В самом центре властной башни герцогства Кэмпбелл была заложена гигантская бомба.
Она должна была потопить не только негласное соглашение между высшим и низшим классами, существовавшее с Первой Эпохи, но и разжечь огромное пламя, которое поглотит всех, кто смотрит на него или находится внутри.
Пережив эту катастрофу ценой целого поколения, подданные герцогства Кэмпбелл в конце концов обретут спасение.
Однако, как говорил Ло Янь и его последователи, сначала им придётся пережить отчаяние.
...
В последующее время Ло Янь больше не говорил с Эдвардом на приятные ему темы и о том, что его беспокоило. Вместо этого он сменил тему, рассказав о своих «впечатлениях» от Учебного Союза и Империи, тем самым побудив Эдварда заговорить о дворах герцогства Кэмпбелл и Королевства Райан.
Ло Янь умело контролировал социальную дистанцию между ними. Проникая в духовный мир собеседника, он в то же время оставлял ощущение таинственности, не погружаясь слишком глубоко.
Полностью игнорируя духовный мир собеседника, невозможно завоевать его подлинное доверие, но слишком глубокое проникновение может впоследствии вызвать у него настороженность и подозрения.
В нужный момент он возвращал инициативу собеседнику, точно так же, как и при общении с Эйлин.
В Академии Владык Демонов этот курс назывался «Этикет человеческих империй».
Они приятно беседовали до самого обеда, и только тогда Эдвард с неохотой удалился.
Как правителю этого государства и хозяину всех пиршеств, ему нужно было привести себя в порядок перед началом банкета.
У Ло Яня, в общем-то, были те же планы, но когда он собрался покинуть чайную комнату, его остановил барон Гэс с серьёзным выражением лица.
Пока Ло Янь гадал, что тот собирается сказать, барон Гэс исполнил аристократический поклон и торжественно произнёс:
— Спасибо. Ваш совет очень важен для нас — как для его высочества, так и для нас, его верных вассалов.
Ло Янь с улыбкой кивнул.
— Для меня честь быть вам полезным. Мне очень нравится это место.
На лице барона Гэса тоже появилась улыбка, и он продолжил:
— Мне тоже, ведь это моя родина. Только недавно я обнаружил, что совершенно не знаю людей, которыми правлю. Они вовсе не добры и уж тем более не простодушны. Наоборот, их хитрость превзошла все мои ожидания.
— Я никогда раньше не задумывался об этом, и лишь недавно меня осенило: эти людишки совершенно не заслуживают защиты семьи Гэс. Просто всё это время мы были связаны с этой землёй узами традиционной чести и ответственности.
— Я смутно догадывался, что что-то не так, но не мог выразить, что именно. Ваши слова открыли мне глаза... Оказывается, мы могли бы быть гораздо богаче, если бы лишь на толику пренебрегли своими феодальными обязанностями. Иными словами, я незаметно для себя принёс ради них слишком много жертв!
— И как же они меня отблагодарили? Я повёл их решать главную проблему нашего надела, а они без колебаний повернулись и сбежали в тот момент, когда я больше всего в них нуждался. Думаю, пришло время преподать им урок. Только так эти негодяи вспомнят, кто на самом деле о них заботился лучше всех!
Ло Янь изумлённо смотрел на Гэса, не зная, чему больше поражаться: его извращённой логике или его бесстыдству.
Да, это правда.
В том грандиозном плане, который он представил эрцгерцогу Эдварду, в одном из незаметных уголков действительно содержался дьявольский шёпот:
«Когда эти феодалы отбросят свои феодальные обязанности и вступят в сговор с силой капитала, они смогут заработать невообразимые богатства, словно съев одну рыбу дважды».
Но Ло Янь никак не ожидал, что барон сумеет так точно вычленить именно этот шёпот, проигнорировав всё остальное.
Это было всё равно что показывать эрцгерцогу Эдварду «Улыбку Моны Лизы»: все, включая самого герцога, видели улыбку, и только его взгляд скользнул ниже и увидел ложбинку.
«Этот парень, похоже, прирождённый демон», — подумал Ло Янь.
После долгого изумления, он откашлялся и сказал:
— Ваша трактовка меня удивила. Я думаю, вам, возможно, и стоит преподать им урок, но всё же не стоит быть слишком радикальным.
Барон Гэс подмигнул ему, показывая, что всё понял.
— Ясно. Хотя они первыми проявили коварство, я всё-таки человек, который держит марку. Я заберу лишь то, что мне причитается.
«Неужели всё будет именно так?»
Ло Янь усомнился, но ничего не сказал.
В этот момент снаружи вошла баронесса Марина, с упрёком глядя на мужа.
— Хватит, вы и так слишком долго болтаете. Ещё немного, и банкет начнётся.
Она всё утро готовилась к этому событию.
Отчитав мужа, Марина повернулась к господину Колину, и её взгляд тут же смягчился.
— Прошу, следуйте за мной, уважаемый господин. Уверена, вы захотите подготовиться перед банкетом.
Хотя Ло Янь не считал это необходимым, он решил не отказываться из вежливости и кивнул, после чего попрощался с бароном Гэсом.
— Тогда я вас покину. До скорой встречи.
— До скорой встречи, господин.
Барон Гэс с улыбкой кивнул, провожая господина Колина взглядом.
Однако, когда его взгляд упал на жену, он недоуменно нахмурился.
«Почему она снова переоделась? За всё время их брака он ни разу не видел, чтобы она так любила наряжаться...»
...
Обед проходил в столовой поместья.
Стол был накрыт изысканно и со вкусом: на льняной скатерти стояли обильные яства, среди которых были жареные голуби, оленина в медовом соусе, салат из свежих овощей и сладкое вино из диких ягод, собранных в Серебряном лесу.
По обе стороны просторной столовой играли музыканты.
Эрцгерцог Эдвард сидел во главе стола. По левую руку от него сидела его сестра Эйлин, а по правую — самый почётный гость герцогства Кэмпбелл, господин Колин.
Что касается хозяина поместья, барона Гэса, то его отодвинули на четвёртое место.
Однако сам Гэс ничуть не возражал против такой расстановки, ведь сама возможность сидеть за одним столом с эрцгерцогом была для него величайшей честью.
Тем более в компании старшего сына одного из имперских принцев.
С самого начала банкета Гэс изо всех сил старался угодить его высочеству: то хвастался своими достижениями в баронстве, то вставлял льстивые комплименты при любой возможности.
Однако, как оказалось, его лесть не достигала цели. Она лишь сдувала солому у копыт лошади, но не касалась её самой.
Уважаемый эрцгерцог Эдвард был погружён в свои мысли и явно не интересовался его хвастливыми рассказами о подвигах. Даже оленина в медовом соусе интересовала его больше.
Что до Ло Яня, то он с беспокойством посмотрел на Эйлин, которая выглядела так, будто только что оправилась от тяжёлой болезни.
— Ваше высочество, вы чувствуете себя лучше?
— Мне уже намного лучше, спасибо за вашу заботу. — Возможно, из-за присутствия брата Эйлин вела себя очень сдержанно, словно они снова встретились впервые.
Но глаза человека не лгут.
Ло Янь отчётливо чувствовал, как она время от времени украдкой поглядывает на него, отчего парящая рядом и наблюдающая за всем Юю не переставала хихикать.
Эдвард, которому, похоже, надоела болтовня барона Гэса, наконец прервал его бесконечный монолог.
— Господин Гэс, мне не интересно, как вы лично заставили двух апатичных быков спариться. Лучше расскажите о вчерашних событиях. Например, о том, что вы видели в крепости Владыки Демонов, и как вас спасли.
— Без проблем, ваше высочество! — видя, что эрцгерцог не интересуется его темой, Гэс тут же переключился со своего «мудрого правления» на свою «героическую доблесть».
А что до того, почему он не победил, то он свалил вину на некомпетентность крестьян из города Серебряная Сосна, которые, по его словам, были напуганы до смерти демонами из Города Северной Вершины.
О своём пленении он упомянул вскользь, а затем перешёл к рассказу о событиях после. Однако, когда он заговорил о крепости Владыки Демонов у подножия горы Северной Вершины, на его лице промелькнуло сомнение.
Эту тему он старательно избегал с тех пор, как вернулся из северной части Серебряного леса.
Дело в том, что те беженцы, оставшиеся без лорда, на территории Владыки Демонов жили на удивление неплохо.
Они не умерли с голоду.
Наоборот, они даже начали сомневаться в могуществе Святого Сиса, а этим обычно занимаются только сытые люди.
Он был уверен, что его высочеству такие речи не понравятся, поэтому решил подойти с другой стороны.
— Эти демоны используют странные машины.
— Странные машины? — Эдвард приподнял бровь. На его лице появилось странное выражение, и он даже отложил нож и вилку.
Видя, что его высочество, кажется, заинтересовался, барон Гэс тут же начал живописать:
— Именно так! Таких машин я не видел даже в Городе Грома! Там есть круглые диски, которые быстро распиливают дерево, и железные руки, поднимающие камни на крыши. Это немного похоже на технологии дворфов, но в то же время совершенно иное. Я невольно подозреваю, что они сговорились с последователями Бога Механизмов!
Слушая описание барона Гэса, Эдвард становился всё более удивлённым, а затем нахмурился.
— Вот как? Это серьёзная проблема.
— Именно так. Особенно учитывая, что эти твари поработили беженцев королевства, заставляя их ковать для себя оружие, — торопливо добавил барон Гэс. — Ваше высочество, я предлагаю вам воспользоваться этой возможностью и покончить с ними раз и навсегда, пока они ещё не успели набраться сил!
Эдвард долго размышлял, а затем дал двусмысленный ответ.
— Это мы ещё обсудим.
Честно говоря, это действительно было скрытой угрозой, но горный хребет Десяти Тысяч Саженей всё-таки находился за пределами герцогства Кэмпбелл.
К тому же, вместо того чтобы атаковать первыми, ему было бы выгоднее подождать, пока эти демоны нападут сами.
«Нужно ещё немного подождать», — решил он.
Видя, что эрцгерцог не проявляет интереса к его подстрекательствам, барон Гэс не осмелился больше поднимать эту тему, но в душе ещё больше укрепился в мысли продать права на пользование своими землями.
Он не собирался ждать, пока демоны придут за ним.
Пережить вчерашнее ещё раз он не хотел до конца своей жизни...
...
После обеда эрцгерцог Эдвард покинул поместье и направился в военный лагерь, расположенный неподалёку.
Поскольку военная операция была отменена, целью сбора войск вместо помощи баронству стали учения с целью демонстрации силы.
Двадцатитысячная армия выстроилась в каре и провела учения в уникальном для фэнтезийного мира стиле.
Были тут и совместные заклинания Хора магов, и рыцари на грифонах, пролетающие на низкой высоте над позициями, и тяжёлая кавалерия со световыми копьями, атакующая под защитой божественного света.
В толпе Ло Янь заметил Чарлиса, но тот, похоже, не обратил на него внимания, полностью сосредоточившись на командовании войсками.
Наблюдал за зрелищем не только Ло Янь. Крестьяне из окрестных деревень и слуги из поместья тоже стояли поодаль, с восхищением глядя на грозных рыцарей.
Среди зрителей были и авантюристы, специально пришедшие из города, и на их лицах читалась откровенная зависть.
Только в этот момент они в полной мере осознали разницу между собой и регулярной армией.
Их хвалёная доблесть и рассказы о победах над чудовищами, вероятно, были на уровне ездовых животных рыцарей на грифонах.
Перед этим священным благословением, этим несущимся стальным потоком, их короткие мечи и ружья казались игрушками. Они годились лишь для того, чтобы запугивать монстров на верхних уровнях лабиринта или в Серебряном лесу, а на поле боя они были бы не более чем пушечным мясом высокого ранга...
Пока эрцгерцог Эдвард инспектировал свои войска, Эйлин Кэмпбелл, переодевшись в простую одежду, в сопровождении Терезы подошла к Ло Яню, который наблюдал за учениями, и с лёгкой робостью в голосе спросила:
— Господин Колин, я хотела бы пригласить вас в соседний город. Не знаю, есть ли у вас сейчас время?
Ло Яню как раз наскучило смотреть на позёрство эрцгерцога Эдварда, поэтому он с радостью согласился.
— Конечно, для меня честь сопровождать вас.
— Отлично! Кхм... то есть, я очень рада, что вы согласились пойти со мной. — На лице Эйлин расцвела счастливая улыбка, хотя она тут же скрыла свою искреннюю радость за сдержанным покашливанием.
Глядя на растерянную принцессу, Тереза невольно улыбнулась.
Хотя она понимала желание её высочества сохранять сдержанность перед человеком, который ей нравится, она не могла не отметить, что все её чувства были написаны на лице.
Даже такой неискушённый и грубый человек, как она, мог это заметить, а значит, господин Колин наверняка давно всё понял.
Вскоре к воротам поместья подъехала карета.
Встретившись с выжидающим взглядом Эйлин, Ло Янь галантно помог ей подняться в карету, хотя, вспомнив её героические подвиги, он сильно сомневался в необходимости этого.
Если бы она приложила все силы, то, вероятно, смогла бы без труда поднять эту карету.
— Вперёд!
Тереза, поскакав на лошади вперёд, крикнула конвою, и отряд двинулся в сторону города Серебряная Сосна.
Глядя на проносящиеся за окном пейзажи, Эйлин, слегка покачивая ногами, вдруг сказала:
— Вчера ночью мне приснился сон.
Ло Янь небрежно ответил:
— Могу ли я удостоиться чести узнать, о чём он?
Щёки Эйлин слегка покраснели, она отвернулась и тихо прошептала:
— В общем, он был связан с тобой...
«Со мной?»
Ло Яню стало любопытно, что же ей приснилось. Однако, видя, как ей трудно об этом говорить, он понял, что, скорее всего, ответа не получит.
Время текло в тишине. Вдруг Эйлин тихо спросила:
— Ты ведь не бабник?
Едва произнеся это, она тут же поняла, что у неё нет права задавать такой вопрос, и поспешно поправилась:
— Прости, мой вопрос, наверное, прозвучал странно? Я не хотела тебя в чём-то подозревать, просто... я... чувствую себя не очень уверенно...
Её голос становился всё тише и тише. Она закрыла лицо руками и только тогда поняла, что её остывшая после лихорадки голова снова горит, как печь.
Глядя на её сбивчивую речь, Ло Янь невольно улыбнулся и мягким голосом сказал:
— Что вы? Я с радостью выслушаю ваши тревоги, хотя... этот вопрос меня немного смущает.
— Прости, пожалуйста, забудь об этом... — Эйлин с сожалением закрыла глаза, и из её горла вырвался тихий стон, словно у загнанного в угол хомячка.
Кажется, даже смелые люди не всегда бывают смелыми.
Глядя на принцессу Эйлин, которая, казалось, вот-вот набросится на него, Ло Янь слегка улыбнулся и протянул ей руку помощи:
— Вы, наверное, устали. Отдохните немного, и всё пройдёт.
— Прости... — Эйлин низко опустила голову, её подбородок почти упирался в воротник.
— Пожалуйста, не извиняйтесь больше. Может, лучше посмотрим на пейзаж за окном? Когда я проезжал здесь раньше, у меня не было времени им насладиться.
Говоря это, Ло Янь перевёл взгляд за окно кареты.
Он вспомнил, как в прошлый раз, когда они с Сарой проезжали здесь, шёл сильный снег. А теперь, в мгновение ока, зима уже почти закончилась.
Мягкий солнечный свет ложился на заснеженные поля, и тепло, пробивающееся из-под земли, начинало растапливать замёрзшую землю.
Если ничего не случится, через несколько месяцев здесь раскинутся бескрайние поля.
Но если случится, то прежние пейзажи, возможно, больше никогда не вернутся.
Всё уйдёт безвозвратно.
Ло Янь молча любовался видом за окном, пока в поле зрения не показался дым из труб города Серебряная Сосна.
Сидевшая напротив него Эйлин, казалось, наконец успокоилась. Она перестала судорожно сжимать пальцами подошвы туфель и, как и он, спокойно смотрела в окно.
— ...Зима почти закончилась. Глядя на тающий снег, я чувствую, как на душе становится легче.
Ло Янь посмотрел на Эйлин. Её улыбка была безмятежной, а лучик солнца, упавший ей на кончик носа, походил на порхающую бабочку.
Он немного подумал и тихо сказал:
— У меня те же чувства, что и у вас.
Эйлин посмотрела на него и игриво моргнула.
— Вот бы время остановилось в этот момент.
Ло Янь улыбнулся и честно ответил:
— Боюсь, это будет немного сложно.
С прибытием конвоя Эйлин, шериф города Серебряная Сосна Адлай и мэр поспешно вышли к городским воротам, чтобы их встретить.
Это был уже второй раз за день, когда знамя семьи Кэмпбелл появлялось в этом маленьком городке.
Когда Адлай увидел Ло Яня, сидевшего в карете, его лицо исказилось так, словно он увидел призрака. Он застыл на месте, не в силах произнести ни слова.
Эйлин не стала его упрекать, ведь он был далеко не первым, кто заикался при виде королевской особы.
А вот мэр с удивлением посмотрел на Адлая. Утром при встрече с его высочеством он вёл себя вполне нормально, так почему же при виде принцессы он лишился дара речи?
Разобравшись с городскими чиновниками, карета Эйлин направилась прямо к церкви города Серебряная Сосна.
Их встретил священник Матт.
В отличие от перепуганного Адлая, этот умертвие-священник был совершенно спокоен. Даже перед избранной богом и множеством рыцарей он не выдал себя ни единым жестом.
— ...Простите, ваше высочество, господин Владыка Пламени так и не вернулся. Медная застава в опасности, и люди там нуждаются в нём.
Услышав ответ священника Матта, Эйлин огорчилась, но в конце концов смирилась.
— Хотя мне очень жаль, я понимаю, что у него есть свои дела. Пожалуйста, передайте ему, чтобы он берег себя. И ещё, те беженцы из Сумеречной провинции сейчас в полном порядке. Я сделаю всё возможное, чтобы помочь им обосноваться в Городе Грома.
— Я передам ваши слова тому господину, если смогу с ним связаться. Кроме того, вам не о чем сожалеть...
Священник Матт слегка кивнул, незаметно взглянув на Владыку Демонов, стоявшего рядом с принцессой, а затем, посмотрев на Эйлин, добродушно улыбнулся.
— Возможно, вы уже с ним встречались.
Эйлин удивлённо посмотрела на него.
— Когда?
— Этого я не знаю, — священник Матт покачал головой. — Он лишь сказал мне, что вы — поистине добрая леди.
— Да благословит вас Святой Сис.
...

Комментарии

Загрузка...