Глубоко в шахте Северной Вершины, на Стартовой площади рядом с Точкой воскрешения, несколько недавно вошедших в игру солдат-скелетов с оружием на плечах готовились спуститься в лабиринт, чтобы пофармить авантюристов.
В последнее время авантюристы в лабиринте стали заметно активнее, чем раньше, к тому же над головой каждого из них висела награда. Если случайно вырубить одного, из него не только выпадет целая гора снаряжения, но и можно будет разжиться Монетами Мёртвых. Из-за этого многие Игроки, качавшиеся на планете Као, вернулись обратно.
Хотя убивать гриболюдов на Аванпосте планеты Као тоже было довольно весело, тот факт, что за них давали только опыт, а Монеты Мёртвых не падали, был серьезным недостатком.
Проходя мимо Зала приемов, один из солдат-скелетов украдкой заглянул внутрь, и пламя души, горевшее в его черепе, внезапно дрогнуло от удивления.
Солдат-скелет втянул голову обратно и с любопытством спросил у идущего рядом товарища.
— Кстати говоря, куда в последнее время пропадает Владыка Демонов, что-то я его совсем не вижу, — спросила Меланхоличная Картошка Фри.
— Не знаю, может быть, он снова отправился в Столицу Демонов с отчетом, — ответил Прохожий Номер Один.
— Это уж слишком утомительно, — произнесла Арктическая Панда.
— И вправду, другие NPC обычно стоят на одном месте, и только он носится туда-сюда как заведенный, — согласилось Яблоко Со Вкусом Яблока.
Подумав об этом, солдаты-скелеты невольно преисполнились еще большим почтением к Владыке Демонов.
Конечно же, не вся нежить была столь преданной.
Были и те, кого интересовала только редкая добыча.
— Проклятье! Где моя девушка-кошка? Ее здесь тоже нет! Этот злобный тип наверняка похитил ее, чтобы делать с ней всякие странные вещи! — возмутился Рыцарь-свинолюд.
— Да успокойся ты уже, — одернул его Воин-минотавр.
— ... — промолчал Хувань.
— ... — потерял дар речи Предвестник осени.
Глядя на шумных солдат-скелетов, Аракдо, охранявший Дворец Владыки Демонов, лишь усмехнулся и промолчал.
«Сборище придурков.»
«Что хорошего в этой девушке-кошке? Она не сравнится с госпожой Арахинос и на одну десятитысячную. Я действительно не понимаю, почему у нее такая бешеная популярность.»
Впрочем, к слову сказать, ему тоже было любопытно, куда именно отправился Владыка Демонов, к тому же этот уважаемый господин в этот раз снова не взял его с собой.
Подумав об этом, чувствующий несправедливость Аракдо снова впал в глубокую депрессию.
...
Неизвестно, было ли это связано с тем, что команда разработчиков обновила сервер, но в последнее время, несмотря на отсутствие объявлений о новых обновлениях, было разослано немало ключей для закрытого бета-тестирования.
Под влиянием этого фактора количество Игроков на сервере заметно возросло.
В связи с увеличением числа Игроков и жаждой новичков стать сильнее, сделки за реальные деньги также начали набирать обороты.
Вместо того чтобы весь день торчать в лабиринте на кошмарном уровне сложности, словно в тюрьме, было куда проще потратить сумму, равную стоимости стакана чая с молоком, и купить устаревшее снаряжение с рук у опытных ветеранов.
В конце концов, снаряжение в этой игре не имело ограничений по уровню.
А операторы Катаклизм OL, судя по всему, придерживались весьма открытых взглядов на торговлю между Игроками, и даже создали официальный рынок на сайте, чтобы облегчить им свободную куплю-продажу.
Конечно.
Все они были взрослыми людьми и должны были нести ответственность за свои поступки. Официальный форум гарантировал лишь завершение сделки, не давая никаких иных гарантий.
В особенности это касалось тех дельцов, которые пытались спекулировать Монетами Мёртвых, относясь к ним как к криптовалюте. Если они уходили в минус, им совершенно не стоило рассчитывать на то, что они смогут пожаловаться разработчикам и добиться справедливости.
В настоящее время обменный курс Монет Мёртвых к юаням сильно колебался в пределах от ноль целых одной сотой к одному до ста к одному. В отличие от них, Камни зачарования, созданные из магических кристаллов и способные накладывать чары на оружие, стали стабильной валютой, стоимость каждой штуки уверенно держалась на отметке около пятидесяти юаней.
Впрочем, как бы там ни было, Катаклизм OL все еще находился на стадии закрытого бета-тестирования. Игроки, пришедшие сюда исключительно ради заработка, составляли ничтожное меньшинство. Для подавляющего большинства главной мотивацией заработка Монет Мёртвых был отнюдь не обмен их на реальные деньги, а возможность насладиться другой жизнью в виртуальном мире.
Хотя проклятые разработчики время от времени и вправду собирали Урожай с Игроков, по сравнению с другими современными MMORPG они были слишком милосердны.
К тому же, они частенько раздавали Игрокам приятные бонусы.
Как, например, сейчас.
На мебельной фабрике в промышленной зоне Города Северной Вершины с утра до самого вечера раздавался грохот и лязг, а гудящие механизмы работали без остановок.
На огромной машине, приводимой в движение паровым двигателем, специально изготовленная стальная проволока растягивалась и скручивалась, образуя цилиндрические контуры толщиной с голень. Затем с помощью возвратно-поступательного движения механической решетки эти пружины подавались в тканевые цилиндры, сотканные из хлопка, после чего поштучно запечатывались термопрессом. Таким образом формировались отдельные независимые карманные пружины.
Пройдя по конвейеру, эти пружины пересчитывались и отрезались рабочим, который следил за тем, чтобы в каждом блоке было не менее шестнадцати карманных пружин. После этого конвейер доставлял их на следующий рабочий пост, где они поочередно приклеивались к базовой ткани.
Весь этот производственный процесс циклично повторялся, в результате чего получались полотна ткани с закрепленными на них пружинами. Соединив два таких пружинных блока вместе, они получали пружинный матрас, ставший настоящим хитом продаж в Городе Грома.
В среднем себестоимость одного такого матраса составляла менее тысячи Монет Мёртвых. Если округлить, то получалось около десяти серебряных монет, причем большую часть этой суммы составляли затраты на ручной труд, а следом шла стоимость хлопка.
Что же касалось стали и угля, то поскольку их производство субсидировалось Владыкой Демонов, цены на них были настолько низкими, что ими можно было практически пренебречь.
В настоящее время уровень механизации всего производственного процесса был не слишком высок, многие операции требовали ручного труда. Однако сама производственная концепция была далеко впереди среднего уровня этого мира, они даже умудрились воплотить в жизнь конвейерную сборку, зародившуюся на Земле в начале двадцатого века.
Ремесленники Города Грома никогда бы не подумали, что эти невероятно хитроумные, на их взгляд, механические конструкции обслуживались всего лишь тремя десятками беженцев, которые совсем недавно прошли инструктаж по технике безопасности.
Многие из этих людей раньше были простыми крестьянами и впервые оказались на фабрике, никогда прежде не имея дела с подобным оборудованием.
Как только они наберутся опыта, эффективность производства наверняка станет еще выше!
У входа на фабрику несколько зомби-директоров сгрудились в кучу, о чем-то шепотом переговариваясь.
Так как они не взяли с собой Кристаллы перевода, работающие неподалеку рабочие понятия не имели, о чем они спорят.
— Твою мать, эти проклятые разработчики случайно не ошиблись с цифрами? — возмутился кто-то из них.
— А что случилось? — не понял другой.
— Количество заказов в магазинах NPC внезапно подскочило в несколько десятков раз.
— Я тоже это видел. Кажется, Дворец Владыки Демонов внезапно разместил заказ на десять тысяч матрасов.
Как только прозвучали эти слова, зомби, стоявшие вокруг, пришли в полное потрясение и не смогли сдержать изумленных возгласов.
— Да ладно! Сколько?!
— Десять тысяч штук?!
— Неужели во дворце этого парня столько кроватей?!
Прибыль с каждого матраса составляла около тысячи Монет Мёртвых. Если умножить на десять тысяч штук, то получалось целых десять миллионов?!
Даже с учетом того, что цифры в этой игре росли словно на дрожжах с самого ее запуска, ни один Игрок еще не видел таких огромных денег!
Несколько Игроков начали загибать пальцы, подсчитывая барыши, и в одно мгновение утратили спокойствие. Когда они снова посмотрели на рабочих у конвейера, их глаза буквально загорелись зеленым светом алчности.
Этот жуткий вид действительно внушал страх.
Если бы они не проработали вместе уже какое-то время, то эти усердно трудящиеся бедолаги вполне могли бы до смерти перепугаться своих мертвых начальников.
Рабочая сила в Городе Северной Вершины была ограничена. Помимо повышения заработной платы для привлечения людей, единственным способом еще больше увеличить производительность было дальнейшее совершенствование производственных процессов.
Например, то, чем они постоянно занимались — интеграция Рунных технологий, использование большего количества автоматизированного оборудования для замены тех этапов, которые изначально требовали ручного труда.
Пока несколько Игроков обсуждали, как улучшить производство, парящий неподалеку Призрак Роберт с непониманием смотрел на эти неугомонные трупы.
Честно говоря, наблюдая за ними так долго, он до сих пор не мог взять в толк, о чем вообще думает эта так называемая нежить Великой Гробницы.
Если они так вкалывают, будучи мертвыми, то насколько же тяжело им приходилось трудиться при жизни?
В общем, он совершенно не знал, как это оценивать.
...
Пока Игроки усердно ломали головы над тем, как повысить производительность Великой Гробницы, их верховный Владыка Демонов тоже не сидел без дела.
В этот самый момент, как раз во время обеда, Владыка Демонов, сидевший в ресторане отеля Объятия Рассвета, держал в руках нож и вилку, разделывая лежавший на тарелке стейк. Его благородство и элегантность ничуть не уступали манерам членов королевской семьи Кэмпбелл, и даже превосходили их... Он выглядел безупречно, словно сошел с картины.
Шеф-повар ресторана почтительно стоял перед ним, рассказывая, из какой части была вырезана эта говядина и какими методами ее готовили. Он даже поведал об условиях на пастбище и настроении коровы. Однако его взгляд постоянно, помимо воли, притягивался к обедающему господину Колину.
Как и ожидалось от аристократа Империи Ос!
По сравнению с этим господином, богачи и дворяне герцогства Кэмпбелл казались сущими дикарями из горного хребта Десяти Тысяч Саженей!
Он проработал в этом отеле больше двадцати лет, но впервые обслуживал столь высокопоставленного гостя!
На самом деле, не только шеф-повар ресторана, но и стоявшая позади Ло Яня Сара точно так же постоянно украдкой поглядывала на его спину.
Впрочем, она делала это вовсе не из-за его благородства или чего-то подобного. Ей просто казалось, что сегодняшний Владыка Демонов чем-то отличался от себя обычного.
Как бы это выразиться?
Хотя обычно то, как он ел, тоже было весьма привлекательным, сегодня от него исходило совершенно иное, ни на что не похожее ощущение.
На самом деле, в поведении Ло Яня действительно присутствовал элемент намеренной игры, но это было нужно отнюдь не для того, чтобы произвести впечатление на какого-то повара, а скорее служило предварительной репетицией перед следующим выступлением.
В Академии Владык Демонов преподавался курс этикета, охватывающий как манеры Преисподней, так и правила поведения людей поверхности. В конце концов, случаи, когда высшие демоны попадали в плен к аристократам Империи, случались довольно часто.
Согласно статистике, вежливые демоны имели гораздо больше шансов остаться в живых. Со временем во всех более-менее приличных высших учебных заведениях Столицы Демонов ввели этот предмет.
Более того, демоны Преисподней изначально также происходили с поверхности, поэтому различия в этикете высшего общества были не такими уж разительными, как можно было бы подумать.
Включая эстетические предпочтения, между обеими сторонами было немало общего.
Убедившись, что в его манерности, похоже, не было никаких изъянов, Ло Янь немного расслабился и сосредоточился на наслаждении едой.
Объективно оценивая, мастерство шеф-повара отеля Объятия Рассвета было вполне на уровне.
И хотя оно не могло сравниться с кулинарным искусством его личного шеф-повара Рыбной Котлетки, по меркам этого мира блюдо обладало своим неповторимым очарованием.
Если его план действий здесь пройдет гладко, он, возможно, подумает о том, чтобы внедрить на кухню отеля нескольких поваров из Великой Гробницы. Кто знает, может быть, ему удастся задать новый тренд и в сфере гастрономии.
Взяв салфетку и вытерев рот, Ло Янь посмотрел на болтливого шеф-повара и высказал свое мнение о сегодняшнем обеде.
— Неплохо, — коротко произнес он.
Услышав положительный отзыв от господина Колина, лицо шеф-повара тотчас залилось радостным румянцем. В его взгляде читалась невообразимая гордость, словно он только что удостоился какой-то величайшей награды.
Особенно в тот момент, когда стоявшая рядом с Ло Янем девушка-служанка бросила ему в руки золотую монету, он, переполненный эмоциями, снова поклонился, едва ли не коснувшись грудью колен.
— ...Готовить для вас обед — огромная честь для меня. Еще раз желаю вам приятного дня, уважаемый господин! — рассыпался в благодарностях повар.
Ло Яню не хотелось наблюдать за его комичным представлением, и он легким взмахом руки велел ему удалиться.
Глядя на то, как шеф-повар вышел и тихо прикрыл за собой дверь отдельного кабинета, Ло Янь снова взял со стола столовые приборы и одновременно с этим обратился к стоящей позади Саре:
— Садись тоже. Никто больше нас не побеспокоит.
Он специально заказал две порции стейка, одна из которых предназначалась именно для нее.
Сара скованно опустилась на стул напротив него, отрезала ножом кусочек мяса, положила в свой миниатюрный ротик и начала тщательно пережевывать.
Поскольку ее спрятанных под капюшоном кошачьих ушек не было видно, Ло Янь, глядя только на выражение ее лица, совершенно не мог угадать, как она оценивает этот обед.
— Как на вкус? — поинтересовался он.
Услышав вопрос Владыки Демонов, Сара слегка опешила. Поколебавшись мгновение, она застенчиво ответила:
— Мне кажется... еда с вашей кухни все равно вкуснее.
Услышав ее слова, Ло Янь мягко улыбнулся и с нескрываемым самодовольством произнес:
— Это вполне естественно. В конце концов, мои слуги — настоящие мастера в самых разных областях. Их жизненный опыт и кругозор нельзя даже сравнивать с навыками повара, который за всю свою жизнь ни разу не покидал пределов Города Грома.
Глядя на Владыку Демонов, который, казалось, пребывал в хорошем настроении, Сара некоторое время ерзала на стуле, прежде чем наконец осторожно спросила:
— Владыка Демонов... могу ли я задать вам один личный вопрос?
— О? — Ло Янь с удивлением посмотрел на нее и с интересом произнес. — Что за вопрос?
Сара тихо спросила:
— Вам больше нравится жить здесь, на поверхности?
— Вовсе нет, это просто работа, — небрежно бросил Ло Янь, элегантно отрезая кусок стейка и отправляя его в рот.
На самом деле, для него не было никакой разницы между поверхностью и подземельем.
Уровень цивилизации в этом мире был довольно отсталым, и даже если говорить об удовольствиях, то их выбор был крайне ограничен.
Вместо этого он с куда большим нетерпением ждал, когда Игроки из Города Северной Вершины перенесут побольше хороших вещей с его родины.
Тогда он сможет привезти их в Столицу Демонов и как следует похвастаться.
Увидев, что Владыка Демонов расслабился, на лице Сары внезапно появилась радостная улыбка, и даже безвкусная до этого еда вдруг стала казаться ей очень вкусной.
Глядя на подрагивающий капюшон, Ло Янь тоже невольно улыбнулся.
— Сними капюшон, пока ешь. Здесь нет никого чужого, — предложил он.
Сара замерла и тихо сказала:
— Но... так я чувствую себя в большей безопасности.
Похоже, находясь на территории людей поверхности, она все еще не могла полностью расслабиться.
Ло Янь не стал настаивать.
— Ну, как знаешь.
...
С тех пор, как господин Колин поселился на улице Королевы, прошло уже три дня, и слухи об этом человеке обросли бесчисленным множеством самых невероятных версий.
Одни утверждали, что он был сыном какого-то принца Империи Ос и владел заморскими территориями, сравнимыми по размерам с целым новым континентом. Другие клялись, что он был незаконнорожденным отпрыском имперского принца-регента, поэтому ему было неудобно раскрывать свой титул и источник богатства.
Каким бы ни был слух, его было достаточно, чтобы разжечь аппетиты горожан Города Грома.
Именно по этой причине на протяжении трех дней перед отелем Объятия Рассвета яблоку негде было упасть: и внутри, и снаружи толпились самые известные и влиятельные фигуры с улицы Королевы.
Среди них были прославленные театральные актеры, придворные поэты, знаменитые художники, крупные дельцы, а также деревенские дворяне из окрестностей Города Грома.
Ради того, чтобы подстроить случайную встречу с господином Колином или привлечь его внимание, некоторые из них, отбросив всякую сдержанность, не гнушались устраивать дешевые спектакли, выставляя себя на посмешище.
К их огромному сожалению, господин Колин так ни разу и не показался на публике. Он не только трапезничал в отдельном кабинете, но и арендовал целый этаж отеля, не давая этим пронырливым карьеристам ни малейшего шанса приблизиться к себе.
Что еще забавнее, чем более сдержанно вел себя господин Колин, тем сильнее разгорался интерес у слетевшихся словно мухи людей.
Благодаря этому сотрудники отеля заработали немало чаевых, сливая информацию о мелких деталях повседневной жизни господина Колина.
А подражание этому человеку со стороны этих фанатиков больше не ограничивалось одними лишь пружинными матрасами, оно распространилось даже на чайные чашки, из которых он пил.
На самом деле, подобный фанатизм объяснялся не только тщеславием.
Деньги горожанам Города Грома не падали с неба, и, в особенности, самые богатые из них в глубине души были весьма прагматичны и расчетливы.
Точно так же, как они всегда подражали семье Андес и королевской семье Кэмпбелл, сейчас их подражание господину Колину было не чем иным, как попыткой приобщиться к его «популярности».
Им не требовалось тратить горы золота, чтобы обзавестись темой для разговора, которая была бы интересна всем людям их статуса, что давало им колоссальное психологическое преимущество во время переговоров с потенциальными деловыми партнерами.
Говоря привычными экономическими терминами с Земли, это называлось «консенсус».
Именно поэтому, даже не увидевшись с господином Колином лично, они не оставались в убытке.
По всем известным причинам в отеле Объятия Рассвета собиралась элита из различных сфер Города Грома, и даже без участия самого господина Колина те, кто крутился вокруг его персоны, всё равно могли найти возможности для взаимовыгодного обмена ресурсами.
В этом и заключалась сила социальных кругов.
Однако все прекрасно понимали: эта мелкая выгода была лишь легкой закуской по сравнению с грандиозной историей о семье Колин.
Они напоминали изголодавшихся гурманов, терпеливо ожидающих, когда шеф-повар подаст на стол главное блюдо.
Что же касалось текущего момента, они просто накапливали капитал, чтобы было с чем сесть за стол переговоров, когда придет время для основного кушанья.
Смотря глазами Юю, Ло Янь молча наблюдал за выступлениями гостей отеля, терпеливо ожидая, когда на крючок попадется настоящая крупная рыба.
И, как он и предполагал, на пятый день его пребывания в Городе Грома номинально самая уважаемая и выдающаяся фигура этого города, Эйлин Кэмпбелл, наконец, не смогла обуздать свое любопытство. Она прислала ему приглашение, запечатанное сургучной печатью королевской семьи.
В гостиной роскошного люкса.
Стоя у двери с тяжелым письмом в руках, Панк чувствовал, как дрожат его икры, словно конверт, который он держал, весил пятьсот килограммов.
— Господин, ваше письмо... письмо от семьи Кэмпбелл, — произнес он.
Его голос дрожал, а слова с трудом срывались с губ.
Однако в отличие от до смерти напуганного кучера, уважаемый господин Колин оставался абсолютно невозмутимым, небрежно приказав:
— Прочитай его мне.
Выражение лица Панка стало таким, словно он страдал от жестокого запора. Он долго мялся и запинался, прежде чем смущенно признаться:
— Я... я не умею читать...
Никогда прежде он не был так благодарен небесам за свою безграмотность.
В конце концов, это была сургучная печать королевской семьи! Даже по прямому приказу господина Колина он не посмел бы проявить дерзость и вскрыть этот конверт.
Ло Янь не стал ставить его в неудобное положение и лишь многозначительно взглянул на Сару.
Последняя же вообще ни в грош не ставила семью Кэмпбелл. Протянув руку, она взяла конверт, вскрыла его и без малейших колебаний зачитала содержимое.
Письмо оказалось довольно длинным, но вкратце сводилось к двум вещам: выражению глубокого почтения к Роксаю Колину и приглашению посетить званый ужин послезавтра.
Панк тем временем уже ретировался за дверь.
Бросив взгляд на плотно закрытую дверь, Сара неуверенно спросила:
— Вы собираетесь пойти на этот ужин?
Ло Янь легкомысленно ответил:
— А почему бы и нет?
— Но... — начала было Сара.
— Я уже говорил: не стоит беспокоиться из-за ее статуса Избранной богом. Наше нынешнее противостояние с семьей Кэмпбелл не имеет ничего общего с грубой силой, у нее даже не будет возможности обнажить меч.
Узнав о том, что она выставила на аукцион свои карманные часы ради того, чтобы помочь беженцам за пределами города, Ло Янь вдруг стал смотреть на эту девчонку в несколько ином свете.
Она вполне могла оказаться «хорошим человеком».
А, как всем известно, хорошие люди не годятся на роль серых кардиналов.
Зато из них получаются весьма неплохие шахматные фигуры...
Подумав об этом, Ло Янь извлек из-за пазухи горсть разноцветных бриллиантов и, словно стеклянные шарики, со звоном высыпал их на стоявший рядом стол из орехового дерева. В свете закатного солнца он принялся внимательно их рассматривать.
Сказка под названием «Особенные люди нуждаются в особенной заботе» уже была рассказана, и теперь он собирался поведать историю о том, что «вечно и передается из поколения в поколение».
Какой же из них выбрать?
Ло Янь размышлял довольно долго, но так и не смог прийти к окончательному решению.
Но в этот момент его сердце внезапно екнуло, когда он вспомнил свой мимолетный взгляд, брошенный во время прогулки по улицам Города Грома.
Он смутно припоминал, что глаза эрцгерцога Кэмпбелла, кажется, были зелеными, а как гласит пословица: яблоко от яблони недалеко падает — наверняка принцесса Эйлин тоже унаследовала эту черту.
Приняв решение, Ло Янь тут же остановил свой выбор на бриллианте размером примерно с голубиное яйцо, источающем изумрудно-зеленое сияние. С улыбкой на губах он взял его в ладонь и слегка подбросил, оценивая вес.
— Ты-то мне и нужен.

Комментарии

Загрузка...