Осмотр завода магических кристальных пушек подходил к концу.
Гномы-инженеры на заводе всё ещё пребывали в состоянии шока от чертежей, обрисованных Владыкой Демонов. Они возбужденно перешептывались, горя желанием обсудить сборку первого прототипа. Кто-то предлагал сначала сделать деревянный макет, другие же с амбициозным рвением настаивали на использовании лучшей стали. Взгляд Ло Яня тем временем сместился вдаль. Крошечный силуэт стремительно пересекал шумный цех, направляясь прямо к нему.
Этого парня звали Сник, и он занимал пост председателя общинного комитета гоблинов.
Ещё совсем недавно он был абсолютным ничтожеством, но с тех пор как Владыка Демонов повысил его, превратив в личную ищейку резиденции лорда, всё изменилось. Именно с того дня этот проныра стал невероятно важной шишкой в общине гоблинов замка Черного Ветра. Каждый раз, когда он выходил на улицу, за ним следовала целая толпа прихлебателей. Те гоблины, что были ниже ростом, даже не могли заглянуть ему в глаза, видя лишь широко раздувающиеся ноздри.
Но прямо сейчас его лицо выражало редкую серьезность, а поведение было до крайности подобострастным, словно у виляющего хвостом бульдога.
— Мой Владыка Демонов...
Сник подбежал к Ло Яню, тяжело дыша и изо всех сил стараясь придать своей позе официальный вид.
— У меня важное донесение!
Кунбу Медный Клык перевел взгляд со Сника на Ло Яня и тактично воздержался от лишних вопросов. Вместо этого он махнул рукой окружавшим его мастерам:
— Так, всё, отложим пока боевые машины, возвращаемся к работе!
Отвесив Ло Яню почтительный поклон, он увел мастеров за собой, оставляя правителя в относительной тишине.
Ло Янь стоял, заложив руки за спину, под стальным навесом снаружи цеха. Он едва заметно кивнул, подавая Снику знак продолжать.
Сник облизал пересохшие губы. В его глазах читалось нетерпеливое возбуждение, но куда больше там было хитрого блеска.
— Владыка Демонов.
Он понизил голос, и морщины на его лице собрались в самодовольную ухмылку.
— Я обнаружил в общине гоблинов кое-каких подозрительных типов.
Ло Янь вопросительно вскинул бровь.
— О? Говори конкретнее.
Сник заговорил ещё тише, бессознательно теребя край своей одежды. В его тоне сквозило типичное для гоблинов коварство.
— Они не воруют, не грабят, не играют в кости... Они даже никогда не хвастаются тем, сколько сокровищ отняли у людей, и не выставляют напоказ свой хлам! Вам может показаться, что в этом нет ничего особенного, но ведь они гоблины! За всю свою жизнь я ни разу не видел столь тихих и неприметных парней!
Ло Янь тихо хмыкнул, давая понять, что услышал, и Сник услужливо продолжил:
— Ваш покорный слуга немедленно почуял неладное! Следуя вашим указаниям, я не стал спугивать добычу, а приказал своим ребятам тайно взять их на карандаш! Позже выяснилось, что они куда подозрительнее, чем я думал. Эти типы вообще не работают, не ведут никаких мелких дел, а целыми днями просто слоняются по общине или пялятся на входы и выходы с завода магических кристальных пушек!
На этих словах тщедушное тельце Сника мгновенно выпрямилось. Приняв вид ожидающего награды героя, он хихикнул:
— Владыка Демонов! Лишь одно ваше слово, и я со своими ребятами разберусь с ними! Сами знаете, хотя мы, гоблины, обычно честные, мягкие и добрые, к подобным пронырам мы не проявим ни капли жалости! И я клянусь, мы не оставим ни единого следа...
Уголки его губ изогнулись в опасной улыбке, а в глазах вспыхнул кровожадный азарт, словно ему не терпелось вспороть животы этим таинственным шпионам.
Однако, глядя на рвущегося в бой председателя, Ло Янь лишь спокойно улыбнулся и небрежно бросил:
— В этом нет нужды. Просто продолжай наблюдать за ними.
Сник опешил и непонимающе заморгал.
— Мой Владыка, вы хотите сказать... нужно оставить их в покое? Но... мне кажется, они вот-вот начнут действовать.
— Разве это не прекрасно.
Тон Ло Яня оставался безмятежным.
— Сник, как думаешь, почему я поручил тебе всё это? Неужели полагаешь, я не знаю, кто за ними стоит?
Гоблин поспешно опустил голову, пряча свое самодовольное выражение лица. Покрывшись холодной испариной, он пробормотал:
— В-ваш покорный слуга не смеет так думать!
Ло Янь мягко улыбнулся, продолжая говорить всё тем же ровным тоном:
— Убить их проще простого. Те крохи военных сил, что у них есть, по сравнению с непокорными вассалами в моем лабиринте — всё равно что волосы на лапке у блохи. Если бы я действительно хотел разобраться с этим чисто и быстро, я бы нанес удар прямо на совете лордов, а потом объявил бы всем, что они отравились едой. Думаешь, стоящая за ними семья Драгон стала бы бороться за справедливость ради них?
Сердце Сника заледенело, и он не смог сдержать дрожи.
А ведь он сам тогда находился в зале заседаний. Если бы этот Владыка Демонов действительно устроил резню, то и он сам оказался бы...
Заметив, как у гоблина трясутся поджилки от страха, Ло Янь вдруг тепло рассмеялся и добавил:
— Не напрягайся так, это всего лишь гипотеза.
— Да, да...
Сник трепетно закивал. Нацепив на лицо бледную, вымученную улыбку, он забегал глазами и быстро произнес:
— Вы невероятно мудры, Владыка Демонов... Вы хотите позволить им сделать первый шаг, чтобы вытащить на свет тех, кто держит их за ниточки?
— Именно так.
Рот Сника слегка приоткрылся. Немного поколебавшись, он всё же не удержался от вопроса:
— Но если... если они замышляют что-то по-настоящему опасное?
— Пусть это случится.
Ло Янь едва заметно пожал плечами, а его взгляд оставался настолько спокойным, что вызывал дрожь.
— Немного хаоса. Это сущие пустяки.
Сник тяжело сглотнул, чувствуя, как по спине пробежал холодок.
Хоть он и считал себя умным, в глазах Ло Яня он, вероятно, ничем не отличался от тех шныряющих в тени парней. Все они были лишь пешками на игровой доске.
Но вместе с тем в его душе вспыхнуло фанатичное благоговение.
Как и подобает Владыке Демонов.
Его замыслы поистине непостижимы!
Придя к такому выводу, Сник преданно вытянулся по струнке и, склонив голову, произнес:
— Я понял ваш замысел, мой Владыка. Этот подчиненный продолжит наблюдать за ними и подготовится к любым неожиданностям. В тот самый миг, когда они раскроют себя, я поведу своих парней и накрою их всех разом. Мы быстро возьмем ситуацию под контроль, сведем ущерб к минимуму и заставим ваших подданных проникнуться вашим величием!
Ло Янь бросил на него удивленный взгляд, никак не ожидая подобной интерпретации.
Впрочем, не имеет значения. Умышленное это заблуждение или нет, для него оно не таило никаких минусов.
Если говорить откровенно, доля равнодушия в его отношении к происходящему преобладала.
Это всего лишь кучка гоблинов.
Они даже не принадлежали к его биологическому виду.
К тому же замок Черного Ветра достался ему совершенно даром.
Если выражаться жестоко, поймут они его величие или нет — это скажется исключительно на их собственном настроении, на том, как они проживут сегодняшний и завтрашний день: в радости или в страданиях.
Ему же требовалось лишь удерживать контроль, и не более того.
— Жду твоих результатов.
Ло Янь удовлетворенно кивнул, после чего отвел взгляд от расшаркивающегося Сника и повернулся к далекому заводу.
В воздухе клубился густой пар. Рабочие продолжали трудиться не покладая рук, а покрытые металлом цеха в отблесках пламени казались массивными и монолитными — совсем как ситуация, которую он крепко держал в своих руках.
Под его личным надзором завод в замке Черного Ветра стал неприступной твердыней. Семья Драгон не могла просочиться сюда ни каплей воды, ни острием иглы, поэтому им пришлось мобилизовать силы Союза торговых гильдий, чтобы ударить с фланга. В то же время Министерство Истины, реагируя на закипающее «общественное недовольство», уже начало расследование причин сокрушительного поражения в порту Сальдо.
Даже если в итоге наказание генерала Себеса окажется лишь показухой, самой готовности Министерства Истины действовать будет достаточно, чтобы посеять сомнения в рядах окружения командующего. В конце концов, не каждому дано право заключать сделки с семьей Драгон, и не каждый извлечет выгоду из этой политической игры. Наверняка найдутся те, кого раздражает это нелепое поражение, и они молчат лишь под давлением суровой реальности.
Теперь всё, что ему оставалось делать — это ждать.
Если не случится ничего непредвиденного, кое-кто скоро начнет паниковать.
...
Передовая.
Ледяной ветер гулял по бесплодному полю брани. На городских стенах с треском рвались обрывки боевых знамен. В воздухе стоял застарелый запах запекшейся крови, словно рассказывающий о скорби, разлитой в этой зловещей тишине.
С битвы за порт Сальдо прошло уже несколько недель.
Спасаясь от развивающего успех генерала Гамильтона, Багровый легион в панике бежал от самого кратера вулкана до Равнины Кровавой Реки в подземном мире. Лишь благодаря труднодоступному рельефу и подоспевшим резервам им удалось остановить отступление. Однако даже спустя долгие недели эта когда-то непобедимая и грозная армия так и не смогла оправиться от позора. Падение от уверенности в победе до позорного бегства полностью растоптало их гордость.
Солдат угнетало не только само поражение и ледяное равнодушие генерала Себеса, но и слухи, ползущие по лагерю.
Поговаривали, что в далекой Столице Демонов другой, столь же опытный Владыка Демонов раскрыл истинную подоплеку событий. Катастрофа в порту Сальдо произошла не потому, что воины Преисподней оказались слабы — это была тщательно спланированная политическая авантюра!
Новость оказалась поистине взрывной.
Она обжигала горло, как огненное горькое вино, но в то же время проливалась на израненные души живительным дождем.
Никому не хотелось признавать свою несостоятельность, особенно когда они обладали абсолютным преимуществом и могли раздавить врага легким движением пальца.
Несколько измятых газетных вырезок стали для фронтовиков редким оазисом и источником утешения. И это несмотря на строжайшие запреты офицеров распространять сплетни, вплоть до вскрытия личных писем и изъятия вложенных туда газет. Но чем сильнее командиры боялись этих разговоров, тем больше солдаты убеждались, что у начальства рыльце в пушку. Иначе зачем так яростно прятать правду?
Они даже не подозревали истинной причины.
Генералу Себесу действительно было что скрывать, но страшили его вовсе не их подозрения. Он боялся, что эти беспочвенные слухи могут привлечь скверну Хаоса, которая, в свою очередь, затянет в это дело Министерство Истины, усложнив и без того запутанную ситуацию.
Как и следовало ожидать.
Когда абсолютно все страшатся какого-то события, оно, с наибольшей вероятностью, непременно произойдет.
В самый разгар тревожных раздумий генерала Себеса на пороге и впрямь появились люди из Министерства Истины.
Это случилось знойным днем.
Отряд рыцарей Бездны в черных доспехах, восседающих на огромных демонических конях-скелетах, въехал на территорию лагеря. Они хранили гробовое молчание, и лишь металлический лязг лат эхом разносился в вечерних сумерках. В каретах позади них сидели следователи, облаченные в темно-красные мантии. Их взгляды, мертвые и холодные, безучастно смотрели в окна.
Провожая глазами столь необычную процессию, солдаты начали испуганно перешептываться:
— Это из Министерства Истины!
— Министерство Истины?! Зачем они здесь?
— Неужели генерал Себес и впрямь в сговоре с людишками из Сальдо...
— Тс-с! У тебя есть доказательства?
— Заткнитесь! Жить надоело?!
Одни демоны тряслись от страха, у других в глазах блестела надежда. Но у большинства во взглядах сквозило глухое оцепенение. Особенно это касалось потрепанных жизнью ветеранов — в отличие от зеленых новобранцев, свято верящих в непобедимость Преисподней, они прекрасно понимали, что являются всего лишь пушечным мясом. Ни Министерство Истины, ни тот далекий Владыка Демонов, вступившийся за них в тылу, не способны изменить их реальность.
Иначе почему они появились только сейчас?
Тем не менее, прибытие следственной группы Министерства Истины стало подобно ледяному весеннему ливню, принесшему редкую прохладу в изнывающий от зноя лагерь и позволившему выжившим демонам наконец вдохнуть полной грудью.
Рыцари Бездны доехали до центра лагеря и плавно остановились. Из центральной кареты вышел демонид, облаченный в красную мантию.
Его звали Силон, он был судьей-инквизитором Министерства Истины. Сейчас он равнодушно озирал передовые позиции, застыв на месте, словно изваяние без единой эмоции на лице.
Следом за ним из экипажа выскользнул старший регистратор Мория. Сжимая в руках увесистую папку с документами, он перевернул страницу и обвел лагерь ледяным взглядом.
— Давайте начистоту.
Он поправил золотой монокль на переносице. В его голосе звучала сухая эффективность, приправленная легким оттенком невозмутимой элегантности.
— Мы прибыли расследовать обстоятельства битвы за порт Сальдо. Министерство Истины требует от всех офицеров, тактических командиров, персонала снабжения и рядовых солдат, участвовавших в сражении, полного содействия. Любой, кто осмелится воспрепятствовать нашей работе, будет признан предателем.
Напряжение растеклось по лагерю.
Министерство Истины никогда не проявляло снисхождения к предателям, а высшей мерой наказания являлось дробление души!
Демоны сглатывали слюну, их пальцы немели от страха. Но у некоторых в глазах вспыхивал возбужденный блеск. Бессознательно сжимая кулаки, они смотрели на первые лучи надежды.
Быть может, в этот раз всё пойдет иначе...
Вдруг они и в самом деле докопаются до истины!
Мория почтительно склонил голову, переводя взгляд на стоящего рядом судью-инквизитора.
— Господин Силон, прошу вас, скажите пару слов.
— Мне нечего сказать.
Силон оглядел перепуганных солдат и офицеров, сверился с карманными часами и предельно педантичным тоном заявил:
— Через четверть часа в командирском шатре состоится собрание. Явка обязательна для всех офицеров от сотника и выше.
Демоны не смели и пошевелиться.
Силон слегка нахмурился.
В этот момент адъютант генерала Себеса, Барлоу, сделал шаг вперед. Глубоко вздохнув, он отрапортовал:
— Слушаюсь.
Глядя на этого Огненного демона, Силон удовлетворенно кивнул.
— Передай приказ остальным.
...
Лагерь Багрового легиона пришел в движение.
Вскоре после оглашения приказа все офицеры высшего и среднего звена собрались в шатре главнокомандующего, напряженно выпрямив спины в ожидании наставлений от чиновников Министерства Истины.
Среди них присутствовал и сам генерал Себес.
Этот величественный Жуткий демон сидел во главе стола и одним своим видом подавлял ауру Силона. Казалось, это не инквизитор прибыл с проверкой, а сам генерал заслушивал его отчет.
Сопровождающие инквизитора недовольно хмурились, но не решались возмутиться.
Судья-инквизитор Силон также промолчал, сухо и по-деловому отработав стандартную бюрократическую процедуру. Закончив, он обменялся с генералом рукопожатием и вежливо проводил того до выхода из шатра, поблагодарив за содействие следствию.
Наблюдая за действиями начальника, Мория пребывал в растерянности.
Он-то думал, что Силон устроит офицерам Багрового легиона хорошую встряску, чтобы показать, кто здесь власть, но тот даже не попытался.
Как же им теперь проводить расследование?
Заметив смятение в глазах регистратора, Силон легко усмехнулся и небрежно бросил:
— Господин Мория, что вы думаете о генерале Себесе?
— Этот парень по уши в неприятностях.
Не раздумывая, ответил Мория.
— Любой демон, которого я допрашивал прежде, при виде нас едва стоял на ногах от ужаса. А этот ведет себя так, словно ему нечего бояться.
И именно из-за этой бесстрашной уверенности командующего, сидевшие как на иголках сотники и тысячники постепенно сменили страх на расслабленную вальяжность.
Казалось, ответ ничуть не удивил Силона. С полуулыбкой на губах он продолжил:
— И в чем же, по-вашему, причина?
Мория сухо рассмеялся.
— Разве это не очевидно? За ним определенно стоит кто-то невероятно могущественный!
Силон многозначительно посмотрел на него.
— В таком случае, как вы думаете, есть ли смысл пытаться его сокрушить?
Мория остолбенел.
Что это значит?
За Министерством Истины стоит сам Бог Демонов!
Каким бы крепким ни был покровитель генерала Себеса, разве он может потягаться с их божеством?!
Однако взгляд Силона красноречиво говорил о том, что всё не так просто.
Поломав голову несколько минут, Мория с трудом выдавил:
— Тогда... зачем мы вообще сюда приехали?
— Сможем ли мы найти зацепки — не имеет значения.
Глядя на раскинувшийся перед ними лагерь, Силон чуть прищурился и ровным тоном добавил:
— Важен сам факт нашего присутствия.
Если позволить слухам разрастаться, наслаиваясь на царящую в лагере панику, они вполне могут призвать сущность куда более жуткую, чем обычная смерть — силу Хаоса.
Владыка Демонов округа Грома сделал рискованный ход.
Просчитал он последствия или нет, но Министерство Истины действительно оказалось использованным втемную и было вынуждено ввязаться в эту грязную игру.
Впрочем...
Разве быть использованным — это так страшно?
Взаимное использование — самое обыденное явление в этом мире.
И поджигатель явно заслуживает большей ненависти, чем тот, кто просто плеснул масла в огонь.
Владыке Демонов, посмевшему использовать его в своих целях, Силон предпочитал ненавидеть тех аристократов, что беззастенчиво упивались властью. Тех, кто торговал с людьми и делал ставки на кровь детей Бога Демонов, напрочь забыв о том, что власть всегда идет рука об руку с долгом.
Генерал Себес обязан понести заслуженную кару.
Вместе с укрывающей его семьей Драгон.
Разумеется, как прагматичный демон, он понимал текущий расклад.
Если семья Драгон выйдет победителем, он просто сделает вид, что никогда об этом не думал.
И всё же он склонялся к иному исходу.
Не только потому, что выросший при храме Владыка Демонов инстинктивно вызывал симпатию, но и потому, что семья Драгон уже дважды брала инициативу в свои руки, и оба раза потерпела неудачу.
Всем известно: чем сложнее интрига, тем легче она трещит по швам при столкновении с непредвиденными обстоятельствами.
Семья Драгон казалась хозяином положения, но истинное преимущество вряд ли находилось в их руках.
Возможно, даже Бог Демонов больше не мог спокойно смотреть на их выходки.
Пока Силон и Мория беседовали, к ним, нервно сглотнув, подошел дрожащий десятник-демонид. Понизив голос, он произнес:
— Многоуважаемый господин судья-инквизитор... Мой командир просит о встрече. Он передал, что хочет обсудить с вами кое-какие детали с глазу на глаз, и будет лучше, если генерал Себес об этом не узнает.
Силон удивленно приподнял брови, и его лицо мгновенно озарилось добродушной улыбкой.
— Неужели? Передай ему, что я буду очень рад. Как насчет моей кареты? Ни одна живая душа нас там не услышит, и никто не помешает нашему разговору.
Десятник кивнул и осторожно ответил:
— Мой командир как раз на это и рассчитывал... Тогда до вечера.
Силон кивнул.
— Буду ждать.
Проводив взглядом спину уходящего демонида, Мория удивленно посмотрел на Силона. В его глазах вспыхнул азартный огонек:
— Мы нащупали слабое место?
Силон мягко рассмеялся.
— Кто знает... Но это определенно шанс.
В любом случае, всё прояснится, когда гость прибудет.
...
Густая ночная тьма укрыла передовой лагерь. Вой волков вдалеке сливался с треском костров, резко и зловеще разрезая глухую тишину.
Тень сокрушительного поражения всё ещё висела над армией. Солдаты молчали, словно воды в рот набрали, и лишь патрульные младшие офицеры Багрового легиона изредка обменивались нервными взглядами. Никто не смел проронить ни звука, будто они находились не в родной Преисподней, а в самом сердце вражеской территории.
Барлоу, плотнее укутавшись в плащ, с опущенной головой шагал по узкой тропинке между палатками. Его шаг был твердым, но осторожным. Сердце колотилось как сумасшедшее, огненный кристалл в груди пульсировал от тревоги, но на лице не дрогнул ни один мускул.
Двое рыцарей Бездны безмолвно стояли у кареты. Их черная броня отражала ледяные блики от света костров. Они не стали преграждать Барлоу путь, лишь окинули его холодными, пронизывающими взглядами, словно желая проверить искренность его намерений.
— Я адъютант генерала Себеса. У меня срочное донесение для... Его Величества Бога Демонов.
Тихо произнес Барлоу.
Рыцарь Бездны едва заметно наклонил голову. Вскоре из кареты донесся безучастный голос:
— Заходи.
Глубоко вздохнув, Барлоу отодвинул плотный полог и забрался в экипаж.
Внутри царил полумрак. Лишь крошечный магический светильник, подвешенный под потолком, разливал вокруг призрачное сияние.
Силон сидел на скамье напротив, укутанный в алую мантию судьи. Его взгляд оставался холодным и пустым, не выдавая ни единой эмоции. Мория устроился рядом с ним, листая древний пергаментный свиток. Магическое перо в его руке плавно скользило по бумаге, фиксируя результаты прошедшего дня расследования.
Дверь кареты закрылась, мгновенно отсекая лагерный шум. Воздух в замкнутом пространстве показался Барлоу невыносимо тяжелым.
Под прицелом двух сверлящих взглядов Барлоу глубоко вздохнул и хриплым шепотом начал:
— Стояло безветренное утро. Наши артиллерийские батареи уже развернулись на холмах к северу от порта Сальдо. Двадцать магических кристальных пушек взяли под контроль все подступы к гавани, перекрыв любую возможность для маневра. Даже лишенный мозга маленький бес не усомнился бы в нашей победе. Чаша весов уверенно склонялась на нашу сторону, а люди в порту Сальдо уже возносили богам предсмертные молитвы в отчаянном ожидании огненного шторма.
— Вы хотите сказать, что поражение было невозможным.
Мория впился взглядом в его глаза, слегка подавшись вперед и пытаясь уловить скрытые мотивы.
После долгой паузы Барлоу медленно кивнул.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...