Столица Демонов, редакция газеты «Вестник Бездны».
Когда Эшабель толкнула тяжелые входные двери, в редакции всё ещё висела удушливая, сонная атмосфера ночной смены. Если не считать парочки редакторов, корпевших над правками в три часа ночи, остальные уже давно погрузились в дремоту. Лишь парящие магические кристальные лампы отбрасывали тусклые желтоватые ореолы, высвечивая разбросанные по столам черновики.
Как и ожидалось, Руру тоже была здесь.
Округлая госпожа слайм неторопливо просматривала документы, мерно покачивая своим полупрозрачным телом. Внутри неё то и дело поднимались пузырьки, лопаясь с тихим бульканьем, пока она бормотала себе под нос.
«Эта Эшабель наверняка проиграет по-крупному, хе-хе-хе... Как бы мне заставить её прислуживать завтра...»
Но не успела Руру в полной мере насладиться фантазиями о том, как заставит дерзкую девчонку признать поражение перед всей редакцией, как до её слуха донесся четкий цокот каблуков.
Вместе с тонким ароматом роз в офис уверенным шагом вошла знакомая фигура.
Руру широко распахнула глаза, ошарашенно уставившись на вошедшую.
Походка Эшабель была легкой, на губах играла чуть самодовольная улыбка, а в руках она крепко сжимала блокнот с записями.
Без малейших сомнений.
Это была улыбка истинной победительницы!
В одно мгновение вся редакция затихла так, словно все разом перестали дышать.
Бульк.
Желатиновое тело Руру резко содрогнулось, и папка с документами с громким хлопком шлепнулась на стол.
Она вытаращила свои полупрозрачные глаза, её рот беззвучно открывался и закрывался, словно она начисто забыла все слова.
— Ты-ты-ты... преуспела?! Как такое вообще возможно!!
Эшабель элегантно приподняла бровь, мягко улыбнулась и с видом полнейшего превосходства произнесла.
— В этом мире нет ничего невозможного, госпожа Руру. Кажется, это пари выиграла я.
На лице Руру сначала отразился шок, а затем, с поразительной для слизи скоростью, её мимика перестроилась в откровенно заискивающую гримасу.
— Ого-го! Госпожа Эшабель! Моя дорогая подруга! Вы просто счастливая звезда нашей редакции!
Руру скользнула к суккубу, её гибкие ложноножки принялись угодливо похлопывать девушку по плечу.
— Вы и правда смогли взять интервью у самого Владыки Демонов?! Во имя Бога Демонов, я всегда знала, что вы необычная демоница, я не ошиблась!
Она ни на секунду не сомневалась, что Эшабель может лгать. Последствия подобной лжи были бы куда страшнее, чем перспектива вечно драить туалеты.
Эшабель слегка вздернула подбородок, свысока глядя на лебезящую начальницу, и с ироничной усмешкой спросила.
— О? Так уборка офиса была просто проверкой для меня?
Лицо Руру мгновенно исказилось от неловкости, она нервно закашлялась.
— Это, э-э... это была просто шутка! Не говоря уже о том, что для вас это сущий пустяк, даже если бы вы не выполнили условия пари, я бы никогда не заставила нежные ручки моей дорогой мисс Эшабель...
— Оставьте это!
Почувствовав, как липкие щупальца скользят по её рукам, Эшабель брезгливо передернула плечами. Она отдернула руку, словно от удара током, и, сверкнув прекрасными глазами, отчеканила.
— Я не воспринимаю это как шутку. Отдельный кабинет, личная колонка! И помощник! Всё до последнего пункта!
— Да-да-да, разумеется! Всё ваше! Это и так по праву принадлежало вам!
Руру не смела сказать ни единого слова поперек. Она быстро протянула щупальце и отодвинула своё собственное кресло.
— О, достопочтенная королева, теперь это кресло ваше! Прошу, присядьте и отдохните, а я пока соберу свои... кхм, подготовлю ваш кабинет! Вики! Живо тащи свой зад и освободи ту свежеотремонтированную комнату!
— Д-да!
Пушистая демонид испуганно пискнула и пулей умчалась вглубь офиса. Вскоре оттуда донесся грохот передвигаемой мебели.
Уголки губ Эшабель приподнялись, и она с грацией королевы опустилась в уступленное кресло.
Руру с подобострастным хихиканьем подобралась со спины, разминая пальцы, словно пианист перед концертом, а затем мягко опустила их на плечи суккуба, начав старательно массировать.
— Само собой.
Эшабель легким движением откинула назад золотистые волосы и разомкнула алые губы.
— Его очарование кроется не в одной лишь власти, но и во внимании к тем, кем долгое время пренебрегали. Поверьте мне, не только горожане Столицы Демонов полюбят его, но даже те, кто обычно жалеет лишнюю монету на газету, с радостью расстанутся с деньгами. Я уже всё продумала. На первой полосе будет броский анонс моей колонки, а сам текст мы разместим на третьей странице... Что скажете?
— Я скажу, что вы просто гений! Буль-буль-буль... И как я раньше этого не замечала, сокровище моё.
Голос Руру звучал так ласково, словно она обращалась к родной дочери.
— Кстати, госпожа Эшабель, как именно вы... э-э, как вам удалось привлечь внимание Владыки Демонов? Не сочтите за дерзость, мне просто любопытно.
Этот вопрос волновал не только Руру. Вся редакция незаметно навострила уши и бросала в их сторону жадные взгляды.
Хотя «Вестник Бездны» не печатал бульварные сплетни, вращаясь в медийных кругах, они слышали достаточно слухов из высшего общества, которые просто не предназначались для печати. Например, о том, что на банкете у госпожи Падрич уважаемый господин Ло Янь привлек внимание многих аристократок. По недостоверным слухам, госпожа Падрич из-за этого едва не поругалась с собственной дочерью...
Купаясь во всеобщем внимании, Эшабель почувствовала, как по венам разливается сладостный яд тщеславия. Она окончательно расслабилась под массажем слайма, и её язык начал болтать лишнее.
— Ну... это было и вправду нелегко. Развязать язык такому господину — та ещё задачка. Сами понимаете, высокопоставленные лорды никогда не говорят правду. Ты спрашиваешь об одном, а они уводят разговор в другую сторону. Единственный способ — смотреть прямо в глаза, заставляя забыть о статусах. Да... это стоило немалых трудов. Хватит мять плечи, у меня немного ноет поясница, разомни там.
— Слушаюсь, моя королева!
Руру проворно переместила щупальца на талию девушки, виртуозно разминая её, словно кусок теста.
Атмосфера в офисе мгновенно накалилась. Сонливость редакторов как рукой сняло, по углам зашуршал жаркий шепот.
— Поясница?!
— Почему у неё ноет поясница...
— Так и знал...
Наслаждаясь услужливостью главного редактора, Эшабель довольно жмурилась, время от времени издавая тихие стоны удовольствия.
А вкус Владыки Демонов... и правда хорош!
Это просто опьяняет!
Хотя, если быть честной, это был вкус не самого Владыки Демонов, а вкус абсолютной власти. Ей не нужно было ничего говорить или делать — одного её взгляда хватало, чтобы все кружились вокруг неё, выполняя любую прихоть.
Но прямо посреди этих иллюзий её сознание пронзил ледяной ужас. В памяти всплыл силуэт, подобный злобному духу, с маниакальной улыбкой на лице.
«...что ты сделала с господином Ло Янем?», «Хе-хе-хе... так это просто жалкая суккуб-воровка...», «Я лично проверю твою кровь... распробую каждую каплю...»
По спине Эшабель пробежал мороз, она мгновенно вынырнула из омута своих фантазий. Даже страшно было представить, что с ней сделает Вивиан, если до неё дойдут эти слухи...
— Вы, не несите чепухи! Я-я-я... я ничего такого не делала!
Эшабель гневно сверкнула глазами, предупреждая перешептывающихся коллег следить за языком.
Но к её ужасу, сотрудники не только не испугались, но и стали смотреть на неё с ещё большей многозначительностью.
— А... ну конечно, всё так и было.
— Владыка Демонов ведь тоже мужчина... не устоял перед искушением, обычное дело. Тем более перед суккубом.
— Хе-хе-хе...
Лицо Эшабель то бледнело, то покрывалось пятнами, губы дрожали, она была готова расплакаться.
Руру мягко положила щупальца ей на плечи и проворковала.
— Всё в порядке, дорогая. Мы ведь не собираемся печатать это в газете, правда? Мы просто болтаем в узком кругу, дальше этих стен ничего не уйдет...
С этими словами слайм склонилась ближе, и на её желеобразном лице появилось откровенно пошлое выражение.
— Скажи честно, это было круто? В какой позе? Конечно же, ты понимаешь, что я сейчас говорю исключительно о своем массаже...
— Иди к черту!
Уголок рта Эшабель нервно дернулся, и она с силой отшвырнула от себя ложноножки.
— Хватит меня мять! Никакого удовольствия, только всю спину своей слизью измазала.
Увидев такую реакцию, Руру удивленно моргнула, а затем со смехом отстранилась.
— Вот оно как... Похоже, за элегантным фасадом скрывается настоящий дикий зверь. Из тех, что любят погрубее.
Эшабель едва не выплюнула легкие от возмущения.
— Хватит! Я же сказала, ничего не было, почему вы меня не слушаете?!
И она говорила чистую правду. Они лишь выпили по чашке чая. После интервью Ло Янь, как истинный джентльмен, проводил её до дверей, после чего они разошлись каждый своей дорогой.
Но чем отчаяннее она пыталась оправдаться, тем сальнее становились взгляды окружающих. Её слова больше никто не воспринимал всерьез.
— О-о?
Руру приподняла свои гелевые брови, хихикая.
— Я ведь и не утверждала, что между вами что-то произошло, чего ты так разволновалась? Ой, да брось... Ты же суккуб, чего стесняешься, как невинная человеческая девчонка.
Эшабель в отчаянии обхватила голову руками и закрыла глаза.
Конец.
Чем больше она оправдывается, тем глубже закапывает себя. Теперь уже никакие слова не помогут! В этот момент она горько пожалела о своей минутной слабости. Ей следовало прояснить всё с самого начала. Теперь оставалось лишь молиться, чтобы высокоуважаемая госпожа Вивиан не обратила внимания на такую мелкую сошку.
Остаток времени весь офис перешептывался, то и дело упоминая её имя и обмениваясь игривыми подмигиваниями. А Руру, судя по её ухмылке, окончательно уверовала в то, что между суккубом и Владыкой Демонов произошло нечто грандиозное. Она вилась вокруг Эшабель, заглядывая в глаза с видом «я всё понимаю».
Наконец, суетливая Вики закончила подготовку нового кабинета. Эшабель пулей соскочила с кресла, словно сидела на раскаленных углях, и бросилась в своё новое убежище, с грохотом захлопнув дверь.
Словами тут уже не поможешь.
Остается только ждать, пока эта буря утихнет сама собой!
— Фух...
Откинувшись на спинку мягкого кресла, Эшабель шумно выдохнула и оглядела свои новые владения.
Комната была небольшой, но очень тихой. За окном открывался вид на пропитанные историей улочки старого района. Госпожа Руру определенно знала толк в комфорте — этот кабинет она явно берегла для себя.
Губы Эшабель тронула победная улыбка. Она оттолкнулась ногами, раскручиваясь в кресле.
Теперь это её территория!
Насладившись тишиной, она придвинулась к столу, глубоко вдохнула и мысленно произнесла короткое заклинание. Из её сумки плавно выпорхнуло гусиное перо и замерло над чистым листом бумаги.
Эшабель долго размышляла, прежде чем вывести аккуратным, изящным почерком заголовок:
«Никогда не забывай»
Эта статья потрясет всю Столицу Демонов. История о Владыке Демонов, о простых солдатах, о скрытой правде...
Рекордные продажи были гарантированы. Завтрашний выпуск «Вестника Бездны» заставит всех разинуть рты.
Конечно, писать нужно было крайне осторожно. Никаких прямых нападок на Совет или Кабинет министров, и уж тем более — на руководство фронта. Всю ненависть и гнев следовало направить на некие размытые, абстрактные интриги и на того, кто уже никогда не вернется с передовой — генерала Себеса. Что же касается истинных кукловодов, стоящих за кулисами — это игра не её уровня.
Таков был совет самого Владыки Демонов.
Не гнаться за громкими разоблачениями в ущерб собственной безопасности. Лишь живые имеют право говорить о будущем.
А следом она вплетет те крупицы откровений, что получила во время интервью.
Что до её новой персональной колонки...
Эшабель усмехнулась, немного подумала и вывела в углу листа её название:
«Личности»
Это будет колонка о героях, о легендах, о тех демонах Преисподней, чьи истории заслуживают быть увековеченными. Сначала она хотела назвать её «Монстры», но, учитывая двусмысленность слова, выбрала более нейтральное «Личности». В конце концов, это слово применимо не только к людям, но и к выдающимся демонам или нежити.
Эшабель расслабленно откинулась на спинку, наслаждаясь моментом.
Она выиграла спор. Получила кабинет. Свою колонку. И прислугу, которой могла помыкать.
Благодаря Владыке Демонов её карьера стремительно взмыла вверх. Но всё это было ничто по сравнению с тем, что обрели сегодня самые бесправные жители нижних уровней Столицы Демонов.
Они обрели правителя, которому не плевать...
...
Свежий выпуск «Вестника Бездны» вышел точно в срок.
Как и ожидалось, первая статья в рубрике «Личности» произвела эффект разорвавшейся бомбы, вознеся авторитет правителя округа Грома среди простого народа до небывалых высот.
Обратной стороной медали стало то, что командующий операцией в порту Сальдо, генерал Себес, оказался в эпицентре общественного гнева. Недовольство его действиями начало стремительно накаляться...
Противостояние между Ло Янем и семьей Драгон перешло в новую фазу. Схватки становились всё ожесточеннее, заставляя скрытые подводные течения вырваться на поверхность.
Оказавшись загнанным в угол, Каму отбросил всякую осторожность, пустив в ход все политические ресурсы, которые предоставил ему старейшина Закро.
Ло Янь тоже не сидел сложа руки. Если он не навещал своего приемного отца в храме, демонстрируя жителям столицы свою близость к народу и заодно собирая щедрый урожай Очков Веры, то открыто посещал замок Черного Ветра. Там он лично контролировал производство магических кристальных пушек, закладывая фундамент для своей новой программы вооружения.
Это было частью его обещания.
Он решит проблему мобильности. Эти неповоротливые махины начнут передвигаться по полю боя, и их огневая мощь не уступит натиску глубинных тварей Преисподней!
Тем временем, пока Ло Янь и семья Драгон обменивались ударами, третьи силы Столицы Демонов уже начали свои закулисные маневры...
Столица Демонов, особняк Анквейн.
Эта резиденция безмолвно возвышалась в самом сердце столицы, окутанная плотным туманом теней, который поглощал любой свет, подобно бездне. С момента основания Столицы Демонов семья Анквейн была самым преданным последователем Бога Демонов, безжалостным исполнителем его воли в мире смертных.
А нынешний глава семьи, Амонс Анквейн, был не только теневым демоном уровня Полубога, но и самым влиятельным политиком — Первым министром Шестиместного кабинета!
В Преисподней должность Первого министра была сопоставима со статусом имперского регента, а то и превосходила его. Ведь в Преисподней не было земных императоров, а всемогущий Баел никогда не ступал ногами на землю. Конечно, власть приходилось делить с пятью другими министрами, но для рядовых демонов семья Анквейн всё равно оставалась непререкаемым авторитетом, стоящим наравне с божествами.
В этот самый момент Амонс Анквейн сидел за столом из черного обсидиана, испещренным рунами, и задумчиво водил пальцем по свежей газете.
Это был новый выпуск «Вестника Бездны» с броским заголовком «Никогда не забывай».
Под ним значилось имя Эшабель, а рядом красовалась искусно выполненная магическая иллюстрация: Ло Янь сидел в чайной, его лицо выражало непоколебимое спокойствие, а взгляд был глубок, словно он держал в руках нити от всех событий. Пар, поднимающийся над чашкой чая, казался метафорой его судьбы — такой же туманной и неуловимой.
Амонс прищурился, в его взгляде мелькнул неподдельный интерес.
Этот юный правитель округа Грома попадал на страницы газет далеко не в первый раз.
После его дерзкого выступления на слушаниях все ключевые фракции стали внимательно следить за каждым его шагом, ожидая ответного хода семьи Драгон. И вот теперь этот выскочка не только завоевал преданность солдат и простых жителей, но и подмял под себя общественное мнение, виртуозно превратив марионеток семьи Драгон в собственный политический капитал.
Для высших эшелонов Преисподней газетная шумиха значила немного, но в критический момент она могла сыграть решающую роль. Ведь вера, в конце концов, опиралась на людские сердца. А Министерство Истины очень трепетно относилось к вопросам веры.
Более того, Голиго Солон тоже наверняка обратит на это внимание. Этот старый лич уровня Полубога, проживший тысячу лет, занимал кресло Министра религии и был единственным представителем нежити в Кабинете. К тому же, он обладал на редкость ясным умом.
«Этот мальчишка...»
Амонс тихо усмехнулся, расправляя газету.
«А он забавный».
Стоявший рядом секретарь — неприметный теневой демон — подал голос из полумрака.
— Господин, прикажете принять меры?
— Меры? Зачем нам лезть в эту грязную лужу?
Амонс легкомысленно перевернул страницу.
— Хотя мне до жути любопытно, чем закончится этот спектакль, разыгранный семьей Драгон. Будешь держать меня в курсе. Мы, слуги Его Величества Бога Демонов, не должны опрометчиво вмешиваться, но знать обязаны.
Старик Закро никогда не был простым противником. Точнее сказать, он был откровенно безумен... и совершенно неадекватен.
Век назад Амонс лично советовал ему передать власть молодым, чтобы влить свежую кровь и обеспечить нормальную ротацию. Но этот старый упрямец вцепился в кресло мертвой хваткой. В результате каждое следующее поколение Драгонов оказывалось слабее предыдущего, превращаясь в безвольных кукол.
И вот теперь они докатились до того, что начали войну с зятем, которого присмотрела себе семья Падрич. Им самим не стыдно?
Впрочем...
Не исключено, что старый лис Закро разглядел в лабиринтах округа Грома нечто такое, из-за чего решил вернуть выброшенный балласт обратно.
Пока Амонс был погружен в свои мысли, секретарь почтительно поклонился и беззвучно растворился во мраке.
Время текло неторопливо.
Теневой демон уровня Полубога взял чашку, сделал мелкий глоток и снова устремил взгляд на портрет Ло Яня. Владыка Демонов, наделенный пугающим даром очаровывать толпу и владеющий «таинственным наследием»...
Он усмехнулся, глядя в эти темно-пурпурные глаза, и прошептал.
— Возможно, в Совете скоро понадобится ещё одно кресло.
...
Столица Демонов, особняк Мелюзин, время послеполуденного чая.
Солнечные лучи пробивались сквозь витражи из магических кристаллов, ложась на изысканный фарфор и бархатную скатерть. Воздух был пропитан ароматом медового чая, а пространство заполняли переливы нежной фортепианной мелодии.
Каламос Мелюзин, глава семьи инкубов и суккубов и Министр разведки Шестиместного кабинета, сидел за столиком.
Его утонченные черты лица казались произведением искусства, а длинные волосы водопадом струились по хрупким плечам. Незнакомец легко мог бы принять его за благородную леди. Но он был мужчиной. Эту неземную, сводящую с ума красоту и магнетизм ему подарила кровь инкуба.
Длинными, изящными пальцами он лениво помешивал чай, его золотистые глаза хитро прищурились, изучая сидящего напротив гостя.
Этим гостем был Фестин Падрич.
Глава древнего рода был облачен в безупречно сшитый черный камзол. Каждое его движение источало аристократизм. Он невозмутимо дегустировал напиток.
Каламос положил ложечку и внезапно начал разговор.
— Как поживает твоя дочь?
Фестин ответил небрежно.
— Хорошо. Недавно ей исполнилось двадцать. Я посылал тебе приглашение, но тебя не было в столице.
— Увы. Дела семьи Мелюзин раскинулись по всей Преисподней, и время от времени мне приходится исполнять поручения Бога Демонов в мире людей. Я не могу, как некоторые, целыми днями прохлаждаться в столице.
Каламос тяжело вздохнул и с искренним сожалением посмотрел на друга.
— Прости, что не смог прийти. Это же твоя дочь. Я мог бы пропустить день рождения собственных детей, но не её.
От этого томного, полного скрытого смысла взгляда Фестин покрылся гусиной кожей. Сохраняя невозмутимую улыбку, он отрезал.
— Прекращай эти фокусы.
— Ха-ха, прости.
Каламос звонко рассмеялся, отбросив наигранную манерность.
Они дружили со времен студенчества. И хотя теперь один заседал в Кабинете министров, а другой — в Совете, один был на стадии Полубога, а другой — Великим Мастером, в их общении не было и тени субординации.
Во многом это объяснялось традициями семьи Мелюзин. Будучи таким же древним родом, как и Падричи, они придерживались диаметрально противоположных взглядов. Падричи были консерваторами, считая обольщение искусством, где самое недоступное является самым ценным, а потому ревностно блюли чистоту крови. Мелюзины же были «радикалами». Они легко переступали через расовые и гендерные барьеры, предпочитая даровать наслаждение верующим лично, а не через иллюзии. Из-за этого их родословная пестрела всеми цветами радуги.
По этой причине молодые члены семьи Мелюзин часто пользовались вымышленными именами, возвращая настоящую фамилию лишь после вступления в права наследования.
Пока Каламос не женился, госпожа Серена категорически запрещала Фестину видеться со старым другом. И совершенно напрасно. Фестин был демоном строгих нравов, и между ними никогда не было ничего, кроме взаимных подколов.
Немного поностальгировав, они вернулись к обсуждению мисс Падрич.
Каламос выразил удивление тем, что Фестин позволил дочери служить в таком захолустье, как Управление Владыками Демонов. Тот лишь развел руками: пусть развлекается. Для семьи Падрич не имело значения, где именно их дети набираются опыта. При желании они могли отправить её хоть сторожить вулкан, и даже там она умудрилась бы получить орден за выдающиеся заслуги.
Но затем Каламос сменил тон на многозначительный.
— Кстати, Владыка Демонов, за которым присматривает твоя девочка... тот ещё фрукт.
Фестин опустил чашку, его голос звучал совершенно буднично.
— О? Неужели сам господин Каламос обратил на него внимание?
— Разве это так странно? В конце концов, мои дети иногда упоминают его в письмах, — Каламос улыбнулся, кончиком пальца вычерчивая на столе невидимые круги. — Но если честно, мой интерес продиктован скорее профессиональным долгом. Как глава разведки, я обязан следить за подающими надежды молодыми талантами.
Фестин поставил чашку на блюдце.
— И что же интересного удалось накопать?
— Сущие крохи... Но куда больше, чем слухи, меня интересует позиция моего старого друга.
Каламос внимательно посмотрел на него, и на его губах заиграла обворожительная улыбка.
— Итак, глава семьи Падрич поддержит его?
Фестин выдержал паузу, а затем мягко произнес.
— Я уважаю выбор своей дочери.
Каламос сузил глаза.
Очень изящный ответ. Семья Падрич, возможно, уступала Мелюзинам в грубой силе, но в искусстве интриг они не знали равных. Фестин ничего не отрицал, но и не подтверждал.
Что это значит?
Он выжидает!
Смотрит, достоин ли Ло Янь дальнейших инвестиций. Но не слишком ли он спокоен? Их противник — семья Драгон. Пусть они и сдали позиции, но даже мертвый левиафан опаснее новорожденного адского пса.
Или же...
Семья Падрич знает нечто такое, чего не знают другие?
Внешне Каламос продолжал улыбаться, но мысленно повысил уровень опасности Ло Яня ещё на пару пунктов. Никто не мог знать всё, даже Министр разведки. Возможно, у Фестина на руках был козырь. Например, неопровержимые доказательства статуса Ло Яня как бастарда... или что-то похуже.
— Ладно-ладно, я помню, что ты старый, хитрый лис. Не хочешь говорить — не надо.
Каламос поднял чашку и легко чокнулся с чашкой Фестина.
— Потомки семьи Падрич всегда отличались безупречным вкусом. Я искренне желаю твоей дочери счастья.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...