Высокий и величественный замок, торжественный и строгий Зал приемов. Молодой монарх сидел на троне в самом конце красной ковровой дорожки.
Сквозь высокие арочные окна лился мягкий зимний солнечный свет, а витражи изображали славную историю семьи Кэмпбелл. Кашемировая красная ковровая дорожка тянулась от дверей до самого трона эрцгерцога. Вокруг толпились слуги и стража, а в воздухе витало тепло камина, сливаясь с едва уловимым ароматом свечей.
Опустившись на одно колено на другом конце красной ковровой дорожки, Ян Андес с благоговейным и серьезным лицом произнес почтительным голосом.
— Ваше величество, ваш верный слуга из Города Грома, Ян Андес, свидетельствует вам своё величайшее почтение!
Глядя на распростертого на полу Андеса, Эдвард, сидевший на троне, с удовольствием кивнул и с широкой улыбкой ответил.
— Встаньте, мой верный господин Андес. Ваш вклад в дело семьи Кэмпбелл и Города Грома очевиден для всех, даже я, сидя здесь, в замке, наслышан об этом. Интересно, какие хорошие новости привели вас сюда сегодня?
Этот вопрос был задан лишь для вида.
Он, разумеется, прекрасно знал, зачем пришёл Андес. Ещё рано утром слухи достигли его ушей.
Андес тоже это знал, но изобразил искреннее удивление. Почтительно поблагодарив, он поднялся на ноги и заговорил.
— Ваше величество поистине проницательны, словно божество. Насчет хороших новостей не уверен, но у вашего покорного слуги и впрямь есть одно сокровище, которое я хотел бы преподнести вам.
С этими словами он тихо хлопнул в ладоши, и вперед выступил сопровождающий слуга, держа в руках квадратную деревянную шкатулку.
Получив одобрительный кивок от эрцгерцога Эдварда, Андес взял шкатулку из рук слуги и собственноручно открыл её.
В тот самый миг, когда крышка откинулась, взорам всех присутствующих в зале предстал алмаз размером с голубиное яйцо.
Андес занял весьма расчетливую позицию, встав прямо под лучи света, падающие сквозь витражное окно, так, чтобы тусклое предзакатное солнце идеально осветило бархатную подушечку.
Ослепительное сияние озарило зал.
Хотя Эдвард уже был наслышан о великолепии этого алмаза, он всё равно не смог оторвать взгляд от его лучезарного блеска.
Как же красиво!
Его указательный палец невольно поглаживал подлокотник трона. Ему хотелось немедленно приказать ювелирам инкрустировать этот камень в свою корону!
Заметив реакцию эрцгерцога Эдварда, Андес мысленно облегченно выдохнул. К этому моменту Горнодобывающая компания Колин уже добилась больше половины успеха.
Покорение королевского двора Кэмпбелл означало пропуск в аристократические круги Королевства Райан, а это был самый лакомый кусок на всём побережье Водоворотного моря.
Захватить этот рынок за пятьсот тысяч золотых монет, да ещё и заручиться благосклонностью эрцгерцога — как ни крути, это была невероятно выгодная сделка.
Откашлявшись, Андес продолжил.
— Ваш покорный слуга увидел этот алмаз на благотворительном вечере. Это был подарок господина Роксая Колина вашей сестре, Эйлин Кэмпбелл, и всему Городу Грома. Но его кристально чистое, прозрачное и ослепительное сияние заставило меня в первую очередь вспомнить о вашем блистательном величии. Поэтому я без малейших колебаний, рискуя навлечь на себя гнев ваших вассалов, выкупил его на аукционе, чтобы преподнести вам — тому, кто поистине достоин столь благородного дара.
Эти слова пришлись Эдварду по душе.
Даже понимая, что это лишь лесть, он всё равно почувствовал приятное волнение, сродни легкому опьянению после первого глотка хорошего вина.
— Вы очень внимательны, господин Андес. Мои вассалы только и думают, как бы урвать кусок славы семьи Кэмпбелл, но никто из них ни разу не задумался о том, чтобы хоть что-то сделать для нашего величия. Вы единственный, кому это пришло в голову, и вы доказали это не только словом... Я очень доволен.
Глядя на почтительно склонившего голову Андеса, Эдвард Кэмпбелл с улыбкой кивнул и благодушно добавил.
— Ваш подарок мне очень по вкусу. Уверен, он станет самым ослепительным украшением в короне Кэмпбеллов, равно как вы и ваша семья являетесь для меня.
Андес изобразил крайнюю степень польщенности, с благодарностью вновь опустился на одно колено, прижал правую руку к груди и произнес так, словно слова шли от самого сердца.
— Разделить ваши заботы — великая честь для семьи Андес.
Эдвард слегка кивнул и произнес с элегантностью, не лишенной величественности.
— Встаньте же. Я вижу вашу верность, нет нужды доказывать мне её снова и снова.
Он был очень доволен этим управляющим, доставшимся ему в наследство от отца.
Богатый, представительный и знающий своё место... Многим удается что-то одно, но редко кто способен сочетать в себе все эти качества.
Главы семьи Андес в каждом поколении, казалось, обладали этим талантом, и это, судя по всему, было причиной их неиссякаемого процветания.
Старые упрямцы в герцогстве Кэмпбелл постоянно противились тому, чтобы впускать поднявшихся горожан во властные структуры. Все их высокопарные отговорки были лишь прикрытием нежелания расставаться со своей властью.
Они твердили, что золотые монеты разрушат устои герцогства, хотя самыми богатыми были именно эти злобные драконы, стерегущие казну, в которую золото только поступало, но никогда не тратилось.
Эдвард относился к подобным речам с откровенным презрением.
Разумеется, его отношение к господину Андесу тоже не было тем безоговорочным доверием, каким оно могло показаться со стороны.
Организация «Охотники на демонов», созданная им внутри Рыцарского ордена Трезубца, предназначалась не только для внутреннего надзора и ослабления военной власти Джелока, но и для усиления контроля над округом Грома во время проведения ряда реформ.
Династия Исаака пала из-за предательского удара в спину от своих же. Он был из тех, кто извлекает уроки из истории, и не собирался повторять подобных ошибок.
Глядя на драгоценность, которую поднес слуга, Эдвард протянул руку, взял алмаз с бархатной подушечки и поднес к глазам, чтобы внимательно рассмотреть.
Аккуратные грани камня, словно зеркальца калейдоскопа, отражали тысячи лиц его слуг.
После долгой паузы Эдвард внезапно нарушил тишину.
— Кстати говоря, моя сестра в последнее время гостит у вас, не так ли?
Андес почтительно ответил.
— Да, ваше величество. Она расположилась в том самом поместье, где мы с ней однажды так мило беседовали, вместе со своей личной стражей.
Эдвард продолжил.
— И что же? Чем она там занимается?
Андес склонил голову и произнес.
— Как вам должно быть известно, она лишь выполняет заявленные ею обязанности. Например, следит за активностью в лабиринте под округом Грома, упражняется в фехтовании и оказывает помощь беднякам за стенами Города Грома.
Эдвард посмотрел на Андеса с полуулыбкой и с явным намеком спросил.
— Неужели для того, чтобы помочь беднякам, обязательно нужно пробовать их еду?
Андес слегка опешил.
— Ваше величество, я... не совсем понимаю, о чем вы говорите.
На этот раз он и впрямь не имел ни малейшего понятия.
В конце концов, с самого раннего утра он сел в карету и помчался с алмазом в Замок Кэмпбелл, до смерти боясь промедлить хоть на секунду и упустить сокровище по пути.
— Ничего страшного.
Увидев, что Андес, судя по всему, действительно не знает о произошедшем, Эдвард холодно усмехнулся и небрежно закрыл тему.
Притворялся он или нет, но это дело, по сути, никак не касалось семьи Андес, являясь сугубо внутренней проблемой семьи Кэмпбелл.
В течение последней тысячи лет то, о чем думали простые люди на этой земле, не имело абсолютно никакого значения. Единственная разница заключалась лишь в том, будут ли они счастливыми овцами или разгневанными.
Если она делала это ради завоевания людских сердец, то можно было лишь сказать, что она слишком наивна. Многие вещи могли бы послужить ей политическим капиталом — например, тот прибывший издалека имперский аристократ или клинок истинного наследия в её руках... но только не народная любовь.
Даже наоборот, ликование толпы могло лишь преждевременно выдать её амбиции, позволив кучке злоумышленников выставить её под удар на опасную позицию.
В особенности тогда, когда люди воспевают славу семьи Кэмпбелл, забывая при этом, кто является истинным правителем этого герцогства.
— Я очень ценю вашу поддержку, оказываемую моей сестре, но вы человек благоразумный и должны понимать, где проходит черта. Кроме того, если вы хотите сделать что-то для меня, прошу вас поделиться этой добродетелью и с Эйлин Кэмпбелл.
Эта брошенная вскользь фраза казалась легкой, как перышко, но в ушах Андеса она прозвучала подобно раскату грома, заставив ледяной пот выступить у него на спине.
Его умение читать между строк подсказывало ему, что в этих словах таилась скрытая угроза убийства, даже несмотря на то, что речь шла о родной крови монарха.
С трудом сглотнув слюну, Андес почтительно произнес.
— Ваш покорный слуга запомнит наставления вашего величества. Я непременно напомню её высочеству принцессе о необходимости следить за своими словами и поступками.
Глядя на Андеса, который боялся даже громко вздохнуть, Эдвард удовлетворенно кивнул и милостиво отпустил почтительного слугу с крючка.
— Отлично.
Он лишь слегка припугнул семью Андес, не перегибая палку, ведь ему всё ещё требовалось их богатство для реализации собственных амбиций и для сдерживания того самого, становящегося всё более непокорным, младшего брата.
Сменив тон на более непринужденный, Эдвард продолжил с улыбкой.
— Кстати, что там с этим Колином? Я слышал, в последнее время он наделал немало шума, а его популярность в Городе Грома, кажется, затмила даже вашу.
Андес почтительно ответил.
— Личность господина Колина, судя по всему, принадлежит к имперской аристократии. Согласно множеству слухов, его отец — принц из Нового Света.
«Принца, владеющего целым континентом, вряд ли заботил бы титул какого-то герцогства. Неужели этот парень и впрямь, как говорят слухи, просто польстился на красоту Эйлин Кэмпбелл?»
Эдварду казалось, что всё не так просто. Легко постукивая указательным пальцем по подлокотнику трона, он задумался на мгновение, а затем пробормотал себе под нос.
— И с каких это пор имперские аристократы стали проявлять к нам интерес?
— Возможно, это просто интерес самой семьи Колин или лично господина Колина? — тщательно подбирая слова, ответил Андес. — По крайней мере, на данный момент он не выказал никаких иных амбиций... Полагаю, он тем более не станет поддерживать её высочество Эйлин в опасных начинаниях.
Его совершенно не волновала судьба Эйлин, он лишь опасался, что ревность эрцгерцога Эдварда перекинется на господина Колина, что, в свою очередь, поставит под удар процветание семьи Андес на грядущее столетие.
Однако пока, к счастью, этого не произошло.
— Хм.
Многозначительно отозвался Эдвард. За его задумчивым лицом было невозможно угадать, какие мысли роились в его голове.
В кои-то веки Андес не мог прочитать его намерений.
Спустя какое-то время достопочтенный эрцгерцог наконец заговорил.
— Возможно, мне стоит выкроить время и нанести визит в Город Грома, а заодно и навестить этого таинственного и почтенного имперского друга.
— Это было бы просто замечательно. Жители Города Грома будут счастливы приветствовать вас. — С облегчением выдохнул Андес и с почтением продолжил. — И я уверен, что этот господин и стоящая за ним семья Колин непременно захотят свести знакомство с таким знатным и благородным другом, как вы.
...
Алмаз, преподнесенный Андесом семье Кэмпбелл, стал самым ослепительным сокровищем в короне герцогства Кэмпбелл, а история об этом камне быстро превратилась в излюбленную тему для светских бесед за чашечкой чая в высшем обществе.
Ресторан в вестибюле отеля «Объятия Рассвета».
Андор Бейкер, облаченный во фрак и похожий на круглого пингвина, стоял возле барной стойки с бокалом шампанского в руке и увлеченно хвастался перед своими новоиспеченными друзьями.
— ...В тот вечер я лично присутствовал на аукционе, и этот алмаз находился от меня не более чем в пятидесяти метрах! А может, и в сорока... Но не это главное, главное — это его сияние! Клянусь Святым Сисом, я никогда в жизни не видел более лучезарной драгоценности и уверен, что в будущем ни одно сокровище не сможет превзойти его!
Его громкая речь привлекла к себе бесчисленные вздохи восхищения и завистливые взгляды, хотя некоторые смотрели на него с откровенным презрением.
Среди присутствующих было немало тех, кто тоже побывал на том аукционе, но они не стали бы так горланить и выставлять себя напоказ, как этот выскочка.
Стоит отметить, что, хотя господин Андор Бейкер уже продал этот отель, он всё равно частенько сюда наведывался.
Даже если он сам утверждал, что это вызвано ностальгией по его былым делам и желанием хоть ненадолго вернуть прошлое, все прекрасно понимали, каковы его истинные амбиции.
Впрочем, никого не волновали подобные пустяки.
Ведь все присутствующие здесь точно так же мечтали выслужиться перед тем загадочным имперским аристократом.
Более того, в отличие от прошлого раза, теперь у них была более четкая цель — они жаждали заполучить из его рук как можно больше алмазов.
Опираясь на все те крупицы информации, которые он обронил на банкете, толпа пришла к выводу, что эта драгоценность досталась семье Колин вовсе не случайно, а прибыла из контролируемого ими алмазного рудника в Новом Свете.
По сравнению с одним-единственным сверкающим алмазом, именно рудник был тем, что по-настоящему вызывало у них слюноотделение.
Единственное, что расстраивало, так это крайняя скрытность господина Колина: даже персонал отеля понятия не имел, где он пропадает.
Люди не знали, находился ли он в отеле, отправился ли в порт на тот самый корабль с флагом Пурпурной Луны, или же тайно встречался с уважаемой принцессой в каком-нибудь укромном уголке.
Но пока толпа гудела, обсуждая все эти сплетни, произошло нечто, заставившее их глаза ещё сильнее налиться кровью от зависти.
Вскоре после официального открытия Горнодобывающей компании Колин в портовом районе Города Грома, в порт прибыла партия мелких, но не менее ослепительных бриллиантов, точно так же, как в свое время те самые матрасы, пересекшие океан.
Алмазы местного происхождения с континента Ос и в подметки не годились этим тщательно отобранным и ограненным драгоценностям — они словно принадлежали к двум совершенно разным измерениям.
И, как все и предполагали, стоило этим бриллиантам только появиться на рынке, как они мгновенно спровоцировали приступ безумия в высшем обществе Города Грома!
Особенно под влиянием истории о принцессе Эйлин Кэмпбелл и господине Колине, не без тайного содействия семьи Андес, эти блестящие и дорогие камешки словно покрылись романтическим флером, став самым модным символом любви в Городе Грома и во всём высшем свете герцогства Кэмпбелл.
Дошло до того, что не только дворяне герцогства Кэмпбелл, но и аристократия Королевства Райан, и даже имперские лорды отправили своих людей в порт Города Грома на «поиски сокровищ».
Только вот, в отличие от пружинных матрасов, цены на эти бриллианты были просто заоблачными, да и практической пользы они не приносили никакой.
Самый дешевый бриллиант ранга F, сертифицированный Горнодобывающей компанией Колин, стоил не меньше ста золотых монет. А уж если речь заходила о камнях ранга A или AA, то их цена для простого человека была чем-то за гранью фантастики.
Если матрас за десять, а то и двадцать золотых монет ещё как-то вписывался в бюджет зажиточных горожан, то любовь ценой в сотню золотых заставляла их лишь с благоговением взирать на неё снизу вверх.
Уж лучше купить возлюбленной букет цветов.
На самом деле, эти блестящие камешки сами по себе не светились; это лишь те многочисленные полные восхищения взгляды наделяли их тем сиянием, которого они от природы были лишены.
И как раз в тот момент, когда у всей элиты Города Грома текли слюнки на богатства семьи Колин, этот достопочтенный и щедрый джентльмен решил не присваивать всю славу себе, а великодушно предложил разделить своё состояние с горожанами!
В одной из чайных на улице Королевы молниеносно разнесся слух.
Чтобы решить проблему нехватки бриллиантов и утолить жажду жителей герцогства Кэмпбелл и всего побережья Водоворотного моря к этим сияющим украшениям, семья Колин планировала расширить добычу на своем руднике, а заодно продвинуться вглубь континента Као в поисках новых сокровищ.
Но на это требовались деньги.
Причем очень, очень много денег!
Даже такому невероятно богатому человеку, как господин Колин, который мог запросто выкупить отель лишь ради того, чтобы пожить в нем пару недель, или небрежно швырнуть десять тысяч золотых монет, просто чтобы вызвать улыбку на лице красавицы, приходилось всерьез задумываться об обороте таких огромных средств.
Активы — это ещё не наличные деньги.
Взять, к примеру, священника Матта, крупнейшего землевладельца в городе Серебряная Сосна после барона Виктора Гэса. Хотя на его имя и впрямь были записаны миллионы серебряных осов, на деле львиную долю этого состояния составляла недвижимость в Городе Грома и земли в самом городе Серебряная Сосна.
Чем консервативнее была аристократия, тем выше была доля земельных владений в их активах, и имперская знать, само собой, не была исключением.
Поэтому благородный господин Колин решил выставить на «финансирование» десятую часть своих акций, чтобы направить собранные средства на расширение производства в колонии.
Финансирование, безусловно, было для континента Ос понятием абсолютно новаторским, однако концепция акционерного капитала местным жителям была отнюдь не в новинку. Она зародилась ещё во времена Династии Исаака, просто обыватели редко имели к ней отношение.
Но теперь господину Колину пришла в голову блестящая идея: он разделил этот пакет акций стоимостью в десятки миллионов золотых монет на десять миллионов долей и выставил их на открытые торги в виде именных сертификатов.
Стартовая цена была предварительно установлена в одну золотую монету. Принять участие в торгах мог любой желающий, будь то аристократ или простолюдин, при условии предоставления справки о наличии активов на сумму не менее ста золотых монет.
Невероятный ажиотаж и дефицит бриллиантов были налицо. Даже до увеличения объемов добычи годовая прибыль исчислялась миллионами золотых монет, а уж после расширения производства она сулила стать просто астрономической!
Потратив сто золотых на один бриллиант, через десять лет ты по-прежнему останешься с тем же самым бриллиантом. Но инвестировав всего одну монету в акции Горнодобывающей компании Колин, ты становился участником этого грандиозного бизнеса. Ты не только получал дивиденды, но и через десять лет эта самая монета могла превратиться в настоящий бриллиант!
Согласно закону против ростовщичества, принятому королевским двором Кэмпбелл сто лет назад, максимальная законная процентная ставка в Городе Грома составляла всего шесть процентов. Так что, с точки зрения горожан, эта потенциальная прибыль, способная увеличиться в сто раз за десять лет, ничем не отличалась от банальной благотворительности!
И впрямь говорят: рыбак рыбака видит издалека. Добрые сердца всегда притягиваются друг к другу.
Милосердная принцесса Эйлин кормила бедняков за городскими стенами горячей кашей, а уважаемый господин Колин, из любви к ней заботящийся и о её народе, открыл свой кошелек для жителей Города Грома.
Едва эта новость разнеслась по округе, как она тотчас же произвела фурор во всём округе Грома, вновь сделав семью Колин главной темой для обсуждения во всём городе.
В последний раз Город Грома содрогался от подобного ажиотажа лишь тогда, когда отсюда только-только прогнали Владыку Демонов Реджи Драгона...

Комментарии

Загрузка...