Фишки на игорном столе складывались во всё более высокие башни, и демоны, изначально стоявшие в стороне, оказались вынуждены втянуться в эту азартную игру. В это самое время к порту Сальдо подошла неприметная лодка.
Стоя на носу, Лумир смотрел на порт Сальдо. Его брови сплелись в тугой узел, напоминая корабельные снасти.
Чуть больше месяца назад по приказу Владыки Демонов он вывел судно, несущее на борту мечты жителей Города Грома, из Водоворотного моря. Он направился на запад, в просторы Бескрайнего океана, чтобы отыскать несуществующие владения семьи Колин.
За этот месяц безжалостный ветер и палящее солнце не только покрыли его кожу тёмным загаром, но и превратили парня, умевшего управлять лишь простой рыбацкой лодкой, в закалённого морского волка.
Постигая хитрости навигации и всё дальше уходя в глубокие воды, он неожиданно получил во время очередного сеанса связи приказ от Владыки Демонов: зайти в порт Сальдо и разведать обстановку.
По правде говоря, ему было совершенно не по пути.
Однако, движимый абсолютной преданностью Владыке Демонов, он без колебаний сменил курс.
Когда очертания далекого порта предстали перед его взором, складка между бровями Лумира стала лишь глубже. Он невольно скривил губы.
— Похоже, здесь всё куда хуже, чем я предполагал.
На полуразрушенном причале до сих пор чернели следы пожаров, а портовые склады война стёрла с лица земли.
У берега жалко кренились несколько разбитых судов. Они напоминали выброшенных на мель китов, медленно доживающих свои последние дни в гниении и упадке.
А сколько обломков покоилось на морском дне — оставалось лишь догадываться.
Как и говорилось в послании, порт оказался полностью уничтожен войной. Крупные корабли не смогли бы пришвартоваться здесь до тех пор, пока течения не унесут прочь обломки затонувших у причала судов.
К счастью, его большой корабль и не собирался заходить в порт.
В конце концов, трюм был полон умертвий, а запасы парфюма, скрывающего запах гниющей плоти, подходили к концу.
Опустив подзорную трубу, Лумир прикрикнул на двух матросов-умертвий:
— Налегли на вёсла, шевелитесь!
Мертвецы ответили молчанием, но их движения заметно ускорились, подгоняя маленькую лодку к берегу.
Лодка медленно подошла к пирсу.
Набросив швартовый конец на деревянный пал, Лумир перевёл взгляд на приближающегося солдата Империи Ос.
Мужчина с неопрятной щетиной и мушкетом за спиной громко рявкнул:
— Ты кто такой? Чего забыл здесь?
— Как видишь, я капитан того судна.
Лумир кивнул в сторону маячащего вдалеке силуэта корабля, а затем лёгким движением большого пальца незаметно отправил серебряную монету прямо в руку гвардейца.
— Позволишь пополнить припасы? На борту заканчивается пресная вода. Как только закупимся, сразу же отчалим.
Ловко поймав монету и спрятав её в карман, солдат мгновенно расплылся в улыбке, но для вида строго прикрикнул:
— Веди себя в порту тихо! Без фокусов!
Махнув рукой, он дал добро на проход.
Лумир в знак благодарности приподнял шляпу, сошёл на берег в сопровождении двух безмолвных слуг-умертвий и, миновав редких прохожих, направился к портовой таверне.
Сейчас во всём порту работало лишь одно питейное заведение. Покосившаяся вывеска и обугленные двери красноречиво свидетельствовали о недавних потрясениях.
Лумир подошёл и толкнул дверь.
Несмотря на дневное время, внутри собралось немало праздной публики.
— Стакан рома, а моим друзьям — две кружки воды.
Подойдя к стойке, он бросил серебряную монету перед барменом.
Молчаливый хозяин кивнул, достал запылённую бутылку рома и наполнил стакан.
Лумир слегка покачал выпивку, жестом приказал спутникам сесть поодаль и начал непринуждённо осматривать зал.
Здесь сидели торговцы, моряки и выжившие горожане, но подавляющее большинство составляли солдаты Империи Ос.
Вдохновлённые недавней победой, они не скрывали восторга и громко хвастались своими славными подвигами.
Вспомнив наставления Владыки Демонов, Лумир незаметно достал кристалл записи и положил его рядом со стаканом.
Весь порт Сальдо пребывал в эйфории от чудесного, воистину эпического триумфа. Бдительность упала до нуля, и никто не обратил внимания на его манипуляции.
Время шло. Лумир терпеливо ждал, пока из угла таверны не раздался грубый хохот.
— Ха-ха-ха, говорю вам, та победа — это не столько гениальная тактика генерала Гамильтона, сколько чудо, дарованное самим Святым Сисом!
Лумир скосил глаза. Говорил молодой имперский солдат.
На нём был форменная кожаная броня с гербом Ордена Грифонов. Судя по виду — оруженосец.
Парень уже изрядно набрался, видимо, находясь в увольнении. Хлопая по столу, он взахлёб рассказывал собутыльникам о деталях сражения.
— Кто это?
Лумир с интересом приподнял бровь, посмотрев на бармена.
Тот скользнул взглядом по чаевым, молча смахнул монету в карман и непринуждённо ответил:
— Оруженосец господина Кадвелла. Звать то ли Джимми, то ли Куми. Пьёт как свинья, язык без костей... Ведёт себя смирно, только когда хозяин рядом.
— Оруженосцы тоже сражались? — Лумир изобразил удивление. — А я думал...
— Он? — Бармен фыркнул, глядя на горланящего юнца. — Да он просто конюх, грифонов кормит. Все эти байки он выскреб из чужих разговоров... Но парень честный, врать не станет.
Лумир понимающе кивнул, нацепив на лицо маску благоговения:
— Генерал Гамильтон и впрямь велик... Когда я заходил в порт, то мельком глянул на северные горы. Уму непостижимо, как он смог отбить эту неприступную крепость у порождений Ада.
На губах бармена заиграла гордая улыбка.
— Ещё бы. Мы, прожившие в порту Сальдо полжизни, думали точно так же. Когда адские пушки нацелились на наши головы, все решили, что нам крышка. Конец света, не иначе. Но иногда приходится верить — Святой Сис присматривает за нами.
— Почему вы всё время поминаете Святого Сиса? — Лумир отпил рома. — По мне, так это генерал Гамильтон гениально расставил войска.
— Ничего-то ты не понимаешь, — усмехнулся бармен. — Даже сам генерал признался: в тот день он готовился пасть за родину. Но небеса встали на его сторону. Орден Грифонов беззвучно подобрался к артиллерийским позициям демонов...
— В точку, приятель! Без божественного вмешательства тут не обошлось!
Раздался пьяный смех, и чья-то рука тяжело опустилась на плечо Лумира. Его мышцы мгновенно напряглись, а ладонь инстинктивно легла на рукоять короткого мушкета.
Но ударивший в нос перегар заставил его расслабиться. Перед ним возникла пьяная физиономия. Солдат покачнулся и плюхнулся на соседний высокий табурет.
— Я там был. Если интересно, могу рассказать... Но сперва угостишь.
Лумир улыбнулся, бросив на стойку несколько серебряных монет.
— Пусть пьёт, пока не лопнет. За мой счёт... За защитников порта Сальдо.
Глаза пьянчуги загорелись. Он поднял большой палец.
— Золотой ты человек, брат! Вот только я из подкрепления от форта Сент-Иль. Ха-ха, не за тех пьёшь!
— Все мы подданные Империи, разницы нет.
Приняв стакан от бармена, солдат сделал огромный глоток, рыгнул и прищурился:
— Акцент у тебя не местный.
— А тут хоть кто-нибудь местный есть? — усмехнулся Лумир.
Солдат почесал затылок и пьяно кивнул:
— И то верно.
Глядя на разомлевшего вояку, Лумир представился:
— Я прибыл из герцогства Кэмпбелл.
— Это где? — захлопал глазами солдат.
— На юге Королевства Райан, северо-восточное побережье Водоворотного моря. Земля рыцарей. — Лумир выдержал паузу. — Я приплыл на Новый Континент торговать, но теперь... думаю, мне стоит привезти домой ваши истории.
Солдат просиял, хлопнул его по плечу и радостно загоготал:
— Ну, тогда слушай внимательно...
Стакан за стаканом крепкое пойло развязывало солдату язык. С позиции рядового пехотинца он в деталях описал события того дня.
Конюх Ордена Грифонов и пехотинец с передовой — их рассказы идеально дополняли друг друга, восстанавливая полную картину утренней битвы.
Лумир ритмично постукивал указательным пальцем по стойке, аккуратно направляя пьяный поток мыслей в нужное русло.
— Выходит... победа досталась только потому, что Орден Грифонов без единой помехи смял артиллерийские позиции Ада? А демоны словно ослепли? И защита, которая должна была прикрывать пушки, попросту испарилась?
Солдат замер, подозрительно уставившись на собеседника.
— Брат, а тебе зачем такие тонкости?
Лумир сохранил спокойную улыбку и мягко ответил:
— Согласись, всё это звучит крайне странно. Если я не узнаю подробности, земляки решат, что я просто травлю байки.
— Ну, это да... — пробормотал солдат. Он огляделся по сторонам и понизил голос до шёпота: — Если честно, чертовщина какая-то. Офицеры запретили нам трепаться. Потому что выходит... будто не Святой Сис нам помог, а сам Бог Демонов вмешался.
Лумир изобразил испуг и зашипел:
— Такими словами не разбрасываются.
И всё же он наклонился ближе, всем своим видом провоцируя болтуна продолжать.
Секундное колебание потонуло в алкоголе. Солдат махнул рукой:
— Да плевать, не государственная тайна... На самом деле, когда грифоны ударили по высотам, выяснилось, что там не было никакой обороны. А эти мелкие гоблины вели себя так, будто их поразило проклятие слепоты и слабости. Иначе бы эти юркие твари хоть частично разбежались. Не кажется странным? Вот и мы удивились. Будто враг сам связал себе руки и подставил горло. Хотя Святой Свет тоже ослепляет, но там явно работала некромантия... Может, наши благородные господа из Ордена позаимствовали трюки у Ада? Впрочем, забудь. Спишем на случайность, ведь в итоге мы победили.
— Из гоблинов кто-то выжил? — поразился Лумир.
Солдат пьяно кивнул:
— Ага, сидят в тюрьме у порта. Обычных демонов мы пустили в расход, а гоблины и тёмные эльфы — товар ходовой, их приберегли.
— И что с ними будет?
— Да что с ними сделаешь, — усмехнулся вояка. — Умники из Учебного Союза забрали партию для опытов. Хотят вытрясти из их мозгов чертежи магических пушек. Мечтатели. А остальных, скорее всего, продадут на рудники или фермы. Только на это они и годятся.
Лумир чокнулся с ним, сделал небольшой глоток и как бы невзначай бросил:
— У меня как раз есть ферма в округе Грома. Эти гоблины хорошо работают?
Солдат рассмеялся:
— Эти лентяи тупы как пробки! Чуть отвернёшься — уже филонят. Но уголь копать могут... А что, есть интерес?
Лумир подался вперёд:
— Не скрою, есть.
Вояка хитро прищурился:
— Тогда ты по адресу. Я в отличных отношениях с местными надзирателями. Сколько нужно?
Лумир сымитировал раздумья:
— Двух. Возьму двух на пробу. Если приживутся, на обратном пути прикуплю ещё. Всё-таки это адские солдаты, мало ли что.
— Да что с ними станется? Пару раз кнутом пройдёшься — шёлковые будут. Слишком ты пугливый. — Солдат разочарованно вздохнул. — К тому же, до следующего месяца они не дотянут. На обратном пути никого не застанешь.
— Я торговец, а не игрок. Прежде чем считать прибыль, я оцениваю риски.
Лумир покачал головой и аккуратно положил на стол золотую монету.
— Не переживай, сколько бы я ни купил, свою долю ты получишь... Думаю, мы сработаемся надолго.
При виде золота глаза солдата полезли на лоб, и он судорожно сглотнул.
Десять тысяч медных ос!
Его жалованье за два месяца!
— Брат... да мы теперь не разлей вода! Этих двух гоблинов я тебе лично дарю! Где забирать будешь?
Голос вояки дрожал от жадности. Он смотрел на капитана как на золотую жилу.
— Мне нужно пополнить запасы воды, так что долго задерживаться не стану, — задумчиво произнёс Лумир. — Завтра к закату я должен отчалить. Есть идеи?
Солдат яростно закивал:
— Запросто! До захода солнца жду тебя на лесопилке, что к западу от города. Там есть дренажная канава, выходящая прямо в море. Подгонишь свою лодку туда!
Смерть пары гоблинов никого не взволнует, тем более их и так собирались пустить в расход.
Но, проворачивая левое дельце, солдат хотел сделать всё без лишнего шума, чтобы не дать повода для доносов.
Лумиру это было только на руку — идеальная скрытность.
Он начертит на берегу магическую формацию телепортации, и как только гоблины окажутся у него, немедленно отправит их Владыке Демонов.
Даже на корабль тащить не придётся!
Лумир с улыбкой пожал протянутую руку.
— Приятно иметь дело.
Запись на кристалле и живые свидетели.
Этого должно хватить, чтобы сослужить Владыке Демонов хорошую службу!
...
Пока Лумир планировал отправку выживших из порта Сальдо и записи обратно в Преисподнюю, Ло Янь, находившийся далеко в Столице Демонов, получил от семьи Падрич известие о том, что Министерство Истины начало расследование на передовой.
Хотя господин Фестин не оказывал ему открытой поддержки, его помощь в сборе информации трудно было переоценить.
Собственно, именно семья Падрич первой предупредила его о готовящемся ударе со стороны семьи Драгон.
Управление Владыками Демонов.
Собрание по подведению итогов.
Выступая перед чиновниками Министерства внутренних дел, Ло Янь кратко отчитался о ситуации в лабиринте округа Грома и соседнем герцогстве Кэмпбелл.
Суть сводилась к следующему: скверна Великой Гробницы расползалась всё шире. Всё больше людей, сами того не ведая, становились пособниками демонов. Утрата веры приводила к деградации низов общества, превращая некогда монолитный фундамент в рыхлый песок.
В целом, «свои» чиновники из Министерства остались крайне довольны его работой.
Более того, его стратегия постепенного проникновения стала откровением для многих присутствующих демонов.
Один из приглашённых слушателей оказался почётным профессором Академии Владык Демонов.
Хотя он никогда не преподавал у Ло Яня, тактика «провоцирования социальных потрясений для подрыва легитимности власти Святого Сиса» вызвала у него искреннее восхищение. Профессор даже пригласил его провести в академии семинар, чтобы поделиться мастерством разжигания смуты с младшими курсами.
Развращение человеческих душ входило в обязательную программу любого образованного демона, и эти навыки были полезны не только Владыкам.
Ло Янь с готовностью принял приглашение профессора своей альма-матер, но уточнил, что прибудет лишь после того, как разберётся с текущими делами.
Возможно, зная о его недавнем закулисном противостоянии с семьёй Драгон, чиновники Министерства вели себя подчёркнуто дружелюбно. Даже обязательная сессия вопросов и ответов, где бюрократы обычно самоутверждались, превратилась в панегирик из сплошных дифирамбов.
Подобное поведение объяснялось просто: с одной стороны, они не хотели задеть чувства леди Падрич, а с другой — панически боялись, что Ло Янь запишет их в сторонники Драгонов. Это грозило бы им немотивированными ударами без какой-либо выгоды.
В Министерстве внутренних дел хватало скользких типов.
И самым выдающимся среди них был заместитель начальника Управления Владыками Демонов — дорогой старший курсник Гриен.
После заседания он отвёл Ло Яня в сторону, убедился, что их никто не слышит, и с согревающей душу улыбкой похлопал по плечу.
— Отличный отчёт. Нелегко тебе сейчас приходится, да?
Уловив откровенную фальшь, Ло Янь ответил столь же формальной вежливостью:
— Всё в порядке, ничего особенного. Для меня это пара пустяков... Я про подготовку к собранию.
— Понимаю, — Гриен с улыбкой убрал руку, посмотрев на него полным поддержки взглядом. — Запомни, Управление Владыками Демонов всегда будет твоим надёжным тылом. Если возникнут проблемы — обращайся ко мне.
Ло Янь лишь усмехнулся про себя.
«Обращаться к тебе... Да ты сбежишь быстрее ветра».
Но портить отношения не было смысла, поэтому он почтительно кивнул:
— Обязательно.
Обменявшись ещё парой любезностей, Гриен исчерпал лимит лести и поспешно удалился.
Этот пройдоха не желал рисковать. Он хотел показать своё расположение старому знакомому, но до ужаса боялся быть втянутым в чужие неприятности, если тот вдруг падёт в немилость.
Впрочем, Ло Янь на него не злился.
Маленькие люди живут мелкими страхами. Гриен, хоть и занимал кресло заместителя, обладал меньшей властью, чем юная леди Падрич, окончившая академию меньше года назад. У него даже не было права вступить в большую игру.
Покинув коридор конференц-зала, Ло Янь собирался навестить священника Джеффри, как вдруг за поворотом наткнулся на Мию.
В кои-то веки она не задирала подбородок с фирменным «Хе-хе-хе», не бросалась обидным «ничтожный Владыка Демонов». Вместо этого она смотрела на него с нескрываемой тревогой.
— Ты... правда в порядке?
Не дав Ло Яню ответить, она прикусила губу и нерешительно пробормотала:
— Может, мне поговорить с отцом... Пусть что-нибудь придумает.
Глядя на переживающую суккубшу, Ло Янь почувствовал, как на сердце потеплело. Он мягко улыбнулся и с иронией ответил:
— Всё нормально. Какая-то кучка жалких демонов. Не съедят же они меня?
Услышав свой любимый эпитет из его уст, Мия вспыхнула, раздражённо зыркнула на него, а её хвостик нервно дёрнулся.
— Нашёл время для шуток!
Ло Янь добродушно рассмеялся:
— Сейчас десять минут шестого. До конца твоего рабочего дня осталось двадцать минут.
— Я не спрашивала время! — огрызнулась она.
Внезапная абсурдная смена темы сработала. Гнетущее напряжение рассеялось, и поселившаяся в её душе тревога растворилась под напором непринуждённости парня.
Но... это было совсем не то, чего она добивалась.
Повисла короткая пауза. Мия неловко кашлянула, опустила голову и едва слышно произнесла:
— Послушай... прости меня.
— А?
Мия робко взглянула в его недоумевающие глаза, замялась и тихо проговорила:
— Мой... мой отец сказал... что на том дне рождения мне не следовало так вызывающе тянуть тебя танцевать. Я просто хотела помочь, но не думала, что сделаю только хуже...
Сказав это, она слегка прикусила губу, на её лице отразилось чувство вины.
Тогда ею двигало искреннее желание использовать статус своей семьи, чтобы заставить аристократов прислушиваться к Ло Яню. Она наивно полагала, что одного лишь покровительства дома Падрич хватит, чтобы заткнуть рты всем недовольным. Но её поступок лишь сорвал все маски, заставив семью Драгон в открытую пойти на конфликт и затянув Ло Яня в опасный водоворот.
По словам её отца, агрессия Драгонов в какойто мере была спровоцирована именно её выходкой.
Возможно, отец бросил это в сердцах, устав от её бесконечных расспросов и просьб.
Но она запомнила эти слова, и они тяжёлым камнем легли ей на душу.
Глядя на её полные раскаяния глаза, Ло Янь испытал одновременно щемящую нежность и желание рассмеяться.
И из-за этого она так убивается?
Единственным «неудобством» того банкета стало то, что Вивиан потом весь день таскала его по магазинам... Но назвать это серьёзной «проблемой» язык не поворачивался.
Он тихонько рассмеялся и элегантно кивнул:
— О чём ты? Танцевать с прекрасной леди Мией — величайшая честь для меня.
— Но... — Губы суккубши дрогнули, а в глазах заблестели слёзы.
— Мия.
— А? — От неожиданного обращения по имени она вздрогнула и густо покраснела.
Ло Янь посмотрел ей прямо в глаза:
— Я не потерплю, чтобы ты винила себя. Это всё равно что обвинять жертву в преступлении. Понимаешь?
Мия замерла.
— Ты тут совершенно ни при чём, вся вина лежит на семье Драгон, — твёрдо произнёс Ло Янь. — Они жаждут моей смерти, и что бы ты ни сделала, это ничего бы не изменило. Вопрос был лишь в том, когда именно они нанесут удар.
Глаза Мии расширились. Она растерянно смотрела на Ло Яня. В груди немного отлегло, но чувство вины всё ещё скреблось внутри.
— Но... я...
Ло Янь тяжело вздохнул, поднял руку и легонько щёлкнул её по лбу.
— И даже если бы я знал, чем всё обернётся, в ту ночь я бы всё равно принял твою руку.
На самом деле, он сильно преуменьшил.
Он с самого начала предвидел подобный исход.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...