных глаз уставились на него, словно на свихнувшегося монстра.
Глядя на остолбеневших подручных, Сник схватил одного из них за плечо и, брызгая слюной, заорал:
— Это дело рук Союза торговых гильдий, к гадалке не ходи! Эти неблагодарные твари отравили нашу воду! Это никакая не чума! Идите и раструбите об этом соседям! Всем гоблинам! Какого дьявола вы застыли как истуканы?! Бегом марш!
Гоблины, подгоняемые его рыком, бросились врассыпную, сломя голову мчась вглубь кварталов. Они сеяли эту весть, выкрикивая её каждому встречному сородичу.
Паника расползалась по самым густонаселенным трущобам замка Чёрного Ветра со скоростью, ничуть не уступающей распространению самой «чумы».
Тем временем Сник вернулся к перевернутой карете и изо всех сил зазвонил в закреплённый на стенке колокол.
На пронзительный звон из лачуг начали высовываться головы. Гоблины с недоумением уставились в сторону Сника.
Среди них были тяжело больные, те, чьи лица побледнели от недомогания, и те, кто выглядел совсем скверно. Но попадались и абсолютно здоровые особи. Вероятно, они были настолько бедны, что не могли позволить себе покупную воду, либо же яд просто ещё не успел добраться до их желудков.
Сник обвёл толпу цепким взглядом, набрал в грудь побольше воздуха и единым махом вскарабкался на крышу кареты.
Его кулаки были плотно сжаты, а в глазах, где обычно таилась лишь жажда наживы да мелочная хитрость, теперь полыхал невиданной силы гнев.
— Слушайте меня все! Посмотрите на своих братьев и сестёр! На своих соседей! На наших сородичей — на этих бедолаг, корчащихся в муках прямо на земле!
Его голос прогремел подобно раскатам грома, отражаясь от стен тесных лачуг. Каждое слово впивалось в уши гоблинов, заставляя их замереть и ловить каждое его дыхание.
Оправдывая их ожидания, Сник взревел во всю мощь своих лёгких:
— Нам пытаются внушить, что это чума! Тьфу! Какая к дьяволу чума?! Спросите себя: почему мы, нищеброды, хлебающие дождевую воду, целы и невредимы, а те, кто пил воду с водокачки, валяются при смерти?!
Сам он, конечно, дождевую воду в последнее время не пил, предпочитая полоскать горло пивом, но такие мелочи сейчас не имели значения. В конце концов, ходили слухи, что глава Торговой гильдии Зубчатых раньше и вовсе принимал ванны из пенного напитка!
В такой момент никто бы не посмел уличить его во лжи.
Глядя в десятки глаз, вспыхивающих пониманием, Сник продолжал неистовствовать:
— Это не болезнь! Кто-то влил отраву в нашу воду!!
Его слова произвели эффект взорвавшейся бомбы. Толпа взревела.
Эта фраза, словно брошенный в стог сена факел, мгновенно воспламенила дремавшие в душах гоблинов эмоции.
— Кто-то отравил воду?!
— Кто?! Кто посмел?!
— Проклятье! Наверняка это адские дворфы... Тут на днях один такой тёрся неподалеку. Рожа у него та ещё, сразу видно — душегуб!
— А может, это шпионы людей? Эти... авантюристы?
— Авантюристы?! Здесь?! Что за чушь ты несёшь! Даю голову на отсечение, это Союз торговых гильдий...
— Верно!
Дождавшись нужной реплики, Сник властно вскинул руку, обрывая гвалт. На его губах заиграла зловещая усмешка, а голос упал до зловещего шёпота:
— Вы правы, это Союз торговых гильдий! Те самые ублюдки, в чьих жилах течёт та же кровь, что и у нас, но которые без зазрения совести высасывают из нас все соки!
Улица погрузилась в мертвую тишину. Все взгляды скрестились на Снике, ожидая подтверждения.
Сник сделал глубокий, театральный вдох и заговорил мрачным тоном очевидца:
— Прошлой ночью, совершая обход у нашей водокачки, я заметил подозрительную фигуру. Этот негодяй был облачён в шелка, доступные лишь аристократам Столицы Демонов. В руках он сжимал какой-то сосуд и тайком выливал его содержимое в резервуар!
Он яростно рубанул воздух кулаком. Казалось, гнев на его лице вот-вот вспыхнет настоящим пламенем.
— Поначалу я решил, что какой-то ворюга решил слить нашу воду, но теперь всё встало на свои места. Он хотел извести нас!
Дыхание гоблинов участилось. Закипающая внутри ярость, рождённая из безысходного страха, стремительно перерастала во всепоглощающий пожар.
Сник продолжал сыпать искрами:
— Кому понадобилось травить нашу общину? Мне? Или вам? А может, тем дворфам, которым до нас нет никакого дела? Да ни у кого из них нет мотива! Это выгодно лишь им... Тем, кто жрёт, спит и живет в роскоши, вдали от нашей грязи, но носит такую же шкуру, как мы! Вы прекрасно знаете, о ком я! Это всё они!
— Эти проклятые гильдии! Жадные опарыши! Им поперёк горла наша сытая жизнь! Вспомните, как мы существовали до прихода Владыки Демонов?! Наши лачуги гнили в сточных водах, трупы валялись прямо на улицах, а этим богадеям было на нас плевать!
— А что теперь? У нас есть работа! Есть выпивка! Мы получаем монеты, едим горячую похлёбку и больше не роемся в помойках!
— Но эти жирные пиявки позавидовали нам! Их корёжит от мысли, что мы можем жить лучше, чем они! Они взвинтили цены, крадут наши кровно заработанные деньги, вертят рынком как хотят... Они изводят нас всеми мыслимыми способами, а теперь и вовсе решили сжить со свету, отравив воду!
Сник вытянул руку, гневно указывая на освещённый огнями квартал в отдалении. Там располагались резиденции крупных торговых гильдий — единственная улица в замке Чёрного Ветра, разительно контрастировавшая с окружающими трущобами. Словно улица Королевы в Городе Грома.
Величественные, залитые светом здания казались насмешкой над ветхими лачугами общины.
— ...А сами они отсиживаются в своих дворцах, нежатся на перинах, лакают отборное вино и жрут сочное мясо, покуривая табачок да попивая чаёк, купленный у людей! Вот она, их милость! Вот их истинное отношение к нам! Чума? Да они там с жиру бесятся!
Толпа взорвалась.
Глаза гоблинов налились кровью, кулаки рефлекторно сжались, зубы заскрежетали от бессильной ярости. Кое-кто из трусов попытался улизнуть, чтобы донести обо всём страже, но гвардейцы лишь молча выслушали их и остались стоять вдалеке, хладнокровно наблюдая, как нарастает буря.
Сник стиснул кулаки. Его голос сорвался на фальцет. Он валил в одну кучу и реальные прегрешения богачей, и откровенные выдумки, лишь бы раздуть этот пожар до небес.
— ...Эти паразиты из Союза забыли, что они тоже гоблины! Предали верность Владыке Демонов! Они водят шашни с демонами, зарящимися на наши земли, и братаются с людьми на поверхности! Мы для них — просто безвольные инструменты! Они хотят, чтобы мы вечно гнули спины, как бессловесный скот! Чтобы мы до скончания времён ползали на коленях, хлебали помои и жрали отбросы! А теперь они решили нас прикончить!
— С нас хватит!
Голос Сника разорвал воздух подобно громовому раскату.
Он медленно обвёл взглядом бушующую массу, и его тон внезапно стал ледяным и пугающе твёрдым:
— Мои сородичи, мы больше не можем терпеть! Сегодня они подсыпали отраву в наши колодцы, завтра — оставят нас без куска хлеба! А послезавтра — вскарабкаются по нашим костям к новым вершинам власти!
— Мы должны призвать их к ответу! Пусть эти предатели умоются кровью!
— Мы докажем им, что мы — не покорные рабы!
— Мы вобьём им в головы, что под защитой Владыки Демонов гоблины больше не отбросы подземного мира!
— Мы нанесём ответный удар!
Его слова, словно выплеснувшаяся из жерла вулкана магма, воспламенили каждую душу на площади.
Один из гоблинов яростно вскинул кулак и надрывно завопил:
— Смерть Союзу торговых гильдий!
— Перережем этих тварей!
— Они отравили нашу воду — мы выпьем их кровь!
— Гра-а-а-а!
Крики ярости слились воедино, превратившись в оглушительный рёв, который цунами прокатился по всей общине.
Пороховая бочка, копившая напряжение долгие месяцы, рванула от одной-единственной искры, расцветив небо над замком сполохами гнева.
Стоя на крыше покосившейся кареты, Сник хладнокровно созерцал, как этот живой, бурлящий поток устремляется к кварталу гильдий. На его губах играла улыбка победителя.
Его расчет оправдался. Стража Владыки Демонов так и не вмешалась.
Значит, он всё понял верно. Именно этого и ждал от него Владыка Демонов — роли цепного пса, готового вцепиться во вражескую глотку и не разжимать челюстей.
Возможно, в этой схватке он и сломает пару клыков, но уж точно вырвет из вражьей плоти изрядный кусок мяса.
Чума?
Это мятеж!
И, вне всяких сомнений, первыми начали ублюдки из Союза, подстрекаемые семьей Драгон...

Комментарии

Загрузка...