— Он вот так просто уехал...
В порту Города Грома барон Гэс сидел в карете и смотрел невидящими глазами на гавань, его лицо выражало глубокое сожаление.
Услышав новость о том, что господин Колин возвращается в свои владения, он намеревался проводить этого знатного господина и как следует его поблагодарить, но, к своему разочарованию, всё-таки опоздал.
Придерживая пышные оборки платья, с кареты сошла баронесса Марина. На её слегка напудренном лице также читалось сожаление.
Хотя господин Колин пробыл в её поместье недолго, это время стало для неё самым счастливым за последние годы. Она словно вернулась в юность, и в её сердце вновь зародилось то чистое и простое волнение.
В глубине души она понимала, что между ними ничего не может быть, но всё же хотела как следует с ним попрощаться. Однако даже это последнее желание не сбылось.
Глядя на лицо мужа, которое вызывало у неё всё большее отвращение, она, сдерживая раздражение, бросила упрёк:
— Это всё из-за тебя! Весь день возишься со своими золотыми монетами, даже такое важное прощание пропустил! Где твоя дворянская честь? Он ведь спас тебе жизнь!
Эти слова заставили Гэса покраснеть. Он не сдержался и ответил:
— Ты меня винишь? А если бы не ты возилась со своими украшениями и мазала лицо этой пудрой, мы бы опоздали?
«Святой Сис всемогущий!»
Как он раньше не замечал, что она так любит наряжаться!
Услышав возражение мужа, Марина побагровела, её губы задрожали от гнева.
— Что ты такое говоришь? Ты меня упрекаешь? Ты думаешь... ради кого я...
Произнося эти слова, она и сама была уверена в них лишь наполовину.
Но некоторые люди устроены так, что чем меньше у них уверенности, тем больше они любят задавать встречные вопросы и злиться.
Увидев, как жена рассердилась, Гэс тут же пожалел о своих словах, но не знал, как вернуть сказанное, и лишь застыл с напряжённым лицом.
Сидевшие в карете дети тоже не могли больше на это смотреть. Его десятилетний старший сын Джордж с серьёзным лицом, словно маленький взрослый, нравоучительно произнёс:
— Папа, ты не должен так говорить с мамой. Следить за внешностью — это признак благородства. Ты всегда меня так учил.
Девятилетняя Изабель тоже кивнула своей маленькой головкой и мелодично сказала:
— Да, папа. Господин Колин такой красивый, вполне естественно, что мама захотела принарядиться. Я тоже долго собиралась.
Марина поспешно бросила на дочь строгий взгляд, но тут же поняла, что ребёнок, скорее всего, ничего такого не думал, а просто выразил свои чувства, и это она сама слишком остро всё восприняла.
К счастью, Гэс тоже ничего не заподозрил, ведь на самом деле ничего и не было. Если бы мысли считались за измену, то он и душой, и телом изменил бы уже бесчисленное количество раз.
Выражение его лица постепенно смягчилось. Он обнял жену за плечи и примирительно сказал:
— Прости, дорогая, я не должен был тебя упрекать...
Увидев, что муж первым пошёл на попятную, Марина с холодным видом отстранила его руку.
— Не трогай меня.
Гэс виновато убрал руку и, изобразив подобострастную улыбку, попытался успокоить жену.
Однако он не знал, что для человека, который его не любит, его заискивания и бессмысленные извинения вызывают лишь раздражение и ещё больше убеждают в его непривлекательности.
Марина, вздернув подбородок, посмотрела на него и, сдерживая гнев, выплеснула всё накопившееся раздражение:
— Посмотри на себя, в тебе хоть капля благородства осталась? Кроме титула и земель, что оставил тебе отец, у тебя ничего нет! Чистокровного боевого скакуна ты превратил в осла, мечом владеть не умеешь, только и можешь, что для вида размахивать каким-то жалким ружьём... Но даже если на всё это наплевать, ты хотя бы мог завести побольше друзей на приёмах. И что в итоге? Ты почти стал посмешищем! Мы всё дальше и дальше от круга аристократов. Святой Сис, ты хоть раз сделал что-то, что подобает барону?
Прохожие на улице то и дело оборачивались, и их едкий шёпот заставлял Гэса чувствовать себя всё более униженным.
Ему даже показалось, что над ним смеются даже чайки в небе.
— Хватит. Я знаю, что неправ. Давай поговорим об этом дома, хорошо?
Глядя на умоляющего мужа, Марина глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, и, приподняв подол платья, вернулась в карету.
Всё-таки она была женщиной, дорожившей своей репутацией, и не могла, подобно деревенской бабе из Серебряной Сосны, браниться на людях без оглядки на приличия.
К тому же, она понимала, что сегодня с ней что-то не так. Обычно она себя так не вела.
«Что со мной происходит?»
Увидев, что жена успокоилась, Гэс наконец-то выдохнул с облегчением. Он вытер пот со лба, бросил предостерегающий взгляд на затаившего дыхание кучера, а затем и сам вернулся в карету.
— Ты права, дорогая, мы слишком отдалились от круга аристократов... Как насчёт такого? Мы купим особняк в порту Города Грома. По крайней мере, географически мы будем ближе к высшему обществу. А когда захочешь, сможешь устраивать балы и чаепития.
Брови Марины слегка расслабились. Хотя лицо её всё ещё было напряжённым, оно уже не казалось таким каменным, как прежде.
Гэс собрался с духом и крикнул вперёд:
— Олиэль, что ты там сидишь как истукан? Наслаждаешься моим позором? Живо двигай в Зал сделок с недвижимостью!
— Да! Да, господин!
Сидевший на козлах дворецкий-кучер вздрогнул от этого окрика, поспешно взмахнул вожжами, и карета тронулась с места.
Земля в Городе Грома принадлежала королевской семье, и сделки с недвижимостью были делом довольно хлопотным. Помимо соглашения между покупателем и продавцом, требовалось ещё и одобрение резиденции губернатора.
Однако недавние реформы Эдварда изменили ситуацию.
Все жители Города Грома автоматически получили право на столетнее пользование землёй под своими ногами.
Это право гарантировалось королевской властью, и его передача и продажа больше не требовали согласия владельца.
Сделка, в которой раньше участвовали три стороны, теперь сводилась к тому, что две стороны договаривались, а затем просто регистрировали договор.
Под влиянием этого цены на недвижимость в Городе Грома взлетели до небес. В зале сделок толпились люди, повсюду раздавались оживлённые голоса, спрашивающие о ценах.
Сойдя с кареты, барон Гэс с большим трудом протиснулся к стойке в зале.
Чтобы показать себя с лучшей стороны перед женой, он не стал посылать слугу, а решил действовать сам.
— На улице Королевы ещё есть дома на продажу? Я имею в виду особняки в три этажа. Старые развалюхи мне не предлагать, я барон герцогства!
Редко когда аристократы лично приходили покупать дома. Девушка за стойкой испугалась, но поспешно начала листать реестр, чтобы помочь ему.
— Остался один особняк, соответствующий вашему статусу. Он находится на северной стороне первой улицы Королевы, площадь здания — триста квадратных метров. Как вы и просили, в нём три этажа и сад на крыше. Владелец, выставивший его на продажу, — торговец лесом из Торговой республики Ремуса. Отделка весьма изысканная...
Гэс постучал по столу.
— Беру. Сколько стоит?
— Сейчас посмотрю... Окончательная цена — двадцать тысяч золотых монет!
— Сколько?! — глаза Гэса расширились.
Двадцать тысяч золотых!
Ещё немного, и за эти деньги можно было бы купить целую гостиницу!
Девушка за стойкой с тревогой смотрела на него, боясь проявить неуважение к аристократу.
— Двадцать тысяч золотых... господин. Из-за новой политики его высочества цены на дома в Городе Грома в последнее время растут. Так продолжается уже месяц.
На самом деле, месяц назад этот дом стоил всего восемь тысяч золотых, но сейчас рынок был на подъёме, а предложение не поспевало за спросом.
Владелец, видя, как много желающих, тут же удвоил цену, а потом ещё немного добавил.
Глядя на болезненное выражение лица знатного господина, она тихо добавила:
— Или... я могу порекомендовать вам соседнюю улицу Рыцарей. Там тоже много домов, отвечающих вашим требованиям, и живут там в основном новые аристократы Города Грома. Ещё есть район рядом с поместьем семьи Андес, но там нет отдельных особняков, в основном большие поместья. И поскольку они не выставлены на продажу, возможно, вам придётся подождать, пока кто-то решит продать.
Услышав это, лицо барона Гэса тут же потемнело. Он ударил кулаком по столу.
— Что это за разговоры? Ты думаешь, я не могу себе этого позволить?
— Нет... я не это имела в виду... — пролепетала дрожащая девушка за стойкой.
Однако Гэсу было лень разбираться с невежеством служанки. Восстановив свою репутацию, он вздернул подбородок и громко заявил:
— Двадцать тысяч золотых, так? Беру! Немедленно ведите меня смотреть дом. Если всё в порядке, мы тут же подпишем договор!
Двадцать тысяч золотых не были для него проблемой, особенно после того, как он недавно сорвал большой куш на акциях Горнодобывающей компании Колин.
Окружающие бросали на него удивлённые взгляды, перешёптываясь.
Хотя они тоже пришли покупать дома, большинство из них интересовались недвижимостью за несколько тысяч или сотен золотых.
Купаясь в лучах зависти, барон Гэс почувствовал огромное удовлетворение.
Раньше он всегда поручал такие дела слугам, но не ожидал, что такое примитивное развлечение окажется настолько приятным. Неловкость и стеснение, которые он испытал в порту, теперь были полностью компенсированы.
— Да, да! Я сейчас всё устрою... — девушка за стойкой радостно закивала и быстро связалась со своим коллегой. Вскоре к ним подбежал агент в деловом костюме.
Гэс, нетерпеливо ожидая, взял со стойки чашку и отпил глоток тёплого чая.
Глядя на нескончаемый поток людей, его внезапно осенила мысль:
«Всего за месяц цены на недвижимость выросли более чем вдвое. Почему бы не купить побольше сейчас?»
Ведь новая политика его высочества Эдварда не закончится завтра.
Судя по решимости этого господина, он доведёт реформы до конца!
От этой мысли сердце Гэса загорелось. Он приказал подошедшему агенту следовать за ним и поспешил обратно к карете.
Не дожидаясь, пока Марина спросит, как всё прошло, он с радостным видом объявил:
— Дорогая, у меня гениальная идея! Сейчас цены на все дома в Городе Грома растут. Раз они так быстро дорожают, почему бы нам не купить несколько? Это же золото валяется на земле, Святой Сис сам даёт нам деньги!
Агент, забравшийся на козлы, услышав это, поспешно поддакнул и, обернувшись, подобострастно улыбнулся:
— Господин, у вас зоркий глаз! По правде говоря, гости вашего статуса уже давно начали действовать. Вся вот эта соседняя улица выкуплена одним графом... Конечно, я не могу сказать, каким именно.
В герцогстве Кэмпбелл было всего три графа, а к округу Грома ближе всего находились Южная Долина и Спинор. Так что, говорил он или нет, разницы почти не было.
Гэс с сияющими глазами посмотрел на жену, хвастливо приподняв брови, гордясь своей проницательностью.
Однако, глядя на горящие глаза мужа, Марина не удержалась и закатила глаза, простонав:
— Ах ты, скряга, совсем помешался на деньгах!
Гэс рассмеялся, не обратив на это внимания. Его взгляд жадно скользил по обеим сторонам улицы, словно он видел горы золота.
— Пусть так! Но я делаю это ради нашей семьи! Джорджу предстоит учиться в Учебном Союзе, изучать могущественную магию, как уважаемый господин Колин... Ради его будущего я должен подготовиться заранее!
Он упустил первичное размещение акций Горнодобывающей компании Колин и не получил самый лакомый кусок пирога. Но, к счастью, Святой Сис был к нему благосклонен и позволил ему застать новую политику герцога Эдварда.
Он не умел управлять фабриками, но для покупки домов не требовалось никаких навыков — нужны были только деньги!
На этот раз он не упустит свой шанс разбогатеть!
...
Рынок недвижимости в Городе Грома раскалялся, и всё это, казалось, было заслугой уважаемого его высочества Эдварда. Престиж королевской семьи взлетел до небес.
Если акции Горнодобывающей компании Колин «осчастливили» лишь небольшую группу людей, то этот всеобщий рост цен на жильё принёс выгоду даже простолюдинам, живущим в пригородах.
Жители Города Грома никогда ещё так не любили своего правителя. Даже те торговцы, что в начале прошлого года жаловались на повышение налогов, теперь изменили своё мнение.
Впрочем, некоторые проницательные люди понимали, что новая политика Эдварда была лишь искрой, зажегшей страсть к покупке жилья. Настоящим топливом, взвинтившим цены, были средства, хлынувшие в Город Грома через порт.
Сначала их привлекли алмазы в руках господина Колина, затем акции Горнодобывающей компании Колин, а после — колонии на континенте Ос и мифы о несметных богатствах...
Начиная с того самого благотворительного вечера, целая серия событий сплелась в одну искусно расставленную ловушку.
Эта ловушка принесла успех не только самому господину Колину, но и целой череде богачей, включая Андора, барона Гэса и многих других.
Под влиянием «эффекта наживы» бесчисленное множество людей добровольно вошло в эту игру, став пешками на сцене.
Даже когда главный танцор уже покинул её, эти искусные пешки продолжали исполнять свои роли, под всё более страстную музыку поднимая театральное представление к новым высотам.
И всё это было только началом...
...
Пока барон Гэс, размахивая десятками тысяч золотых, врывался на голубой океан рынка недвижимости, в далёком городе Серебряная Сосна царили мир и покой.
С тех пор как здесь побывала принцесса Эйлин, весна, казалось, последовала за прекрасной леди по пятам.
Авантюристы начали отправляться в лабиринт на поиски сокровищ подземного мира, а местные крестьяне, взвалив на плечи мотыги, вышли на поля.
Замёрзшие ручьи снова зажурчали, а воздух на полях наполнился не только влагой после долгой зимы, но и ароматом молодой травы.
Старина Авель стоял на краю поля, неловко потирая замёрзшие красные пальцы и с надеждой глядя на оттаявшую землю.
По его опыту, после снежной зимы год обычно бывал урожайным.
Возможно, в этом году он сможет заготовить побольше маринованных огурцов и продать их в городе, чтобы выручить у горожан немного медных монет. Тогда ему не придётся каждый раз в таверне допивать за другими.
Конечно, всё это было возможно лишь при одном условии: он должен был хорошо выполнять свою основную работу.
А именно — ухаживать за полями господина лорда.
Уважаемый господин Гэс закрывал глаза на их самовольно разбитые огороды лишь до тех пор, пока урожай пшеницы в Серебряной Сосне был обильным.
Кстати, недавно он слышал от авантюристов в таверне, что милосердный его высочество Эдвард издал новый указ, по которому лордам разрешалось продавать право пользования землёй, и это право гарантировалось королевской властью и не могло быть нарушено лордом.
Когда он накопит достаточно денег, возможно, сможет навсегда выкупить этот клочок земли.
И тогда он сможет сажать всё, что захочет. Если ему вздумается, он сможет засадить всё огурцами и замариновать их.
При мысли о таком огромном богатстве он не мог сдержать улыбки.
Может быть, ему даже удастся скопить денег, чтобы купить своему старшему сыну домик в пригороде Города Грома, а младшего отправить в тамошнюю церковную школу.
Соседи старины Авеля, собравшись небольшими группами, тоже с нетерпением смотрели в сторону входа в город, болтая о том о сём в ожидании, когда слуги лорда привезут семена для весеннего сева.
В прошлые годы они всегда приезжали в это время. Слуги господина уже должны были вот-вот появиться.
Однако, к всеобщему удивлению, вместо долгожданных семян они увидели стадо овец.
С главной дороги донёсся цокот копыт. Всадник в лёгких доспехах подъехал к толпе.
Глядя на растерянные лица арендаторов, солдат с надменным видом резко и безжалостно прокричал:
— Слушайте! Уважаемый барон Виктор Гэс решил расширить пастбища в Серебряной Сосне! Эта земля будет перепланирована для разведения овец! С сегодняшнего дня и до начала следующего месяца вы должны отсюда съехать! В качестве компенсации можете забрать всё, что есть на этой земле, будь то сельскохозяйственные орудия или железные котелки. Этот хлам теперь ваш!
Арендаторы, до этого полные надежд, разразились гулом. Их лица, только что сиявшие ожиданием, мгновенно сменились растерянностью, а затем, когда до них дошёл смысл сказанного, — отчаянием.
Особенно старина Авель.
Он словно окаменел от удара молнии, застыв на месте. Тепло от потёртых рук тут же улетучилось.
Он не смел встретиться взглядом с солдатом и лишь беспомощно оглядывался на своих соседей.
Вдова Каша, только что потерявшая мужа, хромой плотник Том, юный Билли... Он словно смотрел в зеркало, видя на их лицах то же, что и на своём.
Шок.
Отчаяние.
И беспомощность.
В толпе раздался шёпот, который вскоре перерос в протесты и рыдания.
Один крепкий мужчина вышел вперёд, но тут же упал на колени. Его глаза были полны страха.
— Постойте, пожалуйста! Господин, вы хотите сделать здесь пастбище, но... но что же будет с нами?
Солдат свысока посмотрел на него.
— Вы свободны. Можете идти куда хотите: стать авантюристами или отправиться в город. Делайте что угодно, только не побирайтесь в городе.
Арендаторы были собственностью лорда, но теперь этому лорду больше не нужно было столько полей.
Красиво говоря, им даровали свободу. А по правде — бросили на произвол судьбы.
В конце концов, в Городе Грома есть милосердная принцесса Эйлин, не так ли?
Она даже беженцев из Сумеречной провинции приютила, так что своих людей, надо полагать, не оставит.
На лице солдата была насмешка.
Хотя прошёл уже месяц, он не забыл, как эти крестьяне бросили господина Гэса и их самих и сбежали.
Стоявший на коленях мужчина был в полном отчаянии, но ничего не мог поделать. Он лишь сдавленно произнёс:
— Господин, мы не хотим свободы... Пожалуйста, позвольте нам и дальше служить вам! Мы можем выполнять другую работу, ухаживать за этими овцами, только дайте нам кусок хлеба, не прогоняйте нас отсюда...
— Да, господин!
— Умоляем вас, господин!
Остальные тоже попадали на колени, умоляя. Авель невольно опустился на колени вместе со всеми, хотя инстинктивно чувствовал, что это бесполезно. Всадники в доспехах явно пришли не для того, чтобы договариваться.
И, как он и думал, солдат на коне лишь холодно усмехнулся и с унизительным презрением сказал:
— Хотите и дальше служить господину? Да кто вы такие? Когда вы бросили его и сбежали, надо было думать о последствиях. Благодарите его милосердие, что он хотя бы не повесил вас на площади, как тех гоблинов!
Гэс на самом деле давно забыл об этом. Разведение овец было просто способом заработать больше денег, ведь в последнее время текстильная промышленность в Городе Грома процветала, и спрос на шерсть давно превышал предложение.
Однако, хотя он и не утруждал себя запоминанием дел каких-то слуг, его подчинённые прекрасно помнили позор того дня и жаждали отыграться на этих арендаторах.
Бросить вызов сильному — это удел храбрецов, но среди присутствующих таких явно не было.
Глядя на безжизненных арендаторов, солдат скривил губы и насмешливо бросил:
— Конечно, если на вас вырастет шерсть, можете остаться.
Окружающие солдаты рассмеялись, и даже их лошади фыркнули, словно тоже смеялись.
Старина Авель опустил голову, будто мёртвый. Он не мог вымолвить ни слова, в голове была пустота.
Он умел ухаживать за коровами, за свиньями, но никогда не имел дела с овцами.
Да и какая разница, умел бы он?
Для ухода за животными нужны люди, но не так много. В итоге работа досталась бы молодым, ловким и сообразительным...
К тому же, мудрый барон Гэс не стал бы действовать так опрометчиво, особенно когда дело касалось денег.
Закупая этих овец в королевстве на востоке, господин предусмотрительно приобрёл несколько рабов, знающих, как пасти овец.
Эти рабы стоили сущие гроши, всего лишь цену нескольких овец...
Объявив приказ лорда, солдаты на конях принялись разгонять собравшихся.
Впрочем, разгонять их особо и не требовалось.
Семена для весеннего сева не привезли, и этим арендаторам нечего было здесь делать, кроме как тупо смотреть на землю.
В этот момент Авель наконец-то смутно осознал, кого на самом деле защищает закон его высочества Эдварда.
В глазах у него всё поплыло. Ему казалось, что он видит, как знакомые поля огораживают забором, как стада овец сменяют посевы, как все его труды обращаются в прах... включая и те огороды, что он тайно возделывал.
В конце концов, он и сам не понял, как добрался до дома.
Лишь когда его жена с обеспокоенным лицом схватила его за руки своими огрубевшими ладонями и заговорила срывающимся на плач голосом, он очнулся от своего сна о маринованных огурцах.
— Авель, что нам делать? Если у нас не будет земли, куда мы пойдём?
— Я... не знаю.
В груди Авеля сдавило, но он лишь бессильно выдохнул и горько усмехнулся:
— Может, в Город Грома, найти какую-нибудь работу? Авантюристы в городе говорят, там работы полно. Лишь бы силы были, с голоду не помрёшь...
Он бывал там несколько раз. Место хорошее, вот только всё стоит денег, и немалых.
Но жена, казалось, не слышала его. Она лишь цеплялась за его руку и причитала, словно он был виноват во всём.
— Как они могли так поступить?! Мой отец, мой дед... наша семья из поколения в поколение обрабатывала землю для семьи Гэс, как они могли просто так сказать, что мы им больше не нужны...
Авель мягко похлопал жену по плечу, пытаясь успокоить:
— По крайней мере... господин оставил нам эти инструменты, и котелки с мисками. Он сказал, мы можем забрать всё, что есть на земле, в качестве компенсации.
Он не знал, сколько денег можно за это выручить, но, наверное, несколько медных монет удастся.
Хотя бы господин Гэс не забрал и это.
— Кому нужен этот хлам! — истерически закричала его жена, её крик походил на вой раненого зверя.
Дети в доме не смели издать ни звука. Они молчали, лишь украдкой поглядывая на внезапно постаревшего отца.
Они не понимали, что произошло, но чувствовали, что в один миг весь их мир рухнул...

Комментарии

Загрузка...