Столица Демонов, переулок возле Центрального парка.
Эшабель никогда не думала, что её поймает с поличным сам Владыка Демонов округа Грома.
Ещё больше её пугало то, что её кристалл записи конфисковали прямо на месте.
Сейчас она напряжённо стояла в тени, её золотистые зрачки сузились в точку, хвост непроизвольно окоченел, а в голове лихорадочно проносились мысли о том, стоит ли ей падать ниц и вымаливать прощение или же просто притвориться мёртвой.
...В итоге она прождала несколько секунд, но Владыка Демонов округа Грома вообще ничего не предпринял.
Ло Янь не выказывал даже толики гнева. Он просто стоял перед ней с невозмутимым видом, а его голос звучал настолько мягко, что она на мгновение растерялась.
— Почему ты следила за мной?
Этот голос был лишён каких-либо эмоций, словно он спрашивал о чём-то совершенно обыденном.
Эшабель осторожно подняла взгляд на Владыку Демонов и поняла, что он действительно не сердится, а лишь спокойно смотрит на неё, словно и вправду просто задаёт вопрос.
В её сердце вспыхнул крохотный лучик надежды.
Движимая инстинктом самосохранения, она поспешно заговорила.
— Э-это мой редактор велела мне пойти! Она сказала, что, взяв у вас интервью напрямую, можно раскопать сенсационный материал... Возможно, вы не знаете, но из-за тех слов, что вы произнесли на слушаниях, сейчас вы пользуетесь огромной популярностью среди ветеранов, вернувшихся с передовой в Столицу Демонов. Поэтому я подумала...
Опасаясь, что Ло Янь разозлится, она тут же поспешно добавила.
— Конечно, для вас в этом нет ничего плохого, не так ли? Вы ведь и сами только что видели... Те демоны и нежить, они все добровольно встают на вашу защиту.
Ло Янь едва заметно улыбнулся.
Однако в тот самый миг, когда Эшабель облегчённо выдохнула, выражение его лица внезапно заледенело.
— Ты сказала неправду.
Короткая фраза, словно острый клинок, вонзилась прямо в сердце суккуба.
Её лицо мгновенно побледнело, сердце бешено заколотилось, а по спине покатился холодный пот.
— Я... Я...
В это мгновение она наконец-то по-настоящему осознала весь тот ужас, что таит в себе встреча лицом к лицу с Владыкой Демонов.
Поддавшись этому колоссальному давлению, она крепко зажмурилась и дрожащим голосом выдала всё, ничего не скрывая.
— Я... Я заключила пари с редактором Руру...
Ло Янь вздёрнул бровь.
— Пари?
Эшабель отчаянно закивала, решительно сдавая своего редактора-слайма с потрохами.
— Да! Мы поспорили, что если мне удастся взять интервью у Владыки Демонов, то я получу собственную колонку в газете, личный кабинет и даже помощника!
Сказав это, она вдруг сделала удручённое лицо и тихо добавила.
— А если потерплю неудачу... Меня не только лишат премии, но и заставят целый год убирать общее офисное помещение.
Ло Янь посмотрел на стоявшую перед ним журналистку-суккуба с долей насмешки.
— То есть ты предпочла рискнуть быть пойманной Владыкой Демонов, лишь бы не заниматься уборкой?
Эшабель неловко и смущённо улыбнулась, метнув в него взгляд, говорящий «ну вы же понимаете», а затем смущённо отвела глаза в сторону.
Парившая неподалёку Юю с удивлением посмотрела на Ло Яня и тихонько произнесла так, чтобы её услышал только он.
— Владыка Демонов, откуда вы узнали, что она только что солгала?
«Я не знал, просто взял её на испуг», — мысленно ответил Ло Янь.
И это было чистой правдой.
На самом деле, даже если бы она сказала правду, это не имело никакого значения, ведь в её словах наверняка оставались бы какие-то недосказанности. И его цель заключалась вовсе не в том, чтобы вытащить на свет эти незначительные детали, а в том, чтобы заставить собеседницу бояться самого факта утаивания информации. Таким образом, даже если она солжёт в следующий раз, она подсознательно будет нервничать и непременно выдаст себя.
Юю окинула Ло Яня странным взглядом.
«Как и ожидалось от Владыки Демонов».
«Всё такой же порочный, как и всегда...»
Под напряжённым взглядом Эшабель Ло Янь поднял конфискованный кристалл записи и небрежно покрутил его в руках.
У Эшабель душа ушла в пятки.
Кристалл записи стоил недёшево. Даже самая дешёвая студенческая версия обошлась бы в две тысячи кейл, а её профессиональная модель стоила целых десять тысяч!
Если у Владыки Демонов вдруг дрогнет рука и он его раздавит, считай, она бесплатно отработала как минимум три месяца!
И вот, когда Эшабель извелась от тревоги, словно муравей на раскалённой сковороде, в следующее мгновение её ушей достигла фраза, от которой она застыла на месте.
— Я согласен дать интервью.
Эшабель остолбенела.
— ...А?
Ло Янь спокойно бросил ей кристалл.
— Тебе повезло, у меня как раз есть немного свободного времени.
Эшабель в панике поймала брошенный хрустальный шар, окончательно растерявшись.
Погодите-ка.
Владыка Демонов действительно согласился?!
Она представляла себе множество вариантов развития событий, включая, но не ограничиваясь, соблазнением, шантажом и косвенными уловками... Но она никак не ожидала, что этот демон окажется настолько доступным и, выслушав её жалобы, милосердно удовлетворит её просьбу!
В Преисподней милосердие не считалось добродетелью, но даже демоны не испытывали отвращения к милосердию, проявленному лично к ним.
В одно мгновение образ Ло Яня в глазах Эшабель возвысился, уподобившись всемогущему и непостижимому господину Баелу!
Глаза Эшабель увлажнились от нахлынувшего умиления.
Глядя на журналистку, которая полдня стояла столбом, Ло Янь мимоходом поинтересовался.
— Ещё какие-то проблемы?
Эшабель поспешно подхватила разговор, её голос дрожал от волнения.
— Н-нет, никаких!
— Тогда иди за мной.
Ло Янь окинул её многозначительным взглядом, затем повернулся и, ведя её за собой, покинул безлюдный переулок.
...
За пределами переулка Вивиан от скуки пинала уличный фонарь. Носок её туфли раз за разом ударялся о холодный металл.
Она то и дело посматривала в сторону переулка. Бросив беглый взгляд, она тут же торопливо отводила глаза, притворяясь безразличной, но вскоре её шея снова непроизвольно вытягивалась в знакомом направлении.
Слишком долго!
С тех пор как Ло Янь скрылся в переулке вместе с этим мерзким суккубом, прошло уже прилично времени, но оттуда не доносилось ни звука. Кто знает, что её достопочтенный брат собирался сделать с этой девкой: зажарить или сварить.
Честно говоря, она уже начинала жалеть, что позволила брату разобраться с этим самому.
«...Суккубы, и вправду, ничего хорошего из себя не представляют».
Чем больше Вивиан думала об этом, тем сильнее злилась, а чем сильнее злилась, тем обиднее ей становилось. Однако она не осмеливалась ослушаться Ло Яня и ворваться внутрь, поэтому ей оставалось лишь вымещать своё разочарование на невинном уличном фонаре.
Звонкий удар.
Чёрный стальной столб даже слегка погнулся под её «нежным» обращением.
На самом деле она сдерживалась.
Иначе, с её силой вампира золотого ранга, используй она хоть десятую часть своей мощи, этот фонарный столб вылетел бы как пушечный снаряд, разрушив по пути витрины как минимум двух магазинов.
Неподалёку дрожал гоблин-фонарщик, забившись в угол и не смея приблизиться. Ему оставалось лишь с мольбой смотреть на стражников-демонидов на другой стороне улицы.
Но стражники избирательно игнорировали его, даже намеренно отошли подальше, делая вид, что с крайним интересом разглядывают уличные цветы.
Они лучше всех знали, с какими демонами можно связываться, а с какими нет.
Подобные ошибки совершали только новобранцы, и этих сопляков обычно отправляли патрулировать далёкие окраины, им даже не светило заступить на пост в центральном районе Столицы Демонов.
В тот самый момент, когда чаша гнева Вивиан была готова переполниться, в переулке наконец послышался шум.
Её дорогой брат наконец-то вышел оттуда вместе с каким-то бесстыдным суккубом.
Хмурые брови Вивиан мгновенно расслабились. Она тут же оставила в покое слегка деформированный фонарный столб и, подобно порыву ветра, бросилась к Ло Яню, вцепившись в его руку.
Она придвинулась своим маленьким носиком и сделала глубокий вдох.
Отлично!
Никакого мерзкого запаха суккуба!
На лице Вивиан тут же расцвела довольная улыбка.
Будучи вампиром, она была абсолютно уверена в своём обонянии.
— Что ты делаешь?
Ло Янь нахмурился, пытаясь высвободить руку.
— Я...
Вивиан посмотрела на ускользающую руку Ло Яня, её улыбка тут же померкла, а сердце словно пропустило тяжёлый удар. Она обиженно надула губки.
— Это ты во всём виноват... Торчал там так долго, я... я просто распереживалась, разве нельзя?
Ло Янь немного помолчал, опустил голову и посмотрел на карманные часы.
Прошло всего пять минут.
Почувствовав, как жажда убийства постепенно подбирается к ней, журналистка Эшабель рефлекторно спряталась за спину Ло Яня. Поняв, что угроза резко возросла, она тут же отскочила, как ошпаренная, и заикаясь произнесла.
— Госпожа Вивиан... Вашу видеозапись я уже удалила... Простите! Мне правда очень жаль! Я... я не должна была снимать вас без вашего согласия...
Её извинения шли от самого чистого сердца.
В особенности после того, как она узнала от Ло Яня, что эта особа является старшей дочерью семьи Колин — её душа едва не покинула тело от страха.
В конце концов, «Вестник Бездны» не был «Ежедневным вестником Столицы Демонов», который имел официальную поддержку властей Преисподней. Да и даже последнему приходилось действовать по ситуации, когда дело касалось ключевых семей Столицы Демонов.
К примеру, в прошлом году, когда «Ежедневный вестник Столицы Демонов» освещал скандал, связанный с семьёй Драгон и Вратами Хаоса, все статьи крутились вокруг нескольких общеизвестных фактов. Это было больше похоже не на раздувание общественного мнения, а на попытку поставить точку и не дать слухам стать ещё абсурднее. И главное внимание в основном уделялось брату главы семьи, который не имел ни значимости, ни титулов.
Раскапывать неизвестные заговоры?
Это верный путь к реинкарнации.
И вот теперь Эшабель наконец поняла, почему её редактор смотрела на неё как на мертвеца. Хотя Владыка Демонов округа Грома и не обладал безграничной властью, кто знает, не связался ли он с какой-нибудь влиятельной семьёй?
От этих мыслей её колени затряслись ещё сильнее.
Вивиан, однако, не стала придираться к ней, и всё оказалось не так страшно, как напридумывала себе журналистка.
Увидев, что эта девчонка извиняется искренне, и что между ней и её братом действительно ничего не произошло, Вивиан хоть и чувствовала раздражение, но всё же пощадила её.
— Угу, заруби себе это на носу. А если надумаешь снимать в следующий раз, проследи, чтобы я получилась покрасивее.
Наматывая слегка волнистую чёлку на указательный палец, Вивиан отвела взгляд в сторону и пробормотала.
Эшабель неловко улыбнулась.
Никакого следующего раза не будет.
Этот урок она запомнит на всю жизнь и пронесёт его через всю свою профессиональную карьеру.
Ло Янь убрал карманные часы за пояс, затем посмотрел на Вивиан, тихонько кашлянул и произнёс.
— Что ж, уже поздно. Думаю, ты достаточно развлеклась. На сегодня закончим.
Неподалёку гоблин-фонарщик, притащив лестницу, крадучись взобрался на слегка покосившийся фонарный столб. Достав из корзины на спине новый кусок угля, он запихнул его внутрь, возвращая тусклой улице яркое освещение.
Услышав голос Ло Яня, Вивиан поспешно повернула голову и торопливо заговорила.
— Ах, это... Мы же ещё не ходили к Наньфу...
Поймав на себе насмешливый взгляд Ло Яня, Вивиан вдруг вспомнила, что он уже раскусил её ложь, и от стыда её лицо вспыхнуло жарким румянцем.
— В... В следующий раз... Обязательно свожу тебя к нему.
На самом деле она искренне хотела познакомить Ло Яня со своим младшим братом, вот только Наньфу оказался слишком трусливым. Как только он услышал, что им предстоит встреча со старшим братом, он тут же съёжился от страха, словно хомяк, съевший что-то не то. Он то жаловался на боль в животе, то на судороги в ногах, а иногда у него даже поясницу ломило по непонятным причинам... В общем, с головы до пят одни болячки.
Конечно, Вивиан понимала, что его нельзя в этом винить.
В конечном итоге, всё это была её вина.
Если бы она тогда не была такой высокомерной и не действовала по-своему, в результате чего получила суровый урок от брата, то у Наньфу не отложилось бы в памяти глубокое убеждение, что «старший брат куда страшнее её самой». И он не был бы так напуган.
Всякий раз, думая об этом, Вивиан не могла не винить себя.
Она твёрдо решила, что обязательно найдет возможность развеять это недоразумение.
Её брат на самом деле был нежным существом, который не обидит и мухи. Вот, например, эти две мухи сейчас живы и здоровы, их не поджарили и не сварили... Она поклялась, что настанет день, когда она заставит Наньфу поверить ей и по-новому взглянуть на все достоинства их старшего брата.
Погрузившись в свои мысли, она вдруг заметила, что Ло Янь с недоумением смотрит на неё.
— Что с тобой?
Вивиан слегка опешила, но тут же взяла себя в руки и изобразила натянутую улыбку.
— Ах, н-ничего! Просто... вспомнила кое-что по учёбе. Кажется... я ещё не доделала домашнее задание, хе-хе.
Ло Янь не стал допытываться и лишь кивнул.
— Домашнее задание нужно выполнять. Раз других дел нет, то прощай.
Он уже пообещал дать интервью Эшабель, и впереди у него ещё были дела.
— Угу!
Вивиан поспешно подняла голову. В её глазах читалась лёгкая грусть от расставания, но она послушно кивнула и с улыбкой помахала рукой, провожая взглядом Ло Яня и Эшабель, пока их силуэты не растворились в свете фонарей на другом конце улицы.
Она опустила руку, улыбка всё ещё играла на её губах, но вскоре её брови нахмурились.
У неё возникло стойкое чувство...
Что-то здесь не так.
Погодите-ка!!
Она долго ломала голову, а затем внезапно вздрогнула, осознав серьёзную проблему.
С какой стати эти двое ушли вместе?!
...
Тёмно-чёрная обида сгустилась в ночном мраке.
Идущая рядом с Ло Янем Эшабель вдруг ни с того ни с сего споткнулась, но к счастью, шагавший рядом Ло Янь по-джентльменски подал ей руку, не дав упасть по-настоящему.
— П-простите...
Эшабель принялась безостановочно извиняться, непроизвольно краснея за свою оплошность.
— Смотри под ноги.
Ло Янь не стал говорить ничего лишнего, ограничившись лишь предупреждением. Убрав руку, он повёл неуклюжую журналистку-суккуба в элегантно обставленную чайную, где подавали чёрный чай. Там он попросил пухлого владельца-слайма, сидевшего за курильницей, выделить им уединённую кабинку.
Эшабель вошла в кабинку вслед за Ло Янем и напряжённо уселась напротив него.
Воспользовавшись моментом, пока официантка-демонид подавала им чай, она украдкой огляделась вокруг.
Это место было изящным и неприметным, в воздухе витал аромат чая, а за окном расстилалась туманная ночь.
Изучая обстановку, Эшабель не могла не поразиться тому, что Владыка Демонов обладает таким изысканным вкусом, что в корне расходилось с её первоначальными представлениями.
Раньше она думала, что этот демон, вернувшийся с передовой, окажется безжалостным тираном и кровожадным чудовищем, питающимся сырым мясом. Но теперь она видела, что он куда элегантнее, чем она себе представляла. Более того, он был настолько приветлив, что в нём не чувствовалось ни капли высокомерия правителя. Если бы она не слышала некоторых историй о нём, то вполне могла бы принять его за старшекурсника из своей академии.
Разумеется.
Она ни на секунду не сомневалась, что этот парень повидал немало крови.
Просто этот клинок не позволит грязи и жиру так легко запятнать своё лезвие.
— Приступим, — произнёс Ло Янь, подняв чашку с чёрным чаем и слегка подув на неё.
Эшабель быстро пришла в себя и в спешке достала свой блокнот для интервью, магическое перо и кристалл записи. Не в силах сдержать нетерпение, она тут же вошла в образ и заговорила.
— Итак... Глубокоуважаемый господин Ло Янь, Владыка Демонов округа Грома, позвольте мне сразу перейти к сути. Ходят слухи, что на слушаниях вы открыто потребовали от члена Совета Атлана, чтобы Министерство Истины расследовало истинные причины провала битвы в порту Сальдо. Скажите, это правда?
— Да, такой факт имел место быть.
Эшабель сглотнула и тут же задала следующий вопрос.
— Я хотела бы узнать, на каком основании вы подозреваете, что поражение в этой войне было вызвано иными причинами?
— Причина очень проста. Я лично командовал сражениями с участием десятков тысяч воинов, и не один раз. Кое-какие вещи можно скрыть от обывателей, но от меня их утаить не удастся.
Ло Янь сделал лёгкий глоток чёрного чая и поставил чашку обратно на поднос.
И в этот же миг Эшабель явственно ощутила, как аура сидевшего перед ней мужчины резко изменилась.
— Скажу прямо, использовать Орден Грифонов для внезапной атаки на уже развёрнутые на возвышенности позиции магических кристаллических пушек — это чистое самоубийство. Командующий Империи Ос, должно быть, сделал этот шаг с решимостью умереть без возможности быть похороненным. Иными словами, он понимал, что его шансы на победу составляют менее десяти процентов.
— И он... выиграл это пари?
Эшабель снова тяжело сглотнула.
— Выиграл слишком подозрительно, — с проницательной точностью продолжил Ло Янь. — Самоубийственная атака Ордена Грифонов не только увенчалась оглушительным успехом, но и полностью уничтожила артиллерийскую позицию, развёрнутую генералом Себесом на возвышенности. И это привело к последующему разгрому всего Багрового легиона... Вам не кажется, что здесь кроется огромная проблема?
— Но... Из официальных военных сводок я узнала, что в тот день стояла безветренная и ясная погода. К тому же Империя модернизировала свои орудия, увеличив дальность полёта дымовых снарядов...
В глазах Эшабель блеснул огонёк. Она быстро перелистала свой блокнот, нашла подчёркнутую ручкой строку и перевела взгляд на Ло Яня.
— Генерал Себес объяснил поражение погодными условиями и тем, что низкая мобильность магических кристаллических пушек не позволила им адаптироваться к непредсказуемым изменениям на поле боя.
— В этом и заключается величайший абсурд, — Ло Янь снисходительно улыбнулся и продолжил. — Когда компетентный генерал списывает поражение на плохую мобильность оружия поддержки, это всё равно что оправдывать невозможность прибыть на поле боя вовремя слишком тяжёлыми доспехами солдат. Он не новичок и не должен совершать подобных ошибок. И самое главное: если дымовые снаряды имперской артиллерии лишили видимости наши магические кристаллические пушки, то Орден Грифонов, летящий на малой высоте, точно так же не должен был видеть свою цель.
— Наличие стольких нестыковок даёт мне веские основания полагать, что это была спланированная политическая авантюра. Поэтому моё требование о вмешательстве и проведении расследования со стороны Министерства Истины абсолютно оправдано.
И в самом деле...
Хоть Эшабель и не бывала на поле боя, но, выслушав его доводы, она тоже смутно ощутила некую аномалию.
Конечно, для того чтобы донести все эти сомнения до читателей «Вестника Бездны» так, чтобы они всё поняли, требовался определённый литературный талант, но для неё это не составляло труда.
Эшабель глубоко вздохнула и задала ещё один деликатный вопрос.
— Это очень серьёзное обвинение, направленное против главнокомандующего на передовой... Вы не боитесь навлечь на себя гнев чиновников из Министерства войны?
— Гнев?
Ло Янь слабо улыбнулся. Ровным голосом он с чувством глубокой справедливости произнёс.
— Я не считаю это провокацией или противостоянием с кем-либо. И уж тем более я не делал подобных заявлений на слушаниях из-за личной вражды. Если вам так уж необходима причина, то она в том, что жертвы солдат не должны быть забыты. И они ни в коем случае не должны становиться инструментом в руках тех, кто жаждет нажиться на политической выгоде.
Эшабель на мгновение замерла.
На долю секунды ей необъяснимым образом показалось, что именно так он и думает в глубине души.
Глядя на ошеломлённую журналистку, Ло Янь слегка подался вперёд и понизил голос, отчего его слова зазвучали ещё более весомо, убедительно... и властно.
Сейчас он разговаривал не с сидящей перед ней журналисткой, а с теми ранеными, что влачили жалкое существование в трущобах, с теми ненужными отбросами общества, что были забыты в тёмных углах Столицы Демонов, и со всеми демонами и нежитью, что глушили алкоголем свои боевые травмы... Он смотрел им прямо в глаза и их же голосом произносил то, что было у них на душе.
— Никто не знает о жестокости войны лучше, чем солдаты на передовой. Когда-то я тоже был на их месте, и мне прекрасно известны их страх и отчаяние.
— Единственная причина, по которой мы способны вынести всё это, кроется не в благородной чести аристократов и не в жалких грошах выходного пособия. Мы держимся, потому что верим: настанет день, когда Преисподняя ступит на свои исконные земли, восстановит Подземный мир и вернёт всё то, что отнял у нас Святой Сис! Мы хотим, чтобы живым досталось живое, а мёртвым — мёртвое... Иными словами, мы готовы пожертвовать своими жизнями исключительно ради веры, живущей в наших сердцах!
Эшабель затаила дыхание и машинально записала эти слова.
Сидевший напротив Ло Янь не остановился. Он продолжал неотрывно смотреть ей в глаза, выжигая свою волю в самых глубинах её души.
— И вот почему я выдвинул эти обвинения.
— Восемьдесят тысяч отнятых жизней — это не просто сухая статистика. Это не инструмент для политиков, чтобы перекладывать ответственность, и уж тем более не какая-то обуза. Эти парни приехали с самых разных уголков земли. У них есть семьи, друзья, близкие и соседи, которые искренне за них переживают... И всем им нужны ответы.
— И если больше некому заняться этим делом, то за него возьмусь я.

Комментарии

Загрузка...