【Дорогой господин Колин,
С тех пор как вы уехали, прошла неделя. Надеюсь, у вас всё хорошо.
Я хотела подождать немного дольше, прежде чем писать вам, но, кроме вас, мне решительно не с кем поделиться своими тревогами.
Полагаю, вы сейчас всё ещё на корабле, плывущем на континент Као. Я не уверена, дойдёт ли до вас моё письмо, но если нет, не беспокойтесь. Считайте это просто моими мыслями вслух.
Помните, я говорила о планах по созданию промышленной зоны рядом с лагерем беженцев? Благодаря вам и мощной поддержке моего брата, работа продвигается очень гладко. К тому же из-за переброски имперских войск и их размещения в Сумеречной провинции цены на текстиль, железные изделия и ряд других товаров выросли. Различные отрасли промышленности в новой промышленной зоне Города Грома, особенно текстильная, переживают настоящий бум.
Однако именно из-за этого цены на шерсть на северо-восточном побережье Водоворотного моря взлетели до небес. Многие аристократы превращают пахотные земли в пастбища в погоне за большей прибылью... и политика моего брата, пусть и косвенно, лишь подталкивает эту тенденцию. Хотя эти изменения и принесли рост благосостояния, моё беспокойство о будущем только усиливается.
Мои подчинённые докладывают, что в окрестностях округа Грома огромное количество арендаторов лишились земли, которая была их единственным источником существования. Их лорды не только не приняли никаких мер, чтобы обеспечить им средства к жизни, но и грубо изгнали их из родных мест, где они жили поколениями, обрекая на участь беженцев.
Многие из них раньше вели спокойную жизнь, а теперь вынуждены скитаться или ютиться в убогих лагерях. Мне очень горько. Они ведь подданные герцогства Кэмпбелл, они должны жить в мирное время, а не переносить лишения, которые бывают только в годы войны, подобно жителям Сумеречной провинции.
Единственное утешение — промышленная зона за пределами Города Грома может предоставить им некоторые рабочие места. Однако количество этих мест растёт гораздо медленнее, чем число арендаторов, вынужденных покидать родные дома.
Я обратилась за ответом к брату, но он сказал, что это — необходимая жертва. Его советники также предостерегли меня от излишней эмоциональности в этом вопросе, потому что промышленная зона Города Грома смогла так быстро вырасти именно благодаря притоку обезземеленных крестьян, который значительно превышает количество рабочих мест. Такова правильная причинно-следственная связь, и нельзя путать причину и следствие.
Я возмущена. Если не ради того, чтобы подданные герцогства Кэмпбелл жили счастливее, то ради чего пожертвовал собой мой отец? Но мой брат говорит, что такие речи хороши для простого люда, а на первом месте всегда должно стоять могущество семьи Кэмпбелл и герцогства Кэмпбелл.
В эти дни мы с Терезой часто бываем в лагере беженцев за городом, чтобы развеяться. Я смотрю, как этот убогий лагерь превращается в новый городской район, как прибывшие издалека люди вливаются в местную жизнь, как на лицах бегающих и играющих детей сияют улыбки... В моей суматошной жизни это единственная отрада.
Однако в последнее время даже это единственное душевное утешение постепенно вытесняется другим.
Я часто слышу жалобы людей на то, что условия труда на фабриках слишком суровые. Они говорят, что эти крестьяне, словно саранча, нахлынули в город, готовы терпеть мизерную плату и работать безропотно, лишь бы им дали кусок хлеба. И даже при этом огромное количество людей не может найти работу и вынуждено ждать помощи в лагере.
Я слышу, как жалуются дети: их отцы возвращаются всё позже, их взгляды становятся всё более усталыми, некоторые даже начинают пить, часто срываются дома, кричат и бьют их.
Чтобы прокормить семью, их матерям тоже приходится идти работать, а дети остаются играть одни.
В традициях герцогства Кэмпбелл это ненормально. В отличие от аристократов, у них нет домашних учителей. Их воспитывают родители, а по достижении определённого возраста они отправляются в церковные школы или соборы для обучения, либо становятся подмастерьями у ремесленников. Однако за пределами Города Грома не хватает ни церквей, ни школ, и уж тем более нет такого количества добрых ремесленников. Нам остаётся лишь позволять этим детям слоняться по улицам или отправляться на фабрики вместе с родителями.
Проблемы этим не ограничиваются.
Из-за строительства новой промышленной зоны бюджет лагеря беженцев стремительно истощается. Прежде их кормили дважды в день, теперь — лишь раз. И в отличие от прежних времён, овсяная каша становится всё жиже.
Я пыталась убедить брата выделить больше средств на помощь этим беженцам, но он велел мне и вовсе прекратить раздачу похлёбки, а оставшиеся деньги вложить в фабрики, утверждая, что только это по-настоящему спасёт их, а не приучит к дурной привычке жить на всём готовом. Но я считаю, что получение пищи от своего лорда — это естественное право человека, а не какая-то подачка, это — обязанность правящей семьи.
Я бесчисленное множество раз спрашивала себя: действительно ли это те перемены, которых я так жаждала? Если благополучие одних строится на страданиях большинства, можно ли такое процветание называть процветанием?
Горожане Города Грома благодарят меня, но, видя этих лишившихся земли крестьян, я не могу радоваться. Некоторые аристократы недовольны несправедливым, по их мнению, распределением прибыли и жалуются в столицу, хотя на самом деле они уже получили очень много.
Возможно, я слишком многого требую. Я хочу, чтобы они богатели постепенно. Чтобы благодаря своему трудолюбию те, у кого не было хлеба, смогли его есть, а те, кто не ел пирожных, смогли попробовать вкус сливок. А не чтобы те, кто уже ест пирожные, отнимали у бедняков последние средства к существованию, насмехаясь над тем, что эти слабые люди недостаточно стараются.
Может, я требую слишком многого?
Или мы с братом с самого начала сделали что-то не так? Или, быть может, есть лучший способ...
Надеюсь, ваша мудрость даст мне ответ. А если вы подскажете, что мне делать дальше, будет ещё лучше.
Простите, я могу положиться только на вас.
Спасибо, что выслушали мои многочисленные жалобы. Письма к вам — моя последняя отрада.
— Восхищающаяся вами, Эйлин Кэмпбелл.
】
...
【Дорогая принцесса Эйлин Кэмпбелл,
Я благополучно прибыл на родину и получил ваше письмо. Ваша доброта, нежность и забота о подданных герцогства тронули меня. Я бы хотел немедленно вернуться к вам, чтобы утешить вас.
Обеспечивать подданных — обязанность правящей семьи. Я полностью разделяю вашу точку зрения. Это не только наставление Святого Сиса первым монархам в «Книге Святых Слов», но и завет предков семьи Колин.
Однако я не считаю, что ваш брат неправ.
Как правитель, он должен заботиться не о счастье каждого отдельного подданного герцогства Кэмпбелл, а о том, чтобы сделать герцогство сильнее и могущественнее — таков его долг. И это также является проявлением уважения к жертве, принесённой покойным королём.
Вы тоже не ошибаетесь. Просто вы находитесь на разных позициях и видите разный пейзаж.
Герцогство Кэмпбелл богатеет, промышленность бурно развивается, порт становится всё более оживлённым, кошельки людей толстеют, а земли правящей семьи дорожают... Всё это — факты, которые можно увидеть невооружённым глазом. То, что вы видите в лагере беженцев, — тоже правда. В конце концов, существует ли в этом мире машина, которой не нужно топливо?
Я, как и вы, сочувствую их положению. Мне не хочется называть их топливом, но, по сути, они действительно сожгли кое-что ради герцогства Кэмпбелл: свою жизнь, свои традиции, свои мечты, свою молодость и даже душу.
Этот процесс будет болезненным, но результат непременно будет счастливым. Я верю, что настанет день, когда герцог Эдвард и аристократы под его руководством насытятся, и тогда они непременно добровольно поделятся частью своего богатства с этими несчастными.
Когда эти лишившиеся земли крестьяне состарятся, они увидят, что их детям больше не нужно гнуть спину на аристократов, а можно жить достойной жизнью горожан Города Грома, встречать солнце в восемь утра, наслаждаться чашкой расслабляющего чая в полдень и возвращаться домой к семье до заката.
В тот день, я уверен, они будут благодарны за сегодняшний тяжкий труд. Они сожгли себя не напрасно. Благодаря их жертве их дети будут так счастливы.
Пожалуйста, поймите вашего брата.
Теперь о приятном. Благодаря вашей поддержке и поддержке Его Величества герцогство Колин осваивает новые земли.
В то же время мы открыли нечто под названием «удобрение», которое способно увеличить урожайность земель. В сочетании с паровыми двигателями империи и передовыми инструментами для освоения земель, я сделаю всё возможное, чтобы помочь вам справиться с последствиями сокращения пахотных земель в герцогстве Кэмпбелл.
— Ваш преданный, Роксай Колин.
】
(Приписка на отдельном листке: Пожалуйста, передайте это письмо принцессе Эйлин Кэмпбелл через месяц.)
...
Рассветные лучи солнца коснулись горизонта, и поля за городом Серебряная Сосна окутал лёгкий туман.
Влажный воздух был пропитан ароматом земли, но крестьянам, привыкшим к этому запаху, было не до наслаждения умиротворением.
С тех пор как барон Гэс издал указ о выселении, прошла неделя, но переселение шло негладко.
Практически ни один крестьянин добровольно не подчинился. Они намеренно тянули время, а некоторые даже перешли к ответным действиям.
Стоило нанятым бароном мастерам возвести забор, как они под покровом ночи разбирали его на части.
Помимо таких решительных актов сопротивления, были и более умеренные формы «протеста».
Некоторые, не теряя надежды и не желая упускать время весеннего сева, тайно засеяли поля припрятанными семенами.
Эти земли их предки освоили собственными руками, используя, возможно, лишь примитивные каменные орудия.
У аристократов свои заветы, и у этих крестьян тоже свои традиции, пусть у них и нет фамилий и родословных.
Они верили, что когда плодородная земля покроется зелёными всходами пшеницы, господин Гэс, хотя бы из жадности, отсрочит выселение ещё на год.
Однако они не знали, что их сопротивление, будь то умеренное или яростное, окончательно вывело из себя господина Гэса, считавшего себя милосердным.
Особенно когда другие аристократы, то ли в шутку, то ли всерьёз, стали посмеиваться над нерешительностью барона Гэса, дело перешло в плоскость дворянской чести, заставив его принять меры ради сохранения лица.
— На этот раз проблемы серьёзные. Не ожидал, что этот паяц так раскошелится.
На смотровой башне города шериф Адлай держал в руках подзорную трубу. Наблюдая за краем тумана, он холодно усмехнулся.
За пеленой тумана виднелись два ровных строя солдат, марширующих по грязной тропе.
Они были одеты в лёгкие доспехи, их копья отражали утренний свет, а взгляды были холодны, как зимняя стужа.
В поместье барона Гэса хоть и было несколько мастеров ранга Закаленной стали, но они были хороши лишь в одиночных поединках и годились для показухи. На поле боя от них было мало толку.
Эти воины явно не были слугами из поместья, а наёмниками, работающими за деньги.
«Бросивший Щит» Хебал стоял рядом с Адлаем, его ноги дрожали, а на лице застыл ужас.
— Что вообще происходит? Господин Гэс что, с ума сошёл?.. Это же его владения.
Адлай криво усмехнулся и холодно произнёс:
— Но теперь его подданные перестали слушаться. Разве не естественно проучить их палкой?
Хебал сглотнул.
— ...А мы? Что нам делать?..
Если бы ему приказали согнать на поля здоровых мужиков, он бы и бровью не повёл, а мигом навёл бы порядок среди этих ленивцев. Но направить оружие на своих соседей или выгнать их из города — на это он был неспособен. Ведь это были его земляки.
Лицо Адлая стало каменным. Он тихо сказал:
— Ничего.
Хебал уставился на него, затаив дыхание, затем снова посмотрел на приближающийся отряд и, наконец, разжал дрожащие кулаки.
Пришли не монстры и не разбойники, а местный лорд. Можно не бить в колокол.
И, по сути, это было правильным решением.
Если бы они не закрыли на это глаза, кто-то заставил бы их закрыть глаза навсегда.
Тем временем крестьяне в городе наконец-то заметили ровный стук шагов.
Они собрались у края поля, в их взглядах смешались нескрываемый страх и гнев.
Барон Гэс, сидя на коне, величественно смотрел на крестьян в грубой мешковине. В его презрительном взгляде горел гнев.
— Неблагодарные ленивцы, — он дёрнул поводья, и конь шагнул вперёд, отчего его живот, поддерживаемый поясом, затрясся. Пронзительным, похожим на утиное кряканье голосом, он продолжил: — Я дал вам достаточно времени, чтобы убраться с моей земли. Я даже оставил вам всё, что на ней было, в качестве компенсации! А что сделали вы? Разрушили мой забор? Напали на моих овец? Отравили траву? Тц-тц, так вы отплатили мне за мою доброту?
Толпа молчала, лишь сверлила его глазами. В их зрачках читались гнев, робость, стыд и страх. Некоторые опустили головы, уставившись себе под ноги, словно желая провалиться сквозь землю и избежать своей участи.
Вдохнув запах сырой земли, Гэс нахмурился, его взгляд стал ещё более презрительным и брезгливым.
Его жена всегда считала его недостаточно смелым, не похожим на настоящего аристократа. Что ж, он докажет ей обратное.
У него есть честь.
— Знаете, как поступили в соседней деревне? Тамошний барон — тот ещё жестокий тип. Он взмахнул волшебной палочкой и поджёг каждый дом, который видел. Он сказал мне, что выжженная земля становится плодороднее, и трава на ней растёт гуще.
Люди с ужасом смотрели на него. Даже те, кто до этого прятал глаза, в страхе подняли головы.
Увидев, что они наконец-то изобразили на лицах подобающее выражение, барон Гэс удовлетворённо усмехнулся.
Сражаться в одиночку с армией Владыки Демонов было для него слишком сложно, но разобраться с этими мужланами — проще простого.
Он задрал подбородок и ещё громче произнёс:
— Конечно, я милосерден. Я не стану поджигать ваши дома волшебной палочкой... хотя имею на это и право, и возможность.
Он сделал паузу, затем его тон внезапно изменился, а на губах появилась зловещая улыбка.
— Но взамен я приготовил для вас другой подарок.
С этими словами он хлопнул в ладоши.
Из строя наёмников вышел маг в длинном плаще и откинул капюшон.
Это был полуэльф с красивым лицом, высоким носом и светло-золотистыми волосами.
Но это было не всё.
Кровь полуэльфа даровала ему природное родство со стихиями, а годы учёбы — владение магией природы.
— ...Семена, спящие в земле, внемлите моему зову! Плодородная почва в вашем распоряжении, превратите это место в бескрайний луг.
Он произносил заклинание, и его посох, инкрустированный малахитом, слегка приподнялся. Одновременно с этим он расстегнул мешочек, висевший на поясе.
Лёгкий ветерок пронёсся над полем, и бесчисленные мелкие семена разлетелись по земле. В одно мгновение они проросли, превратившись в сорняки, лианы и колючки, которые с бешеной скоростью начали расползаться во все стороны!
— Нет!!!
Джон, сжимавший в руках мотыгу, отчаянно закричал и бросился вперёд, пытаясь остановить это, но солдаты с лёгкостью повалили его на землю.
Тем временем остальные крестьяне с ужасом наблюдали, как буйно разрастающиеся лианы с лёгкостью разрывают их вековые земли, а сорняки стремительно высасывают из почвы все питательные вещества.
За несколько вдохов густые заросли покрыли всё поле, поглотив ещё не окрепшие всходы пшеницы!
Со лба полуэльфа скатилась капля пота. Он вытер её рукавом и с самодовольным видом посмотрел в сторону барона Гэса.
Тот с улыбкой кивнул и тихо захлопал в ладоши.
— Неплохо.
Магия природы хоть и не очень подходила для земледелия — растения росли в высоту, но не плодоносили, — зато для создания газонов она была идеальна!
Эта идея пришла ему в голову спонтанно. Другие аристократы хоть и действовали жестоко, но были далеко не так умны и находчивы, как он.
Конечно, как только его слава распространится, другие, несомненно, последуют его примеру.
Точно так же, как когда он впервые появился на балу в белых чулках — именно он тогда задал этот модный тренд.
Глядя на поваленного на землю Джона, Джимми, дрожа, подошёл и с отчаянием посмотрел на господина Гэса.
— ...Эта земля — наша жизнь. Без неё... куда нам идти?
— Прочь! — прорычал Гэс, сверкая глазами на этого наглеца. — Это моя земля, земля семьи Гэс, она ни минуты не принадлежала вам! Мои предки всего лишь позволили вам обрабатывать эту землю, а вы возомнили, что это ваша собственность? Это последнее предупреждение. Я даю вам... последние три дня! А в наказание за ваше промедление я прикажу снять ваши двери и окна... и кровати тоже!
В конце концов, Гэс немного смягчился и не стал отдавать приказ на расправу, хотя поначалу у него были такие намерения... ведь другие аристократы поступали именно так, и его бы не мучила совесть.
Возможно, жена была права: он действительно не был достойным аристократом, и сверхъестественная сила, дарованная предками, была растрачена им впустую.
Но всё это было уже неважно.
Вскоре он переедет в город и больше не будет иметь дел с этими грязнулями.
Это будет по-настояшему достойная жизнь. Он сможет посвятить себя любимым балам и общаться с приличными джентльменами и дамами.
А если он и вернётся сюда, то только для того, чтобы с семьёй устроить пикник на лужайке, а не вдыхать отвратительный запах свиного навоза.
Он махнул рукой, приказывая наёмникам двигаться вперёд, а магу-полуэльфу продолжать колдовать.
Он заплатил этим людям немало денег, и они должны были их отработать.
Наёмники начали действовать.
С местными жителями у них не было никаких сантиментов. Тех, кто пытался сопротивляться, они валили на землю ударом кулака или ноги, а затем своими инструментами крушили всё, что можно было сломать в их домах.
У этих бедняков не было ничего ценного, что можно было бы забрать, поэтому наёмники не тратили время на то, чтобы отличать двери от окон или столов.
Они знали лишь одно: чем лучше они выполнят задание, тем щедрее будет награда от барона Гэса.
Гневные крики и жалкие мольбы о пощаде смешались воедино. Окрестности города Серебряная Сосна превратились в ад.
Ноги старого Адама словно налились свинцом. Он смотрел невидящими глазами на разрушенную хижину, слушал вопли и плач жены и детей и, казалось, онемел.
Хромой плотник Том решил дать им отпор и выскочил с мушкетом в руках.
Вероятно, он больше не хотел жить, да и вправду не хотел. Он попытался выстрелить в мага из этой кочерги.
Но полуэльф лишь лениво взмахнул посохом, и вторая нога Тома тоже была сломана.
К счастью, барон Гэс заплатил только за то, чтобы их проучили, поэтому изящный полуэльф не стал никого убивать.
Жители города плотно закрыли окна и двери, затаились в страхе и даже не осмеливались выглянуть наружу.
Авантюристы тоже притихли и молча наблюдали за происходящим с безопасного расстояния.
Их родные места были далеко, и это дело их не касалось.
Вообще-то, господин Гэс был не так уж плох.
Он всего лишь разгромил их дома, а не устроил резню... иначе он мог бы сделать это гораздо быстрее, и не было бы столько криков, которые, не дай бог, услышат всевидящие боги.
«Бросивший Щит» Хебал вытер пот со лба и молча помолился, чтобы его друзья не пострадали.
И ещё этот старина Авель, этот глупый «Растерявший башмаки». В таверне бедняки всегда смеялись над ними, называя их парой: один бросает щит, другой — башмаки. Хоть его это и злило, он всё равно не хотел, чтобы с этим парнем случилось что-то плохое.
Это было одно из немногих его развлечений помимо работы.
«Святой Сис, всемогущий... пожалуйста, защити его. Он хороший человек, хоть и немного хитроват, но он этого не заслужил».
Шериф Адлай молчал, просто наблюдая за тем, что происходило за городом, за бароном Гэсом, который громко смеялся, сидя на коне.
Владыка Демонов был прав.
Этот человек — прирождённый демон.
Но в то же время он убедился, что Святой Сис, возможно, действительно ничего не видит.
Может быть, это божество, подобно императору империи, видит лишь клочок земли у подножия своего трона.
А империя слишком велика.
Даже столица Королевства Райан находится достаточно далеко от колен императора.
Не говоря уже об этом месте...
— ...Если Владыка Демонов вторгнется, город Серебряная Сосна, боюсь, и двух тысяч ополченцев не соберёт, — пробормотал Хебал, глядя на безучастного шерифа Адлая, и с трудом произнёс: — Неужели Его Величество это не волнует?
На губах Адлая появилась усмешка.
Ранее, увидев военную мощь Эдварда, его верность Владыке Демонов немного пошатнулась.
Но теперь это небольшое сомнение исчезло без следа.
— Разве у нас нет этих «глубоко верующих» наёмников? О чём ты беспокоишься за этого господина?
Бросив эту фразу, он взялся за лестницу и покинул смотровую башню.
Он не мог смотреть на это жалкое зрелище.
Ему нужно было пойти в церковь и немного помолиться.

Комментарии

Загрузка...