Сегодня ночью поместье семьи Падрич сияло огнями. Одни только магические кристальные светильники, развешанные у входа, могли бы осветить половину улицы.
Слуги в поместье носились туда-сюда между двором и главным залом, словно на них наложили заклинание ускорения. Их подносы были завалены горами всевозможных изысканных закусок, от которых рябило в глазах. Среди них был и «Кровавый замок», излюбленное лакомство вампиров, и «Угольные шарики на гриле», которые обожали Огненные демоны... Учли вкусы всех гостей.
На кухне ревел шеф-повар:
— Кто положил адский перец в торт?! Вы хотите, чтобы знатные гости госпожи Мии изрыгали пламя при каждом вздохе?!
Полная обиды маленькая служанка-бес тихо оправдывалась:
— Н-но... госпожа сказала, что хочет вкус поострее...
— Она говорила о пикантности, а не о зелье стихии огня!
Оглушительный крик вырвался из кухни, так напугав маленького беса, что та едва не обмочилась.
Сегодня вечером проходил банкет в честь дня рождения Мии Падрич, причём это был её двадцатый, юбилейный день рождения... в Преисподней это событие было равносильно совершеннолетию у людей.
У господина Фестина была всего одна драгоценная дочь, поэтому банкет готовился с особой пышностью. Все слуги в поместье работали на пределе своих возможностей, боясь оставить у уважаемой госпожи плохие воспоминания.
У парадного входа молодой слуга нервно поправлял позы встречающих гостей, бормоча себе под нос:
— Добро пожаловать на банкет семьи Падрич! Надеюсь, этот вечер принесет вам радость и удовольствие.
Стоявший рядом пожилой слуга приподнял веки, взглянул на него и медленно произнёс:
— Если ты действительно хочешь что-то изменить, то пожалуйста, но хотя бы не говори знатным дамам, как в прошлый раз: «Добро пожаловать, здешние вина и мужчины ждут вашего благоволения».
Молодой слуга вздрогнул. Вспомнив тот позорный случай, он тут же решил, что лучше придерживаться официальной формулировки.
Так хотя бы не ошибёшься.
Управляющий у входа, командуя слугами, расстилавшими красную ковровую дорожку, с профессиональной улыбкой встречал прибывающих гостей. Он быстро заметил, что некоторые аристократы, чтобы занять лучшие места, уже привели своих слуг и оккупировали скамейки во дворе. Один адский дворф даже притащил с собой складной стул, уселся на нём с невозмутимым видом, зажал в зубах сигару и выглядел так, будто прибыл на военные учения в качестве генерала.
Молодой демонид-прислужник, ответственный за розлив шампанского, случайно опрокинул бокал. В панике он попытался убрать всё с помощью магии, но, не освоив «заклинание очищения», превратил ковёр в липкое болото, в котором увязла туфля только что вошедшей госпожи. Лицо дамы стало каменным. Она гневно посмотрела на несчастного слугу, который тут же схватил бутылку шампанского:
— Госпожа, не хотите ли... э-э, для начала бокальчик?
Охранник рядом давно привык к подобному. Он даже поспорил, что сегодня как минимум пятеро слуг из-за суматохи опрокинут подносы.
В конце концов, банкеты в доме Падрич никогда не были просто банкетами. Это была ещё и «социальная арена» для аристократии Столицы Демонов. Слишком медленно налил бокал вина — и можешь упустить шанс заключить важный союз; подал не ту закуску — и можешь сорвать деловые переговоры; даже если зашёл не в тот туалет — это могло стать поводом для многолетних насмешек в обществе.
Такое случалось постоянно.
В этот момент у главных ворот послышалось волнение: похоже, прибыл особый гость, причём раньше времени.
Все обернулись и увидели, как волна обжигающего «жара» вместе с надменным смехом хлынула внутрь.
Прибывшим был не кто иной, как барон Авислер.
Будучи демонидом, на две трети состоявшим из крови Огненного демона, он был истинным «Владыкой Пламени».
Пока он шёл широкими шагами, красная ковровая дорожка под его ногами начала тлеть и покрываться подпалинами.
Управляющий, встречавший гостей, почувствовал, как дёргается бровь, и мысленно проклял этого не знающего меры нахала.
Но на этом его выходки не закончились.
Чтобы произвести неизгладимое впечатление на прекрасную госпожу Мию, он намеренно высвободил свою обжигающую и неудержимую магическую силу, словно павлин, распустивший хвост, и опустился на одно колено на мягкий красный ковёр.
— Эта ночь, несомненно, будет самой блистательной, ибо она принадлежит прекраснейшей госпоже Мии и её предначертанному рыцарю!
Барон Авислер, стоя на одном колене, раскинул руки и с глубоким чувством декламировал откуда-то списанные стихи:
— Я, Авислер, готов сжечь свою душу, своё сердце ради госпожи Мии, чтобы освещать ей путь.
Куривший сигару «наблюдатель»-дворф не удержался и чихнул. Дым повалил из его ноздрей. Он с усмешкой прокомментировал происходящее стоявшему рядом гоблину-слуге:
— Я слышал эти стихи в таверне. Там не так читалось, он их переделал!
Хотя слуги и привыкли к выходкам разных господ, эта сцена заставила их с трудом сдерживать смех.
Гости, стоявшие у входа, остановились с выражением лиц людей, предвкушающих представление.
Все они прекрасно знали, что этот барон — известный в аристократических кругах Столицы Демонов ловелас. Ни одна незамужняя красавица не могла избежать его любовных атак, яростных, как извержение лавы.
Однако сегодня он, похоже, снова наступил на грабли, причём на грабли семьи Падрич.
Завтра в репертуаре бардов в тавернах, вероятно, появится ещё одна забавная частушка.
— Господин барон, моя госпожа не нуждается в вашем свете, она сама дорогу знает, — с улыбкой подошёл управляющий, вежливо, но твёрдо прерывая его театральное представление. — Итак, ваше приглашение, будьте добры.
Выражение лица барона Авислера на миг застыло, затем он махнул рукой и беззаботно рассмеялся:
— Приглашение? Ха-ха-ха, любви не нужно приглашение! Моё сердце — мой пропуск! Сегодня я хочу лично преподнести госпоже Мии самое пламенное...
— Прошу вас, покиньте нас.
Управляющий, не меняя выражения лица, прежде чем тот успел опозориться ещё больше, приказал страже «нежно» выпроводить его за ворота.
Хотя барон Авислер и обладал сверхъестественной силой, ему хватило ума её не применять.
Иначе он, без сомнения, опозорился бы ещё сильнее. В конце концов, кто из здешних аристократов не обладал сверхъестественной силой?
Глядя на выброшенного за ворота барона Авислера, гости разразились хохотом, словно посмотрели отличное выступление клоуна.
— Этот тип совсем не знает меры. Думает, госпожа Мия — это какая-то не видевшая мира человеческая женщина с поверхности?
— Уверенности ему не занимать. Жаль только, что перед семьёй Падрич одной «страсти» недостаточно, нужно быть ещё и достаточно «важным».
— Не смешите. Главное — сможет ли он покорить сердце госпожи Мии.
— Хе-хе, глупо.
— Ты кого, твою мать, глупым назвал?!
Двое, начавшие вежливый спор, постепенно перешли на крик и уже сверлили друг друга гневными взглядами.
Впрочем, для Преисподней это было обычным делом.
Этикет в Преисподней предписывал быть вежливым, когда это нужно, но во время ссоры лучше было действовать, а не говорить.
Что до этой грани, то она была довольно гибкой.
Демоны тоже оценивали, с кем имеют дело.
Под смех и шум банкет продолжался, и двое гостей с синяками под глазами не смогли испортить весёлую атмосферу.
...
Тем временем в своей гримёрной Мия сидела перед зеркалом, любуясь своим тщательно наведённым макияжем.
Платье винного цвета идеально подчёркивало её изящную, но соблазнительную фигуру и гармонировало с её розовыми волосами — это было само совершенство.
Уголки губ Мии слегка приподнялись. Она не обращала внимания на шум снаружи, воспринимая его как жужжание комаров.
Можно было не сомневаться, что это очередной безрассудный тип пришёл выставить себя на посмешище.
Такие скучные цирковые представления случались каждый год. Она с детства к этому привыкла и давно перестала удивляться.
«Как и ожидалось от меня... Хе-хе-хе, какая же я грешная женщина».
Мия кончиком пальца коснулась своего подбородка, глядя на себя в зеркало. Чем больше она смотрела, тем больше себе нравилась. В её зрачках в форме сердечек вспыхнуло лёгкое самолюбование, словно она уже видела, как некий притворно-сдержанный тип будет ошеломлён её красотой и растеряется.
«Хе-хе-хе... Ученик Ло Янь, теперь-то ты поймёшь, насколько ты... кхм! Насколько ты не ценишь своего счастья, да? Хе-хе-хе!»
Она представляла, как Ло Янь отводит взгляд, его дыхание учащается, и он, покраснев, прямо на банкете признаётся ей в любви, снимает с неё вечернее платье и надевает свадебное, а какая-то надоедливая вампирша может лишь сидеть в углу и от зависти грызть ногти...
От этих мыслей уголки её губ неудержимо поползли вверх под углом в сорок пять градусов, и она никак не могла их опустить.
Кстати говоря, если он действительно так поступит, как ей следует ответить? Притвориться застенчивой и ломаться для вида? Или нарочно подразнить его? А может...
Она подняла руку, легонько прикрыла губы и улыбнулась ещё радостнее.
«Как приятно...»
Просто восхитительно!
Стоявшая рядом служанка не смела и дышать, осторожно контролируя дыхание и стараясь стать как можно незаметнее, чтобы госпожа не заметила её присутствия...
...
Пока госпожа Мия заканчивала макияж, гостей становилось всё больше, и праздничная атмосфера в поместье накалялась.
В самый разгар шума к воротам поместья семьи Падрич медленно подъехала чёрная карета.
Когда карета остановилась, слуга почтительно открыл дверцу. Рука в чёрной перчатке опёрлась о раму, и из кареты грациозно вышел высокий мужчина.
Чтобы не разочаровать госпожу Мию, Ло Янь сегодня, в виде исключения, надел официальный костюм, который обычно не носил.
Это был идеально скроенный чёрный фрак, дополненный красно-чёрным шёлковым галстуком-платком и брошью под воротником.
Поскольку он и так был красив, элегантная одежда лишь добавила ему непринуждённости. Когда его глубокие глаза спокойно скользнули по окружающим, его внушительная аура привлекла взгляды многих знаменитостей Столицы Демонов.
Человеческая знать не любит выскочек, но в Преисподней всё было наоборот. Здесь любили «бронзовых игроков с алмазным духом». Сдержанные же были объектами для насмешек, достойными сидеть за одним столом с гоблинами.
И такого парня, как Ло Янь, который, будучи всего лишь на ранге Серебра, осмелился взяться за задание, от которого отказалась семья Драгон, и не побоялся на дуэли противостоять отпрыску этой семьи, большинство демонов уважали.
Именно поэтому, когда он вошёл в зал, его высокая фигура и холодная, но элегантная манера тут же заставили глаза многих знатных дам загореться. Они начали перешёптываться. Некоторые госпожи, прикрывая улыбки веерами, бросали на него сдержанные, но откровенные взгляды.
— Это и есть Владыка Демонов округа Грома?
— Я слышала о его подвигах. Выглядит он даже более... впечатляюще, чем в слухах.
— Вот бы пригласить его на танец.
— И не мечтай. Твоя соперница — госпожа Падрич. Он вернулся в Столицу Демонов именно сейчас, неужели ты не понимаешь?
— Цыц, по-моему, госпожа Колин куда опаснее госпожи Падрич. Эта маленькая психопатка однажды меня избила только за то, что я за её спиной пару слов сказала.
— Хе-хе, не дайте себя обмануть внешностью этого мужчины. Говорят, от его имени человеческие дети в округе Грома по ночам в постель мочатся! Даже легионы Хаоса отступают перед ним! Этот парень — дьявол в человечьей шкуре!
— Самое опасное — самое притягательное... разве не так? Он мне нравится всё больше и больше, — с затуманенным взглядом произнесла девушка-Золотой слайм, выглядя так, будто вот-вот расплавится.
Физически расплавится.
Пока стайка демонесс с томными взглядами перешёптывалась, к объекту их грёз внезапно подошла изящная и соблазнительная фигура.
Она плавно приблизилась, словно случайно преградив Ло Яню путь, и, слегка склонив голову, с растерянным видом спросила:
— Прошу прощения, господин... кажется, я заблудилась. Не могли бы вы мне помочь?
Её голос был мягким и сладким, как у неопытной барышни из богатой семьи, но в то же время в нём звучали зрелая изысканность и шарм.
Ло Янь взглянул на неё. В ночи стояла обворожительная аристократка.
Тёмно-фиолетовое длинное платье подчёркивало её точёную фигуру и светло-золотистые волосы. Её улыбка была учтивой и элегантной, а томный взгляд напоминал закатные лучи, падающие на небосклон.
Её шарм, проникающий в душу, не был намеренно выпущенной магией, а казался врождённой способностью.
Будь на его месте кто-то другой, он, вероятно, пал бы жертвой одного лишь взгляда.
Но на этот раз она нарвалась на крепкий орешек.
По едва заметному сходству в чертах лица Ло Янь сразу же узнал эту аристократку.
Это была не кто иная, как мать Мии, теневая правительница семьи Падрич — Серена Падрич.
Если бы заблудился кто-то другой, это ещё можно было бы понять, но чтобы она заблудилась в собственном доме — это было бы сродни восходу солнца на западе.
Хотя Ло Янь не знал, в какую игру она играет, он покорно подыграл ей, притворившись, что не узнал её.
— С радостью к вашим услугам... Итак, куда же вы хотели бы попасть, прекрасная госпожа? — сказал он, слегка склонив голову, как истинный джентльмен.
Увидев, как серьёзно Ло Янь воспринял её игру, Серена улыбнулась ещё шире, и в ней проснулся азарт.
Она шагнула вперёд, кончиком изящного пальца коснулась его груди, намеренно задержав его на пару секунд, и произнесла ленивым, игривым тоном:
— В твоё сердце.
Если бы не закалка, полученная от профессора Лилит, Ло Янь, положа руку на сердце, признался бы, что эта банальная фраза могла бы его смутить.
Её низкий, мягкий голос был подобен капле крепкого ликёра, упавшей в ледяную воду, — тёплый, с лёгким опьяняющим оттенком. Он заставил нескольких стоявших рядом знатных дам невольно ахнуть и, покраснев, украдкой посматривать в их сторону.
Их взгляды уже были устремлены не на Ло Яня, а невольно прикованы к госпоже Серене, которая перестала сдерживать свою силу.
Талант суккуба не различает полов, особенно когда в ком-то просыпается дух соперничества.
Видя, что госпожа Серена заигрывается и вот-вот применит сверхъестественную силу, Ло Янь понял, что больше не может ей подыгрывать. Он откашлялся и невозмутимо сказал:
— Госпожа, я уже почувствовал вашу страсть и полагаю, что это, вероятно, испытание моей силы воли. Если так, то прошу дать мне возможность признать поражение. Ведь если так пойдёт и дальше... боюсь, господин Фестин будет ревновать.
Он постарался дать ей возможность отступить, сохранив лицо, и даже нашёл подходящий предлог.
Услышав слова Ло Яня, Серена на мгновение замерла, а затем рассмеялась.
Её светло-золотистые волосы тут же сменили цвет на розовые волны, похожие на букет цветов, и мягко легли на её белые плечи.
— Хе-хе... какой забавный мальчик. Неудивительно, что Мия так в тебя влюблена.
Она прикрыла рот рукой, смеясь. В её глазах читалось восхищение.
— Не волнуйся, господин Фестин не такой мелочный человек, он не будет ревновать к младшему поколению. И разве ты не думаешь, что вместо моего дорогого мужа тебе стоит больше беспокоиться о моей дорогой Мие? — продолжала она с улыбкой.
Сказав это, она нарочито бросила взгляд вдаль.
Ло Янь проследил за её взглядом и увидел на террасе неподалёку Мию. Скрестив руки на груди, она прислонилась к перилам и пристально смотрела в их сторону.
Её хвост, торчащий из-под платья, дёргался из стороны в сторону, напряжённый, как железный прут. Она во всём походила на кошку, готовую вот-вот выпустить когти.
Нехорошее предчувствие охватило Ло Яня. Его бровь слегка дёрнулась, а невозмутимое выражение лица стало немного напряжённым.
Заметив перемену в выражении лица Ло Яня, Серена рассмеялась, и в её голосе прозвучала явная насмешка:
— Как думаешь, моя дочь не выдержит и спустится, чтобы тебя отбить?
Ло Янь тихо кашлянул:
— В таком случае, прошу госпожу заранее подготовить для меня путь к отступлению.
— Хи-хи, так не пойдёт. Если бы ты сбежал со мной, мой муж, боюсь, и впрямь пришёл бы в ярость. Ты ведь не хочешь драться на дуэли с Теневым демоном ранга Великого Мастера? — улыбка Серены стала ещё шире. Она легонько похлопала его по руке. — Ладно, не буду тебя больше дразнить. Мия настроена очень серьёзно, надеюсь, ты отнесёшься к ней как следует.
Ло Янь молча кивнул.
В этот момент послышался торопливый стук каблуков.
Мия, наконец, не выдержала. Поставив бокал, она на высоких каблуках спустилась с лестницы, цокая: «Цок-цок-цок».
Глядя на дочь, кипевшую от гнева, Серена, всё ещё с несерьёзным видом, не только не раскаялась в своей выходке, но и, улыбаясь, подошла и обняла Мию за плечи.
— Дорогая, я его проверила. Господин Ло Янь не интересуется блондинками, можешь смело им «пользоваться».
Произнося последнее слово, она намеренно сделала на нём акцент, так что, пока Ло Янь размышлял, что значит «блондинки», он понял, что его только что переехали катком.
— Мам!!!
Глядя на хихикающую Серену, Мия топнула ногой, готовая вот-вот расплакаться.
Видя, как в глазах дочери заблестели слёзы обиды, госпожа Серена тут же нежно обняла её и утешающе сказала:
— Ну-ну, хорошо, моя хорошая... Я просто пошутила, не принимай близко к сердцу. Я не отберу твою игрушку, хи-хи.
Это точно было утешение?
Ло Янь сделал беспомощное выражение лица, огляделся и незаметно отошёл в сторону.
Он не возражал быть в центре внимания, но не хотел быть втянутым в странные слухи.
Похоже, большинство членов семьи Падрич были не в себе.
Кстати говоря...
С точки зрения обычного человека, кто вообще в Преисподней был нормальным?
Пока Ло Янь размышлял, как скоротать время до начала банкета, к нему подошёл улыбающийся Жуткий демон.
Хотя выглядел он устрашающе, его тон был полон лести.
— Уважаемый господин Ло Янь, Владыка Демонов округа Грома! Меня зовут Винодун, я граф из поколения Кричащей Бездны. Не удостоите ли вы меня чести выпить с вами бокал?
В его огромных, как блюдца, глазах светилось ожидание, и он очень напоминал того простофилю, Сино Драгона.
Ло Янь с улыбкой кивнул.
— Конечно.
Нынешний лабиринт округа Грома уже не был тем заброшенным местом, которого все избегали, а он сам — уже не был тем никому не известным Бронзовым Владыкой Демонов. В этот раз он вернулся не только для того, чтобы выбить у Преисподней больше ресурсов, но и чтобы завести больше друзей в Столице Демонов, а семья Падрич предоставила ему для этого отличную сцену.
Пока Ло Янь прогуливался по центру светской жизни Столицы Демонов, за его спиной следил мрачный взгляд.
Очевидно, что, хотя Владыка Демонов округа Грома и был принят высшим обществом Столицы Демонов, не каждый демон был рад этой слишком ярко сияющей политической звезде...

Комментарии

Загрузка...