Бесшумно опустилась ночная завеса. Пурпурный аметист, высоко висевший под куполом Столицы Демонов, приглушил свой мягкий лунный свет, уступая центр сцены поместью семьи Падрич.
Господин Фестин во фраке вышел вперёд. Под руку его вела госпожа Серена, та самая, что недавно заблудилась у порога собственного дома.
Они были идеальной парой, красивой и статной, не растерявшей своего великолепия с годами. Ещё до того, как они произнесли хоть слово, одно их появление на сцене приковало к себе взгляды всех гостей.
Господин Фестин и его супруга обменялись взглядами, после чего он легонько постучал по бокалу, призывая присутствующих обратить на него внимание, и начал говорить звучным, размеренным голосом:
— Благодарю всех друзей за то, что пришли на день рождения моей дочери.
— В этот особенный день давайте поднимем бокалы и пожелаем ей вечной молодости, счастья и здоровья!
Краткая вступительная речь быстро подошла к концу.
Под бурные аплодисменты и звон бокалов господин Фестин осушил свой бокал красного вина, затем слегка кивнул и уступил место главной героине вечера, спускавшейся по лестнице.
Освещение в большом зале поместья вовремя приглушилось, остался лишь один луч света, падающий на устланную красным ковром лестницу.
Мия Падрич, легонько придерживая подол платья, медленно спускалась вниз.
На ней было длинное тёмно-красное платье. Шелковистая ткань облегала её изящную фигуру, а подол, мягко колыхаясь, подчёркивал длинные стройные ноги — волнующе и в то же время элегантно.
Её розовые волосы были тщательно уложены в высокую причёску, открывая тонкую белоснежную шею. Алмазное колье с изящными украшениями покоилось в вырезе платья, переливаясь в свете магических огней.
Казалось, каждый её шаг отзывался в сердцах всех гостей. Бесчисленные молодые демоны, затаив дыхание, не могли отвести от неё глаз.
— ...Невероятно красива.
— Достойна семьи Падрич...
— Так вот какова кровь суккубов... Чёрт, мой Огненный кристалл, кажется, сейчас воспламенится!
— Держись от меня подальше! Не подпали мне волосы!
Вообще-то, у демонов разные стандарты красоты. То, что нравится людям, не обязательно придётся по вкусу жуткому демону, и наоборот.
Однако есть красота, что превосходит видовые различия, воплощая в себе представления всех живых существ этой планеты о прекрасном или, вернее, о соблазнительном.
Ло Янь впервые видел Мию в таком наряде. Он никак не мог сопоставить этот благородный и скромный образ с той девушкой, что яростно пинала спинку его стула.
Это было поистине невероятно.
Вскоре Ло Янь заметил алмазное колье на её груди. Присмотревшись, он с удивлением понял, что центральным камнем в нём был тот самый алмаз, который он ей подарил.
Словно заметив его взгляд, их глаза случайно встретились.
Кажется, она была довольна его выражением лица. В её зрачках-сердечках промелькнул огонёк лукавой усмешки.
Ло Янь ещё ничего не успел сказать, как услышал за спиной чьё-то сдавленное дыхание и торопливый шёпот.
— Госпожа Мия... ах... она смотрит на меня! — щеки одной юной аристократки-демонида вспыхнули, словно в ней пробудилась какая-то древняя кровь. Закатив глаза, она потеряла сознание.
— Госпожа Карина, очнитесь... Придите в себя! Это невозможно, — стоявшая рядом служанка-тёмная эльфийка тут же подхватила её, пытаясь привести в чувство размечтавшуюся хозяйку.
Вокруг поднялся переполох.
Слыша шёпот за спиной, Ло Янь почувствовал себя так, словно его пронзали иглами. Очки Веры стремительно поползли вверх.
Похоже, в толпе незаметно появилось ещё несколько молодых людей, затаивших на него обиду.
Впрочем, учитывая их уровень, можно было не обращать на них внимания.
Все они вместе взятые, вероятно, не стоили и одного Сино Драгона. Тот хоть и был недотёпой, но всё же обладал определёнными способностями и был куда сильнее этих плейбоев, что целыми днями бегали за женскими юбками.
«...»
Глядя на «сидящего как на иголках» Ло Яня, Мия слегка изогнула губы в улыбке, словно её шалость удалась и она наконец-то отомстила.
«Вот так-то лучше».
«Простой Владыка Демонов, мелочь пузатая. Ему положено смотреть только на меня, а он смеет разглядывать всех вокруг, ещё и на какую-то блондинку заглядываться... Воистину, не знает своего места».
«Даже госпожа Серена — и та под запретом!»
«И уж тем более — Избранная Святого Сиса!»
Мысленно отчитав зарвавшегося Владыку Демонов, Мия элегантной походкой подошла к родителям и, как юная хозяйка дома Падрич, поблагодарила собравшихся гостей, после чего выпила бокал красного вина.
Под звуки аплодисментов и поздравлений свет в зале вновь зажёгся.
Слуги, ожидавшие по обе стороны зала, тут же вышли вперёд, предлагая гостям шампанское и изысканные вина. Хрустальный звон бокалов не умолкал, смешиваясь с оживлёнными голосами собравшихся.
Банкет официально начался, но главная часть вечера была ещё впереди.
Как хозяйка торжества, Мия, согласно традициям Преисподней, должна была открыть танцы.
Из-за особого положения семьи Падрич её партнёр, естественно, становился центром всеобщего внимания и в какой-то степени мог даже повлиять на политический расклад в Столице Демонов.
Этого было не избежать, что бы она сама ни думала.
Зазвучала мелодичная, таинственная музыка, и мягкий свет сфокусировался на танцполе.
Мия, слегка приподняв подол, отошла от родителей и направилась к краю площадки.
Ло Янь отчётливо чувствовал, как молодой демонид слева от него выпятил грудь, словно петух, готовый прокукарекать. С другой стороны какой-то юнец, демон снов, беспокойно озирался с выражением надежды на лице, хотя на что он надеялся, было непонятно.
Глядя на спину дочери, Серена обворожительно улыбнулась и, придвинувшись к мужу, тихо прошептала:
— Дорогой, как думаешь, кого выберет наша малышка? Так волнительно.
— По-моему, тут и гадать нечего, — мягко улыбнулся Фестин. — Мне куда интереснее, что ты думаешь о том молодом человеке. Ну как, удалось заглянуть ему в душу?
Услышав этот шутливый упрёк, Серена легонько ущипнула его за руку.
— Ты что, и вправду ревнуешь?
— Как можно? — Фестин с улыбкой посмотрел на притворно рассерженную жену и, обняв её за плечи, ласково сказал: — Ну-ну, я же просто так ляпнул...
К слову, этот неуклюжий способ познакомиться пробудил в нём тёплые воспоминания, унося мысли в далёкое прошлое.
Конечно, лишь много позже он осознал, что по-настоящему искусный охотник всегда предстаёт в роли добычи... но это уже совсем другая история.
Серена, разумеется, не злилась по-настоящему, но всё же кокетливо бросила на него укоризненный взгляд.
Фестин тихо кашлянул и, понизив голос, прошептал жене на ухо:
— А если серьёзно, то этот парень произвёл на меня неплохое впечатление. Молод и перспективен — это само собой. Но что ценнее, он умеет действовать с чувством меры, обладает хваткой, да и сила у него есть. Как бы сказать... в нём есть тридцать процентов моего былого великолепия... хм, может, и все пятьдесят. Единственный недостаток — боюсь, он не так предан, как я.
— Говори по-человечески, хватит себя нахваливать, — остудила его Серена и, немного успокоившись, лениво продолжила: — Вообще-то... я не могу полностью его разгадать.
— О? Неужели есть кто-то, кого ты не видишь насквозь? — на лице Фестина промелькнуло удивление.
Пробиться в высшее общество Столицы Демонов, пользуясь врождённым обаянием, было не так уж и сложно. Но удержаться на плаву в течение тысячи лет и создать могущественную группу по интересам — вот это было невероятно трудно.
В конце концов, чарующая красота могла быть как инструментом, так и источником бед.
Именно поэтому умение разбираться в людях было фамильным талантом семьи Падрич, почти инстинктом, текущим в их жилах... Наследники Падрич всегда умели делать верные ставки в нужный момент.
В кругах аристократии Столицы Демонов это чуть ли не считалось «божественным благословением». Доходило до того, что некоторые семьи с шатким положением наставляли своих отпрысков: если не знаешь, на чью сторону встать, следуй за Падрич.
— Людей, которых я не вижу насквозь, слишком много. Разве ты не один из них? — проведя пальцем по волосам у уха, Серена кокетливо взглянула на Фестина и шутливо добавила: — Открою тебе секрет: на самом деле наследники Падрич не так уж и расчетливы, как о них думают. Вместо того чтобы предсказывать далёкое будущее, мы предпочитаем следовать своим чувствам.
— Следовать чувствам... — Фестин задумался над этими словами и вдруг нашёл их весьма разумными.
Когда-то Серена сошлась с ним без всякого глубокого расчёта, её просто привлёк он сам.
Выходит...
Он всё-таки чертовски обаятелен.
Поглаживая мужа по щеке, Серена хихикнула, и в её голосе прозвучали нотки нежности.
— Я тебя порадовала, да?
— Отчасти, — Фестин взял жену за руку, вглядываясь в её пылкие, глубокие глаза. — Ведь теперь появился ещё один парень, которого ты не можешь разгадать.
Встретив его собственнический взгляд, Серена почувствовала, как сердце забилось чаще, но, сохраняя элегантное самообладание, поддразнила:
— О чём ты? Я же не стану отбирать у дочери игрушки.
— Но тебе же нравится, когда я ревную?
— Ну хватит, не говори так вслух.
«...»
Пока внимание гостей и свет софитов были прикованы к сцене, пожилая супружеская пара беззастенчиво ворковала, не обращая ни на кого внимания. Их нежность могла бы вызвать зависть у кого угодно.
Тем временем, на другой стороне сцены.
Под пристальными взглядами сотен глаз Мия элегантной походкой подошла к Ло Яню и игриво подмигнула.
— Дорогой господин Ло Янь... не знаю, удостоит ли меня ваше высочество чести потанцевать со мной? Вы ведь не откажетесь?
Слово «дорогой» она произнесла с особым нажимом, словно желая отомстить за обиду, нанесённую несколько дней назад.
Похоже, эта особа была на редкость злопамятной.
Но Ло Янь был человеком, прошедшим огонь и воду. Он смог выдержать «серьёзный удар» суккуба бриллиантового ранга, так что какая-то лёгкая колкость его уж точно не смутит.
Он улыбнулся и без лишних колебаний по-джентльменски протянул правую руку.
— Для меня это огромная честь.
Мия моргнула. Её сердце заколотилось от радости, но в то же время её охватило необъяснимо сложное чувство.
«Он согласился слишком быстро!»
«Мог бы хоть немного смутиться!»
Её тщательно спланированный «сокрушительный удар» пришёлся в пустоту, и госпожа Мия стиснула зубы.
Как говорится, злость придаёт смелости. Не меняя улыбки на лице, она тут же придумала новый план, и её ресницы изогнулись полумесяцем.
«Кстати, он ведь вырос в храме, так что наверняка никогда не бывал на таких пышных днях рождения».
При мысли о бедном маленьком Ло Яне, который сидел в храме и грыз холодный, чёрствый хлеб, ей стало так его жалко, что на глаза навернулись слёзы.
Но если маленький Ло Янь вызывал сочувствие, это не означало, что большой Ло Янь был безгрешен. В общем, этот парень точно не умел танцевать... а это давало ей прекрасную возможность для мести!
Представляя, как Ло Янь наступает себе на ноги и в панике падает в её объятия, Мия не смогла сдержать довольной улыбки, а уголки её губ изогнулись, словно крючки.
«Ничего страшного».
«Малыш Ло Янь, хочешь большого хлеба... ой, то есть, хочешь научиться танцевать? Пойдём со мной в переулок, сестрёнка тебя научит!»
Заметив, что Мия погрузилась в свои мысли и глупо хихикает, Ло Янь вдруг почувствовал необъяснимый озноб. Он кашлянул, чтобы вернуть её к реальности.
— Госпожа Падрич, прошу вас на танцпол.
— А... да! Точно, пора... пора выступать...
— Выступать?
— Я-я-я имела в виду, пора начинать!
Глядя на её лицо, покрасневшее так, будто с него вот-вот закапает кровь, Ло Янь усмехнулся и по-джентльменски взял её руку, которую она метнула к нему со скоростью молнии.
— Слушаюсь.
Мелодия зазвучала с центра танцпола, и по мере того, как они двигались к его центру, она из плавной становилась всё более страстной.
Их движения были плавными и естественными, каждое касание и поворот — выверенными и точными. Они не были слишком близки, но и не казались скованными, всё было в меру.
Сначала Мия была немного напряжена и зажата, но под уверенным руководством Ло Яня она быстро привыкла к его ритму и полностью погрузилась в танец.
Постойте-ка.
Вращаясь в такт мелодии, Мия вдруг осознала: почему это она подстраивается под его ритм? В итоге это она, а не он, оказалась той, кто нервничает...
Откуда он так хорошо умеет танцевать?!
— Когда ты научился?.. — воспользовавшись моментом, когда они сблизились, не удержалась и тихо пробормотала Мия.
Ло Янь мягко улыбнулся и ответил шёпотом:
— На самом деле, есть один секрет.
— ...Секрет?
— Верно, — Ло Янь, следуя за движениями Мии, продолжал говорить очень тихо. — Грудь вперёд, живот втянуть, центр тяжести переносить вместе со ступнёй, представь свою тень как зеркальное отражение тени партнёра... Этикет аристократии людей во многом схож с традициями Преисподней, а первое преподавали на курсах в Академии Владык Демонов.
— Курс этикета? — в глазах Мии промелькнуло недоумение. — Разве такой был?
Ло Янь чуть не наступил ей на ногу. Восстановив ритм, он тихо сказал:
— То, что ты завалила этот предмет, ещё не значит, что его не существовало...
Брови Мии взлетели вверх.
— Я... когда это я его завалила!
Ло Янь посмотрел на неё с сочувствием и, вторя её движениям, убрал левую руку с её талии.
На самом деле, он научился этому не только на занятиях, ведь теория — это одно.
Впрочем, видя, как увлечена госпожа Мия, он не решился сказать вторую половину правды.
До возвращения в Столицу Демонов он несколько месяцев изображал аристократа в герцогстве Кэмпбелл, так что и балы, и светские приёмы стали для него привычным делом.
Он был способным учеником.
Но о таких вещах лучше было умолчать, иначе госпожа Мия наверняка засыпала бы его кучей дурацких вопросов и утонула в своих вымышленных фантазиях.
— ...Сколько ещё ты от меня скрываешь? — тихо пробормотала Мия.
Ло Янь слегка улыбнулся и мягко ответил:
— Это зависит от того, с чего ты хочешь начать. Могу заверить, я говорю только правду.
Мия скривила губы.
— Хм... надеюсь, что так.
Глядя на грациозно танцующую пару, демоны вокруг испытывали смешанные чувства: восхищение, удивление, зависть и ревность.
Особенно заметно это было на лицах аристократической молодёжи.
Прикрывая губы веером, бледная госпожа-демон обиды с тоской смотрела на спину Ло Яня и бормотала:
— Какая жалость... эх, а он мне так нравился.
Её тоска была настолько сильной, что пол покрылся инеем. Стоявший рядом жуткий демон вздрогнул и поспешил отойти.
Неподалёку стояли теневой демон и демон боли, рассуждая о происходящем.
— Госпожа из семьи Падрич всё-таки выбрала Владыку Демонов из округа Грома. Похоже, тот нашумевший поединок и впрямь встревожил верхушку...
— Ха, я так и знал. Инвестиции семьи Падрич в замок Чёрного Ветра всё объясняют. Будь я на месте господина Падрича, я бы тоже заставил дочь сделать такой выбор.
— Не факт, что это указ господина Падрича. Разве ты не видел, какой интерес к нему проявила госпожа Серена? Может, это её идея.
— Хе-хе, я бы на этого парня не ставил. Вот увидите, ни один Владыка Демонов в округе Грома не выживал. Это проклятие не было снято уже несколько сотен лет...
— Но ведь и семья Падрич за последнюю тысячу лет ни разу не ошибалась в своих ставках. Кто знает, что будет дальше? Пусть об этом судят будущие поколения.
Как бы то ни было, одно было несомненно: восходящая политическая звезда Столицы Демонов и семья Падрич объединили свои руки.
Какие изменения это принесёт Столице Демонов и всей Преисподней в будущем... оставалось лишь наблюдать.
Даже сам Бог Демонов не мог предвидеть абсолютно всё.
Рассуждали о будущем в основном одиночки или те, у кого не было друзей противоположного пола для танца.
Те же, кто действительно обладал властью, как господин Падрич, не занимались предсказаниями. В этот момент он вместе с женой наслаждался балом и жизнью.
Пары демонов кружились в танце, и всё это не сильно отличалось от человеческого королевства, хотя при ближайшем рассмотрении можно было заметить множество различий.
Например, когда рука демона скорби соприкасалась с рукой огненного демона, поднимался такой густой пар, что он полностью скрывал из виду соседние пары.
Барон Авислер, которого ранее выставили из зала, с завистью прилип к окну, со скрежетом зубов наблюдая за танцующими Мией и Ло Янем. Он чуть не сломал свой магический посох.
— Проклятье, почему... почему все так презирают огненных демонов, мы ведь тоже часть Преисподней!
Его горестные вопли в конце концов привлекли внимание стражи снаружи, и подоспевшие охранники снова его вышвырнули.
А пока всё внимание в зале было приковано к танцполу, один прожорливый гость, адский дворф, вступил в битву за собственное достоинство с огромным праздничным тортом.
Виной тому были повара семьи Падрич.
Желая подчеркнуть роскошь банкета, они создали трёхъярусный шоколадный лавовый торт из тёмного магического кристалла. С помощью магии они заключили настоящую лаву в капсулы из огненного рома. По их задумке, когда торт разрежут, из него должны были вырваться ослепительные искры.
Но, очевидно, прожорливый аристократ-дворф об этом не знал.
Почуяв запах алкоголя, он всего лишь хотел скромно взять кусочек торта, но, как только он вонзил нож, из торта внезапно посыпались искры, подпалив ему бороду.
— Проклятье! Кто заложил в торт динамит?! — вскрикнул он и отскочил назад, бросив нож и вилку во фруктовую вазу. Окружающие гости испуганно отшатнулись, но вскоре их испуг сменился смехом.
Стоявший рядом слуга-демонид, испугавшись до полусмерти, подбежал и начал объяснять:
— С-сэр! Э-это всего лишь украшение... Пламя — это магический эффект, вы не пострадаете!
— Не пострадаю?! — адский дворф вытаращил глаза и, указывая на свою бороду, взревел: — А это что тогда? У меня в бороде окурок застрял?
Подошедший дворецкий долго извинялся, прежде чем смог успокоить разбушевавшегося гостя.
Этот небольшой инцидент не нарушил ход банкета, а наоборот, добавил немного веселья в его строгую атмосферу.
— У вас на банкетах всегда так весело? — спросил Ло Янь, с усмешкой глядя на пылающий угол зала.
— Ну, это же Преисподняя. Такое случается, — Мия прикрыла рот рукой, хихикнув, и в её глазах промелькнул лукавый огонёк.
Счастливые моменты всегда коротки. Их танец подошёл к концу, завершившись вполне гладко, и теперь танцпол принадлежал гостям.
Когда музыка стихла, Мия остановилась, но не убрала руку с плеча Ло Яня.
Возможно, из-за выпитого вина, а может, из-за испарившегося в воздухе рома, под влиянием этой интимной атмосферы Мия стала смелее. В её затуманенных глазах беззвучно мерцала сила, текущая в её крови.
— Ты знаешь, почему я пригласила на этот танец именно тебя?
Ло Янь склонил голову и учтиво произнёс:
— С удовольствием выслушаю.
Губы Мии дрогнули, но в итоге она так и не решилась назвать истинную причину. Уклонившись, она отвела взгляд, скользнув им по толпе гостей, и выбрала самый незначительный повод.
— ...Я почувствовала, что кто-то желает тебе зла. Этот кто-то может быть гораздо сильнее тебя. Возможно... имя семьи Падрич заставит его дважды подумать, прежде чем нападать.
Она подняла голову, и в её глазах теперь была не только растерянность, но и лёгкий оттенок решимости, или, скорее, собственничества.
Её губы, казалось, беззвучно произносили: «Ты — мой, и никто не смеет тебя трогать».
Однако...
Как сказать.
Глядя на уверенно поднявшую голову Мию, Ло Янь мягко улыбнулся, не желая остужать её пыл.
Милая госпожа Мия всё ещё была немного наивна. Господин Фестин в этом плане был куда более зрелым и опытным. Семья Падрич не стала бы ставить на него все свои фишки за один раз и уж точно не ввязалась бы в открытый конфликт с другой столь же древней семьёй, пока ситуация не прояснится... как бы они им ни восхищались.
Если бы противником была какая-нибудь мелочь, то имя семьи Падрич действительно могло бы его напугать. Но если это был кто-то из верхушки Столицы Демонов, чья сила не уступала силе Падрич, то её объявление прав на него не только не заставит противника отступить, но и, наоборот, может подстегнуть его к скорейшим действиям.
Господин Фестин уже намекнул ему, кто его враг, и это была самая большая помощь, которую семья Падрич могла оказать открыто. А Ло Янь уже дал свой ответ.
Он заставит семью Драгон сменить главу.
Только после достижения этой цели они с семьёй Падрич станут настоящими союзниками, а до тех пор — в лучшем случае партнёрами.
Впрочем, правда не всегда так изящна, как ложь, поэтому Ло Янь не собирался говорить об этом Мие и тем более втягивать её в свой конфликт с семьёй Драгон.
Он не хотел, чтобы она винила себя за то, что из добрых побуждений навредила. К тому же, это вряд ли можно было считать вредом.
Просто битва? Что ж, пусть будет битва.
Он даже не боялся героя, который был его полной противоположностью, так чего ему бояться демонов из Преисподней?
Если кто-то собирался ему навредить, он предпочёл бы, чтобы тот нанёс удар поспешно и без подготовки, а не после тщательного планирования.
Возможно...
Стоит подлить масла в огонь в душе того парня, что прячется в углу танцпола. И это вряд ли будет использованием с его стороны.
— ...Только из-за этого? — Ло Янь приблизился к уху Мии.
Он просто хотел, чтобы они выглядели ближе, без всяких дурных намерений. Однако, возможно, из-за силы суккуба, он не сдержался и озорно подул ей в ушко.
Как и ожидалось, её нежная мочка мгновенно покраснела, словно загоревшийся светофор.
Хм, кажется, вышло не очень хорошо.
Осознав это, Ло Янь раскаялся в содеянном на целых ноль семьдесят пять секунды.
— А-а что, нельзя? Я... как-никак твой начальник, ко-конечно, я должна о тебе заботиться.
Неожиданно для себя, Мия, застигнутая врасплох столь смелым поступком обычно сдержанного парня, в панике попыталась отстраниться, но обнаружила, что путь назад ей преграждает рука, крепко обхватившая её талию.
Ощущая тепло, проникающее сквозь тонкую ткань платья, Мия почувствовала, как краска от ушей заливает её щёки. В тумане ей показалось, что его лицо приближается всё ближе, а она могла лишь мычать, её мозг отключился, не в силах составить ни одного связного предложения.
И в этот момент Мия вдруг поняла, что ей на самом деле не так уж и страшно.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...