В поместье семьи Андес Панк, облаченный в строгий костюм, сидел с прямой спиной в гостевой комнате, изо всех сил сдерживая порыв оглядеть роскошную обстановку и убранство, чтобы не показаться невежественным простаком.
На самом деле, по сравнению с ореолом величия семьи Кэмпбелл, аура семьи Андес давила на него чуть меньше, по крайней мере, не до такой степени, чтобы он задыхался от напряжения.
Честно говоря, Панк до сих пор не до конца свыкся со своим новым статусом. Всё, что произошло за последнее время, казалось ему мимолетным сном, словно сами божества, плетущие нити судеб, решили над ним подшутить.
Всего неделю назад он был простым извозчиком, а теперь превратился в весьма уважаемую фигуру на улице Королевы. Даже господин Ян Андес, на которого его бывший наниматель Андор Бейкер смел смотреть лишь снизу вверх, соизволил выкроить время в своем плотном графике ради встречи с ним. Раньше о подобном он не осмелился бы даже мечтать.
Однако люди — поразительно гибкие создания, способные приспособиться к любой среде. Стоило ему переступить порог этого сверкающего нового мира и вытряхнуть из головы прежние предрассудки, как он внезапно осознал, что реальность сильно отличается от его былых представлений. В частности, он обнаружил, что так называемое высшее общество не представляет собой ничего сверхъестественного.
Разумеется, это не означало, что эти люди были лишены талантов. Напротив, их навыки поражали воображение. Даже простые коридорные в отеле Объятия Рассвета читали эмоции гостей по лицам так мастерски, что Панк не смог бы перенять это искусство и за всю жизнь.
Что уж говорить о господине Андоре Бейкере. Хотя сейчас многие считали, что он продешевил с продажей, ведь отель Объятия Рассвета ныне стоил не менее ста тысяч золотых монет, никто не мог отрицать, что он сказочно озолотился на этой сделке, навсегда изменив траекторию своей судьбы.
Тем не менее, они оставались людьми из плоти и крови, а не какими-то высшими существами. И, как и любые смертные, они обладали всем спектром человеческих достоинств и пороков, различаясь лишь в их пропорциях.
Прежде он цеплялся за ошибочное убеждение, возводя благородных господ в ранг всемогущих божеств и не смея даже поднять на них взгляд. Оглядываясь назад, Панк понимал: если отбросить звон монет в кошельке и мифические заслуги перед Святым Сисом в прошлой жизни, именно этот страх был главной цепью, приковавшей его к козлам повозки.
Пока мысли Панка витали в облаках, за дверью раздались размеренные шаги. Вскоре в гостевую комнату вошел мужчина в безупречно скроенном шелковом сюртуке. У него было привлекательное лицо с высокой переносицей и аккуратно уложенные темно-каштановые волосы. Несмотря на возраст, переваливший за сорок или пятьдесят лет, он прекрасно сохранился, словно время обходило его стороной.
Благодаря наблюдательности, отточенной за последние дни в роскошном отеле, Панк с первого взгляда опознал вошедшего. Если использовать понятные ему конные метафоры, этот человек был чистокровным горным боевым скакуном, рожденным нести на себе облаченного в сталь рыцаря. Сам же Панк напоминал низрослую лошадку, которых часто можно встретить на равнинах северного побережья Водоворотного моря — тех, чья участь от рождения сводится к волочению плуга да перевозке мешков с зерном. И это было не самоуничижение, а холодная констатация фактов.
Панк не сомневался, что эту разницу видел не только он. Хозяин поместья явно обладал даром видеть его жалкую душу насквозь. И единственная причина, по которой этот высокородный господин не вышвырнул его за дверь, заключалась в том, что он не мог разгадать тайну истинного покровителя Панка.
Вспомнив уроки этикета, преподанные служащими отеля, Панк сделал глубокий вдох, поднялся на ноги и отвесил почтительный поклон, полный достоинства и лишенный раболепия.
— Уважаемый господин Ян Андес, для меня огромная честь встретиться с вами. От имени моего господина передаю вам самые искренние приветствия.
Увидев его безупречные манеры, Ян Андес на мгновение замер с легким удивлением на лице, но оно тут же сменилось теплой, гостеприимной улыбкой.
— Вы слишком любезны, господин Панк. Прошу, присаживайтесь.
Еще до этой встречи он навел справки о происхождении этого выскочки-извозчика. До знакомства с влиятельным покровителем по имени Роксай Колин этот человек перебивался грошами на козлах телеги, будучи нищим холостяком, за душой которого не было ни единого стоящего упоминания факта.
По правде говоря, Ян Андес был весьма разочарован результатами этого расследования. Было очевидно, что посыльный сам ни черта не смыслил в истинных мотивах своего хозяина. Попытка выведать через него секреты господина Роксая Колина была обречена на провал, ведь этот слуга был всего лишь пешкой, подобранной на обочине дороги.
Однако, с другой стороны, фигура господина Роксая Колина теперь обрела в его глазах еще более глубокий мистический ореол. Способность за столь короткий срок выдрессировать заурядного крестьянина до уровня приличного слуги, не позорящего своего лорда, свидетельствовала о незаурядных талантах кукловода. Мотивы же этого странного поступка до сих пор оставались загадкой для проницательного торговца.
В действительности Ян Андес немного ошибался в своих выводах. Изысканные манеры Панка были вовсе не заслугой воспитательного гения Ло Яня, а следствием жгучего желания самого извозчика вырваться из нищеты. Роль Ло Яня свелась лишь к легкому толчку в спину, отворившему перед Панком врата в этот сверкающий пороками мир. Если бы этот простолюдин оступился и не смог удержать равновесие, Ло Янь без раздумий заменил бы его на более амбициозного кандидата. Подобных пешек, готовых отдать всё ради шанса, вокруг него роилось бесчисленное множество.
Панк вежливо кивнул в ответ и плавно, без суеты опустился обратно на мягкий диван. Ян Андес расположился напротив, несколько секунд пристально изучал его пронзительным взглядом, а затем с улыбкой произнес:
— Я давно наслышан о величии господина Роксая Колина и, признаться, не ожидал, что он удостоит меня визитом своего представителя. Смею ли я спросить о цели вашего прихода?
Подошедшая служанка бесшумно наполнила фарфоровые чашки терпким черным чаем и так же незаметно выскользнула из комнаты. Встретившись с глазами торговца, которые, казалось, читали его мысли, Панк не стал ходить вокруг да около. Он достал небольшую деревянную шкатулку и аккуратно поставил ее на низкий чайный столик между диванами.
Взглянув на предмет, Ян Андес слегка опешил. Он непонимающе посмотрел на гостя.
— Что это?
Панк учтиво склонил голову, сохраняя вежливую, но непреодолимую дистанцию.
— Мой господин желает преподнести вам скромный дар. Это местный продукт с его земель, прошу вас, взгляните.
Ян Андес недоверчиво приподнял брови и протянул руку, чтобы откинуть металлическую защелку на крышке. В тот самый миг, когда шкатулка раскрылась, его глаза ослепило изумрудное сияние, заставившее легкие рефлекторно замереть.
Внутри покоился сверкающий зеленый бриллиант размером с голубиное яйцо. Даже среди несметных сокровищниц богатого купца этот камень с легкостью вошел бы в тройку самых ценных экспонатов!
Панк молча и цепко анализировал его реакцию. Оказалось, даже такой невероятно богатый человек, как господин Ян Андес, терял самообладание при виде столь колоссального богатства. Точно так же, как сам Панк неделю назад забывал как дышать при виде одной золотой монеты Ос.
Однако этот господин всё же был богатейшим человеком Города Грома, его негласным королем, и его аппетиты разительно отличались от желаний черни. Мастерски спрятав тень потрясения в глубине зрачков, Ян Андес с мягким щелчком захлопнул шкатулку и перевел взгляд на собеседника.
— Этот дар поистине бесценен. Боюсь, он обойдется мне слишком дорого.
Эта фраза казалась очевидной банальностью, но несла в себе скрытый подтекст. Панк мягко кивнул, и его голос зазвучал успокаивающе:
— Столь возвышенной персоне подобают лишь самые исключительные подношения... Что же до цены, то для простого люда она может казаться недосягаемой вершиной, но мой господин уверен, что для вас это не составит никакого труда.
Искры жгучего любопытства в глазах Яна Андеса вспыхнули еще ярче. Он чуть подался вперед, впиваясь взглядом в посланника.
— О? Я весь внимание.
Панк невозмутимо продолжил:
— Не стану утомлять вас долгими речами. Мой господин питает глубокий интерес к принцессе Эйлин Кэмпбелл, поэтому он просит вас оказать ему небольшую услугу.
Торговец ошеломленно застыл. Он ожидал, что таинственный аристократ положил глаз на какое-нибудь прибыльное предприятие его семьи в Городе Грома, но никак не предполагал услышать столь двусмысленное и провокационное заявление.
Но, вспомнив, что перед ним посланник дворянина, да к тому же из Империи Ос, Ян Андес вдруг расслабился. Подобные эксцентричные выходки были вполне в духе развращенной аристократии.
Эти наделенные властью фигуры никогда не считались с презренным металлом, оставляя кропотливые расчеты выгоды пропахшим медью торгашам вроде него.
Вернув самообладание, Ян Андес расплылся в понимающей мужской усмешке и учтиво отозвался:
— Прислуживать господину Роксаю Колину — великая честь для меня. Уверен, если всё пройдет гладко, эта история превратится в прекрасную романтическую балладу.
Он всей душой желал успеха этому предприятию. Оставив в стороне колоссальные барыши, которые сулил Городу Грома союз семьи Кэмпбелл и семьи Колин, даже если бы сделка провалилась, этот роман отвлек бы неугомонную принцессу от опасных авантюр. По крайней мере, она бы перестала рваться в глубины лабиринта на поиски проблем с Владыкой Демонов.
Из-за целой череды недавних потрясений им стоило огромных трудов установить с Владыкой Демонов шаткий нейтралитет в формате холодной войны. И если эта взбалмошная наследница клана Кэмпбелл сунется в подземелья и ткнет в монстра палкой, то, вне зависимости от исхода битвы, для простых жителей Города Грома это обернется катастрофой.
Заметив, что Ян Андес сделал совершенно предсказуемые, но ложные выводы, Панк подавил торжествующую ухмылку. Он тактично кашлянул, нарочито неумело пытаясь оправдаться.
— Вы всё неверно истолковали. Интерес моего господина к Ее Высочеству носит исключительно платонический характер. Он просто читал эпосы о доблести семьи Кэмпбелл и желает завести с ней дружескую беседу.
Торговец понимающе усмехнулся, не поверив ни единому слову, и еще более вежливо склонил голову.
— Прошу простить мою бестактность. В таком случае... как именно я могу посодействовать господину Роксаю Колину?
Видя, что стена недоверия рухнула, Панк наконец-то изложил суть своего поручения:
— Господин Колин просит вас на завтрашнем благотворительном аукционе предложить за этот бриллиант сто тысяч золотых монет. Разумеется, вам не придется платить ни гроша из собственного кармана, а камень в итоге останется у вас в качестве награды.
Ян Андес замер, и его расслабленные черты лица вновь напряглись.
— Минуточку, я не совсем улавливаю логику... Завтрашние торги проводятся под эгидой сбора пожертвований. Вся выручка пойдет на помощь беженцам. Это не те деньги, которые можно пустить пылью в глаза и забыть по нашей тайной договоренности.
Иными словами, за этот лот всё равно придется расплатиться реальным золотом. Такую огромную сумму не скроешь за фальшивыми векселями.
Словно предвидя эти сомнения, Панк лишь снисходительно улыбнулся.
— Безусловно. Все расходы лягут на плечи моего господина. От вас требуется лишь временно покрыть эту сумму на самом аукционе.
Торговец ответил прохладной улыбкой. Он неспешно поднял фарфоровую чашку, сделал крошечный глоток и, не давая ни согласия, ни отказа, произнес:
— Сто тысяч золотых монет — это астрономическая цифра даже для моих счетов. Вы вообще осознаете масштабы подобной суммы?
— Мой господин прекрасно осведомлен о земных реалиях, — парировал Панк с ледяным спокойствием, — и он ни в коем случае не собирается взваливать бремя риска на ваши плечи.
Выдержав театральную паузу, извозчик извлек из-за пазухи увесистый шелковый мешочек размером с мужскую ладонь. Ослабив завязки, он высыпал содержимое прямо на гладкую поверхность столика.
— Полагаю, этого хватит в качестве залога.
Едва он произнес эти слова, как раздался мелодичный звон. Сверкающие, кристально чистые бриллианты посыпались на дерево, словно дешевые стеклянные шарики для детских игр.
Размеры камней поражали воображение: самые крупные достигали двух-трех сантиметров в поперечнике, а самые мелкие не уступали и сантиметру. Каждый из них был безупречной чистоты, преломляя теплый свет ламп в мириады слепящих лучей.
Глаза Яна Андеса едва не вылезли из орбит. Его кулаки, покоящиеся на коленях, судорожно сжались до побеления костяшек, а дыхание перехватило так резко, словно ему в грудь ударил таран.
Если при виде изумрудного бриллианта он лишь подивился тугому кошельку Роксая Колина, то теперь его сознание рушилось под тяжестью осознания того, насколько чудовищное влияние и ресурсы скрывались за фигурой этого аристократа!
Со свистом втянув воздух, он титаническим усилием воли стер маску шока со своего лица и перевел ошарашенный взгляд на собеседника.
— Прошу простить мне эту слабость... Признаться, размах вашего господина выбил у меня почву из-под ног. Я впервые в жизни вижу такое количество камней высшей пробы, собранных в одном месте.
Бриллианты, хоть и уступали рубинам и сапфирам в популярности при королевских дворах, всё же оставались невероятно ценным ресурсом, стоимость которого была непреложной истиной.
Это подтверждалось тем фактом, что они служили основным материалом для создания магических артефактов. Лишь те субстанции, что впитывали в себя концентрацию людской веры и восхищения, годились для накопления и беспрепятственной передачи маны.
Причина их непопулярности крылась исключительно в мизерных объемах добычи и культурных традициях. Эта редкость породила парадокс: камни были настолько дефицитными, что для них просто не сформировался рынок. Именно поэтому герои древних легенд размахивали клинками, усыпанными кровавыми рубинами и сапфирами, и ни один бард не воспевал мечи, инкрустированные алмазами.
Но прямо сейчас проницательный ум торговца увидел золотую жилу. Если тот огромный зеленый бриллиант засияет на короне или скипетре правящего дома Кэмпбелл, он был готов биться об заклад: аристократы не только герцогства, но и всего Королевства Райан выстроятся в очередь, предлагая ключи от своих сокровищниц в обмен на горсть этих сверкающих камешков!
Тысяча?
Десять тысяч?
Или даже сотня тысяч золотых!
Если монополия на их поставку окажется в его загребущих руках, то диктовать цены будет лишь он один!
При мысли о надвигающейся лавине прибыли сердце Яна Андеса застучало с пулеметной скоростью. Как нельзя кстати, он поддерживал теплые отношения с эрцгерцогом Эдвардом Кэмпбеллом. Этот тщеславный глупец обожал пускать пыль в глаза и уж точно не отказался бы от столь грандиозного подношения.
Что касалось господина Колина, истинные мотивы этого загадочного аристократа оставались туманными, но привязать его к своей коммерческой повозке крепкими золотыми цепями казалось гениальной идеей. Речь шла о миллионных сверхприбылях. Ян Андес не верил, что даже самый надменный небожитель, презирающий презренный металл, останется глух к звону таких гор золота.
К тому же, разве этот граф не положил глаз на принцессу Эйлин? В худшем случае, торговцу придется пару раз выступить в роли сводника!
Наблюдая за затянувшимся молчанием, Панк начал нервничать, но стиснул зубы и сохранил маску невозмутимости. Это было его первое поручение от господина Роксая Колина, и он уже довел его до середины. Облажаться на финишной прямой было бы сродни смерти.
Внезапная догадка озарила его разум. Решив сыграть на обострение, он начал медленно сгребать рассыпанные бриллианты обратно в мешок, сопровождая свои действия безмятежной улыбкой.
— Разумеется, если это предложение кажется вам обременительным, я уверен, что господин Роксай Колин войдет в ваше положение. Забудьте о том, что я говорил. Тот изумрудный самоцвет останется вашим законным даром. Единственное, о чем просит мой господин — это поднять табличку на аукционе, сымитировать покупку и навсегда похоронить в памяти наш сегодняшний разговор.
На этих словах Панк сделал многозначительную паузу и добавил нарочито легким тоном:
— Что же до самого транша на аукционе, мы найдем другие источники. Для человека с возможностями моего лорда это сущие пустяки... И я искренне надеюсь, что эта дерзкая просьба не омрачит теплых отношений между нами.
— Прошу, задержитесь.
Увидев, что гость готов прервать встречу и уйти, Ян Андес поспешно вскинул руку.
Панк промолчал, лишь изогнул бровь в немом вопросе, ожидая вердикта.
Взяв себя в руки, купец растянул губы в обворожительной улыбке.
— Вы слишком поспешны с выводами. Мое молчание было вызвано вовсе не сомнениями в ценности залога. Я лишь лихорадочно размышлял о том, чем моя скромная персона способна ответить на столь безграничную щедрость и доверие господина Колина.
Сделав ответную паузу, чтобы насладиться моментом, он продолжил:
— Сто тысяч золотых монет — это смехотворная подачка, оскорбляющая блеск этой реликвии. Пусть будет пятьсот тысяч! Уверен, даже равнодушная к роскоши принцесса Кэмпбелл будет на седьмом небе от счастья, увидев рыцаря, готового бросить целое состояние к ее ногам ради благотворительности. И в знак непоколебимой дружбы... бремя выплаты этих пятисот тысяч ляжет на сундуки семьи Андес!
На этот раз дар речи потерял Панк. Это заявление разорвало в клочья все его прогнозы и вышло далеко за рамки его скудного крестьянского понимания реальности.
Как мог человек, который пару минут назад жался из-за каких-то жалких ста тысяч монет, вдруг развернуться на сто восемьдесят градусов? Он не только взвинтил ставку в пять раз, но и вызвался оплатить этот безумный счет из своего кармана!
Полмиллиона золотых! Да если раздать эти деньги толпам беженцев за городскими стенами, каждый бродяга получит по несколько полновесных монет!
Наслаждаясь ступором собеседника, Ян Андес ласково продолжил:
— Мое единственное скромное условие: семья Андес должна стать эксклюзивным дилером алмазного бизнеса семьи Колин на всем побережье Водоворотного моря. Мы гарантируем чистую прибыль в размере не менее миллиона золотых осов ежегодно. Взамен от господина требуется лишь бесперебойная поставка десяти тысяч камней схожего качества... и полная монополия для моего торгового дома!
Панк подавил дрожь в коленях и, сделав титаническое усилие над лицевыми мышцами, выдавил:
— Подобные масштабные соглашения выходят за рамки моих полномочий. Я обязан запросить инструкции у господина Роксая Колина.
Купец вальяжно откинулся на спинку дивана, расслабив плечи, и с довольным видом проговорил:
— Передайте ему нижайший поклон от семьи Андес. Я буду сгорать от нетерпения в ожидании его решения!

Комментарии

Загрузка...