Как Ло Янь и предполагал, Джек не стал пользоваться парадным входом. В излюбленной манере большинства членов Братства он прокрался через заднюю дверь.
Хотя его репутация не казалась такой уж непростительно ужасной, как у Владыки Демонов, в районе Королевы его имя гремело как имя безжалостного головореза.
Особенно учитывая его частую помощь пиратам в сбыте награбленного. Для местных богачей, сколотивших состояние на дальних морских торговых путях, его единственное отличие от пиратов заключалось лишь в том, что он не грабил корабли лично.
Конечно, с тех пор как Джек обнаружил, что религия приносит куда больше денег, чем бандитизм, он начал сознательно «отмывать» свою репутацию. В этот процесс входили инвестиции заработанного капитала в недвижимость и пожертвование мизерной доли прибыли на благотворительность.
Однако всё это требовало времени.
Джек прекрасно осознавал, что может до смерти напугать постояльцев отеля, поэтому постарался остаться незамеченным до самого входа в вестибюль.
Раскрыв свою личность подошедшему служащему, Джек молча последовал за ним в номер на верхнем этаже.
Он предполагал, что встретит лишь слугу господина Владыки Демонов, и никак не ожидал увидеть за дверью знакомое лицо.
Джек застыл на месте, рефлекторно приоткрыв рот. На его лице застыло выражение крайнего потрясения, словно он увидел привидение.
Он и в страшном сне не мог вообразить, что встретит самого Владыку Демонов во плоти прямо здесь, на самой оживлённой улице Королевы в Городе Грома!
— Многоуважаемый...
— Зови меня господин Колин. — Ло Янь медленно и спокойно прервал потерявшего дар речи собеседника, а затем перевёл взгляд на стоящего позади него работника отеля. — Можешь идти.
— Как прикажете, босс.
Служащий отеля слегка поклонился, развернулся и вышел в коридор, плотно прикрыв за собой дверь.
Джек проводил его странным взглядом. В его голове роились сомнения: понимал ли этот парень вообще, кому именно он служит?
Впрочем, сейчас его куда больше интересовало душевное состояние остальных постояльцев этого отеля.
Узнай они, что делят крышу с легендарным Владыкой Демонов, наверняка бы обмочились от ужаса прямо на месте.
На таком фоне он, прославленный грабитель и негодяй, казался не таким уж и пугающим.
— Ты удивлён?
— Да... — Джек сглотнул подступивший к горлу ком и горько усмехнулся. — Я и подумать не мог, что встречу вас в подобном месте.
— Тогда тебе лучше поскорее к этому привыкнуть.
Ло Янь сделал глоток чёрного чая, неспешно поставил чашку на блюдце и продолжил:
— У меня есть стойкое предчувствие, что в будущем ты станешь слышать моё имя в этих краях довольно часто.
Внешне Джек остался невозмутимым, но внутри у него всё перевернулось.
Ещё раньше он испытывал смутное, грызущее чувство, что весь округ Грома в какой-то момент оказался насквозь пронизан влиянием Великой Гробницы. Следы Владыки Демонов виделись повсюду, словно невидимая паутина.
А теперь, увидев своими глазами, как Владыка Демонов вальяжно распивает чай в фешенебельном отеле на самой оживлённой улице Города Грома, он окончательно убедился, что это не было паранойей.
Масштабы влияния Владыки Демонов на герцогство Кэмпбелл оказались куда глубже и пугающе, чем он мог себе представить!
От этой мысли взгляд Джека, направленный на Ло Яня, наполнился глубоким благоговением. Он смотрел на него снизу вверх с таким трепетом, словно находился на аудиенции у истинного божества.
— Да, милорд.
Ло Янь удовлетворённо кивнул и перешёл к сути дела, ради которого и организовал эту встречу.
— У меня к тебе два поручения.
Джек почтительно наклонил голову.
— Приказывайте. Я приложу все усилия, чтобы исполнить их.
Ло Янь продолжил:
— Насколько я помню, у тебя есть частный порт на побережье, к юго-западу отсюда, недалеко от болотистых земель?
— Это сложно назвать портом, скорее крохотная рыбацкая деревушка... — уважительно ответил Джек, как вдруг его осенило. — Вам нужно тайно переправить какой-то груз на материк?
Ло Янь покачал головой.
— В каком-то смысле. Но мне нужно, чтобы товар был погружен на корабль именно там.
Джек растерялся и ляпнул первое, что пришло в голову:
— Погружен на корабль?
— Именно. — Ло Янь не собирался скрывать свои намерения и прямо изложил план. — Мне нужно переправить партию товаров из Серебряного леса в порт Города Грома. И я хочу использовать твою рыбацкую деревушку в качестве перевалочного пункта для погрузки.
Джек посмотрел на Владыку Демонов совершенно ошарашенным взглядом, потеряв дар речи.
Погрузить товар в контрабандистском порту и отправить его в официальный порт Города Грома?
Что это вообще за абсурдная схема?!
Обычно всё происходило с точностью до наоборот. Корабли разгружались в его укрытии, чтобы избежать уплаты таможенных пошлин герцогства Кэмпбелл, или же доставляли пиратские трофеи, награбленные в открытом море.
За все годы своей контрабандистской карьеры он впервые видел человека, желающего провернуть операцию задом наперёд.
И к тому же, зачем вообще связываться с морем?
Можно ведь просто замаскировать груз под обычный сухопутный торговый караван!
Джек решительно не понимал логики.
На самом деле, он уже успел вкусить плоды грамотно выдуманных легенд, но его жизненного опыта и кругозора пока не хватало, чтобы в полной мере осознать мощь правильно преподнесённой истории.
Ло Яня совершенно не волновали те гроши, которые он мог выручить с продажи товаров.
Пусть это и принесло бы неплохую прибыль, по сравнению с его истинными амбициями эти суммы казались жалкими.
Его цель заключалась в создании идеальной легенды вокруг семьи Колин.
Легенды о великом, но скрытном роде, владеющем бескрайними заморскими территориями. О землях, где горы состоят из чистого золота, а в руслах рек течёт сладкий мёд. О садах, чьи плоды вызывают зависть даже у эльфов, о пауках, плетущих паутину из драгоценного шёлка, и о раковинах, скрывающих в себе не обычный жемчуг, а сияющие бриллианты.
И он, как старший наследник семьи Колин, прибыл в Город Грома с одной важнейшей миссией. Его привлекли трудолюбие и острый ум местных жителей.
Он намеревался поделиться богатствами своих колоний, объединить усилия для освоения тех плодородных земель и достичь невероятного процветания для обеих сторон.
Для местной элиты и разжиревших купцов Города Грома подобная история прозвучит как сладкая музыка.
И не только потому, что они из кожи вон лезли, пытаясь подражать высшему свету Империи Ос, но и потому, что они до боли в зубах жаждали заполучить собственные колонии.
К их огромному сожалению, практически все территории Континента Ос были проглочены Империей. Самые плодородные участки уже раздали имперской аристократии, и местным дельцам не досталось ни крошки.
Оставшиеся бесхозные земли представляли собой либо бесплодные пустоши, либо приграничные зоны вечных конфликтов с Преисподней, либо находились под прямым контролем Владык Демонов.
Семья Андес сумела урвать лишь жалкие капли наваристого бульона, протёкшего сквозь пальцы имперских аристократов, и одного этого хватило, чтобы они стали некоронованными владыками Города Грома.
Ло Янь мог с уверенностью заявить: местная знать клюнет на эту наживку. В конце концов, ничто не ново под луной, и на Земле хватало подобных исторических прецедентов, из которых можно было черпать вдохновение.
Разумеется, подкрепить такую грандиозную сказку парой дрянных повозок не выйдет. Требовался огромный океанский грузовой корабль, гордо пришвартованный в порту Города Грома.
Ему даже не обязательно было бороздить морские просторы. Достаточно просто стоять у причала, маяча перед глазами изумлённых горожан.
А если понадобится изобразить разгрузку товаров, можно будет незаметно подогнать судно из контрабандистской гавани Джека и под покровом ночи перегрузить товар с одного корабля на другой.
Жаль, что формации телепортации оставляли явные следы пространственных возмущений, иначе эту логистическую задачу можно было бы изящно решить с помощью сверхъестественных сил.
— Тебе не нужно знать всех тонкостей. Просто ответь, сможешь ли ты это организовать. — произнёс Ло Янь.
— Без проблем, милорд. Это не составит труда. — Джек запнулся на мгновение и неуверенно добавил: — Но я обязан доложить вам об одном осложнении. В последнее время людоящеры из юго-западных топей словно с цепи сорвались. Они регулярно нападают на прибрежные районы, так что в плане безопасности могут возникнуть...
Глядя на замявшегося Джека, Ло Янь равнодушно отмахнулся:
— Я пришлю тебе подкрепление.
Он вспомнил, что в самом начале его пути в этом мире племена людоящеров уже пытались вставлять ему палки в колёса. Но из-за водоворота событий в лабиринте у него не было времени на ответные меры, и он оставил их в покое.
Но это отнюдь не означало, что Владыка Демонов забыл об обиде.
Как только у него появится свободная минута, он непременно взыщет с них долги сполна!
Услышав обещание Владыки Демонов выделить военную помощь, Джек просиял от радости и поспешно затараторил слова благодарности:
— Благодарю вас, господин Владыка Демонов!
— Пустяки.
Ло Янь выдержал короткую паузу и продолжил:
— Кроме того, моё второе поручение напрямую связано с первым. Мне нужно, чтобы ты подготовил надёжный океанский грузовой корабль с чистой историей. А также нашёл мне капитана, которому можно доверять и который умеет держать рот на замке. Ему не придётся бороздить океан — большую часть времени он будет просто торчать в порту.
Роль матросов, безвылазно сидящих на палубе, вполне могли выполнить умертвия, но капитан обязан время от времени контактировать с портовыми властями, поэтому на эту должность требовался живой человек.
Услышав это, Джек с готовностью выпалил:
— Это легко устроить. Среди моих людей полно бывалых моряков. И я даю голову на отсечение, что они абсолютно надёжны!
Более того, они все принесли клятву верности перед статуей Владыки Демонов, и этот процесс был тщательно задокументирован с помощью кристалла записи.
Это уже превратилось в священную традицию Братства.
Чтобы войти во внутренний круг доверия, кандидат обязан был пройти крещение послушников и стать истинным сектантом, поклоняющимся Владыке Демонов.
Увидев непоколебимую уверенность Джека, Ло Янь одобрительно кивнул.
— Отлично. Тогда буду ждать новостей.
Джек поспешил уточнить:
— Скажите, когда примерно вам всё это понадобится?
Ло Янь на секунду задумался.
— Справишься до заката?
До заката?!
Джек опешил и рефлекторно бросил взгляд в окно. Хоть на дворе и стояло раннее утро, одни сутки на подготовку океанского судна — это катастрофически мало!
Однако, заметив, что Владыка Демонов совершенно не настроен на торги, он стиснул зубы и, превозмогая панику, согласился.
— Я сделаю всё возможное...
...
Как показала практика, не загнав себя в угол, Джек и понятия не имел о скрытых резервах своей эффективности. Ему действительно удалось организовать всё необходимое всего за один день.
В лучах заходящего солнца исполинский грузовой корабль плавно вошёл в порт Города Грома. На его грот-мачте гордо развевалось огромное знамя, громко хлопая на солёном морском ветру.
Полотно флага было сшито из баснословно дорогого шёлка. Основным фоном служил глубокий пурпурный цвет — символ истинного богатства. В самом центре герба сиял серебряный полумесяц, символизирующий высочайший статус семьи Колин, возвышающийся на небосводе и неподвластный времени. Вокруг полумесяца вился изящный орнамент из тончайших золотых нитей, складывающийся в распустившуюся золотую розу, подчёркивающую холодное величие и благородство рода.
К слову, дизайн этого впечатляющего герба разработали Игроки из Великой Гробницы. Вся работа обошлась Ло Яню в смехотворные десять тысяч Монет Мёртвых и пятьдесят Очков Вклада.
Если бы этот корабль бросил якорь в Священном городе Империи Ос, подделка вскрылась бы мгновенно. Родов, имеющих право использовать пурпурный цвет в геральдике, можно было пересчитать по пальцам, а каждая деталь герба должна была строго соответствовать историческим летописям.
Но это было северо-восточное побережье Водоворотного моря, глубокий тыл человеческих королевств, глухая провинция, бесконечно далёкая от политических интриг имперской столицы.
Даже сам король Королевства Райан за всю свою жизнь вряд ли бывал в Священном городе больше пары раз. Что уж говорить о захудалом герцогстве Кэмпбелл, находящемся в вассальной зависимости от короны.
Не вращаясь в высших эшелонах имперской политики, никто не смог бы разобраться в запутанной паутине бесконечных аристократических гербов.
Наблюдая за тем, как колоссальное судно швартуется у пристани, портовые грузчики и зеваки на набережной не могли сдержать благоговейных вздохов.
Ни одна живая душа не знала, кому принадлежит этот флаг, но все мгновенно связали его появление с загадочным господином Колином, чьё имя в последние дни не сходило с уст.
Вскоре несколько крепких парней спустились по трапу, сгибаясь под тяжестью огромных тюков, грубо обмотанных мешковиной. Они поспешно погрузили их в конные повозки и помчались в сторону улицы Королевы.
Кареты с грохотом остановились перед роскошным фасадом отеля.
С помощью швейцаров грузчики оперативно выгрузили товар на тротуар, запрыгнули обратно на облучок и умчались в порт, словно им не терпелось забрать следующую партию.
Заметив груду вещей перед отелем, некоторые ушлые горожане, уже наслышанные о расточительности знатного гостя, попытались подобраться поближе в надежде на щедрую подачку, но тут же были безжалостно изгнаны суровой охраной.
Очевидно, что весь этот таинственный груз предназначался для господина Колина.
Служащие отеля, кряхтя от натуги, подняли первый огромный матрас и бочком понесли его через парадные двери в просторный вестибюль.
Наблюдая за суматохой у входа, собравшаяся толпа горожан обменивалась заинтригованными взглядами и начала перешёптываться.
— Что это за громадины?
— Судя по всему, господин Колин не смог вынести низкого уровня комфорта в нашем Городе Грома и специально выписал мебель из своих личных владений.
— Я тоже слышал об этом! Владелец Бутика постельного белья «Ребекка» якобы лично приходил в отель, желая бесплатно преподнести господину эксклюзивные комплекты, но его вышвырнули за дверь, даже не пустив на порог.
— Ты про магазин мастера Джода?! Но ведь он раньше был придворным портным у самой королевской семьи! Неужели даже его мастерство оказалось недостойным внимания господина Колина?
Толпа ахнула от изумления.
Однако кто-то в задних рядах пренебрежительно скривился и пробормотал:
— Королевской семьи? Ну, монархи герцогства Кэмпбелл, конечно, называют себя королями в своих землях, но по факту это титул обычного эрцгерцога. Да ещё и вассала. А этот господин — аристократ Империи Ос. Готов поспорить, его положение ничуть не уступает статусу семьи Кэмпбелл.
Многие одобрительно закивали.
В Городе Грома влияние короны было далеко не таким абсолютным, как в глухих провинциях, а уж в богатейшем районе Королевы к властям и вовсе относились со сдержанным скепсисом.
Пусть горожане исправно бросали в воздух чепчики во время проезда кареты эрцгерцога Кэмпбелла или принцессы, это не мешало им втайне считать истинную имперскую аристократию вершиной утончённости и власти.
В конце концов, такого же мнения придерживалась и местная знать, и богатейшие купцы.
В их глазах заносчивость и абсурдная требовательность господина Колина служили лишь лучшим подтверждением его колоссального влияния.
Нашлись даже те, кто осмелился предположить, что в жилах этого загадочного гостя течёт кровь правящей имперской династии!
Один юноша не смог сдержать вздоха зависти:
— К слову, а зачем ему столько матрасов? На скольких кроватях он собирается спать одновременно?
— Возможно, господин планирует заменить матрасы во всех номерах отеля. — задумчиво протянул мужчина, похожий на лавочника. Его любопытство разгоралось всё сильнее.
Может быть, через пару дней он не поскупится и снимет здесь номер на ночь? Это был редкий шанс лично прикоснуться к немыслимой роскоши, доступной лишь небожителям Империи Ос.
В любом случае, десять серебряных за ночь не ударят по его кошельку. Почти все отели на этой престижной улице держали похожий прайс.
Он и не подозревал, что прежние расценки уже канули в Лету. С этого момента самый дешёвый номер в «Объятиях Рассвета» обойдётся не меньше чем в одну золотую монету.
Помимо праздного любопытства к бытовым привычкам аристократа, некоторые здравомыслящие граждане задались логичным вопросом: как этот груз мог прибыть с такой поразительной скоростью?
— Неужели его земли находятся настолько близко?
Услышав столь наивный вопрос, стоявший рядом горожанин закатил глаза и фыркнул:
— Ты совсем идиот? Думаешь, он только сегодня утром отправил домой письмо с голубем? Что мешало этому кораблю выйти в рейс сразу следом за его экипажем?!
— Но я слышал, что он прибыл на карете...
— Это же очевидно! Он высадился на побережье Северного моря, пересёк территории Учебного Союза и проехал через северные границы Королевства Райан, наслаждаясь длительным путешествием.
— А зачем ему всё это? Просто отдыхает?
— Один дьявол знает... Зато я слышал любопытный слух. Говорят, работники «Объятий Рассвета» проболтались, что сегодня днём господин встречался с каким-то теневым дельцом. Они обсуждали грандиозный коммерческий проект!
Грандиозный проект?!
В чём его суть?
Любопытство вспыхнуло с новой силой. Мелкие торговцы и ремесленники слушали затаив дыхание, а в их глазах загорелся алчный блеск.
Как Ло Янь и рассчитывал, они почуяли запах наживы, точно кровожадные акулы, уловившие в воде след раненой жертвы.
Этот теневой делец — наверняка кто-то из семьи Андес!
Никто из них не питал иллюзий о том, чтобы вырвать жирный кусок пирога из пасти монополистов, но даже жалких крох со стола таких титанов хватит, чтобы обеспечить себя на всю оставшуюся жизнь!
Пока горожане упивались собственными фантазиями, к входу в отель торопливым шагом приблизился пожилой мужчина в тёмно-коричневом шерстяном пальто и шляпе-котелке.
Это был Джод — тот самый прославленный портной, когда-то одевавший знать герцогства Кэмпбелл, и которому недавно было отказано в аудиенции высокомерным господином Колином!
Он молча отпихнул растерявшегося охранника, подошёл к тюкам в грубой мешковине и дрожащими руками прикоснулся к ткани.
В следующую секунду его лицо исказила гримаса неподдельного шока. Развернувшись, он тяжело плюхнулся прямо на край лежащего матраса.
Поскольку швейцары отлично знали знаменитого портного, поначалу они не стали применять силу. Но увидев такую вопиющую наглость, они быстро подхватили старика под руки и попытались оттащить его прочь.
Джод отчаянно отбивался, расталкивая охранников, и, вытаращив глаза, истошно завопил:
— Что это такое?! Матрас?! Из чего... из какого невероятного материала это сделано?! Кто создал это чудо?!
Откуда простым грузчикам было знать такие подробности? Но упрямый старик, покраснев от натуги, продолжал вырываться, требуя немедленных объяснений.
Вероятно, шумный скандал у парадного входа привлёк внимание высокопоставленного гостя, потому что на пороге отеля, наконец, показался его слуга.
Окинув взглядом разъярённого Джода, Панк вежливо прочистил горло и произнёс:
— Мой господин велел передать вам, что это пружинный матрас, набравший огромную популярность на его родине. Он был спроектирован и произведён специалистами магазина домашних товаров «Гнездо Плетущих Тени».
Джод перестал вырываться и непонимающе уставился на слугу.
— Пружинный... матрас?
Каждое слово по отдельности было ему отлично знакомо, но их сочетание повергало его разум в ступор.
Разве пружины — это не детали для сложных механизмов?
Какому безумцу могло прийти в голову встроить их в спальное ложе?!
Видя смятение портного, Панк невозмутимо продолжил:
— Всё верно. Я сам не посвящён в тонкости, но слышал, что внутри спрятаны сотни крошечных, удивительно гибких пружинок... Уровень сложности подобен часовому механизму, причём механизму, состоящему из десятков часов.
Услышав это, Джод наконец понял, откуда бралась такая немыслимая цена за обычный матрас. Если это устройство было сопоставимо с часами, оно стоило целого состояния.
Однако его консервативный разум отказывался принимать столь революционные идеи, и он срывающимся голосом выпалил:
— Но умоляю, назовите имя мастера! Я должен встретиться с гением, спроектировавшим это!
Панк пожал плечами с виноватым, но равнодушным видом:
— По-вашему, высокочтимого господина Колина волнуют такие мелочи? В его огромных владениях трудятся десятки тысяч искусных ремесленников, он физически не в состоянии запомнить каждого холопа в лицо. Всё, что имеет значение: он доверяет исключительно этому бренду. И только матрасы этой марки способны даровать ему безмятежный и сладкий сон...
С этими словами Панк снисходительно похлопал совершенно раздавленного старика по плечу и мягко резюмировал:
— Вы не виноваты. У вас золотые руки, и вашего таланта с лихвой хватает, чтобы удовлетворить запросы монархов герцогства Кэмпбелл... Но эпохи сменяют друг друга, и не каждый готов застрять в прошлом. Особенным людям требуется особенный подход.
Эти слова эхом отдались не только в голове Джода, но и в ушах каждого зеваки в толпе.
Гнездо Плетущих Тени...
Отныне это название звучало как синоним сладких, волшебных сновидений.
Сами того не осознавая, люди намертво впечатали этот бренд в свою память, связав его с высшей степенью комфорта.
Тем временем из затенённого окна кареты, остановившейся на самом краю площади, за этой сценой внимательно наблюдал респектабельный господин в шляпе-котелке.
Это был Ян Андес — глава могущественной семьи Андес, почётный гость самого эрцгерцога Эдварда Кэмпбелла и истинный теневой правитель Города Грома!
Ещё вчера вечером до него дошли слухи о загадочном аристократе, снявшем номер на улице Королевы. Он предпочёл не делать поспешных шагов, пока не соберёт больше сведений.
Но сейчас Яна Андеса интересовало вовсе не какое-то там «Гнездо Плетущих Тени», а обрывки информации, случайно слетевшие с губ надменного слуги...
Оказалось, что семья Колин, стоящая за этим господином Роксаем, владеет колоссальными заморскими колониями!
Предвкушая баснословные барыши, Ян Андес невольно изогнул бровь с выражением хищного интереса.
Поразмыслив мгновение, он приглушённо обратился к кучеру-дворецкому, сидящему на козлах:
— У меня появилось желание побеседовать с господином Колином в неформальной обстановке. Есть ли у тебя соображения, как это устроить без лишнего шума?
Дворецкий почтительно отозвался:
— Принцесса Эйлин Кэмпбелл как раз занимается организацией крупного благотворительного бала. Вы могли бы мягко намекнуть её высочеству, что присутствие знатного имперского гостя украсило бы вечер, а затем разыграть случайное знакомство в бальном зале. Так мы не раскроем свои карты и воспользуемся репутацией семьи Кэмпбелл в качестве прикрытия.
Семья Андес купалась в деньгах, но с точки зрения родословной они оставались лишь выскочками-нуворишами. В прямой конфронтации со старой имперской аристократией они находились в крайне невыгодном положении.
За пределами Города Грома их фамилия не значила ровным счётом ничего.
А вот древний род Кэмпбелл — совсем иное дело.
Их предки были героями эпических сказаний, и даже своды храмов Священного города украшали фрески, воспевающие их подвиги.
Оценив изящество плана, Ян Андес удовлетворенно кивнул:
— Прекрасно. Так и поступим.

Комментарии

Загрузка...