На четвёртом этаже лабиринта, в городке, затерявшемся в глубине джунглей, по улице патрулировал отряд стражи.
Поскольку он круглый год был окутан густым туманом, и лишь редкие огоньки фонарей украшали серые улицы, со временем этот безымянный городок получил название Город Тумана.
Однако с тех пор, как здесь появился и захватил власть новый Владыка Демонов, всё изменилось. Улицы не только стали чище и опрятнее, но и по обочинам дорог установили фонари, работающие на угле.
В итоге это печально известное место, где не действовали никакие законы, стало на удивление упорядоченным.
Конечно, этот порядок был относительным, если сравнивать его с хаосом самого лабиринта.
Если же сравнивать его с Городом Грома, то этот городишко, конечно, не мог с ним тягаться. Ведь здесь и приличных жителей-то было не сыскать: либо нежить и демоны, либо наёмники и авантюристы.
Но самое удивительное заключалось в том, что две непримиримые группы умудрялись мирно сосуществовать в этой безопасной зоне, не переходя друг другу дорогу.
Такого прецедента не найти за всю историю лабиринта, ни на секунду.
Будучи капитаном стражи Города Тумана, Алекс долго размышлял над этим вопросом.
Сначала он приписывал это могуществу Владыки Демонов, но вскоре понял, что этот новый Владыка не так силён, как предыдущий, поэтому сводить всё к личной силе было неверно.
Что касается приспешников Владыки... хоть у них и были некоторые хитроумные приёмы, нельзя было сказать, что они обладали решающей силой.
Ведь мечи герцогства Кэмпбелл всегда были остры, и история не знала случаев, чтобы Преисподняя, начиная полномасштабное вторжение на поверхность, смогла одержать верх.
Однако со временем он всё же нашёл объяснение, которое его устроило —
Потому что людям было нужно такое место.
Это звучало несколько нелогично, но в то же время было на удивление разумно.
Будучи выходцем из знати, Алекс получил образование, включавшее в себя теологию и историю, поэтому он знал гораздо больше, чем обычные люди.
Большинство крестьян герцогства Кэмпбелл считали, что боги — это нечто вроде солнца, существующее с самого сотворения мира, но на самом деле это было не так.
Если бы они действительно читали «Книгу Святых Слов», а не слушали пересказы священников, то поняли бы, что боги — это сущности, рождённые из молитв множества людей.
Боги стихий появились потому, что в древности людям нужен был бог, чтобы упорядочить хаос своих мыслей и мыслей своего племени.
Иначе, если кто-то сегодня хотел дождя, а завтра — ясной погоды, а другой — наоборот, то погода стала бы непредсказуемой.
Это история Первой Эпохи, высеченная на каменных фресках.
Поскольку люди нуждались в богах, боги появились. Иными словами, боги — это выбор множества!
В давние времена это было источником «легитимности» церкви Святого Сиса, просто тысячу лет спустя это перестало быть важным.
Ведь Империя уже завоевала этот мир, и вспоминать о делах давно минувших дней было и излишне, и неприятно.
Алекс смутно чувствовал, что в этом мире должно существовать нечто, способное отвечать на желания людей.
Когда люди чего-то очень сильно желают, это происходит... хотя и не всегда так, как они ожидают.
Например, сейчас, когда и народ герцогства Кэмпбелл, и монстры лабиринта нуждались в месте для мирного сосуществования, «плацдарм» для вторжения людей в подземелье превратился именно в такое место.
Это была воля Владыки Демонов.
Но в то же время и выбор множества.
Патрульные стражники прошли по улице мимо гильдии авантюристов, и шумная толпа привлекла их внимание, включая Алекса.
— В последнее время в Городе Тумана стало больше людей, — прошептал один из стражников с удивлением на лице.
Стоявший рядом стражник постарше взглянул на толпу неподалёку и небрежно заметил:
— Может, потому что зима закончилась. В прошлые годы зимой авантюристы и впрямь были не так активны.
В бытность наёмником он часто имел дело с авантюристами. Зимой раны заживали тяжело, поэтому большинство предпочитало в это время вести себя осторожнее: либо сидеть у камина в таверне, либо съездить домой навестить родных.
Алекс поначалу тоже так думал, но другой стражник рядом с ним сказал:
— ...Не совсем так. Весна — время полевых работ. Авантюристов, конечно, больше, чем зимой, но не настолько. В прошлые годы столько людей у гильдии собиралось разве что летом.
Эти слова нашли отклик у многих стражников, ведь многие из них когда-то занимались тем же.
По их сведениям, большинство авантюристов были выходцами из деревень и городков континента Ос.
Городские жители не выносили жизни на острие ножа, да и не было у них нужды отправляться в странствия. Только дети арендаторов, целыми днями пропадавшие в деревне, могли, наслушавшись рассказов вернувшихся изредка богатых дядей или кузенов, загореться желанием попытать счастья на стороне.
Стражники перешёптывались, а Алекс с любопытством приподнял бровь.
В этом году ситуация действительно была необычной.
Особенно его поразило то, что среди авантюристов было много новичков без малейшего опыта.
Они были одеты в грубую холщовую одежду, на их лицах читалась усталость и растерянность, словно у осла, с которого сняли упряжь, а за спиной висели мешки из мешковины.
Не только одежда была странной, у некоторых в руках было оружие, совершенно не подходящее для лабиринта: вилы или мотыги... на равнине это, может, и внушало страх, но в узких коридорах лабиринта короткое оружие и щит были куда полезнее.
Вероятно, они ничего не знали об условиях в лабиринте, и у них, скорее всего, не было даже амулетов для защиты от ментальных атак. Скорее всего, они попали на этот этаж с большим караваном недобросовестных торговцев.
Некоторые торговцы, чтобы сэкономить, нанимали дешёвых или даже бесплатных новичков в качестве охраны, рассчитывая на численное преимущество, чтобы отпугнуть монстров лабиринта.
А поскольку приспешники Владыки Демонов обычно не нападали на торговые караваны, объявившие о нейтралитете, им удавалось благополучно добраться до этого этажа.
— Похоже, снаружи произошло что-то серьёзное, — Алекс слегка нахмурился.
Последнее время он провёл в лабиринте и не знал, что происходит наверху.
Возможно, ему стоит написать письмо домой, в графство Спинор, и спросить у родных, что случилось.
Шедший рядом стражник перекрестился и пробормотал молитву:
— Святой Сис, защити, надеюсь, это не легионы Хаоса наступают...
Молиться Святому Сису на территории Владыки Демонов было несколько странно, но Владыка обычно не обращал на это внимания...
Патрульные стражники постепенно удалились.
И именно в этот момент группа новичков-гомункулов в плащах и масках-мимиках украдкой проскользнула в гильдию авантюристов.
Все они только что получили доступ к закрытому бета-тестированию и имели честь опробовать новую расу гомункулов, введённую в версии А08.
Полчаса назад NPC по имени Бонд доставил их в Город Тумана и велел зарегистрироваться как люди-авантюристы и под видом авантюристов проникнуть в лагерь людей.
Чтобы не быть обнаруженными, они всю дорогу шли с опаской, боясь, что их заметят стражники-NPC.
Однако, к их удивлению, стражники-NPC совершенно не обратили на них внимания. Зато их вороватый вид привлёк взгляды многих, и все, кто проходил мимо гильдии авантюристов, с любопытством на них поглядывали.
Неожиданно для себя они поняли, что перехитрили сами себя. Этим вороватым ребятам наконец стало не по себе, и, сгорая от стыда, они прекратили своё саморазоблачительное скрытное передвижение.
Богач на мели: «Чёрт! Какого хрена мы крадёмся на своей же территории? Можно вести себя поувереннее?»
Нефритоликий Рукомастер: «Точно!»
Железнокровный Отаку: «Брат, может, ты сначала спину выпрямишь?»
Хромой Волк: «Точно!»
Богач на мели, покраснев, выпрямил спину и широким шагом вошёл в гильдию авантюристов.
В зале гильдии были не только люди-авантюристы, но и несколько демонов и нежити.
Две группы занимались своими делами у разных окон, не мешая друг другу и сохраняя мир.
Богач на мели естественно встал в очередь к людям и, дойдя до стойки, нервно активировал «магию перевода» на своей маске-мимике.
Служащий за стойкой произнёс дежурную фразу:
— Что вам угодно?
Богач на мели:
— Зарегистрироваться как авантюрист!
Служащий:
— Имя.
Богач на мели:
— Брат Хао!
— ...?
Служащий за стойкой окинул его взглядом ещё раз, но, не заметив ничего подозрительного, в конце концов бросил ему значок авантюриста.
Многие авантюристы регистрировались под вымышленными именами или прозвищами, ведь тёзок было слишком много, и так их было проще различать.
Получив значок, Богач на мели почувствовал прилив радости. Сдерживая волнение, он отошёл от очереди и с гордостью помахал им своим товарищам, наблюдавшим издалека.
Его вид словно говорил: «Видали? Вот так просто».
Несколько игроков переглянулись и, следуя его примеру, подошли и встали в очередь к стойке для людей, поочерёдно завершив регистрацию.
Всё оказалось невероятно просто.
Служащие даже не стали тщательно проверять их личности, максимум попросив снять капюшон и убедившись, что они не демониды, больше ничего не говорили.
Если подумать, так и должно было быть.
Среди авантюристов были не только люди, но иногда и орки, дворфы или полуэльфы... пока они не принадлежали к расам Преисподней, их обычно не отвергали.
Хотя эти гомункулы и выглядели не совсем обычно, но в сочетании с масками-мимиками их было не отличить от людей.
Именно поэтому им удалось так легко обмануть всех, не вызвав никаких подозрений.
— ...Похоже, самое главное в задании ещё впереди, — играя с авантюристским жетоном, Нефритоликий Рукомастер погрузился в раздумья, а затем сказал. — Нам нужно как-то втереться в отряд авантюристов, состоящий преимущественно из людей.
Согласно описанию начального задания, в отряде должно было быть как минимум трое живых людей. После выполнения трёх любых заданий сложности F и выше, квест считался выполненным, и они получали щедрую награду.
Дальше они могли либо продолжать играть роль авантюристов и зарабатывать человеческую валюту, либо вернуться в Великую Гробницу и начать свободную игру.
Однако в этом и заключалась главная проблема.
По словам опытных игроков с форума, в Городе Тумана было слишком мало одиночных авантюристов, и почти никто здесь не собирался в отряды.
Более того, новичков без опыта обычно никто не брал. Им, вероятно, придётся сначала самим выполнить несколько заданий, чтобы поднять свой авантюристский ранг хотя бы до Е.
Железнокровный Отаку:
— У нас слишком низкий уровень, что делать, если нас не возьмут ни в один отряд?
Хромой Волк:
— Да, я только что подошёл к одному мужику спросить, не нужен ли ему кто, а он, даже не взглянув, велел мне катиться.
Глядя на унылые лица двух своих товарищей, Богач на мели помолчал, и вдруг ему в голову пришла идея.
— Есть идея! Если нас никто не берёт, почему бы нам не создать свой отряд?
Глаза других игроков загорелись.
— Отличная идея!
— Чёрт! Как я сам не додумался?
— А только что зарегистрированные авантюристы могут создавать отряды?
— Вроде бы не сказано, что нельзя! Пойду попробую!
Сказано — сделано. Богач на мели немедленно вернулся в очередь и через некоторое время действительно зарегистрировал отряд авантюристов.
Хотя гильдия авантюристов и имела связи с церковью, она не была строго организованной структурой с большой текучкой кадров, поэтому управление было не слишком строгим. Любой мог зарегистрировать отряд, и если он долгое время не выполнял задания, то автоматически распускался.
Зарегистрировав отряд, Брат Хао немедленно вышел к входу в гильдию авантюристов и, превратившись из только что зарегистрированного новичка в лидера, громко закричал на авантюристов, слонявшихся у входа:
— Есть авантюристы, ещё не нашедшие свою команду? Наш Непобедимый Верховный Отряд Авантюристов набирает людей! Уровень не важен! Профессия не важна! Лишь бы человеком был!
На самом деле, он не договорил вторую половину.
А именно: лишь бы помогли им выполнить три любых задания, чтобы они могли пройти начальный квест.
Он крикнул это просто ради пробы, не ожидая, что, едва он замолчал, к нему хлынет толпа людей.
— Господин, вам люди нужны?
— Я подойду?
— Я очень сильный! Стокилограммовую свинью одной рукой скручу!
Глядя на восторженную толпу, Богач на мели растерялся и, собравшись с силами, крикнул ещё раз:
— Наш храм мал, всех не вместит! И ещё, наш отряд только что создан, с деньгами может быть туго, постоянного жалованья нет! Но не волнуйтесь, как только выполним заказ и заработаем, все, кто трудился, получат свою долю!
Он думал, что это отпугнёт людей, но, к его удивлению, толпа вокруг не только не уменьшилась, но и стала ещё больше.
— Ничего, господин! Главное, чтобы кормили и крыша над головой была! Денег не надо!
— Господин, посмотрите на меня! Мне и жильё не нужно, лишь бы поесть давали!
Глядя на эту возбуждённую толпу «авантюристов», Богач на мели остолбенел.
Ничего себе.
Эти люди — авантюристы или нищие?
Почему ему кажется, что они пришли просить милостыню?!
Неподалёку опытные авантюристы с насмешкой наблюдали за этой сценой, не скрывая презрения на лицах.
Здоровяк с боевым топором за спиной скривил губы и презрительно бросил:
— Кучка идиотов.
Набрать в отряд кучу крестьян — это что, в лабиринте овощи выращивать?
Стоит столкнуться с чуть более сильным монстром, и эти новички станут лишь обузой. Они не только не принесут никакой пользы, но и могут начать грабить в суматохе или разбегаться в панике.
Лабиринт — это не равнина, здесь нет места для построения в боевые порядки, и большое количество людей не всегда является преимуществом.
Однако он не стал подходить и предупреждать того неразборчивого авантюриста и тех новичков, что спешили на верную смерть.
Реальность их научит!
...
За считанные минуты «Непобедимый Верховный Отряд Авантюристов» из четырёх человек разросся до «Непобедимого Верховного Отряда Авантюристов» из пятидесяти.
Более того, все эти неизвестно откуда взявшиеся авантюристы не просили жалованья, им было достаточно, чтобы их кормили.
Они даже согласились на жёсткое условие отсутствия фиксированной зарплаты, пообещав получить долю после того, как отряд заработает деньги.
Такое трудолюбие и неприхотливость этих «рабочих лошадок» поставили четырёх игроков в тупик. Они даже начали подозревать, что в игре какой-то баг.
Как в этом мире могут быть бесплатные работники?
И самое главное, они ведь и не собирались нанимать столько людей!
Теперь задания вроде «найти пропавшую кошку» им не по плечу, придётся браться за что-то посерьёзнее.
— Кстати, то, что эти люди даже не требуют денег на содержание, как-то нарушает игровой баланс... — глядя на огромную толпу позади, не удержался от комментария Железнокровный Отаку.
Хромой Волк согласно кивнул, тоже выглядя озадаченным и растерянным.
— Действительно... на поверхности что, работы не найти? Почему все ринулись в лабиринт.
Богач на мели нахмурился и с обеспокоенным видом сказал:
— А как быть с едой? Пятьдесят с лишним человек, провизии понадобится немало.
Железнокровный Отаку:
— Может, просто отправить их на стройку?
Нефритоликий Рукомастер, глаза которого блеснули:
— Отличная идея!
Богач на мели тоже счёл эту идею неплохой и после недолгого раздумья сказал:
— Сначала разобьём лагерь снаружи. Мне нужно закупить припасы, а заодно и пообщаться с ними, узнать их положение.
Железнокровный Отаку:
— Ты же только начал играть, откуда у тебя Монеты Мёртвых?
Богач на мели:
— На форуме купить можно, не проблема. Цены на Монеты Мёртвых давно обрушили те маньяки, что фармят другие миры без еды и сна. Ты думаешь, сейчас как на старте сервера?
Хромой Волк:
— Ого, RMT!
Железнокровный Отаку:
— Брат Хао, крут!
Нефритоликий Рукомастер вздохнул.
— А я уж было подумал, что ты и вправду на мели.
Богач на мели:
— ...
...
Группа вышла за ворота Города Тумана и на пустом пространстве за стенами разожгла костёр, разбив лагерь.
Это место тоже входило в безопасную зону, так что можно было не опасаться нападения монстров или других игроков.
Не на мели Брат Хао отправился на ближайший рынок за припасами. Он купил целую телегу жареной сладкой картошки по две Монеты Мёртвых за штуку.
Когда телегу привезли в лагерь, на лицах «авантюристов» появилось жадное выражение, словно они давно не ели. Они нисколько не брезговали тем, что на поверхности этим кормили свиней.
Богач на мели хоть и чувствовал укол в сердце, но, руководствуясь принципом «не пожертвовав малым, не получишь большого», щедро позволил им есть до отвала.
Толпа авантюристов ринулась вперёд, хватая и поедая. В мгновение ока половина телеги сладкой картошки была разобрана, и все расселись у костра, жадно уплетая еду.
Возможно, сытость развязала им языки. Эти люди, до этого упорно молчавшие о своём прошлом, наконец-то заговорили и рассказали всё как на духу.
— ...Я из деревни на севере. Не из Серебряного леса, а к северу от замка Кэмпбелл, в верховьях реки Бурный Поток.
Глядя на пылающий костёр, бородатый мужчина говорил, подбрасывая в огонь ветку, словно хотел сжечь свои воспоминания.
Сидевший рядом с ним Железнокровный Отаку с любопытством вмешался, расспрашивая:
— А почему ты решил стать авантюристом? Кто-то в семье заболел? Дети в школу пошли?
Бородатый мужчина был немного озадачен вопросом, словно не понял его.
Он почесал затылок и покачал головой.
— Ни то, ни другое... Я раньше землю для местного барона обрабатывал, но в этом году он почему-то решил, что больше не будет сеять, а построит пастбище. И всю мою семью выгнали.
Услышав это, сидевший рядом авантюрист отреагировал, поспешно спросив:
— Ты с севера от реки Бурный Поток? С равнины Речной Долины?
Глаза бородатого мужчины заблестели, словно он встретил земляка на чужбине. Он взволнованно схватил того за плечо.
— Точно, оттуда! Из владений графа Южной Долины, деревня Рисовой Шелухи! Ты тоже оттуда? Почему я тебя раньше не видел?
Авантюрист в холщовой одежде усмехнулся, обнажив жёлтые зубы.
— Ха-ха, я тоже оттуда! Но я из соседней деревни Серого Ручья! Из владений барона Вендесона!
Не ожидая встретить настоящего земляка, бородатый мужчина взволнованно сказал:
— Я знаю вашу деревню! Неудивительно, что твой говор мне показался знакомым! Кстати, у вас хлеб с особенным ароматом, я всегда гадал, что вы туда добавляете.
— Я и сам не знаю. До того, как я оттуда уехал, я думал, что весь хлеб на континенте Ос такой же, как я ел, — авантюрист улыбнулся, но его улыбка, как и его гнилые зубы, внезапно пожелтела, как старый пергамент, и стала не такой беззаботной.
Он не знал, что случилось с этим миром, просто внезапно всё, что он знал, изменилось.
Даже он сам.
— Тебе не дали компенсацию? — видя, что атмосфера в отряде стала напряжённой, Нефритоликий Рукомастер кашлянул, пытаясь сменить тему.
Однако он совершенно упустил из виду исторический контекст игры, забыв, что снаружи всё ещё царил феодализм, отстававший от Земли как минимум на три промышленные революции и две мировые войны.
Лучше бы он не поднимал эту тему. Едва он заговорил об этом, бородатый мужчина так разозлился, что у него задрожали пальцы.
— Компенсацию? Эти солдаты... они даже соскребли медные монеты, которые я прятал над камином! Эти подонки, будь они прокляты, они вели себя как разбойники! Святой Сис, почему они не погибли в битве с Владыкой Демонов?!
Услышав этот яростный крик, мужчина в плаще рядом вздрогнул и тихо пробормотал:
— Судя по всему, старина Гэс всё же добрее... Он хотя бы дал нам больше десяти дней на сборы, и вещи в доме нам оставили.
Хотя это был всего лишь хлам, но его, наверное, можно было продать за несколько медных монет... в конце концов, котёл в доме был чугунный.
Услышав его слова, окружающие «авантюристы» посмотрели на него с завистью, особенно старик, опиравшийся на вилы.
— Это ещё неплохо. У нас всё вместе с землёй оптом и за бесценок продали знакомому торговцу барона. Этот тип, как злой пёс, ворвался с кучей наёмников в мой дом и забрал всё, что можно было унести, включая людей.
Эти слова возмутили многих, даже бородатый мужчина не удержался и выругался:
— Это уже слишком!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...