Четвёртый этаж лабиринта, за пределами Города Тумана, в самой глуши Туманного леса.
Богач на мели пнул с дороги останки демонического волка, и его зачарованные доспехи холодно блеснули в свете синеватых грибных зарослей.
Он обернулся и посмотрел на толпу позади — пятьдесят «авантюристов», вооружённых вилами и мотыгами, сидели на корточках на грибном ковре и грызли печёный батат, напоминая стаю ворон, клюющих падаль.
— Слышите, братцы, — он поднял забрало и вытер пот, — мы уже на ранге Чёрного железа, а всё ещё таскаемся с этими новичками. Чем это отличается от того, как высокоуровневый игрок возвращается в деревню новичков, чтобы поиздеваться над салабонами?
Железнокровный Отаку ковырял ножнами меча светящуюся слизь на земле. Услышав это, он поднял голову и криво усмехнулся:
— Проблема в том, что от издевательства хоть какой-то шум, а эти ребята даже в качестве приманки от слайма убежать не смогут.
Словно в подтверждение его слов, неподалёку раздался крик. Трое крестьян, окружив дымящийся труп монстра, о чём-то яростно спорили. Ржавая лопата с зазубренным краем застряла в гелеобразных останках, и её никак не удавалось вытащить. Предметом их спора была не тактика боя, а то, можно ли забрать эту слизь с собой в качестве удобрения.
— Всем разойтись! — Нефритоликий Рукомастер быстро подошёл и ткнул факелом в слизь. С едким сизым дымом останки монстра мгновенно съёжились в обугленный твёрдый комок.
Зеваки восхищённо ахнули, совершенно не осознавая, что только что были на волосок от гибели.
— Как и ожидалось от господина мага!
— Это алхимия! Я видел такое на рынке!
— Явно благословение Владыки Пламени...
Слушая всё более абсурдные рассуждения, Богач на мели помрачнел, а Нефритоликий Рукомастер наклонился к его уху:
— Кажется, я понял. Тащить их в подземелье — это всё равно что открыть детский сад.
— А разве не дом престарелых? — подколол его Железнокровный Отаку.
— Без разницы, всё равно сборище слабаков, — скривил губы Хромой Волк.
И это была правда.
Так думали и все остальные игроки.
Эти авантюристы, которых они наняли по случаю, не возражали против оплаты, но и пользы от них не было никакой. Ни на что не годные.
Впрочем, винить их было не за что. Они изначально были не профессиональными солдатами, а крестьянами, прошедшими лишь базовую подготовку.
И эта так называемая подготовка не включала в себя сражения на поле боя. В лучшем случае их учили ходить строем, по команде заряжать ружья и стрелять по мишеням в толпе. Это делалось не столько для развития их боевых навыков, сколько для тренировки послушания, чтобы на поле боя их боевой дух был хоть немного выше, и они могли удерживать линию фронта, выигрывая время для основных сил, а не разбегаться при первом же столкновении, как пушечное мясо Преисподней.
Действуя по принципу «попытка не пытка» и «чем больше, тем лучше», участники Непобедимого Верховного Отряда Авантюристов, несмотря на уныние, ещё несколько дней таскали за собой этих обуз по лабиринту.
Благодаря собственным усилиям и закалке в боях они наконец преодолели барьер обычного человека и достигли ранга Чёрного железа.
Однако, оглянувшись назад, они увидели, что та группа нанятых авантюристов по-прежнему оставалась обычными людьми без каких-либо боевых способностей. Никакого прогресса... Любой бы на их месте впал в отчаяние.
После ожесточённой битвы четыре игрока, стоя над трупами монстров, переглянулись и увидели в глазах друг друга безысходность.
Всего несколько дней назад они были охвачены азартом подготовки к событию «Безумие магических растений», а теперь столкнулись с жестокой реальностью.
Пятьдесят ртов ежедневно съедали две телеги батата.
И было очевидно, что эти NPC приносили им одни убытки.
— Чёрт, мы уже на ранге Чёрного железа, а наши подчинённые — кучка людей, которые даже с одним монстром справиться не могут, — протирая оружие, не сдержавшись, выпалил Железнокровный Отаку. — К тому времени, как от них будет хоть какая-то польза, нам даже объедков не достанется!
Раньше он не верил в предрассудки.
Теперь же был уверен: таковы настройки игры. Некоторые рождаются NPC и остаются бесполезными, как ни старайся.
Конечно, это была не их вина, возможно, дело было в ранге души и других факторах. Да и сами они не были авантюристами по призванию, их просто заставили отправиться в приключения и жить жизнью, которой они не хотели.
Хромой Волк тоже вздохнул:
— Да, с ними мы даже прокачиваемся в лабиринте с опаской, боимся, как бы с ними чего не случилось.
Нефритоликий Рукомастер нахмурился и, немного подумав, сказал:
— Главное, что мы не можем просто так взять и бросить их здесь. В конце концов, они пошли за нами.
Богач на мели, скрестив руки на груди, ходил туда-сюда с озабоченным видом.
— Но вечно их содержать тоже не вариант. Нам ещё нужно участвовать в событии «Безумие магических растений», нельзя, чтобы они нас постоянно тормозили.
Он прикинул в уме.
Если так пойдёт и дальше, то о возврате первоначальных вложений можно забыть. Скорее всего, через некоторое время ему придётся идти на форум и покупать монеты мёртвых, чтобы прокормить этих «электронных питомцев».
Услышав жалобы «начальников», новички вокруг переглянулись, чувствуя себя виноватыми. Даже печёный батат в руках стал не таким вкусным.
Они не были ленивыми иждивенцами. Напротив, они были очень трудолюбивы. Стоило им немного посидеть без дела, как они начинали чувствовать себя неуютно. Поэтому, следуя за своими лидерами на задания, они всегда пытались чем-то помочь, что часто приводило к неприятностям... как и в этот раз, когда они и понятия не имели, что некоторые монстры после смерти оставляют после себя взрывающиеся трупы.
Пока все были в замешательстве, к ним подошёл «авантюрист» по имени Том и, глядя на лидера, осторожно спросил:
— Старший брат, мы не хотим вас обременять, может... мы сами что-нибудь придумаем?
Эти добрые люди и так им много помогли, он не хотел создавать им ещё больше проблем.
К тому же многим из них нужно было кормить не только себя, но и жён с детьми.
Насытиться — это временная мера, их конечной целью было обрести дом.
К сожалению, они выбрали неверный путь. Город Тумана был для них далеко не лучшим местом для обустройства.
Сидевший на земле Богач на мели бросил на него взгляд.
— И что вы можете придумать? В этом лабиринте вас убьёт любой самый слабый монстр.
Том почесал голову и простодушно улыбнулся.
— Мы хоть и не умеем сражаться, но у нас есть сила. В крайнем случае, можем носить вещи для других авантюристов. Или пойти поискать какую-нибудь работу? Это лучше, чем сидеть сложа руки... и быть вам обузой.
Эти слова заставили Богача на мели задуматься.
Он на мгновение замер, а затем его глаза загорелись. Он отключил кристалл перевода и обратился к трём своим приятелям.
— Точно! Я совсем забыл. Мы можем отвести их за пределы лабиринта и найти им работу. Так мы и их пристроим, и сможем продвинуться по основному квесту! А когда закончим с событием, вернёмся за ними.
— Отличная идея! — Хромой Волк давно хотел избавиться от этих обуз и тут же согласился, подняв обе руки.
Двое других тоже кивнули, и решение было принято.
— Пойду поговорю с этими NPC! — решительно хлопнув себя по бедру, Богач на мели поднялся с земли и крикнул разрозненной толпе: — Сбор!
Услышав команду, все, кто занимался сбором трофеев, отложили свои дела и, сбиваясь в кучки, направились к лидеру.
Глядя в их встревоженные и недоумевающие глаза, Богач на мели прокашлялся и начал:
— Доходы в лабиринте слишком низкие. Мы трудились почти неделю, выполнили немало поручений, но всё равно еле сводим концы с концами. Если так пойдёт и дальше, наш отряд рано или поздно распадётся!
При этих словах на лицах собравшихся появилось виноватое выражение. Многие опустили головы, кто-то стыдливо отвёл взгляд в сторону или спрятал в карман недоеденный батат.
Глядя на этих бедолаг, Богач на мели не знал, смеяться ему или злиться. В конце концов, он покачал головой и продолжил:
— В общем, так дальше тянуть нельзя. У нас тоже есть свои дела. Мы посоветовались со старейшинами отряда и решили попытать счастья в Городе Грома. Говорят, там тоже много работы. Платят, может, и поменьше, зато никакой опасности, справится любой... Я хочу услышать ваше мнение.
Едва он закончил, как в толпе начался тихий ропот, который, однако, вскоре сменился одобрительными возгласами.
— Я не против!
— И я!
— Как решите, вождь! Куда вы, туда и мы!
— Верно!
Они не были людьми, привыкшими принимать решения. Все они, услышав, что в лабиринте можно заработать, просто пошли за толпой вместе с торговым караваном. Когда же выяснилось, что деньги здесь достаются не так-то просто, многие уже подумывали об уходе, но не решались сказать об этом вслух.
Увидев единогласное одобрение, Богач на мели щёлкнул пальцами.
— Тогда решено! Сегодня отдыхаем, а завтра в путь!
...
На следующее утро члены Непобедимого Верховного Отряда Авантюристов собрали свои пожитки и, покинув Город Тумана, отправились в обратный путь на поверхность.
Чтобы сэкономить время и избежать ненужных столкновений, игроки выбрали самый безопасный маршрут. Это, однако, означало, что по пути они ничего не собрали и не встретили ни одного монстра, достойного охоты.
Из лабиринта отряд вышел уже в полдень.
Когда они стояли на улице в пригороде Города Грома, проходившие мимо авантюристы бросали на них насмешливые взгляды. Некоторые даже показывали пальцами и перешёптывались, словно увидели крыс, вылезших из канализации.
Очевидно, эти авантюристы, как и рабочие Города Грома, недолюбливали пришельцев, которые невесть откуда взялись, чтобы отбирать у них работу... даже если сами были такого же происхождения.
Что до Тома и остальных, то они не обращали внимания на косые взгляды. С видом людей, впервые попавших в большой город, они с любопытством глазели по сторонам, то и дело охая и ахая при виде ярких витрин и проносящихся по улице карет. Их вытаращенные глаза, казалось, вот-вот вылезут из орбит.
— Так вот он какой, Город Грома?
— Святой Сис... да здесь домов больше, чем во всём поместье моего старого господина! И какие красивые!
— Как здесь помещается столько людей!
— Земля вся камнем выложена, урожай не посадишь. Что же они едят?
— Неважно, что они едят, посмотри, какая ровная дорога! Гораздо лучше, чем у нас в деревне!
— Да, а кареты-то как быстро ездят!
Улица была широкой и ровной, вымощенная брусчаткой, которая поблескивала на солнце. По обеим сторонам стояли здания самых разных стилей: деревянные таверны с искусной резьбой на вывесках и каменные лавки с массивными дверями, говорящими о солидности их владельцев.
Прохожие были одеты по-разному. Богачи щеголяли в шёлковых нарядах, украшенных изысканными аксессуарами, в то время как простые горожане носили грубую, но опрятную одежду из холста. Авантюристы же выделялись разномастными доспехами. На уличных лотках было выставлено множество товаров: с фруктовых прилавков доносился соблазнительный аромат спелых плодов, а в лавках с хозяйственными товарами аккуратно были расставлены всевозможные инструменты и предметы быта.
Не только NPC, но и игроки были впечатлены «моделированием» этого экзотического города, хотя и не выражали свой восторг так бурно.
— ...Может, вы уже успокоитесь? Мы сюда работать приехали, а не на весеннюю прогулку, — с усталым вздохом покачал головой Богач на мели.
Услышав замечание лидера, несколько «авантюристов» притихли, перестав охать и ахать, но в душе гадали, что за «масло» такое весеннее, и вкусное ли оно.
Мало кто из крестьян бывал в Городе Грома. Большинство из них добирались самое дальнее до соседнего городка, а представление о столице имели в основном из рассказов авантюристов. А как известно, авантюристы, когда хвастаются, не скупятся на преувеличения, и большинство в их басни не верило.
Теперь же, увидев всё своими глазами, они поняли, что реальность превзошла даже самые смелые рассказы авантюристов и бродячих певцов!
Нефритоликий Рукомастер с раздражением смотрел на этих шумных людей, массируя виски.
Эти типы всю дорогу не умолкали, а теперь, когда угроза монстров миновала, и вовсе распоясались. Вели себя как самые настоящие новички.
Вообще-то, Город Тумана тоже был неплох, там даже было несколько рядов уличных фонарей, но такой бурной реакции у них это не вызвало...
Хромой Волк и Железнокровный Отаку напряжённо осматривались по сторонам, опасаясь привлечь внимание стражи.
К счастью, стражники не обращали на них никакого внимания. Они давно привыкли к деревенщинам, вылезающим из лабиринта, и не то чтобы подозревать их в чём-то, им было лень даже лишний раз посмотреть в их сторону. Это позволило встревоженным «старым игрокам» постепенно успокоиться.
Убедившись, что опасности нет, Богач на мели сдал те немногие материалы, что у них были, в пункт приёма Гильдии авантюристов у выхода на поверхность. Дождавшись окончания подсчёта, он получил от девушки за стойкой мешочек со звенящими серебряными монетами.
Валюта на поверхности отличалась от той, что использовалась в лабиринте. В основном это были серебряные и медные монеты. Он навскидку пересчитал — всего 271 штука. Этого хватало почти на 2 золотые монеты!
Перед прибытием в Город Грома он изучил на форуме местные цены: буханка хлеба стоила около 5 медных монет.
Если питаться одним хлебом три раза в день, то 271 серебряной монеты хватило бы пятидесяти человекам надолго. Однако, если учесть и другие расходы, кроме еды, эта сумма казалась мизерной.
«Нам нужно как можно скорее найти этим ребятам работу, иначе придётся довольствоваться лагерем для беженцев».
Пока Богач на мели оглядывался в поисках работы, его внимание привлекло объявление, висевшее рядом с доской гильдии.
Нефритоликий Рукомастер подошёл к нему и с любопытством заглянул через плечо.
— Что там написано?
— Это административный указ за подписью принцессы Эйлин Кэмпбелл, — Богач на мели, используя встроенный в систему переводчик, расшифровал текст и тихо произнёс. — В целях обеспечения достойных условий жизни для жителей Города Грома, она требует, чтобы все фабрики, расположенные в нецентральных районах города, предоставляли своим работникам общежития. В противном случае они будут обложены дополнительным налогом в 10%.

Комментарии

Загрузка...