В эти дни Портовый район Города Грома был необычайно оживлённым. Особенно это касалось нескольких крупных аукционных домов, расположенных в самом его сердце, — царящая там бурлящая атмосфера, казалось, вот-вот сорвёт крыши со зданий.
Аристократы и купцы со всего побережья Водоворотного моря стекались сюда непрерывным потоком. Появились даже маги из северного Учебного Союза. В главном зале аукциона яблоку негде было упасть. Достать билет оказалось практически невозможно, к тому же требовалось подтверждение капитала. Даже на улицах снаружи толпились зеваки-простолюдины и слоняющиеся без дела авантюристы.
Лихорадка, вращающаяся вокруг алмазов, захлестнула весь порт.
Внутри аукционного дома ослепительные бриллианты один за другим выкладывались на бархатные подносы, представая перед жадными взорами публики.
В свете магических ламп эти камни весом от пятидесяти до ста каратов сверкали так, что перехватывало дыхание, хоть они и уступали в великолепии тому поразительному сокровищу, что было представлено на недавнем банкете.
Все эти бриллианты относились как минимум к рангу A, и увидеть их можно было лишь на аукционах самого высокого уровня.
Аукционист, облачённый в безупречный строгий костюм, взмахивал деревянным молотком. Под его пылкие возгласы умопомрачительные ставки взлетали всё выше и выше, раз за разом доводя толпу до экстаза.
— Семь тысяч золотых монет!
— Восемь тысяч!
— Девять с половиной тысяч!
Драгоценность, покоящаяся на бархатном подносе, с лёгкостью превзошла по стоимости карманные часы Эйлин Кэмпбелл и унеслась в заоблачные дали ценового безумия.
Подогреваемые царящей вокруг лихорадкой, аристократы взирали на сцену горящими глазами. В конце концов, один из графов, сидевший в первом ряду, резко поднялся и твёрдым голосом назвал ошеломляющую сумму, поставившую точку в торгах:
— Пятьдесят тысяч золотых монет!
Пятьдесят тысяч золотых монет!
Андор, сидевший в углу и наблюдавший за происходящим, едва не потерял сознание.
Он всегда считал себя довольно влиятельным и уважаемым человеком в этом городе, но теперь осознал, что перед лицом настоящих воротил его кошелёк не стоил ровным счётом ничего.
В зале воцарилась мёртвая тишина, которая мгновенно взорвалась шквалом изумлённых криков и шума.
Граф стоял посреди бушующей толпы с лёгкой полуулыбкой на губах. Он упивался направленными на него завистливыми и восхищёнными взглядами, терпеливо ожидая третьего удара молотка.
Никакой интриги больше не оставалось.
После того как деревянный молоток опустился в третий раз, лицо аукциониста расплылось в широкой улыбке. Отложив инструмент, он первым начал аплодировать.
— Мои поздравления этому многоуважаемому господину, успешно выигравшему торги за этот девяностопятикаратовый «Лазурный Звёздный Камень»! Одарим же его бурными аплодисментами!
Глядя на бриллиант, проданный за астрономическую сумму в пятьдесят тысяч золотых, Сокдо, сидевший в углу неподалёку от Андора, искренне вздохнул.
— Это просто какое-то безумие.
Город Грома, казалось, превратился в Город Алмазов.
На каждой улице и в каждом переулке только и шептались о невероятных богатствах. Никто больше не слушал хвастливые байки авантюристов или баллады бардов-рассказчиков. Люди обсуждали либо семью Колин, либо несметные сокровища того таинственного клана... Дошло до того, что Сокдо начал ловить себя на мысли, что даже на Территории Владыки Демонов было куда больше человечности и тепла.
Не только аристократы герцогства Кэмпбелл, но даже заморские лорды и торговцы слетелись сюда, словно мотыльки на пламя, привлечённые мифами о богатстве семьи Колин.
Однако до сих пор никто так и не смог точно указать на морской карте, где именно находится этот континент Као. Было известно лишь то, что он лежит где-то далеко на западе от Нового Континента.
Из страха перед неведомыми опасностями морских пучин Сокдо за всю свою жизнь ни разу не выходил в море, предпочитая заниматься исключительно «сухопутной торговлей».
Тем не менее, в его караване служил охранник, в прошлом бывший моряком, и торговец смутно припоминал его рассказы о землях, лежащих далеко на западе.
Поговаривали, что там раскинулись воды, превосходящие своими размерами даже Бескрайний океан — воистину безграничные и пугающие.
Все, кто пытался пересечь это море, бесследно исчезли. Ни о каком прокладывании новых судоходных маршрутов не могло быть и речи. Некоторые даже выдвигали теории, что именно там находится край света.
Сокдо не имел ни малейшего понятия, как семье Колин удалось успешно преодолеть этот гибельный путь. Но если всё рассказанное ими было правдой, это означало лишь одно: их мощь бесконечно превосходила всё, что он только мог себе вообразить.
— Вот бы и нам оторвать кусок от этого пирога... — не удержался от завистливого вздоха ученик, стоявший за спиной Сокдо.
— Выбрось это из головы. Такие дела не по зубам простым смертным, — небрежно бросил Сокдо и, немного помолчав, добавил: — Будем заниматься тем, в чём разбираемся лучше всего.
...
В то время как жители Города Грома сходили с ума по эксклюзивным товарам племени Духов Горной Породы, далёкая Великая Гробница, скрытая на севере Серебряного леса, принимала необычного гостя.
— Горон Стальная Кость, правитель Замка Бедствий, передаёт приветствия владыке Великой Гробницы! Где ваш Владыка Демонов? Зовите его сюда! У меня к нему важнейшее дело!
У входа в лабиринт горы Северной Вершины эхом разносился зычный голос. Это грубо вопил дворф, внешне поразительно напоминавший пивную бочку, обитую стальными гвоздями.
Он был закован в тяжёлую броню цвета раскалённой лавы, а за спиной волочил громоздкий боевой молотком. Борода на его подбородке, толщиной в три пальца, была заплетена в две тугие косы. Однако больше всего внимания привлекала не его выдающаяся растительность на лице, а абсолютно лысая макушка, блестящая, словно сваренное в соевом соусе яйцо.
Проходящие мимо Игроки то и дело разражались бестактными смешками, глядя на столь комичный внешний вид.
Счастье, что эти новички ещё не скопили денег на Кристаллы перевода, иначе их издевательский костяной скрежет непременно вывел бы посланника из себя и пробил брешь в его горделивой броне.
Услышав этот шум, Аракдо лениво перебрал восемью мохнатыми лапами и выполз из теней. В его фасеточных алых глазах вспыхнул зловещий огонёк хищника.
— До чего же шумный коротышка... С чего ты взял, что наш великий Владыка Демонов прибежит по первому твоему зову?
Глядя на вынырнувшего из темноты Земляного паука, лысый дворф хищно прищурился и огрызнулся с не меньшей злобой:
— Следи за языком, мерзкое насекомое! Иначе я живо вырву твои восемь лап и засуну их тебе же в глотку!
Атмосфера мгновенно накалилась до предела. Казалось, будто ледяная искра пробежала между ними, и кровавая бойня могла начаться в любую секунду.
В отличие от рафинированного высшего общества людей на поверхности, здесь, в подземном мире, жестокость и угрозы были обычным языком общения.
Особенно это касалось дворфов и Земляных пауков, которые при встрече готовы были тут же вцепиться друг другу в глотки. По их меркам, подобная перепалка считалась верхом дипломатического этикета.
И пока посланник и паук сверлили друг друга ненавидящими взглядами, неподалёку раздался томный, ленивый голосок:
— Владыка Демонов покинул эти края на пару дней. Какое у тебя к нему дело?
Услышав звук у себя за спиной, адский дворф резко обернулся. В воздухе, лениво похлопывая крыльями, парила маленькая бесиха.
Её рубиновые глаза источали абсолютное равнодушие, ясно давая понять, что дама пребывала в прескверном расположении духа.
Но самым главным было то, что её сила на целые порядки превосходила уровень этого тупого членистоногого.
Уловив в её предупреждающем взгляде скрытую угрозу, посланник Замка Бедствий невольно втянул голову в плечи. С его лица мгновенно слетела всякая спесь.
Агрессия была второй натурой адских тварей, но трусость перед более сильным хищником — первой. И одно другому совершенно не мешало.
Адский дворф прочистил горло и, сменив тон на более миролюбивый, пробормотал:
— Меня зовут Доко Бурая Борода, я посланник его величества Стальной Кости! Замок Бедствий нуждается в провизии. Мы бы хотели прикупить у вас немного зерна. Расплатиться можем рабами-гоблинами или крысолюдами. Или, может, вам нужны шкуры и скобяные изделия? Ваш Владыка обещал нам взаимопомощь... Надеюсь, он держит своё слово.
Уловив в его голосе завуалированную издёвку, Сиси прищурилась, а на её губах заиграла насмешливая улыбка.
— О? Впервые слышу о подобном договоре... Но если это правда, то почему мы не видели ваших бравых воинов, когда нам грозила армия Хаоса?
Адский дворф поперхнулся словами и невнятно забормотал:
— Эм-м... У нас, знаете ли, тоже хватало своих проблем... Включая тот же самый Хаос. Вы же в курсе, что Медная застава к нам куда ближе. В последнее время мы приняли у себя немало беженцев-дворфов, так что...
Глядя, как посланник не может связать и двух слов в оправдание, Сиси не стала мучить его дальше. Она лишь изящно прикрыла рот ладошкой, зевнув:
— Я здесь лишь для того, чтобы присматривать за домом в отсутствие Владыки, и не уполномочена принимать решения за него. Но если всё, что тебе нужно, это закупить еды, полагаю, рынок Города Северной Вершины вполне удовлетворит твои скромные потребности. Незачем беспокоить Владыку по таким пустякам.
— Город Северной Вершины? — глаза адского дворфа загорелись алчностью, и он торопливо спросил. — А как туда добраться? Это далеко?
— Далеко? Он прямо на поверхности. Просто пройди по туннелю наружу. Хм... Кстати, там готовят потрясающий печёный батат. Лично рекомендую.
Сказав это, Сиси перевела взгляд на Аракдо и приказным тоном добавила:
— Проводи нашего глубокоуважаемого посланника.
Аракдо терпеть не мог эту крылатую мышь. Особенно его бесило, что в последнее время она вела себя здесь как полноправная хозяйка, постоянно прилетая пожрать на халяву под предлогом того, что сам Владыка Демонов поручил ей приглядывать за территорией.
Какая чушь!
Для охраны дома вполне достаточно и одного верного пса — его самого!
Но, к его глубокому сожалению, он прекрасно осознавал, что его кулаки были куда меньше, чем магическая мощь этой бесихи. А поскольку в Преисподней всё решала лишь сила, ему оставалось лишь молча проглотить обиду.
— Слушаюсь.
Выплюнув одно-единственное слово, Аракдо развернулся и, покачивая своим массивным брюшком, направился к ступеням, ведущим в шахту Северной Вершины.
— Топай за мной, посланник Замка Бедствий. Здешний рельеф куда запутаннее, чем ты думаешь. Смотри не сверни не туда, а то местные стражники примут тебя за дикого монстра и пустят на ресурсы.
Услышав это, Бурая Борода презрительно ухмыльнулся:
— Хе-хе, не переживай. Чувство направления у дворфов в любом случае получше будет, чем у вас, безмозглых пауков, умеющих лишь хаотично рыть норы в грязи!
— Вот как?
Аракдо холодно рассмеялся, но в его коварном разуме уже созрел иной план. Вместо того чтобы пойти по главному туннелю, он специально свернул в хитросплетение старых выработок горы Северной Вершины, уводя гостя прямиком к «испытательному полигону шахтёров-нежити».
Ужасы этого места гремели на всю Территорию Владыки Демонов.
Хотя сам он там ни разу не бывал, его подчинённые пауки-инженеры шептались в страхе. Говорили, что каждый раз, когда там раздаётся оглушительный грохот, непроглядный демонический туман заполняет пещеры, уничтожая всё живое на своём пути.
И если этот наглый посол совершенно случайно сдохнет там в результате несчастного случая, адским дворфам из Замка Бедствий не в чем будет их упрекнуть.
Для людского общества на поверхности подобное вероломство показалось бы дикостью, но в подземном мире убийство исподтишка было таким же естественным делом, как отрыжка после сытного обеда.
Бурая Борода покорно шёл за Аракдо, но вскоре его внутреннее чутье забило тревогу.
— Мне почему-то кажется, что мы наворачиваем круги, — подозрительно проворчал он.
— С чего бы? Мы уже почти у выхода на поверхность.
Аракдо издал тихий смешок и, прикинув, что время пришло, резко ускорил свой бег.
И как раз в тот момент, когда запыхавшийся Бурая Борода попытался нагнать его, своды пещеры содрогнулись от громоподобного рокота.
Услышав этот сотрясающий землю шум, дворф мгновенно побледнел и заорал на Земляного паука, маячившего впереди:
— Что ты натворил, мерзкая тварь?!
— Выход уже близко! — только и бросил Аракдо, прежде чем сорваться на галоп, легко перебегая по стенам и потолку, мгновенно растворившись во мраке туннеля.
Он не лгал. Выход действительно был совсем рядом.
Вот только это был не обычный выход, которым пользовались живые, а технологический канал, предназначенный исключительно для шахтёров-нежити Великой Гробницы. Простым смертным здесь делать было нечего.
Не успел Бурая Борода опомниться, как клубящийся удушливый дым заполнил пещеру, заставив дворфа надрывно закашляться и разразиться потоком неразборчивых ругательств.
Громко матерясь, давясь кашлем и вслепую шаря руками в поисках выхода, он внезапно споткнулся обо что-то твёрдое и с грохотом рухнул на землю, словно опрокинутая бочка с элем.
— Проклятье! Какой идиот бросил здесь свою кирку?!
Он с руганью начал подниматься, но, приглядевшись, понял, что на полу валялась вовсе не кирка, а длинный массивный брусок чугуна.
Коснувшись металла, Бурая Борода замер. Он недоверчиво постучал по нему толстыми костяшками пальцев, и его лицо исказилось от непередаваемого шока.
Такая высококачественная сталь... и просто валяется в грязи?!
Алчность мгновенно подавила страх перед неизвестностью. Заходясь в кашле, он попытался оторвать кусок металла и сунуть его за пазуху, но с удивлением обнаружил, что стальной слиток намертво прикреплен к земле.
Лишь теперь, вглядевшись сквозь густой дым, он понял, что это была не просто брошенная железяка. Это были две бесконечно длинные стальные полосы, тянущиеся вдаль, насколько хватало глаз!
Два стальных бруска были надёжно зафиксированы на поперечных деревянных балках, образуя странную, идеально ровную дорогу, уходящую в непроглядные глубины шахты.
Бурая Борода оцепенел.
Столь драгоценный металл пустили не на ковку оружия и доспехов, а на мощение дороги?!
Да это же настоящее кощунство и непростительное расточительство!
Горести и радости монстров редко пересекаются, но маниакальная страсть дворфов к стали ничуть не уступала человеческой жадности до серебра...
Почему не до золота? Да потому что дворфы обожали и его.
Пока Бурая Борода с отвисшей челюстью осмысливал шокирующую расточительность Территории Владыки Демонов, в конце туннеля внезапно вспыхнул пронзительный луч света, и сопровождавший его оглушительный грохот начал стремительно приближаться.
Шквальный ветер разогнал клубы дыма, однако оказалось, что этот самый дым извергался прямо из пасти гигантского стального монстра, летящего прямо на него!
Дворф замер как вкопанный, не в силах оторвать взгляд от слепящего света. Его лицо выражало такой первобытный ужас, словно перед ним предстал сам Бог Демонов во плоти.
Да что же это такое?!
В ту же секунду грохот механизма прорезал пронзительный визг гудка, от которого у дворфа чуть не лопнули барабанные перепонки.
— ТУ-ТУ-У-У-У!
Под оглушительный рёв гудка и душераздирающий визг трущегося металла исполинский стальной зверь с лязгом затормозил, остановившись в считанных сантиметрах от ошеломлённого дворфа.
Бурая Борода тупо поднял глаза и увидел, что монстр тащил за собой длинную вереницу вагонеток шириной в пару человек. А на самом первом вагоне сидело несколько скелетов-нежити в касках шахтёров.
— Твою ж дивизию! Откуда здесь взялся человек?! Как ты сюда залез?! — закричал Игрок с ником Я Буду Головой.
— Это не человек! Похоже на дворфа! — добавил Я Буду Ногами.
— Пфф, ха-ха-ха-ха! А чего этот дворф такой лысый, как колено?! — расхохотался Я Буду Пахом.
— Чёрт подери! Хорошо, что я успел по тормозам ударить! А то бы опять загремел на доску почёта! — выругался Я Буду Головой.
Попасть на доску почёта, конечно, было не страшно, но вот за превращение живого разумного существа в труп запросто можно было отправиться отбывать наказание в тёмную комнату блокировки.
Игра всё ещё находилась на ранней стадии развития. Игроки мирных профессий в Городе Северной Вершины трудились в поте лица: уголь и сталь были в жутком дефиците, и за один день в шахте можно было заколотить солидную сумму деньжат!
И хотя в реальном мире тоже можно было пойти работать в забой, копать уголь в виртуальности считалось куда более престижным занятием. К тому же, здесь не было риска оставить под завалами собственную жизнь.
А если по неосторожности тебе переломает все кости, достаточно просто сменить тело и продолжить махать киркой. Благо, воскрешение солдата-скелета стоило сущие копейки, и работодатель великодушно покрывал все издержки.
Бурая Борода ошарашенно уставился на галдящую нежить и невольно выпалил:
— Да что вы тут устроили?!
Я Буду Головой с раздражением буркнул:
— Чего-чего? Не видишь, что ли? Уголь мы добываем!
— Уголь?
Дворф опешил. Он перевёл взгляд на громоздкий, неповоротливый механизм, и его лицо скривилось в недоумении.
— И вы копаете... вот этим?
Его разум категорически отказывался понимать, как такая исполинская туша вообще способна маневрировать в узких и запутанных угольных пластах.
Впрочем, его шокировал не столько сам принцип работы этого устройства, сколько тот немыслимый факт, что этот кусок металла вообще способен был двигаться!
Неужели это какой-то Элементальный голем, призванный самим Владыкой Демонов?
Но разве бывают големы таких чудовищных размеров?!
Пока Бурая Борода продолжал хлопать глазами, несколько скелетов, оседлавших «стального монстра», окончательно потеряли терпение и, звонко похлопав машину по макушке, поторопили его:
— Да кто в здравом уме будет копать этим! У тебя глаза на затылке, что ли? Ясен пень, эта штука тягает уголь, а не рубит его!
— Вот именно!
— Хватит трепаться! Если не хочешь стать зомби, живо прыгай в вагон. Сначала вывезем тебя наверх, а там уже разберёмся!
Концентрация диоксида углерода в шахте зашкаливала, да и монооксида углерода хватало с лихвой. Если бы на его месте оказался какой-нибудь «нежный» тёмный эльф, то он давно бы уже скопытился, но, судя по всему, дворфы оказались ребятами покрепче.
Но как бы то ни было, Игроки не желали рисковать баном в тёмной комнате из-за пустой болтовни с этим недоразумением. В конце концов, потерять возможность зайти в игру и копать уголь — это удар по самому больному, по кошельку!
Услышав подгоняющие окрики нежити, Бурая Борода судорожно закивал. Бросив полный сожаления взгляд на сверкающие рельсы, он, кряхтя, с опаской вскарабкался на спину стального чудовища.
Изначально он думал, что это потребует немалых усилий, ведь монстр всем своим видом источал необузданную ярость. Однако, оказавшись наверху, дворф с удивлением осознал, что характер у этого зверя оказался куда более покладистым, чем можно было предположить.
Но самые невероятные открытия ждали его впереди.
Один из скелетов подхватил лопатой увесистую порцию угля и швырнул её прямо в пылающую топку, расположенную в самом «затылке» стального бегемота.
И только в этот момент до дворфа дошло: эта хреновина питается углем!
— Это что... паровой двигатель?! — Бурая Борода выпучил глаза так, словно увидел привидение, и истошно завопил. — Как вам вообще удалось сотворить такое чудо?!
Он был прекрасно знаком с концепцией паровых двигателей — шахты адских дворфов были буквально утыканы ими. Но там они служили исключительно одной цели: откачке грунтовых вод.
До него доходили слухи, что люди умудрились приспособить эти громоздкие котлы на корабли, позволяя судам мчаться на полном ходу даже против самого свирепого ветра. Впрочем, это были лишь слухи, и воочию он подобного никогда не наблюдал.
Но чтобы паровик самостоятельно носился по суше?! О таком он даже помыслить не смел!
Если бы он не узрел это собственными глазами, он бы ни за что не поверил в реальность происходящего!
Глядя на остолбеневшего дворфа, несколько солдат-скелетов переглянулись, и в их мерцающем призрачном пламени ясно читалось искреннее недоумение.
— В смысле «как»?..
— Эм-м... А разве это не очевидно?
Если паровой двигатель нельзя использовать для того, чтобы кататься с ветерком, то на кой чёрт он тогда вообще сдался?
Пока Бурая Борода и слуги Владыки Демонов обменивались озадаченными взглядами, Аракдо, притаившийся на своде туннеля, раздражённо цыкнул жвалами.
Досадно. Этому грубому обрубку удалось сохранить свою жалкую душонку.
Ради репутации Владыки Демонов, так и быть, он пощадит его на этот раз.
Оставалось лишь надеяться, что коротышка усвоит урок и в следующий раз будет фильтровать свою поганую речь.

Комментарии

Загрузка...