Из белоснежного фарфорового чайника поднимался пар, и температура в комнате стремительно росла.
В то же время в зале этажом ниже происходило нечто похожее: невидимая кровопролитная война переходила от грохота боевых барабанов к ожесточенной рукопашной схватке.
Лица присутствующих в зале пылали, словно раскаленные угли, заменяя собой жарко полыхающий камин и накаляя воздух до предела.
Поначалу богачи с улицы Королевы еще участвовали в торгах, но когда цена перевалила за сто тысяч, даже эти обладатели несметных богатств начали сомневаться, прикидывая, стоит ли оно того.
А вот сидевшие на втором этаже аристократы вели себя с точностью до наоборот: растущие ставки отнюдь не охлаждали их пыл, а лишь разжигали фанатичный азарт.
Когда слуга графа Южной Долины поднял табличку, взвинтив цену до трехсот тысяч, атмосфера в зале достигла абсолютного апогея.
Сидевший на краю зала Андор вытаращил глаза так, что они едва не вылезли из орбит, его шея побагровела, став цвета свиной печени, а державшая его под руку дочь Люси и вовсе охнула, запрокинула голову и лишилась чувств.
И подобное происходило не только с ними: по всему залу то и дело раздавались неконтролируемые вздохи изумления.
— Триста тысяч раз!
Ведущий взял у слуги платок, вытер пот со лба, но не успел он произнести следующую фразу, как из зала донесся крик, от которого его сердце екнуло и подкатило к горлу.
— Триста пятьдесят тысяч!
Одетый в шелковую ливрею слуга поднял свою табличку.
Судя по вышитым золотом мечу и копью на его плече, это был слуга графа Северной Долины Гранстона из герцогства Кэмпбелл.
Выкрикнув эту цену, слуга небрежно обвел взглядом присутствующих и, наконец, посмотрел на остолбеневшего ведущего, давая понять, чтобы тот поторапливался и делал свою работу.
Словно очнувшись ото сна, ведущий поспешно отшвырнул платок и схватил деревянный молоток, в то время как сидевший на втором этаже граф Южной Долины Уэнктон нахмурил густые брови.
Двое аристократов сцепились не на шутку.
Глядя на эту лишенную всякого здравого смысла цену, Андес потер кольцо на указательном пальце, и хотя выражение его лица оставалось невозмутимым, на лбу все же выступила испарина.
Похоже, и он, и уважаемый господин Колин оказались слишком консервативны, совершенно недооценив богатство и тщеславие знати герцогства Кэмпбелл.
Триста пятьдесят тысяч золотых монет!
В таком городе-миллионнике, как Город Грома, при среднем годовом доходе в две целых и четыре десятых золотые монеты (двадцать четыре тысячи медных монет) на человека и налоговой ставке около тридцати процентов, без учета таможенных пошлин, коммерческих налогов и налогов на потребление, годовой подоходный налог составлял всего семьсот двадцать тысяч золотых монет!
Доходы графств, управляемых феодалами, зачастую не достигали таких высот, например, деревни в окрестностях Города Грома приносили всего от нескольких тысяч до десятка тысяч монет в год.
Если позволить им и дальше повышать ставки, того и гляди они разом спустят доход своих графств за несколько лет!
Снова и снова взвешивая все за и против, Андес, наконец, принял решение и поднял табличку.
— Пятьсот тысяч золотых монет!
— Пятьсот тысяч золотых монет! Раз, один раз! Хвала щедрому господину Андесу... Святой Сис всемилостивый!
Ведущий дрожащей рукой ударил молотком, едва не выронив скользкую от пота рукоять.
В то же время он не мог сдержать мысленного крика.
«Святой Сис всемилостивый!»
«Ее цена уже достигла немыслимых высот, она не может расти и дальше. Кто-нибудь, умоляю, остановите этих безумцев!»
Зал кипел от эмоций. Панк крепко сжал кулаки и широко раскрытыми глазами смотрел на этот невиданный им ранее абсурдный мир.
В углу зала Андор от избытка чувств вскочил на ноги, едва не отшвырнув державшуюся за его руку дочь.
Десять отелей «Объятия Рассвета»!
Он думал, что раз уж смог достать приглашение на этот вечер, то обладает достаточным богатством, но и подумать не мог, что от настоящего рая небожителей его отделяет еще с десяток улиц Королевы.
Если карманные часы за десять тысяч золотых монет еще укладывались в его понимание реальности, то эти пятьсот тысяч окончательно лишили его рассудка.
Даже если бы он и его покойный отец трудились не покладая рук на протяжении десяти жизней, им ни за что не удалось бы скопить такую сумму!
Стоя посреди бушующей толпы, слуги графов Северной и Южной Долин почти одновременно бросили взгляды на Андеса.
Их глаза слегка сузились, и сквозь удивление промелькнул опасный блеск, подобный взгляду голодных волков в Серебряном лесу.
Однако они не стали устраивать сцен.
Потому что их господа пока не давали им на это разрешения.
Андес невозмутимо поднялся, повернулся и слегка поклонился гостям позади себя, после чего прочистил горло и заговорил:
— Прошу простить мою несдержанность. Увидев этот бриллиант, мой разум помутился, и в голове осталась лишь одна мысль: только истинная корона и вечная легенда достойны этого ослепительного сияния.
— Господин Колин преподнес его в качестве дара принцессе и герцогству Кэмпбелл, а я, как простой гражданин Города Грома, хочу преподнести его в качестве подарка достопочтенному эрцгерцогу Эдварду, чтобы поздравить этого великого человека с восшествием на престол и пожелать герцогству Кэмпбелл процветания в будущем!
Едва он закончил говорить, как в зале разразились громовые аплодисменты.
Эти аплодисменты также остудили пыл двух аристократов в ложах на втором этаже, невидимым образом сведя назревающий конфликт на нет.
Глядя на изящно опустившегося в кресло господина Андеса и вернувшихся на свои места слуг, аплодирующий Панк испытывал в душе лишь безмерное восхищение.
Его слова не только сохранили лицо обоим графам, но и тонко намекнули, что дальнейшее соперничество будет равносильно превышению полномочий, а заодно позволили оказать любезность семье Кэмпбелл, умело воспользовавшись ситуацией.
И действительно, больше никто не стал повышать цену.
Конечно.
Больше всего он восхищался своим собственным господином, господином Колином.
Этот благородный господин виртуозно разыграл партию с одним-единственным бриллиантом: и сердце принцессы завоевал, и с помощью авторитета семьи Кэмпбелл незаметно взвинтил цену на камень, а в итоге расплатился деньгами семьи Андес, да еще и сделал так, что те отдали их по доброй воле.
А самое главное — в этой игре не оказалось проигравших. Бриллиант сменил несколько владельцев, каждый получил желаемое, и никто не затаил обиды на его господина.
Под бурные овации стоящий на сцене ведущий в третий раз ударил молотком, с явным облегчением отбросил пропитанную потом рукоять и объявил победителя торгов за этот драгоценный лот.
«Святой Сис всемилостивый...»
«Наконец-то всё закончилось!»
За все годы своей работы он впервые так сильно жаждал завершения аукциона, что в последний момент даже не смог выдавить из себя воодушевляющую речь.
Но аукцион продолжался.
Один за другим на сцену выносили рукописи известных музыкантов, мраморные бюсты неизвестных деятелей, поразительно реалистичные картины маслом или украшения, пожертвованные какой-нибудь знатной леди.
Хотя эти вещи и уходили по приличной цене, на фоне сияющего бриллианта «Глаз Эйлин» они выглядели тускло, и даже все вместе взятые не могли сравниться с первыми представленными карманными часами.
Панк не стал задерживаться на аукционе до конца. В назначенное время он поднялся на балкон второго этажа и передал выигранные карманные часы прямо в руки господина Колина.
— Господин Андес просил передать вам привет, а также... Он хотел бы договориться о встрече, чтобы обсудить наше дальнейшее сотрудничество.
Ло Янь взял золотые часы, покрутил их в руках и, активировав заклинание «Око Алхимии», изучил их внутреннюю структуру, окончательно убедившись в своих догадках.
Это так называемое мастерство дворфов ничем не отличалось от обычных механических часов на Земле. В их основе лежал турбийон и длинная заводная пружина, накапливающая и сохраняющая кинетическую энергию.
Подобные технологии появились на Земле еще в восемнадцатом веке, и уровень развития цивилизации на континенте Ос находился примерно на той же временной отметке.
К тому же, дворф, создавший эту вещицу, оказался весьма хитрым: он установил на турбийон блокирующий механизм, так что при попытке силового вскрытия все металлические детали внутри просто сминались бы в комок.
Против магии это было бесполезно, но, с другой стороны, обычные маги и не стали бы возиться с подобными механизмами.
Вот ему, например, было откровенно лень в этом копаться.
— Прямо сейчас, — сказал Ло Янь, захлопнув крышку часов и сунув их в карман, после чего посмотрел на ожидающего Панка.
Панк слегка замешкался.
— Но как же принцесса...
Ло Янь небрежно бросил:
— Ей сейчас нужно немного остыть. Через пять минут сходи к ней вместо меня и скажи, что господин Андес оказался слишком настойчив, и я вряд ли смогу скоро освободиться. Попроси у принцессы прощения и добавь, что позже я лично принесу ей свои извинения.
Готовому вину нужно дать немного настояться в закупоренной бутылке, чтобы оно раскрыло свой истинный вкус.
Конечно, наблюдать за ее растерянностью было весьма забавно, но если затянуть с этим, она может потерять лицо, что в итоге приведет к обратному результату.
В такой ситуации шаг назад гораздо эффективнее шага вперед, и именно поэтому он решил выйти подышать свежим воздухом.
Что же касается принципа «куй железо, пока горячо» — это метод для тех, кто привык к скоростному прохождению.
Но Ло Яню не нужны были столь поверхностные результаты. Ему нужно было, чтобы, успокоившись, она не могла думать ни о ком другом, кроме него, теряясь в догадках и фантазиях.
Панк не стал задавать лишних вопросов, старательно запомнил указания господина Колина и, стоя на балконе, начал отсчитывать время по своим часам.
Сам же Ло Янь покинул балкон и направился в противоположный конец коридора.
Слуга господина Андеса уже ждал его там.
Одетый с иголочки джентльмен почтительно поклонился и провел его в расположенную неподалеку ложу.
Им предстояло детально обсудить условия сотрудничества с Горнодобывающей компанией Колин, в частности, размер инвестиций и распределение долей.
Ло Янь был уверен, что, опираясь на его концепцию продажи стандартов, господин Андес уже подготовил вариант, который его полностью устроит.
Иначе он не стал бы швыряться колоссальной суммой в пятьсот тысяч золотых монет, просто чтобы продемонстрировать серьезность своих намерений.
...
Тем временем пунктуальный Панк подошел к дверям ложи принцессы Эйлин и постучал ровно через пять минут, секунда в секунду.
Дверь открыла женщина-страж принцессы.
Панк не осмелился проявить ни малейшей небрежности, слово в слово передал послание господина Колина и поспешно удалился.
Узнав, что Колин задерживается, Эйлин Кэмпбелл не только испытала облегчение, но и почувствовала легкую горечь утраты.
Честно говоря, она совершенно не понимала, что у него на уме.
Поначалу ей казалось, что она ему приглянулась, но не успела она почувствовать неловкость, как его внезапный уход сбил ее с толку.
Может быть, она просто выдает желаемое за действительное?
Возможно, он вообще ни о чем таком не думал.
Она видела в его глазах явное восхищение, но не могла понять, какие именно чувства скрываются за этим взглядом.
Эта игра в кошки-мышки не давала ей покоя, будоража душу, словно неугомонное стрекотание цикад знойным летом.
— Тереза, как думаешь, неужели в этом мире действительно есть люди, готовые отдать столь ценное сокровище просто из восхищения?
Услышав вопрос принцессы, Тереза, закрывшая дверь и вернувшаяся к чайному столику, на несколько секунд опешила, после чего нерешительно ответила:
— Прошу прощения, Ваше Высочество, у меня нет опыта в подобных делах... Но мне кажется, что нет.
— Выходит, это все-таки симпатия? — Эйлин тихо вздохнула, подперев подбородок руками, и произнесла шутливым тоном. — Как же это утомительно. Не думала, что когда-нибудь превращусь в ту самую роковую женщину из любовных романов.
Проведя с принцессой так много времени, Тереза, конечно же, понимала, что та шутит, но ее слегка приподнятые уголки губ заставили воительницу усомниться в своих выводах.
Тщательно обдумав свои слова, она осторожно произнесла:
— Ваше Высочество, я не знаю этого господина Колина, и нам не удалось собрать о нем достаточно сведений. Но я полагаю, что если он принадлежит к тому же типу людей, что и ваш брат, эрцгерцог Эдвард, то вряд ли ему знакомо чувство обыкновенной влюбленности.
— Я знаю. Заменить слово «симпатия» на «жажда обладания» было бы куда точнее. Не думай, что я ничего не понимаю, просто мне не по душе столь прагматичные формулировки...
Эйлин протяжно вздохнула, в ее ясных глазах блеснул огонек житейской мудрости.
— Но разве ты не находишь, что, какими бы мотивами он ни руководствовался, сближаясь со мной, мы в любом случае останемся в выигрыше?
Сумма, собранная на этом благотворительном вечере, намного превзошла все ее ожидания. Этих средств хватит не только на обустройство беженцев за стенами Города Грома, но и на многие другие нужды.
Взамен же она, по сути, не отдала ничего, а господин Колин не требовал от нее использовать влияние семьи Кэмпбелл в своих интересах.
Раз так, то нет ничего зазорного в том, чтобы сыграть роль очарованной им юной девы, тем более что его манеры и умение вести беседу были весьма приятны.
И хотя Эйлин не показывала своих истинных эмоций, слегка приподнятые уголки губ выдавали ее внутреннее торжество.
Она чувствовала себя так, словно на дворцовом уроке раскусила сложнейшую задачу, которая оказалась не по зубам всем остальным.
Тереза признавала, что принцесса была очень умна. Она даже поручала ей проводить полевые исследования, чтобы выяснить цены в разных районах Города Грома — занятие, которым побрезговало бы большинство аристократов.
Но именно это и вызывало у нее тревогу.
Она помнила слова отца: их семья процветала на протяжении многих поколений не потому, что ее главы блистали умом, а как раз потому, что умом они не отличались.
Они всегда сохраняли верность семье Кэмпбелл, всегда оставались верным мечом в руках эрцгерцога и никогда не пытались играть в свои игры, делая ставки на того или иного принца.
Впрочем, глядя на воодушевленную и упрямую принцессу, она не решилась испортить ей настроение.
По крайней мере, пока что этот таинственный имперский аристократ не демонстрировал никаких откровенных амбиций. Он лишь выражал свое восхищение принцессой, и вел себя как истинный джентльмен.
Если же у него появятся какие-то дурные намерения, она всегда успеет вмешаться и дать совет, пока не стало слишком поздно...
...
Время шло, аукцион постепенно близился к завершению, а покинувший зал господин Колин все не возвращался.
Поначалу Эйлин не придавала этому особого значения, изящно попивая черный чай, наслаждаясь тишиной и лишь изредка перебрасываясь парой фраз с Терезой.
Но поскольку они были слишком хорошо знакомы, Тереза не могла рассказать ничего нового и, тем более, не могла позволить себе расслабиться и вести с ней непринужденные беседы.
Постепенно заскучав, Эйлин невольно обратилась мыслями к далекому северу, к Учебному Союзу, расположенному в бескрайней тундре.
До своего ухода господин Колин как раз рассказывал о драчливой иве и ночных скакунах, которых могли видеть лишь те, кто находился на волосок от гибели.
Интересно, какие еще чудеса скрывали те далекие земли?
Как раз в тот момент, когда изнывающая от скуки Эйлин собиралась приказать Терезе сходить и выяснить, в чем дело, и как долго еще бесцеремонный господин Андес собирается отнимать у него время, в дверь наконец постучали.
Едва заслышав стук, еще секунду назад витавшая в облаках принцесса мгновенно выпрямилась, поправила чашку на подносе и вновь приняла вид благочестивой и утонченной леди.
Глядя на внезапно приободрившуюся принцессу, Тереза лишь обреченно усмехнулась про себя, подошла к двери и распахнула ее.
— Прошу прощения, многоуважаемая принцесса, что заставил вас так долго ждать.
Ло Янь с извиняющимся видом слегка поклонился, глядя на грациозно сидящую за столом Эйлин.
Глядя на искренне раскаивающегося господина Колина, Эйлин, которая и без того не держала на него зла, лучезарно улыбнулась и произнесла игривым тоном:
— И как же вы намерены загладить свою вину?
Ло Янь почтительно отозвался:
— Я весь в вашем распоряжении.
Эйлин улыбнулась:
— А что, если я попрошу вас принести мне голову Владыки Демонов?
— Должен признаться, эта задача бросает мне небывалый вызов, — на лице Ло Яня отразилась легкая озадаченность. — Но если таково ваше желание, я приложу все усилия и буду непрестанно оттачивать свое мастерство, чтобы воплотить его в жизнь.
— Я просто шучу, дорогой господин Колин. Вы и так сделали для меня слишком много, как я могу просить о большем? К тому же, уничтожение Владыки Демонов — это прямой долг королевской семьи Кэмпбелл, и я не намерена уступать эту славную миссию кому бы то ни было.
Глядя на господина Колина, который, казалось, воспринял ее слова всерьез, Эйлин озорно подмигнула, ощутив в груди укол самодовольства.
Похоже, он привязан к ней куда больше, чем она к нему.
Ее прежние тревоги и предостережения Терезы заставили ее усомниться в себе, но теперь стало ясно, что все эти волнения были напрасны.
Инициатива по-прежнему находилась в ее руках.
Она могла с легкостью вить из него веревки, стоило ей только захотеть.
Однако в тот момент принцесса Эйлин даже не подозревала, что эти мысли посетили ее лишь потому, что кое-кто намеренно подвел ее к ним.
Заметив на лице Эйлин лучезарную, полную уверенности улыбку, Ло Янь тоже мягко улыбнулся и почтительно произнес:
— В таком случае мне тем более следует оттачивать свои навыки, чтобы однажды стать для вас надежной опорой.
Его искренняя улыбка, подобная теплым лучам солнца, заставила сердце Эйлин невольно забиться чаще, и она едва не потеряла голову от нахлынувших чувств.
Впрочем, она довольно быстро взяла себя в руки, вернула лицу бесстрастное и благородное выражение и изящным жестом пригласила господина Колина сесть напротив.
Оставшееся время они провели в дружеской, непринужденной обстановке.
Двусмысленных намеков и провокационных фраз было уже предостаточно, продолжать в том же духе стало бы проявлением дурного тона.
Ло Янь не стал перегибать палку и продолжил свой рассказ об искусно приукрашенной академической жизни и о таинственном континенте Као.
Особенно подробно он остановился на второй части повествования — благо, он только что пересказывал это господину Андесу и, пока не забыл, решил повторить еще раз.
Чтобы не сболтнуть лишнего и не попасться на противоречиях.
Эйлин же выступала в роли внимательной слушательницы и лишь время от времени задавала вопросы, когда ее одолевало любопытство.
Впрочем, было очевидно, что загадочные Башни Магов Учебного Союза интересовали эту юную леди куда больше, чем неизведанный континент.
Так сегодняшний вечер подошел к концу в теплой атмосфере, и удовлетворенные гости один за другим начали расходиться.
На прощание Эйлин специально накинула мантию и в сопровождении Терезы проводила Ло Яня до самых ворот поместья.
Глядя на стоящего возле экипажа господина Колина, она посмотрела на него искренним взглядом и проговорила своим звонким, мелодичным голосом:
— Благодарю вас за подарок. Наше общение было мимолетным, но поистине очаровательным, и я с нетерпением буду ждать нашей новой встречи.
Ло Янь ответил с улыбкой:
— Это взаимно. Это был самый приятный вечер с тех пор, как я покинул дом. Желаю вам сладких снов этой ночью. Кстати, возможно, вы меня не так поняли, но я только собирался вручить вам тот самый таинственный подарок...
Только собирался?
Эйлин слегка опешила.
— Разве это не тот самый бриллиант...
Не успела она договорить, как кто-то бережно взял ее за правую руку.
Теплое, до боли знакомое прикосновение обожгло ладонь.
Когда она пришла в себя, этот добрый и галантный джентльмен уже сидел в экипаже, а в ее ладони покоились золотые карманные часы.
— Для меня это лишь обычные часы, но для вас — бесценное сокровище. И вместо того, чтобы единолично владеть им, я бы предпочел, чтобы оно всегда оставалось рядом с вами.
— Если в будущем столкнетесь с трудностями, не забудьте написать мне, и умоляю, не потеряйте его снова.

Комментарии

Загрузка...