Ранним утром, едва забрезжил рассвет, старина Авель, зевая, поднялся с постели и направился к свинарнику за домом, чтобы приготовить корм животным.
Зимой это была одна из немногих его обязанностей.
Однако шум, донёсшийся из сарая с кормом, заставил его напрячься.
Такое могло случиться по двум причинам: либо пьяный авантюрист, либо нищий из другой деревни.
С первым ещё можно было разобраться, сообщив в гильдию авантюристов, а вот со вторым — не факт.
Что до третьей, самой опасной причины, — это могли быть маленькие бесы из соседнего леса.
Но эти хитрые твари никогда не задерживались до рассвета, обычно наедались и улетали, так что он даже не рассматривал этот вариант.
— Сейчас посмотрим, что ты за фрукт... — пробормотал старина Авель. Сначала он позвал соседей, а затем, схватив вилы, вместе с остальными ворвался в сарай.
Увиденное ошеломило их: с десяток гоблинов, припав к корыту, жадно хлебали помои, предназначенные для свиней, и уже прикончили добрую половину.
Заметив стоящих в дверях крестьян, гоблины, увлечённые едой, замерли с разинутыми ртами.
— Хватай их!
Гнев ударил в голову, и старина Авель с рёвом бросился вперёд. Вместе с остальными крестьянами они быстро скрутили воришек.
Хотя с обычными гоблинами-солдатами справиться было бы нелегко, эти явно не были профессиональными воинами, в то время как люди здесь были крестьянами, прошедшими военную подготовку.
Под натиском превосходящей силы и роста гоблины, воровавшие свиной корм, были быстро избиты до полусмерти и взмолились о пощаде под кулаками старика.
Вчера армия Владыки Демонов дважды унизила его, и старина Авель кипел от злости, не зная, куда её выплеснуть. Теперь же подвернулся случай. Схватив одного из гоблинов за шею, он поднёс к нему вилы и начал допрос:
— Говори! Ты человек Владыки Демонов!
Увидев блестящие острия трёх зубцов, гоблин, которого держали за горло, обмочился от страха и пролепетал:
— Я-я-я, если это гоблин из Замка Бедствий...
Брови старины Авеля сошлись, и он замахнулся вилами. Перепуганный гоблин тут же сменил пластинку и в панике закричал:
— Я гоблин Владыки Демонов! Нет, я человек Владыки Демонов!
Лицо старины Авеля выразило удовлетворение.
Похоже, уловив это, гоблины, умеющие читать по лицам, под угрозой смерти быстро подхватили новую версию и наперебой закричали:
— Верно! Мы воины его величества Владыки Демонов!
— Это он послал нас напасть на вас!
— Ге-герой, пощади! Мы больше не посмеем!
Глядя на молящих о пощаде гоблинов, старина Авель чувствовал огромное удовлетворение.
«Так вот каково быть авантюристом. Неудивительно, что стольким людям это нравится».
Пока он наслаждался своим триумфом, снаружи послышался шум. В сарай вошёл Хебал, «Бросивший Щит», с людьми, вооружёнными ружьями.
— Что здесь происходит? Я слышал, тут люди Владыки Демонов?
Острый взгляд Хебала скользнул по толпе и быстро обнаружил гоблинов, прижатых к земле крестьянами. На его лице отразилось удивление.
— Гоблины? Откуда они здесь?
— Они воровали зерно у барона Гэса, господин, — с гордостью выступил вперёд Авель, желая выслужиться. — Но у них ничего не вышло, мы потеряли лишь немного помоев, но смогли их схватить!
Комар хоть и мал, но всё же мясо. Как бы то ни было, это была заслуга. Хебал махнул рукой.
— Увести их.
Ополченцы набросились и связали шестнадцать гоблинов одной верёвкой.
И в этот момент снаружи посёлка раздался звон колокола.
Услышав звук, старина Авель и окружающие его крестьяне вздрогнули и испуганно переглянулись.
— Армия Владыки Демонов атакует?!
— Нет...
Хебал ошеломлённо посмотрел в сторону окраины посёлка, на флаги, появившиеся на горизонте.
Если бы он мог выбирать, то предпочёл бы, чтобы это была армия Владыки Демонов. В конце концов, если не сможешь победить, всегда можно сбежать.
Его кадык дёрнулся, и он произнёс дрожащим голосом:
— Это его высочество, герцог...
...
Огромная армия приближалась к городу Серебряная Сосна. Выстроенные в идеальном порядке ряды насчитывали не менее двадцати тысяч человек.
По суровым меркам феодальной эпохи, к любому числу следовало прибавлять ноль для скромности, два нуля — для консерватизма, а три — для пущей важности. Так что назвать это войско двухсоттысячным было бы вовсе не преувеличением.
Услышав шум за городом, жители и авантюристы из таверн высыпали на улицы, с любопытством глядя на внушительные флаги вдали.
— Это же герб семьи Кэмпбелл?!
— Я слышал, что принцесса должна была приехать...
— Нет, это не принцесса, у её личной охраны не так много людей... Возможно, это сам его высочество.
— Похоже, с господином Колином действительно что-то случилось, раз даже герцога это встревожило!
У входа в город поползли слухи. Все уже давно знали, что барон Гэс был взят в плен, но судьба господина Колина оставалась неизвестной.
Теперь же казалось, что слухи подтвердились.
Пока все перешёптывались, несколько всадников проскакали по улице мимо них, направляясь к армии.
Поднятая копытами пыль пронеслась над застывшими полями. Подъехав к строю, шериф Адлай спешился и, преисполненный трепета, опустился на одно колено.
— Ваше высочество! Я шериф города Серебряная Сосна. Мэр ещё в пути. Мы не знали о вашем прибытии, простите нас за то, что не встретили вас должным образом...
— Вольно.
Эдвард, сидя на коне, бросил короткий ответ. Его холодный взгляд был устремлён на тихий городок вдали. Он нахмурился, но в то же время почувствовал облегчение.
Его чувства были противоречивы: он одновременно желал начала военных действий, но не хотел, чтобы они переросли в полномасштабную войну.
Ведь с началом войны все его проблемы разрешились бы сами собой. Аристократы, выступавшие против него, снова встали бы на его сторону, и даже его младший брат, недовольный им, потерял бы всякое влияние.
Но с другой стороны, если бы война снова стала тотальной, его мечты о правлении обратились бы в прах.
Герцог Аарон Кэмпбелл уже стал военной легендой, и превзойти его на этом поприще было невозможно. Единственный путь для Эдварда — стать мудрым правителем мирного времени, чтобы оставить о себе добрую славу.
Возможно...
Именно по этой причине его покойный отец оставил меч своей сестре, а не передал ему.
Таковы были его размышления в последнее время.
Конечно, даже если у отца и были веские причины, такое предательство было для него неприемлемо.
— Благодарю, ваше высочество, — Адлай, дрожа, поднялся и почтительно встал в стороне.
Эдвард, облачённый в доспехи и державший поводья, посмотрел на него сверху вниз и продолжил:
— Я слышал, что на землях, дарованных вам нашими предками, появилась крепость Владыки Демонов. Что происходит?
— На севере Серебряного леса действительно появилась крепость, но, строго говоря, это не владения барона Гэса. Во времена покойного короля у семьи Андес там была шахта, но её быстро захватили монстры. Туда лишь изредка заглядывали авантюристы, — Адлай, опустив голову, рассказал всё как есть.
Хотя он и не любил барона, перед лицом монарха ему пришлось заступиться за этого человека.
Ведь он не был настолько наивен, чтобы полагать, будто плеть герцога обрушится только на голову Гэса.
И даже если бы наказали одного лишь барона и лишили его титула, для него, уже контролировавшего реальную власть в городе, это не было бы хорошей новостью.
Герцог Эдвард, казалось, принял это объяснение, а может, просто не хотел тратить время на мелочи.
Его взгляд скользнул мимо головы шерифа и устремился на мирный, спокойный город. Безэмоциональным голосом он произнёс:
— Что бы ни случилось, я рад видеть, что с вами всё в порядке.
— Благодарю за милость, ваше высочество! — с благодарностью ответил Адлай.
Эдвард посмотрел на него, и его тон изменился.
— ...Однако я не могу смириться с тем, что глупость вашего лорда не только погубила его самого, но и поставила под угрозу знатного гостя герцогства, а мою дорогую сестру подвергла опасности. Позже я призову его к ответу, а сейчас расскажи мне всё, что знаешь об армии Владыки Демонов.
Адлай, конечно, не мог рассказать его высочеству всё об армии Владыки Демонов. Его интересы уже давно были прочно связаны с Владыкой, и он даже продал ему свою душу.
Честно говоря, он и сам не знал, какую игру на этот раз затеял Владыка, разыграв спектакль с собственным похищением.
Но в этот момент на выручку ему пришёл спешно прибывший Хебал.
Не зря он его продвигал. Этот трусливый «Бросивший Щит» спешился, преклонил колено и с трепетом доложил:
— Докладываю, ваше высочество, мы захватили разведчиков армии Владыки Демонов недалеко от города! По-видимому, они заметили движение ваших войск и пришли разведать обстановку, но мы не позволили им этого сделать. Как только они показались, мы их схватили!
Эдвард посмотрел на него.
— Привести их сюда.
— Слушаюсь! — Хебал быстро взглянул на стоявшего рядом Адлая и, получив его одобрительный кивок, поспешно удалился.
Вскоре привели шестнадцать гоблинов. Ополченцы заставили их опуститься на колени, пригнув головы к земле.
Возможно, от ощущения величия человеческого монарха, а может, от страха перед огромной армией, они дрожали и боялись даже громко дышать.
Эдварду было неинтересно допрашивать их самому, он лишь бросил взгляд на стоявшего рядом рыцаря-оруженосца.
Оруженосец, поняв приказ, спешился и, не говоря ни слова, сначала отхлестал гоблинов плетью, а затем облил их солёной водой. Только когда они были на грани потери сознания, он начал допрос.
Измученные до полусмерти гоблины не осмелились солгать и рассказали всё как на духу.
И про адских дворфов, которые взяли их закупать товар, и про нападение человеческого мага во время перевозки груза.
Несколько огненных шаров в их рассказе превратились в огненный ливень. В общем, они бежали без оглядки, спасаясь кто куда.
Услышав это, Эдвард удивился, но вскоре его удивление сменилось пониманием.
Ранг души аристократов был не ниже Серебра, а знать Империи питала пристрастие к магии, так что появление сильного мага в знатной семье не было чем-то необычным.
Например, сам Эдвард обладал силой Серебряного ранга, хоть и редко ею пользовался.
Оставив гоблинов, оруженосец в тяжёлых доспехах вернулся к герцогу Эдварду, отдал рыцарский салют и гулко доложил:
— Ваше высочество, судя по показаниям этих гоблинов, они были дезертирами с поля боя. Похоже, Владыка Демонов из округа Грома заключил союз с адскими дворфами с пика Расколотой Скалы. Они продали пленного барона последним, но во время передачи товара подверглись нападению господина Колина. Если всё так, я полагаю, что они вернулись ещё вчера вечером.
Услышав это, герцог Эдвард слегка расслабил брови, и на его лице появилась довольная улыбка. Окружавшие его рыцари также вздохнули с облегчением.
Они не боялись сражения с армией Владыки Демонов, но вступать в бой так поспешно, без подготовки, было рискованно.
— Отлично.
Эдвард посмотрел на своих воинов и приказал:
— Передать мой приказ: всей армии выдвигаться к поместью барона Гэса.
— Слушаемся! — рыцари почтительно отдали честь и поскакали к своим отрядам.
Шуршащие на ветру знамёна сменили направление, и огромная армия снова двинулась в путь.
Жители города вздохнули с облегчением — похоже, спокойные дни вернулись. Авантюристы же разочарованно вздыхали — интересного зрелища не будет.
Глядя на стремительно прибывшего и так же стремительно удалившегося его высочество, шериф Адлай поспешно спросил:
— Ваше высочество, что делать с этими гоблинами?
Эдвард махнул рукой.
— Повесить на площади.
Герцогству Кэмпбелл такие твари были не нужны. С пойманными демонами здесь всегда поступали именно так.
Лицо Адлая стало серьёзным, и он почтительно поклонился.
— Слушаюсь!
...
Огромная армия быстро достигла окрестностей поместья барона Гэса. Пыль, поднятая копытами, почти сразу привлекла внимание его обитателей.
Барон Гэс никак не ожидал, что его несчастье встревожит не только принцессу, но и самого герцога.
У ворот поместья.
Барон Гэс поспешно выбежал навстречу и взволнованно обратился к герцогу:
— Ваше высочество?! Почему вы прибыли лично?
— Мой вассал был захвачен армией Владыки Демонов, как я мог оставаться в стороне? — хотя в душе Эдвард был раздражён, он всё же проявил сочувствие к своему подчинённому, сохранив лицо.
Упрёки можно было высказать и за закрытыми дверями. Даже если этому деревенщине было наплевать на свою репутацию, ему самому — нет.
Тем более, что здесь присутствовал господин Колин.
Разобравшись со своим вассалом, Эдвард посмотрел на Колина, стоявшего рядом с бароном. Спешившись, он подошёл к нему с виноватой улыбкой.
— Я уже наслышан о вчерашних событиях. Прошу прощения за этот конфуз.
— Что вы, — Ло Янь слегка кивнул с улыбкой на лице. — Любовь барона Гэса к своему народу произвела на меня глубокое впечатление, а доброта её высочества Эйлин Кэмпбелл, спешащей на помощь подданным, несомненно, исходит от вас, её старшего брата. Королевство Райан — поистине родина рыцарей, а герцогство Кэмпбелл — хранитель традиций. Это путешествие открыло мне глаза, и по возвращении я непременно расскажу об этом легендарном опыте своему отцу.
Эта безупречно вежливая речь, словно из учебника, была достойна аристократа из Империи.
Лицо Эдварда расплылось в сияющей улыбке, и он с жаром, но в то же время несколько скованно, пожал ему правую руку.
— Для нас большая честь удостоиться вашей похвалы! И прошу передать моему отцу приветствие от правителя герцогства Кэмпбелл. Мы никогда не забудем помощь, оказанную его детьми в час угрозы. Святой Сис будет свидетелем нашей дружбы, заключённой сегодня!
— Непременно передам. Для подданных герцогства Колин большая честь породниться с потомками героев.
Ло Янь с улыбкой покачал правую руку герцога Эдварда, крепко сжимавшую его собственную, полностью вжившись в созданный им образ Роксая Колина.
На глазах у бесчисленных боевых жрецов и рыцарей правая рука Владыки Демонов крепко сжимала руку правителя человеческого герцогства, хотя последний и не подозревал об этом.
Войска из Города Грома и Рыцарский орден Трезубца расположились лагерем недалеко от поместья.
Эдвард приказал своим генералам отправить письмо в призывной пункт Города Грома, отменив план мобилизации. Затем он вместе с господином Колином и следовавшим за ними по пятам бароном Гэсом вошёл в поместье.
— ...Ещё будучи в замке Кэмпбелл, я слышал о ваших подвигах и давно хотел с вами познакомиться. Не ожидал, что моя непутёвая сестра заманит вас в такое захолустье, как Серебряный лес.
Глядя на улыбающегося герцога Эдварда, Ло Янь с улыбкой кивнул.
— Я тоже. Как только я въехал в Королевство Райан, я услышал ваше имя.
Лицо Эдварда выразило приятное удивление, и он смущённо улыбнулся.
— Правда? Я думал, мой отец более известен.
— Это действительно так.
Ло Янь честно кивнул, но тут же сменил тон.
— Однако все аристократы, которых я встречал, говорили, что герцог Аарон превосходит всех в доблести, но уступает в мудрости, тогда как его сын, Эдвард Кэмпбелл, унаследовал все его достоинства и восполнил недостатки.
Судя по его наблюдениям, в душе этого герцога Эдварда жила не только жажда славы, но и тщеславие.
Хотя лести он, вероятно, наслушался вдоволь, комплимент от равного по статусу человека производил совершенно иной эффект.
Как и ожидалось, на его суровом лице расцвела широкая улыбка.
Герцог Эдвард скромно ответил:
— Они преувеличивают! Я ещё слишком неопытен, чтобы сравниться с отцом.
Хотя он говорил это, на душе у него было сладко, как от мёда, и гость из далёких краёв нравился ему всё больше.
Ло Янь не сомневался, что если бы он сейчас высказал любое предложение, этот уважаемый герцог отнёсся бы к нему со всей серьёзностью.
Однако он не хотел слишком явно раскрывать свои намерения, чтобы не создавать проблем для своих будущих планов.
И ещё...
Он снова невольно подумал о своей сестре и не удержался, добавив:
— Хотя я хотел бы о многом с вами поговорить, сейчас в вас больше всего нуждается её высочество Эйлин Кэмпбелл. Если вы навестите её, она будет очень рада.
— Я как раз собирался.
Ублажённый лестью Эдвард был готов прислушаться к совету и небрежно взглянул на стоявшего рядом Гэса.
Тот, поймав взгляд герцога, поспешно сказал:
— Её высочество Эйлин отдыхает в постели во флигеле! С тех пор как она вернулась, у неё не спадает жар, похоже, это отдача от использования Воспевающего Света...
Эдвард нахмурился.
— Почему ты раньше не сказал? Веди меня туда немедленно.
— Слушаюсь! — Гэс, видя, что его высочество притворяется, не осмелился его разоблачить и поспешил вперёд, показывая дорогу.
Ло Янь не пошёл с ними, а лишь слегка кивнул и сказал:
— Я подожду вас в гостиной.
Он прекрасно понимал, что в его присутствии и Эйлин, и Эдвард будут чувствовать себя скованно, не смогут вести себя естественно и будут вынуждены носить маски.
— Прошу вас подождать немного, я скоро вернусь, — Эдвард понял его деликатность и бросил на него благодарный взгляд, после чего последовал за бароном Гэсом к флигелю по другую сторону сада с фонтаном.
Проводив их взглядом, Ло Янь постоял немного у фонтана, а затем в сопровождении слуги направился в гостиную главного дома.
Чтобы он, такой же гость, не чувствовал себя обделённым вниманием, Марина взяла на себя роль хозяйки и, как и вчера, радушно приняла его.
Хотя её радушие было чрезмерно восторженным, Ло Янь оценил её старания, а затем сказал, что хотел бы побыть в тишине перед разговором с его высочеством.
Разочарованный взгляд сменился обиженным, но Марина всё же удалилась, тихо прикрыв за собой дверь.
Шумная комната снова погрузилась в тишину, словно певчая канарейка вернулась в свою клетку.
Ло Янь отпил глоток чая и поставил чашку на поднос.
На дрожащей поверхности воды появился силуэт Юю, которая медленно вздохнула и сказала:
— ...Иногда я не понимаю, что этот герцог Эдвард на самом деле чувствует к своей сестре. Кажется, он её и ненавидит, и не может отпустить.
Как и прежде, она молча наблюдала за происходящим со стороны, и, похоже, беззастенчиво последовала за ними к флигелю, откуда только что вернулась.
Хотя это и не была территория Владыки Демонов, там присутствовал его «верующий», а сам Владыка был неподалёку, так что она могла незаметно подглядеть в окно.
Ло Янь на мгновение задумался и сказал:
— Сложные чувства.
— Это ничего не объясняет, — не удержалась от упрёка Юю.
— Потому что это действительно нельзя объяснить в двух словах, — небрежно ответил Ло Янь.
Так же, как и чувства Вивиан к нему — вопрос лишь в том, что перевешивало: ненависть или чувство вины.
Даже он сам...
Изначально он считал, что преподал этой девчонке заслуженный урок, ведь он ничего не был должен семье Колин. Но увидев, каких усилий это стоило Эйлин Кэмпбелл втайне от Эдварда, и заметив подозрительность во взгляде последнего, он вдруг подумал, не был ли он слишком суров.
Некоторые ошибки явно были совершены предыдущим поколением.
Нерешительность и молчание Роксая практически обрекли Вивиан на непонимание, а молчание Роксая, возможно, было вызвано не эгоизмом, а давлением со стороны его отца, Цезаря.
Что до принца Цезаря, у него тоже были свои проблемы. Ему приходилось противостоять не только Богу Демонов, но и другим членам его кабинета, а также Сенату герцогства Колин. Даже Полубог не мог поступать так, как ему заблагорассудится.
— У каждой семьи свои невзгоды, — не удержался от вздоха Ло Янь.
Парящая рядом Юю поддразнила его:
— Ты, случайно, не о себе подумал?
Ло Янь спокойно ответил:
— Я не машина. Сочувствие — это естественно для человека.
В тот же миг, когда он произнёс эти слова, голубь с королевским указом наконец долетел до Города Грома, и сразу же из резиденции губернатора во все казармы города поскакали гонцы.
Прежде чем призывные пункты успели начать свою работу, герцог Эдвард отменил мобилизацию.
С приходом этого письма тучи войны, сгустившиеся над Городом Грома, казалось, мгновенно рассеялись.
Однако взамен на город обрушилось новое, тихое, но мощное цунами...

Комментарии

Загрузка...