Карета, укрытая пеленой снежной вьюги, растворилась в самом конце улицы, там, где обрывался тусклый свет фонарей. Она слилась с бесконечной темной ночью, оставив позади весь этот шумный праздник и согревающее тепло.
Глядя на удаляющийся силуэт экипажа, Эйлин никак не могла унять бурю эмоций, бушевавшую в груди, и её правая рука, сжимавшая карманные часы, непроизвольно прижалась к сердцу.
— Тереза...
Тереза почтительно подошла ближе к принцессе.
— У вас есть какие-то поручения, принцесса?
— Нет... я просто... разве я сейчас не выгляжу очень странно?
Эйлин прикоснулась пальцами к своим щекам, словно проверяя, не обжигает ли их жар, сопоставимый с пламенем камина.
Глядя на это лицо, утратившее былую невозмутимость, но отчаянно пытающееся казаться спокойным, Тереза мысленно и беспомощно вздохнула.
— Осмелюсь сказать правду, но боюсь, что именно так вы и выглядите.
— Похоже, мне нужно научиться лучше контролировать свои эмоции... Тереза, дыши вместе со мной, нам нужно немного успокоиться.
— Как прикажете, принцесса.
Хотя Тереза и считала, что она сама всё это время сохраняла ледяное спокойствие, она покорно подыграла своей госпоже.
Эйлин сделала глубокий вдох, похлопала себя ладонями по щекам, и, казалось, действительно немного пришла в норму.
Однако ровно в тот момент, когда Тереза решила, что принцесса взяла себя в руки, Эйлин снова не выдержала и забормотала.
— Как ты думаешь, какой ответный подарок мне стоит ему преподнести? Что-то такое, что имело бы глубокий смысл, не слишком дешёвое, но и не чересчур дорогое, в идеале — такое, что не ударит по нашему финансовому положению...
Хотя семья Кэмпбелл выделяла немалые средства на поддержание статуса своих членов, личных денег, которыми Эйлин могла распоряжаться по своему усмотрению, у неё было совсем немного. Иначе ей не пришлось бы выставлять на аукцион собственные карманные часы ради сбора благотворительных пожертвований.
Услышав этот вопрос, Тереза не знала, смеяться ей или плакать, поэтому лишь тактично кашлянула.
— Принцесса, над смыслом подарка каждый должен думать самостоятельно, прошу прощения, но здесь я не смогу разделить ваши тревоги...
— Верно, это было бестактно с моей стороны, считай, что я ничего не говорила, я должна придумать всё сама...
Эйлин снова втянула в легкие порцию ледяного воздуха. Было совершенно очевидно, что она так и не обрела душевного равновесия, просто не могла подавить это беспокойное, трепещущее чувство.
Она в отчаянии схватилась за голову и тихо прошептала.
— А-а-а, почему всё так невыносимо сложно, да что же со мной происходит?! Эйлин Кэмпбелл, ты обязана взять себя в руки!
Сейчас она испытывала лишь бесконечное облегчение от того, что поблизости не было посторонних, и, в особенности, от того, что здесь не было господина Колина, который мог бы увидеть её столь жалкое выражение лица... Иначе бы она просто сгорела со стыда.
Впрочем...
Это не точно.
Если бы этот мужчина находился рядом, он бы непременно нашел самый чуткий, остроумный и элегантный способ развеять её душевные метания, и уж точно не позволил бы ей чувствовать себя смущенной.
В конце концов, когда он был рядом, она всегда чувствовала себя превосходно. Более того, та Эйлин, которую она видела в отражении его глаз, казалась ей куда более уверенной, изящной и ослепительной, чем та, что обычно смотрела на неё из зеркала... даже если он не произносил ни единого льстивого слова.
Они расстались меньше минуты назад, а она уже начала по нему скучать.
Наверное, она окончательно сошла с ума...
Глядя на принцессу, начавшую нести какую-то милую околесицу, Тереза протяжно вздохнула, обвела взглядом окрестности и одним лишь суровым взором отпугнула слугу, который намеревался подойти и спросить, не нужна ли им помощь.
В этот момент Эйлин до боли напоминала юную девушку, впервые познавшую чувство влюбленности, полностью растерявшую всю свою прежнюю статность, грацию и благопристойность.
Тереза прекрасно понимала, что горячо уважаемая ею принцесса ни за что бы не хотела, чтобы кто-то посторонний увидел подобное выражение на её лице.
И отвадить лишние глаза — было единственным, чем Тереза могла сейчас помочь.
С другой стороны, в глубине души она была искренне поражена. Оказывается, любовь и впрямь лишает людей рассудка.
Она всегда считала, что подобное бывает только в сказках, выдуманных бродячими бардами, пока не увидела, как всегда рассудительная и сообразительная Эйлин тоже потеряла голову.
Но если вспомнить истории тех самых бардов...
В голове Терезы промелькнула одна мысль.
— Как насчет того, чтобы написать письмо?
Эйлин отняла руки от лица и с удивлением посмотрела на собеседницу.
— Написать письмо?
— Да... разве он не говорил, что вы можете писать ему?
Тереза с многозначительным выражением лица кивнула.
— Я полагаю, что писать письма можно не только тогда, когда у вас какие-то проблемы. В свободное время вполне можно просто обменяться новостями... например, рассказать о том, что интересного произошло за день, поделиться радостями или печалями. Мне кажется, это выглядит куда искреннее, чем обращаться только по делу.
На самом деле эта идея родилась не на пустом месте, она вычитала её в одном рыцарском романе еще в детстве.
Хотя сравнение было не самым удачным, но именно так принцессы в замках, за спиной у королей, переписывались со своими возлюбленными рыцарями.
Конечно, в той книге рыцаря, который вот-вот должен был с триумфом вернуться домой, в итоге соблазнила адская суккуб, и Тереза в порыве гнева просто разорвала книгу, так и не узнав концовку.
Сейчас она даже немного жалела об этом.
Глаза Эйлин постепенно засияли, и она в порыве благодарности сжала руки Терезы.
— Тереза, ты просто гениальна! Спасибо тебе!
— Не стоит благодарности, принцесса, возможность развеять ваши печали — великая честь для меня... надеюсь, мой скромный совет окажется вам полезен.
Тереза слегка склонила голову, мысленно вознося молитвы.
Если бы дело касалось верховой езды или сражений, то здесь у неё был богатейший практический опыт, но в подобных амурных делах она была полным профаном и могла опираться лишь на любовные романы.
Оставалось надеяться, что её совет не обернётся катастрофой...
...
В карете.
Глядя на исчезающее за окном поместье семьи Андес, Ло Янь едва заметно усмехнулся и потянулся, чтобы закрыть окно.
В последнее время его кучер начал понимать правила игры и наконец-то усвоил, что нужно держать рот на замке, пока босс не обратится к нему первым, что изрядно экономило нервы.
Разумеется, изменения в поведении Панка были самой ничтожной из побед сегодняшнего вечера. Главным трофеем стала благосклонность всего высшего общества Города Грома и дружба с семьей Андес.
То, чего барон Гэс не мог добиться целый месяц, выставляя себя на посмешище, Ло Янь провернул за один-единственный ужин.
Не обошлось, конечно, и без стараний Незыблемого Старца, который был его подчиненным.
С этой ночи алмазы станут новыми любимцами элиты Города Грома и объектом вожделения всех тех провинциальных дворянчиков, вроде барона Гэса, которые спят и видят, как бы пролезть в высший свет.
Особый товар племени Духа Горной Породы наконец-то нашел свой рынок сбыта в Городе Грома.
И даже больше — речь шла не только о самом городе и прилегающих баронствах.
Очень скоро Глаз Эйлин станет самым ослепительным украшением в короне эрцгерцога Эдварда, и тогда всё герцогство Кэмпбелл, да и всё Королевство Райан, по-новому взглянут на эти сверкающие сокровища, сходя с ума от историй, стоящих за ними, и от легенд о сказочных богатствах нового континента.
В одиночку Ло Янь ни за что бы не смог провернуть подобный спектакль, но с помощью людей из того поместья за его спиной — это было проще простого.
Особенно когда речь шла о семье Андес, которая напрямую участвовала в дележке добычи.
В дальнейшем они задействуют всё свое влияние на старом континенте, чтобы неустанно продвигать ту самую вечную историю и расширять его торговую империю.
Согласно достигнутым договоренностям, семья Андес получала тридцать процентов акций Горнодобывающей компании Колин и брала на себя полное управление бизнесом. Ло Яню же оставалось только приставить своих людей для контроля над бухгалтерией и своевременно пополнять склады алмазами по мере их добычи.
Андес пообещал ему, что ежегодная прибыль составит не менее одного миллиона золотых монет, а доля на рынке будет расти как минимум на десять процентов каждый год в течение следующих десяти лет.
Если эти условия не будут выполнены, семья Колин имела право расторгнуть контракт в любую секунду.
По правде говоря, этот пункт был чистой формальностью, ведь алмазная шахта с самого начала и до самого конца находилась исключительно в руках Ло Яня.
При желании он мог сменить партнеров по бизнесу по щелчку пальцев. Любые договоры подкреплялись лишь силой и властью, а власть не ограничивалась никакими клочками бумаги.
Но он не собирался этого делать.
В конце концов, никто не подходил для этой работы лучше, чем семья Андес, а плодить конкурентов собственному бизнесу Ло Янь не собирался.
На данном этапе монополия была жизненно необходима.
Стравливать двух игроков на рынке — верный путь к хаосу, при котором в выигрыше окажутся лишь покупатели.
Андес тоже это прекрасно понимал, поэтому при обсуждении контракта вел себя максимально почтительно и скромно.
По негласным законам бизнеса, когда прибыль от сделки превышала доходы от откровенного грабежа, доли делились пятьдесят на пятьдесят, как у пиратов, но Андес добровольно уступил ему двадцать процентов.
Для семьи Андес, не имевшей в этом деле реальных рычагов давления, эти двадцать процентов были платой за гарантию того, что семья Колин, которая могла соскочить в любой момент, останется с ними в одной лодке. А Ло Яню эти тридцать процентов были нужны лишь для того, чтобы купить лояльность всей семьи Андес. Звонкая монета сама по себе значила для него не так уж много, она была лишь инструментом манипулирования людьми.
Они сошлись во взглядах моментально.
Возможно, в скором времени найдутся безумцы, которые, ослепленные жаждой наживы, поднимут паруса и отправятся на поиски выдуманного им Континента Као.
Но Ло Янь был абсолютно уверен: даже если они доплывут до самого центра Водоворотного моря и найдут эльфийский континент, они всё равно никогда не отыщут его земли.
И когда придет время, он найдет способ поводить этих алчных глупцов за нос, но сейчас об этом думать было рано.
Главная задача на сегодня — шаг за шагом превратить всё высшее общество Города Грома в своих покорных слуг, заставить их продать свои души дьяволу, даже не осознавая этого.
Покорить их умы — значило получить ключи от сокровищницы всего герцогства Кэмпбелл.
Что же касается многоуважаемой принцессы Кэмпбелл.
Возможно, её тоже можно было считать его сегодняшним трофеем, но она не была его главной целью, точнее сказать, его цель уже была достигнута в процессе общения с ней.
Глядя на Владыку Демонов, который прикрыл глаза, погрузившись в свои мысли, парившая рядом Юю искренне и с легким вздохом произнесла.
— Как и следовало ожидать от Владыки Демонов, вы поистине грешный и жестокий демон.
Будучи кем-то вроде голоса его совести, она хоть и не могла читать его мысли дословно, но прекрасно улавливала его расплывчатые эмоциональные колебания.
Совершенно очевидно!
Этот парень снова злорадствовал втихомолку!
Ло Янь покосился на пустоту рядом с собой и небрежно мысленно ответил.
«Я, конечно, Владыка Демонов, но сегодня я не сделал ничего дурного, не так ли?»
— Э? А обман чувств наивной и невинной девушки уже не считается?
С удивлением произнесла Юю.
Он ожидал услышать от неё что-то более существенное, а она выдала лишь эту банальность. Ло Янь лишь легко усмехнулся и, подражая верующим Святого Сиса во время молитвы, перекрестился на груди.
— Я лишь ответил на молитвы, звучавшие в её сердце.
Юю ошарашенно уставилась на него, преисполненная безграничного восхищения.
Воистину, Владыка Демонов!
Две фразы, несущие абсолютно одинаковый смысл, но стоило лишь перефразировать, как восприятие менялось кардинально!
В этот момент Ло Янь кое-что вспомнил и спросил.
— Кстати, Юю, насколько сегодня выросли Очки Веры?
— Сейчас посмотрю... Ого! Владыка Демонов, Ежедневный прирост Очков Веры увеличился на целых десять тысяч единиц! Это просто невероятно... что вы с ними сделали?! Подмешали им зелья в шампанское?!
Глядя на Ло Яня, Юю смотрела на него взглядом, полным благоговения, словно готова была превратиться в статую, воспевающую его величие.
Услышав эту цифру, Ло Янь тоже слегка удивился, но быстро нашел этому логическое объяснение.
На ужине было полным-полно душ ранга Серебра и выше, а то, что они приносят куда больше веры, чем обычные смертные — не было секретом. Скорее всего, львиную долю этого прироста обеспечила одна лишь принцесса Эйлин.
Плюс сотня дополнительных Квот на закрытое бета-тестирование.
Как ни крути, а урожай нужно собирать там, где он жирнее...
...
Карета остановилась у входа в отель Объятия Рассвета.
Выйдя из экипажа, Ло Янь посмотрел на почтительно замершего Панка и спросил.
— У тебя есть какие-нибудь мысли по поводу сегодняшнего вечера?
Услышав, что босс заговорил с ним первым, Панк на секунду опешил, напряженно задумался и выдал.
— Господин, я понял, что семья Андес управляет этим городом не просто так.
И хотя это было сказано в стиле очевидных вещей, для прежнего Панка это был колоссальный прогресс. Это означало, что он начал анализировать происходящее.
Ло Янь с улыбкой ответил.
— И в чем же, по-твоему, кроется эта причина?
— Каждый гость, независимо от своего статуса, мог получить у него то, чего жаждал: будь то деньги, слава или что-то иное. И благородная семья Кэмпбелл, и обычные толстосумы с улицы Королевы, и прочие аристократы...
Панк осторожно покосился на своего господина и добавил.
— И даже вы.
Ло Янь одобрительно кивнул.
— Отлично, ты делаешь успехи.
— Благодарю вас, господин.
На лице Панка расплылась искренняя, широкая улыбка, словно у ребенка, которого похвалил строгий учитель.
Это признание радовало его даже больше, чем звон золотых монет.
Конечно, если бы к похвале прилагались и монеты, было бы вообще замечательно.
— Не стоит благодарности, я лишь констатирую факт.
Легко бросил Ло Янь.
— Хоть тебе пока и далеко до Андеса, твоих нынешних навыков уже достаточно, чтобы открыть свое небольшое дело, прокормить семью, а если повезет, то и сколотить приличное состояние. Если ты будешь вкалывать до седьмого пота и уделишь должное внимание образованию, возможно, твои дети или внуки смогут стать такими же людьми, как Андор. Но чтобы подняться еще выше, потребуются удача и правильные знакомства.
Уловив в этих словах скрытый намек на возможное расставание, Панк торопливо выпалил.
— Господин, прошу, позвольте мне и дальше следовать за вами. Я думаю... служить вам — вот истинный смысл моей жизни.
Ло Яня более чем устроило то выражение лица, с которым это было сказано.
Демоны просто обожают людей, стремящихся к величию, а сейчас в глазах этого человека ярко пылало небывалое пламя амбиций.
Пришло время открыть для жителей Города Грома третий ящик Пандоры от имени Роксая Колина.
— Отлично, тогда завтра ты выполнишь для меня одно поручение. От своего собственного имени выкупи пять помещений на улице Серебряной Сосны, что прилегает к улице Королевы, и переоборудуй их под чайные. Они не должны быть огромными: главное, чтобы было просторно, светло и с простой, но элегантной отделкой... В качестве образца можешь взять интерьеры банков в Портовом районе. Что касается вывесок — они должны быть лаконичными и легко запоминающимися. Пришло время проверить, насколько быстро ты учишься.
И хотя Панк не мог до конца разгадать истинные мотивы господина Колина, он с предельным вниманием впитывал каждое его слово и почтительно кивнул.
— Слушаюсь, господин.

Комментарии

Загрузка...