Где есть люди — там свои законы, а где есть гоблины — там, естественно, свои гоблинские законы.
Владыка Демонов может определять порядок на верхних уровнях замка Чёрного Ветра, но нижние уровни для него — словно чёрный ящик... В конце концов, чем выше ростом, тем труднее разглядеть, что у тебя под ногами. Это железное правило, действующее по всему миру, и поговорка, передаваемая гоблинами из поколения в поколение.
Хотя Сник пробыл председателем всего пару дней, он уже глубоко постиг суть своей работы.
Он прекрасно понимал, что Владыка Демонов выбрал его отнюдь не за боевые качества, которых у него и в помине не было.
Наоборот, именно потому, что у него не было боевой мощи, он развил в себе умение выживать в любых щелях, свободно и ловко перемещаясь в тесных и переполненных кварталах гоблинов.
Всего за одну ночь, при поддержке своих прихвостней, подкупленных пивом, он установил слежку за всеми необычными гоблинами.
Он мог гарантировать, что любое их движение не ускользнёт от его взгляда.
Когда ночь бесшумно опустилась на замок, он постепенно погрузился в сон. На улицах слышались лишь тихие стенания и ругань адских дворфов да шорох крыс, ползающих по канализации.
Под раскалённым потоком жидкого железа два невидимых течения безмолвно сплелись воедино.
Семья Драгон уже давно начала действовать.
А Владыка Демонов, прибывший издалека, в первый же миг своего воцарения на этой земле вонзил в неё железный гвоздь.
...
В то же время, на другой стороне Столицы Демонов.
Поместье семьи Драгон стояло в тишине, словно изолированная от мира крепость.
Вокруг него текла раскалённая лава, отражаясь на высоких чёрных стенах, увитых хищными лозами-людоедами. Их щупальца изредка подрагивали, будто в ожидании добычи. Над главным зданием поместья в ночном небе возвышалась чёрная остроконечная башня, подобная клинку, пронзающему пустоту, и отбрасывала глубокую, зловещую тень.
В кабинете этого поместья сидел старейшина семьи Драгон, Закро Драгон, в резном кресле с высокой спинкой.
Его сгорбленная фигура вытягивалась от колеблющегося пламени свечи, отбрасывая на стену глубокую тень. Его глаза, спокойные и глубокие, отражали слабый огонёк. Казалось, он смотрел то на раскрытый перед ним дневник, то в какое-то непостижимое направление в пустоте.
Этот дневник принадлежал предыдущему главе семьи Драгон, его любимому старшему сыну, бывшему Владыке Демонов округа Грома — Реджи Драгону.
Пожелтевшие страницы были испещрены плотным текстом, среди которого изредка встречались загадочные руны и особые знаки.
Было очевидно, что его сын вложил в этот дневник немало сил и добился значительных успехов.
К несчастью, его сыну всё же не хватило самой малости, и он пал на усыпанном шипами пути к божественности...
Чего же именно ему не хватило?
Закро вздохнул, прикрыл мутные глаза и подавил муку и безумие, рвущиеся из-под век.
Он отдал слишком много сил, чтобы стать богом. Казалось, вот-вот появится результат, но он не ожидал, что всё обернётся так.
Его пальцы мерно постукивали по столу, и глухой звук наполнял кабинет.
В этот момент снаружи послышались шаги. Дверь со скрипом отворилась.
Каму Драгон вошёл в кабинет и встал напротив Закро. В его спокойном выражении лица сквозила толика опаски и любопытства.
— Дедушка, вы меня звали?
— Да, — ответил Закро, не отрывая взгляда от дневника. Он не поднял головы, хотя сам и позвал внука.
Каму долго ждал. Видя, что дед молчит, он не выдержал и тихо спросил:
— Что-то случилось? Вы позвали меня так поздно...
Хоть он и был главой семьи Драгон, а его дед отошёл от дел более века назад, Каму прекрасно знал, что влияние старика в семье ничуть не ослабло. Более того, из-за того, что его отец, Реджи Драгон, всё время был Владыкой Демонов в округе Грома, контроль этого старика над главной ветвью семьи стал даже сильнее, чем столетие назад.
Многие ключевые решения по-прежнему принимал этот старейшина, и до сих пор он не передал бразды правления полностью.
Именно поэтому Каму, хоть и уважал деда, в глубине души всё же был настороже.
— ...Ло Янь вернулся, — медленно произнёс Закро. Его голос был низким, словно шёпот из бездны. — Тебе ведь знакомо это имя?
При упоминании имени Ло Яня лицо Каму мгновенно помрачнело, став зловещим и пугающим.
— Даже если этот тип обратится в пепел, я его не забуду, — процедил он, скрежеща зубами.
— ...Вижу, ты не забыл, что он натворил. Я рад. Поражение не страшно, страшно — забвение. — Довольный реакцией Каму, Закро слегка улыбнулся. Его голос был мягким, но в нём сквозил глубокий подтекст.
Каму посмотрел на него и тихо спросил:
— Этот парень опять что-то натворил?
— Он ничего не сделал, и в то же время сделал всё.
Видя замешательство на лице внука, Закро неторопливо продолжил:
— Замок Чёрного Ветра развивается слишком быстро. С помощью семьи Падрич тамошние перемены можно описать так, будто у них выросли крылья. А ты знаешь, Преисподняя — это место, где правят сильные. И аристократы под силой понимают не только мощь, но и, что самое важное, — умение управлять. Увидев перемены в замке Чёрного Ветра и лабиринте округа Грома, некоторые начали поговаривать... а способна ли семья Драгон к управлению? Иначе почему эта плодородная земля в наших руках была похожа на свалку?
Плодородная?
Каму холодно усмехнулся.
— Пусть эти ничего не понимающие глупцы болтают, что хотят.
Успехи замка Чёрного Ветра целиком и полностью были обусловлены заказами Министерства войны — это было всем известно. Какое, к чёрту, отношение это имело к земле?
Не говоря уже о том, что Владыка Демонов округа Грома лично заслужил благосклонность семьи Падрич, да ещё и имел какие-то неясные связи с семьёй Колин.
Сложив все эти факторы, можно было посадить на место правителя хоть собаку — замок Чёрного Ветра всё равно бы развивался. Да и, честно говоря, Ло Янь им почти не управлял, всё делалось за кулисами, а сам он только недавно туда съездил.
— Мы можем не обращать внимания на слухи, но должны остерегаться чужих злых умыслов.
Закро многозначительно взглянул на недовольного Каму и продолжил:
— Когда кто-то захочет что-то предпринять, эти слухи станут острым клинком в его руках. Мы не семья Падрич, что умеет ладить со всеми. Врагов у нас, боюсь, не меньше, чем союзников. Если посторонние шакалы усомнятся в твоих управленческих способностях, владения семьи Драгон могут оказаться не такими уж и прочными, как мы думаем. Подумай хорошенько.
Брови Каму дрогнули, и в сердце постепенно зародилось чувство тревоги.
Замок Чёрного Ветра когда-то был феодом их семьи Драгон, а теперь стал процветающим промышленным центром, и всем этим управлял Владыка Демонов, у которого даже не было дворянской крови.
В аристократических кругах Столицы Демонов по этому поводу действительно ходили пересуды, и многие посмеивались над ними.
Конечно, для семьи Драгон замок Чёрного Ветра сам по себе был не важен, но они не могли игнорировать постоянно растущую силу Ло Яня и его потенциально враждебное отношение к их семье.
Если бы этот парень согласился вечно оставаться Владыкой Демонов в отдалённом регионе — это одно, но он не только то и дело возвращался, но и так сильно сблизился с семьёй Падрич.
Это был дурной знак.
Глядя на внука с бегающими глазами, Закро тихо перевернул страницу, его взгляд остановился на малопонятных результатах исследований. Он сменил тему:
— Мой сын... то есть твой отец, когда-то верил, что путь к божественности скрыт в неких древних алхимических законах. Однако я уже долго изучаю этот дневник и никак не могу разгадать его тайны... Это очень странно.
— Ведь, в конце концов, Реджи — мой воспитанник. Я, его отец и учитель, не могу понять его исследований.
Он медленно поднял голову и пристально посмотрел на Каму.
— А Ло Янь, этот чужак, укравший замок Чёрного Ветра, с лёгкостью добился такого бурного развития и в ключевой момент представил невиданные нами алхимические технологии. Тебе не кажется... что это слишком большое совпадение?
Каму нахмурился и тихо произнёс:
— Вы хотите сказать... что дневник, который нам отдал Ло Янь, неполон?
Закро слегка улыбнулся, не отвечая прямо. Он продолжал перелистывать страницы, его палец остановился на одной из загадочных строк.
— Неполон? Каму, внук мой, ты слишком добр, слишком просто смотришь на людей. По-моему, в дневнике, который он нам вернул, не просто не хватает пары строк. Весьма вероятно, что он скрыл самую суть, оставив нам лишь ничего не значащие крохи... Исследования твоего отца определённо были куда масштабнее. Я даже осмелюсь предположить, что он на самом деле уже овладел путём к божественности. Иначе как некромант ранга Бронзы за такое короткое время смог подняться до Серебра?
Глядя на затаившего дыхание Каму, он слабо улыбнулся и произнёс зловещим голосом:
— Упорство? Старание? Разве в Академии Владык Демонов он недостаточно старался? Такими сказками можно обманывать гоблинов, но неужели и ты в это веришь?
— Ранг души... — с трудом выговорил Каму. — Но... есть много способов повысить ранг души, и не обязательно вторгаться в сферу богов, есть и запретные тайные искусства...
— Ты говоришь о ритуале слияния душ из магии нежити, верно? — равнодушно улыбнулся Закро. — Все некроманты, идущие по этому пути, без исключения становятся личами и в конце концов сходят с ума. Он похож на лича? Или на сумасшедшего?
Сердце Каму бешено заколотилось.
Это действительно было слишком странно!
Но больше всего его настораживала не скорость развития сверхъестественных сил самого Ло Яня, а то, что, съездив в лабиринт округа Грома, он внезапно овладел технологией магических кристальных пушек.
Это же технология древней эпохи, а не гриб в лабиринте, чтобы он так легко её нашёл.
Да и когда его младший брат, Сино Драгон, дрался с ним на дуэли, всё было в порядке, но стоило ему оказаться в лабиринте, как на него тут же обратил внимание Хаос.
Это было слишком подозрительно!
Но если связать это с исследованиями отца, Каму мгновенно понял причину всех этих странностей.
Это было не так уж и сложно.
То, что было не под силу сверхъестественным силам, с лёгкостью могла совершить другая сила...
Сила чуда, которой владели боги!
— Вы хотите сказать... что Ло Янь вернул нам лишь часть дневника? Дымовую завесу, чтобы усыпить нашу бдительность? — Каму сглотнул, напряжённо глядя на деда, и его кулаки слегка сжались. — А мой отец... на самом деле нашёл путь к божественности?
— Это самое разумное объяснение. Разве нынешний Его Величество Баел не взошёл на божественный трон в статусе Владыки Демонов? Силу Владык Демонов сильно недооценивают. Хотя это и нужно Преисподней, и является исторической неизбежностью, ты не должен поддаваться этому заблуждению.
Закро тихо вздохнул, закрыл дневник и устремил мутный взгляд на своего внука, нынешнего главу семьи Драгон.
— Каму, ты — глава семьи Драгон, и ты должен понимать: если позволить этому Ло Яню и дальше развиваться, он, возможно, очень скоро станет силой, которую мы не сможем поколебать. А семья Падрич — известные в Преисподней спекулянты. Они могут вознести его на невообразимую для нас высоту, даже на божественный трон... Это сложно, но не невозможно.
— Моё дитя, — медленно произнёс Закро, его взгляд, словно змеиный, впился в внука. — Ты действительно готов с этим смириться?
Эти слова звучали почти кощунственно, но лишь для обычных демонов Преисподней, которые знали только половину истории.
Что же до по-настоящему знатных семей, то они изучали полную историю и прекрасно понимали, что Баел не был незаменим. Они, естественно, не были настолько наивны, чтобы считать нынешнего Бога Демонов всемогущим, а власть в своих руках — надёжно защищённой.
Хотя у Закро не было доказательств, у него были все основания полагать, что Ло Янь владеет тем, что ему нужно, и что эта вещь также привлекла внимание семьи Падрич.
И у него были абсолютные основания верить, что парень, способный удержаться на посту Владыки Демонов, — это точно не один из тех дураков, что гибнут на передовой Преисподней, и не из тех бездарей, что как огня боятся этой должности. Этот парень определённо не был на сто процентов предан Богу Демонов и, несомненно, был полон амбиций!
А это означало, что если этот юнец владеет путём к божественности, он без колебаний им воспользуется.
Лицо Каму менялось в цвете, а кулаки были крепко сжаты.
Конечно, он не был готов смириться.
Он родился в Столице Демонов, и аристократическая гордость въелась в его кости. Когда-то не только лабиринт округа Грома был их собственностью, но и замок Чёрного Ветра был территорией семьи Драгон.
И он, чьей целью должна была быть ещё большая власть, из-за какого-то выскочки оказался в всё худшем положении.
Но он всё-таки был главой семьи Драгон и не мог действовать сгоряча, особенно не имея явного преимущества.
— Но семья Падрич уже на стороне Ло Яня. Неосторожные действия могут нам навредить. И если семья Падрич уже решила сделать ставку на Ло Яня...
— Сделать ставку — не значит поставить на кон всё. Ты думаешь, у них там полное доверие? Семья Падрич знает о том парне, вероятно, даже меньше нашего. Они тоже наблюдают за ситуацией и увеличивают ставки в своём собственном темпе.
На губах Закро появилась холодная усмешка. Он достал из ящика письмо и небрежно бросил:
— Это письмо с фронта.
Каму с недоумением взял письмо, развернул, пробежал глазами, и его зрачки тут же сузились.
Это было личное письмо от одного из генералов с передовой. По идее, такое письмо не должно было здесь оказаться, но, по счастливой случайности, этот генерал когда-то был доверенным лицом Закро.
В письме офицер с фронта раскрывал ключевую информацию: магические кристальные пушки, отправленные на передовую Министерством войны, хоть и были мощными, но обладали крайне низкой мобильностью. Их сборка требовала много времени, как и разборка.
Когда эти пушки только доставили на фронт, они действительно создали немалое давление на армию Империи Ос, особенно эффективно подавляя совместные заклинания Хоров магов.
Однако люди не были дураками. Обнаружив слабость магических кристальных пушек, они немедленно перешли к партизанской тактике и, используя преимущество своих воздушных сил, начали наносить удары по тыловому обеспечению артиллерийских частей Преисподней.
И не только это.
Из-за постоянно меняющейся линии фронта перемещение пушек стало большой проблемой. За исключением тех, что были установлены в стационарных крепостях, почти все пушки, выдвинутые на передовую для поддержки, обратно не возвращались. Большинство из них уничтожали свои же, чтобы они не попали в руки врага.
Но, по правде говоря, эту тенденцию было трудно остановить. Учебный Союз, вассал Империи, уже начал создавать копии этого оружия на основе захваченных на фронте обломков.
Поэтому усовершенствование существующих магических кристальных пушек стало для Преисподней неотложной задачей.
Если они не смогут сохранить своё превосходство, их преимущество превратится в недостаток.
С точки зрения стратегии, это было практически неизбежно.
Конечно, Каму понимал, что его дед достал это письмо не для того, чтобы обсуждать с ним государственные дела. Информация из этого письма могла стать ножом в их руках.
— Это... может стать нашей лазейкой?
Закро кивнул, и в его взгляде промелькнула холодная жестокость.
— Обычно это было бы трудно. Но если кто-то надавит из-за кулис, всё изменится. Например, если совет примет резолюцию, требующую от замка Чёрного Ветра в кратчайшие сроки решить проблему недостаточной мобильности магических кристальных пушек, это станет нашей первой картой.
Каму мгновенно всё понял, и в его глазах вспыхнула радость.
— И переналадка производственной линии, и усовершенствование оборудования требуют времени! — тихо сказал он. — Если они не справятся с задачей, у совета и у департамента тыла появится повод надавить на Министерство войны, и это давление в конечном итоге обрушится на замок Чёрного Ветра. А мы сможем, воспользовавшись моментом, внести в совет предложение о передаче замка Чёрного Ветра под прямое управление Столицы Демонов либо выкупить замок силами Столицы Демонов...
— Это вторая карта.
Глядя на понятливого внука, Закро медленно кивнул с довольной улыбкой и неторопливо продолжил:
— Стоит только вырвать его корни в Столице Демонов, как всё вернётся к прошлогодней ситуации. Тогда мы сможем медленно подбираться к владениям Владыки Демонов в округе Грома... С одной стороны, давить через совет, требуя от него расширения военных успехов и ожидая его ошибки. С другой — переманивать его подчинённых на его же территории, чтобы в ключевой момент поднять мятеж.
На самом деле, в этом приёме не было ничего нового. Важно было сделать первый ход.
Перед искушением стать богом он решил рискнуть — ради себя и ради будущего семьи Драгон!
И он чувствовал, что Каму уже соблазнился.
Но одного соблазна было мало. Он хотел, чтобы Каму принял окончательное решение и сделал ставку от имени главы семьи Драгон.
Закро встал, медленно подошёл к Каму и сказал с нотками искушения в голосе:
— Если Ло Янь владеет секретом становления богом, если мы позволим ему и дальше крепнуть, то все мы окажемся под его пятой.
— К тому времени наша семья, возможно, утонет в реке истории, став забытыми неудачниками... Моё дитя, я уже стар, у меня не так много амбиций. Но ты ещё молод. Ты хочешь стать таким главой семьи?
Дыхание Каму участилось, сердце бешено заколотилось.
Конечно, он не хотел!
Он ни за что не допустит, чтобы слава семьи Драгон угасла в его руках, и уж тем более не позволит какому-то чужаку без дворянской крови помыкать ими!
А это означало...
Он должен что-то предпринять!
Спустя мгновение он медленно выдохнул, и его взгляд стал решительным.
— ...Я понял.
Каму тихо сказал, и в его голосе прозвучала нотка неотвратимости.
— Но для этого дела моих сил будет недостаточно. Мне нужна ваша помощь.
Закро слегка улыбнулся, и в его глазах промелькнуло удовлетворение.
— Я поддержу тебя всеми силами.
— Если ты докажешь мне, что ты достойный глава семьи, я даже смогу... передать тебе всё, что у меня есть.
— Это власть, которой не было даже у твоего отца... моего сына.
...

Комментарии

Загрузка...