В порту Города Грома, на борту океанского сухогруза, над которым развевался флаг Пурпурной Луны, Ло Янь стоял на палубе и проводил смотр своих матросов-умертвий.
Все эти люди были ополченцами, погибшими в недавней битве с расой Земляных Драконов под предводительством магистрата Адлая. Собрав их души, Ло Янь даровал им вторую жизнь.
Внешне они ничем не отличались от обычных людей, и даже их единственный изъян — трупный запах — надёжно скрывался густым рыбным зловонием порта.
Молодой человек в капитанской фуражке подошёл к Ло Яню и почтительно отвесил благородный поклон в стиле имперского двора.
— Уважаемый господин Колин, какие будут указания?
— Никаких, я просто осматриваюсь, — небрежно ответил Ло Янь, бросив на него мимолетный взгляд.
Этого молодого человека звали Лумир. Он был правой рукой Джека и одним из ключевых членов Братства.
Давным-давно проклятый гарпун пронзил его грудь. Не найдя священника для исцеления, он находился на волосок от смерти, и лишь благодаря вмешательству Ло Яня смог выжить.
С тех пор Лумир стал преданным последователем Владыки Демонов и одним из немногих в Братстве, кто искренне принёс клятву перед его статуей.
Ло Янь был вполне доволен этим капитаном, которого порекомендовал Джек. Единственным недостатком было отсутствие опыта океанских плаваний, но Владыка Демонов и не собирался отправлять это судно в открытое море... достаточно было просто стоять у портовых причалов.
Пока Ло Янь осматривал своего капитана и экипаж, на палубу по трапу поднялся ещё один его слуга.
Увидев матросов, торжественно застывших по стойке смирно, словно солдаты, Панк содрогнулся в душе. «А происхождение этого господина Колина и впрямь пугающе высокое!» — пронеслось в его голове.
По крайней мере, он никогда в жизни не видел столь дисциплинированных моряков. Эти парни вполне могли быть отставниками из личной гвардии императорского дворца!
Хотя он никогда и не видел, как выглядит эта самая гвардия...
И пока он предавался своим фантазиям, спереди донёсся элегантный голос, звучавший прекраснее божественного благовестия, который мгновенно прервал его мысли.
— Что сказал господин Андес?
Господин Колин, стоявший на палубе, даже не обернулся, но, казалось, у него на затылке были глаза, и он уже заметил его появление.
— В целом, он согласился на ваши условия, но, разумеется, не на все... — Панк не смел медлить ни секунды и слово в слово пересказал содержание своей беседы с Яном Андесом.
В особенности ту часть, где упоминались пятьсот тысяч золотых монет.
Выслушав доклад Панка, Ло Янь слегка вздёрнул бровь от лёгкого удивления.
С точки зрения современного человека с Земли, он в одно мгновение понял замысел Яна Андеса. Если описать это одной фразой: тот хотел монополизировать рынок и искусственно взвинтить цены.
Но этот парень ведь не был человеком из современной эпохи, и всё же смог заглянуть так далеко. Оставалось лишь признать, что он по праву носит титул «некоронованного короля», контролирующего экономические артерии Города Грома.
Алмазы, которые он подарил Андесу, несомненно, представляли огромную ценность. Продать их на аукционе за десять тысяч золотых монет было бы разумно, за сто тысяч — с натяжкой терпимо, но пятьсот тысяч — это чистой воды спекуляция, где как минимум девяносто процентов суммы составляла искусственная наценка.
Однако переливающаяся через край пивная пена не исчезает бесследно... она может стечь в другие бокалы, стоящие рядом.
Именно в этом и заключалась истинная цель Андеса!
Пока все алмазы Города Грома и даже всего Королевства Райан сосредоточены в его руках, он может взвинтить цены до небес. А учитывая природу тех аристократов, которые покупают только самое дорогое, не обращая внимания на истинную суть, чем выше будет цена, тем с большей готовностью они распахнут свои кошельки.
Конечно, не каждый мог провернуть подобную аферу. Как минимум, кто-то должен был сделать это первоначальное вложение в размере пятисот тысяч золотых монет.
Месячный доход большинства жителей Города Грома составлял около двух тысяч медных монет. Пятьсот тысяч золотых равнялись пяти миллиардам медных монет... уже одно это показывало, насколько ошеломляющим было это богатство.
То, что Ян Андес мог выложить такую сумму, даже не моргнув глазом, заставило Ло Яня мысленно восхититься. Семья Андес действительно купалась в деньгах.
Однако у каждого человека есть свои ограничения, даже у самого богатого жителя Города Грома.
Он видел лишь выгоду от продажи алмазов, но пока ещё не разглядел более высокий уровень игры.
А именно... продажу самой компании.
Отель Объятия Рассвета в руках господина Андора стоил бы от силы пятьдесят тысяч золотых монет, но в руках господина Колина его цена начиналась от ста тысяч и не имела верхнего предела.
Продажа алмазов действительно могла приносить миллионы золотых монет прибыли в год, но Ло Яню достаточно было лишь слегка упаковать этот бизнес, чтобы создать корпоративную оболочку стоимостью в сотни миллионов.
Сотни миллионов золотых монет!
В казне герцогства Кэмпбелл вряд ли наберётся столько золота.
Закончив доклад, Панк тихо ждал ответа господина Колина, послушно закрыв рот и не произнося ни звука.
Немного поразмыслив, Ло Янь произнёс.
— Передай Андесу мой ответ. Скажи ему, что я планирую основать в Городе Грома Горнодобывающую компанию Колин для управления алмазными копями семьи Колин на новом континенте. На данный момент годовая добыча этой шахты составляет около ста тысяч штук. В основном это мелкие камни весом по ноль целых два десятых грамма, а алмазы весом больше одного грамма составляют лишь один процент.
— Разумеется, мы не собираемся за бесценок продавать сокровища, дарованные нам самой землёй, опираясь лишь на их вес и размер. Мы планируем ввести систему классификации. Например, самые дорогие алмазы получат ранг 5А и будут выставляться только на ежеквартальных закрытых аукционах, а камни низшего ранга F будут продаваться по другим стандартам... Конкретные детали мы сможем обсудить позже.
Алмазы ранга 5А, естественно, производил Незыблемый Старец, а камни ранга F — обычные Каменные големы.
Конечно, производство этих драгоценностей не обходилось без затрат: Каменные големы могли извергнуть из себя алмаз только после того, как наедятся угля и напьются раскалённой магмы... Впрочем, вероятность этого была весьма высока.
Что касается цвета алмазов, то он слегка различался в зависимости от микроэлементов и содержания серы в угле. Но природные алмазы всегда имеют свои изъяны, так что это не имело особого значения.
— ...Я уверен, что господин Андес со своей проницательностью сразу поймёт все тонкости этой схемы. Если он заинтересуется, мы могли бы управлять этой компанией вместе. А что касается распределения прибыли, то мы сможем подробно обсудить это на завтрашнем банкете.
Дальнейшие подробности не предназначались для передачи через посыльного.
Ло Янь был уверен: если Андес заинтересуется, то сам найдёт его и предложит план, который устроит обе стороны.
Прервав свою речь, Ло Янь на мгновение задумался, чтобы убедиться, что ничего не упустил, а затем повернулся к Панку, который старательно запоминал каждое слово.
— Вот так ему и ответь.
Панк поспешно закивал и почтительно произнёс.
— Слушаюсь, господин.
...
В эту ночь суровой зимы, укрытый серебристым снегом Город Грома купался в чистом лунном свете, словно младенец, мирно спящий в колыбели.
Но в резком контрасте с этой безмятежной тишиной, в самом сердце богатого квартала ярко сияло огнями обширное поместье, выделяясь, словно ослепительная жемчужина во мраке ночи.
С самых сумерек по дороге перед воротами поместья нескончаемым потоком тянулись экипажи, а под величественной мраморной аркой толпились прибывающие гости.
Обеденные столы, застеленные белоснежным льняным полотном, ломились от изысканных яств. От обжаренной гусиной печени и омаров в сливочном соусе до оленины, запечённой до хрустящей корочки снаружи и нежной мякоти внутри... каждое блюдо было шедевром, созданным лучшими шеф-поварами. А десерты из свежих фруктов и шоколада, выложенные на фарфоре с золотой каймой, выглядели как настоящие произведения искусства.
Под звуки элегантной симфонической музыки официанты во фраках легко и непринуждённо лавировали между гостями, наполняя их бокалы ароматным шампанским и терпким красным вином, либо предлагая согревающий горячий чай и сладкие настойки.
Все гости без исключения были людьми влиятельными и богатыми. Среди них были купцы, ведущие океанскую торговлю, промышленники, управляющие тысячами рабочих, управляющий Банком Портового района и истинные теневые воротилы, а также аристократы самых разных рангов из округа Грома и соседних баронств и графств, вместе с их почётными гостями.
Даже такому богачу, как Андор Бейкер... бывшему владельцу Объятий Рассвета... пришлось бы изрядно попотеть, чтобы раздобыть сюда приглашение.
По сравнению с отелем господина Колина, именно здесь разворачивалась настоящая ярмарка тщеславия герцогства Кэмпбелл. Единственным её недостатком было то, что двери этого места открывались далеко не каждый день.
Длинная красная ковровая дорожка тянулась от парадного входа главного здания поместья до изящных мраморных ворот, словно мост между двумя совершенно разными мирами...
По одну сторону бушевала метель, заставляя людей съёживаться от пронизывающего холода, а по другую — жарко пылали камины, отчего на лбах выступала испарина.
В этом роскошном зале джентльмены, облачённые в безупречно сшитые парадные костюмы, демонстрировали на воротниках и плечах гербы своих семей. Дамы же щеголяли в шёлковых вечерних платьях, их шеи украшали сверкающие драгоценности, а во время светских бесед то и дело раздавался тихий, кокетливый смех.
В последний раз здесь было так оживлённо лишь тогда, когда принц Эдвард Кэмпбелл впервые прибыл в Город Грома.
Но теперь уважаемый принц Эдвард стал новым великим герцогом, а Город Грома приветствовал новую выдающуюся персону.
В тот самый миг, когда Ло Янь переступил порог этого зала, он, как и следовало ожидать, моментально приковал к себе взгляды всех присутствующих.
Его тёмно-фиолетовые волосы напоминали ночное небо, озарённое серебристой луной, а слегка вьющиеся кончики прядей мягко спадали на высокий точёный нос, покачиваясь в такт его шагам.
Его выразительные черты лица словно были отмечены благословением самого Святого Сиса. А в глубине его сияющих глаз таилось ледяное спокойствие, способное видеть всех насквозь. Лёгкая небрежность и высокомерие, скользящие в его облике, заставили бесчисленных аристократок залиться румянцем и судорожно затаить дыхание.
Гены семьи Колин действительно были пугающе сильны. Ло Янь чувствовал, что отчасти именно по этой причине он так и не смог возненавидеть своего отца.
На этой планете, где внешность также играла не последнюю роль, величайшей «обидой», которую он перенёс со студенческих времён, были, пожалуй, лишь безобидные домогательства мисс Мии.
И эти её мелкие уловки, продиктованные желанием «и привлечь внимание, и не зайти слишком далеко, чтобы не вызвать отвращение», он со своим безразличием вообще не воспринимал всерьёз.
— Уважаемый господин Колин! Наслышан о вас! — раздался преувеличенно льстивый голос, сопровождаемый торопливыми шагами в сторону главного входа.
Ло Янь перевёл взгляд на троицу, направлявшуюся к нему. Он узнал только одного из них — управляющего Банком Портового района Уильяма Крича. Двое других были ему незнакомы.
Словно прочитав холодное равнодушие в его глазах, управляющий тут же расплылся в заискивающей улыбке и поспешил представить своих спутников.
— Это Милл Люциус, мэр Города Грома! А это Леннон Банбридж, председатель Гильдии авантюристов Города Грома!
— Уважаемый господин Колин, безмерно счастлив встретиться с вами на столь грандиозном приёме! — просиял раскрасневшийся мэр Милл Люциус... тот самый, чей льстивый голос прозвучал мгновением ранее.
— Рад знакомству, господа, — Ло Янь слегка пожал им руки. На его лице играла мягкая улыбка, за которой скрывалась ледяная отчуждённость, удерживающая собеседников на почтительном расстоянии.
В таких городах, как Город Грома, мэр обычно не обладал реальной властью. Все нити управления находились в руках губернатора, назначенного сверху.
Что касается председателя Гильдии авантюристов, то он был не более чем старшим наёмным служащим официального учреждения. Безусловно, фигура заметная, но недостаточно весомая.
С его статусом ему вовсе не нужно было сближаться с такими мелкими сошками, и они, очевидно, прекрасно это понимали.
Когда эти двое увидели протянутую руку Ло Яня, они были настолько поражены его снисходительностью, что с благоговейным трепетом пожали её.
Обменявшись вежливыми приветствиями, Ло Янь разжал пальцы и сбросил с плеч кашемировую мантию, передав её скованному Панку, который семенил позади.
Поскольку статус Сары как демонида был неприемлем для высшего общества поверхности, а расхаживать здесь в глухом плаще было бы неуместно, он приказал ей остаться в отеле.
Мэр Милл Люциус украдкой окинул взглядом господина Колина. На нём был безупречно скроенный длинный чёрный сюртук, а на чёрно-золотом поясе покоилась эмблема Пурпурной Луны. Сюртук был пошит из тончайшего бархата, края которого украшала сдержанная, но невероятно дорогая вышивка золотой нитью. Манжеты рукавов венчали запонки из аметиста.
Это, несомненно, был парадный наряд имперского аристократа. Именно аметистовые запонки развеяли все сомнения мэра, который когда-то бывал при имперском дворе.
«Возможно, слухи о родстве с принцем — это чистая правда!» — мелькнула в его голове мысль.
От этой догадки взгляд мэра загорелся алчным огнём, ничуть не уступая жадным взорам незамужних и замужних аристократок, окружавших их.
В отличие от мэра, глаза управляющего Уильяма Крича были прикованы к броши на груди господина Колина.
Это был тёмно-фиолетовый алмаз размером около пяти сантиметров в диаметре. Он напоминал распустившуюся фиалку и в то же время был пугающе похож на пронзительные глаза своего владельца.
Уильям Крич не смог удержаться от торгашеской мысли...
«Эта штуковина стоит целое состояние!»
На самом деле, масштаб его мышления был слишком мелок. Истинно бесценные сокровища невозможно купить ни за какие деньги, и каждая вещь, надетая на господине Колине, относилась именно к этой категории.
Вскоре этот стиль захлестнёт высшее общество герцогства Кэмпбелл, точно так же, как белые чулки когда-то покорили бёдра баронов герцогства.
И пока господин Колин купался во всеобщем внимании, по-настоящему самая почетная гостья этого вечера наконец заметила его появление.
Облачённая в благородное и элегантное вечернее платье, принцесса Эйлин Кэмпбелл в сопровождении женщины-стража Терезы Пег грациозно направилась в его сторону.
Ло Янь, отмахиваясь от бесконечных приветствий гостей, быстро заметил её приближение. Он неторопливо повернулся, отвесил безупречный, словно сошедший со страниц учебника этикета, поклон и окинул её восхищённым взглядом.
Её аквамариновое длинное платье напоминало тихое, безмятежное море, идеально гармонируя с мириадами золотых нитей её волос, спадавших на плечи.
Как он и ожидал, её глаза были глубокого изумрудного цвета, совсем как у эрцгерцога Кэмпбелла, хотя мягкие черты лица ничуть не напоминали суровый облик эксперта ранга Аметиста.
Казалось, само понятие природной красоты было создано специально для неё. Любые излишние эпитеты стали бы лишь бледным пятном на её фоне.
Однако Ло Янь был очарован не столько её внешностью, сколько этим аквамариновым платьем, которое внезапно напомнило ему о младшей сестре.
Когда Вивиан провожала его из Столицы Демонов, на ней, кажется, было надето нечто очень похожее.
Их ауры тоже казались ему необъяснимо схожими... хотя эта принцесса Эйлин была во сто крат вежливее его сестры.
— Добрый вечер, господин Роксай Колин. Для меня огромная честь видеть вас здесь сегодня.
Принцесса Эйлин изящно приподняла подол платья и слегка склонила голову. Её чистый, нежный голос таил в себе нотки девичьей игривости, ничуть не умаляя королевского достоинства.
— Благодарю вас за то, что почтили мой приём своим присутствием. Думаю, если бы не вы, этот вечер не был бы таким оживлённым.
— Ваше Высочество, вы мне льстите. Вне всяких сомнений, истинной звездой этого банкета являетесь вы, а я лишь греюсь в лучах вашей славы.
Ло Янь ответил ей эталонным имперским придворным поклоном, а его глубокий, но не лишённый очарования голос наполнил воздух.
— Вы слишком скромны.
На лице Эйлин расцвела улыбка. С неподдельным восхищением в глазах она добавила.
— Хотя вы находитесь здесь совсем недолго, я отчётливо чувствую, что жители Города Грома рады загадочному господину Колину куда больше, чем мне.
В её словах звучала искренняя похвала, лишённая тайного умысла. Однако люди часто обнажают свои самые сокровенные чувства в моменты наибольшего расслабления.
Проще говоря, девчонка немного ревновала.
Мгновенно уловив этот нюанс, Ло Янь слегка улыбнулся и учтиво спросил.
— Ваше Высочество, вы когда-нибудь видели падающую звезду?
— Падающую звезду? — не понимая, к чему он клонит, Эйлин с любопытством заморгала. — Я видела её один раз, когда мне было шесть лет. Брат даже обманом заставил меня загадать желание, но оно так и не сбылось.
Ло Янь с улыбкой произнёс.
— Как я погляжу, это оставило в вашей памяти глубокий след.
— Ведь такое случается нечасто.
— Именно. Люди обращают особое внимание на эту мимолётную вспышку именно потому, что это редкое явление. Однако никто не станет отрицать, что её свет по сравнению с сиянием луны, вечно озаряющей ночное небо, подобен жалкому мерцанию светлячка в дремучем лесу.
Не сводя с принцессы Эйлин теплого взгляда, Ло Янь продолжил.
— Я — лишь та самая вспыхнувшая и угасшая звезда, тогда как вы — бессмертная луна, вечно сияющая над этими землями.
Эйлин с изумлением посмотрела на него, её губы невольно изогнулись в широкой улыбке.
Его интуиция не подвела: она действительно была похожа на Вивиан. В глубине души они обе отчаянно жаждали проявить себя или, скорее, жаждали признания.
И, по счастливому совпадению, он, находившийся сейчас на пике славы, обладал достаточным весом, чтобы вручить ей эту метафорическую медаль признания... достаточно было лишь преподнести её красиво и завуалированно, чтобы лесть не казалась дешёвой.
И действительно, судя по её сияющему от радости лицу, Ло Янь отчётливо видел, что его комплимент попал точно в цель.
Принцесса Эйлин смотрела на него смеющимися глазами и беззаботно произнесла.
— Держу пари, в вас влюблено немало девушек.
— Возможно, — чувствуя, как она расслабилась, с улыбкой кивнул Ло Янь. — Жаль только, что я всё время был занят либо учёбой, либо путешествиями. Я действительно знаком с очень немногими дамами.
Оправдание в духе «я слишком много работаю, поэтому у меня мало знакомых девушек» на Земле считалось бы классической отговоркой прожженного ловеласа, но в этом мире звучало вполне убедительно.
Эйлин не стала заострять внимание на этой детали, а с любопытством спросила о другом.
— Учёба? Вы где-то учились во время своих странствий?
Ло Янь слегка кивнул и с легкостью соврал.
— В Учебном Союзе империи, под началом профессора Лилит. Я очень увлекался магией, поэтому попросил отца отправить меня туда.
Профессоров в северном Учебном Союзе было пруд пруди, и большинство из них всю жизнь безвылазно сидели в своих башнях магов. Об этом ему лично рассказывал Миранд, так что выдуманное имя ничем не грозило его разоблачению.
На лице Эйлин промелькнула тень зависти. Она тихо вздохнула.
— Как здорово... Если бы члены семьи Кэмпбелл не были лишены способностей к магии, я бы тоже поехала учиться в Учебный Союз. Говорят, там можно встретить много интересных людей.
Овладение одним видом сверхъестественной силы подавляло другой. Это было связано с подсознательным восприятием, и преодолеть такой барьер путём тренировок было почти невозможно.
Наследники семьи Кэмпбелл должны были каждую секунду быть готовыми принять Воспевающий Свет. К тому же Королевство Райан издавна славилось как родина рыцарей, из-за чего людей, изучавших искусство владения мечом, было в разы больше, чем тех, кто практиковал магию.
— На самом деле жизнь там вовсе не такая весёлая, как вы думаете. Профессора то и дело подшучивают над тобой или заваливают поручениями... — говоря это, Ло Янь подсознательно вспомнил свои студенческие годы в Академии Владык Демонов. Его словно прорвало, и он рассказывал так убедительно, будто всё это происходило наяву.
Эйлин же никогда не бывала в Учебном Союзе и понятия не имела, как там всё устроено, поэтому незаметно для себя с головой погрузилась в его байки.
Почувствовав сухость во рту от долгих речей, Ло Янь откашлялся, обрывая свой рассказ, и бросил взгляд в дальний конец зала.
Ведущий во фраке как раз выходил из-за кулис на сцену — гвоздь программы наконец-то был готов начаться.
— ...Беседовать с вами — сплошное удовольствие, но близится самое важное событие сегодняшнего вечера. Может, переместимся поближе к сцене и продолжим?
Эйлин Кэмпбелл с улыбкой кивнула.
— Разумеется. Моя ложа находится на втором этаже. Не желает ли господин Колин составить мне компанию?
— Почту за честь.
Произнеся это, Ло Янь обернулся к Панку, неотступно следовавшему за ним, и отдал приказ.
— За поднятие таблички на аукционе будешь отвечать ты.
Панк, всё ещё сжимавший в руках его мантию, торопливо закивал.
— Слушаюсь, господин.
Отдав распоряжение, Ло Янь проследовал за принцессой Эйлин Кэмпбелл, и под завистливыми взглядами остальных гостей они направились к ложам второго этажа.
Вскоре они опустились в кресла у чайного столика, покрытого белоснежной скатертью.
И в этот самый миг Владыка Демонов Ло Янь и его «заклятый враг», будущий Герой, сидели друг напротив друга, разделённые лишь крошечным столиком.
Пожелай он оборвать её жизнь или взять в плен — достаточно было бы тихо произнести короткое заклинание... Ни один из прежних Владык Демонов, обитавших в лабиринте под округом Грома, никогда ещё не был так близок к победе.
К тому же на лице Эйлин Кэмпбелл не читалось ни малейшего следа настороженности. Зато в глазах стоявшей за её спиной женщины-стража таилась едва заметная опаска... Вероятно, она интуитивно ощутила в нём ауру сильного эксперта.
Но это его ничуть не беспокоило: он уже создал себе образ прилежного ученика, а всем было известно, что аристократы схватывают магию на лету — было бы только желание.
Свет, излучаемый магическим кристаллом, проецировал на стену чёткое изображение происходящего на аукционе, создавая полный эффект присутствия.
Древо технологий этого мира было поистине причудливым.
Хотя здесь не было телевизионных станций, у них имелось нечто вроде «телевизоров», чья чёткость изображения затмевала любые аналоги электроники с Земли.
Глядя на то, как ведущий на экране объявляет о начале торгов, принцесса Эйлин сделала изящный глоток чёрного чая и, опустив чашку на блюдце, с улыбкой проговорила.
— Кое-кто шепнул мне, что вы приготовили для меня какой-то таинственный подарок. Признаюсь, я сгораю от нетерпения... Может, дадите хоть малейшую подсказку?
Похоже, Ян Андес за кулисами проделал колоссальную работу, чтобы разжечь в принцессе Эйлин любопытство по отношению к его персоне.
Ло Янь даже невольно подумал: «Узнай этот парень, что я — Владыка Демонов, он бы, наверное, упал на колени перед статуей божества, моля о прощении».
Какими бы слабыми ни были жители Города Грома, как бы сильно они ни ненавидели бесконечные распри, они ни за что не передали бы ядерную кнопку прямо в руки Владыке Демонов по собственной воле.
Глядя на сияющее любопытством лицо принцессы Эйлин, Ло Янь слегка усмехнулся и с толикой дьявольского коварства в голосе ответил.
— Скоро вы всё сами увидите.

Комментарии

Загрузка...