В Гильдии авантюристов Города Грома седобородый старик не сводил глаз с зажатых в руке часов на магических кристаллах. Чем дольше он их изучал, тем сильнее округлялись его глаза от изумления.
— Вытягивать энергию из магического кристалла через цепь взаимосвязанных рун, чтобы зажечь порошок магических кристаллов на циферблате, тем самым заставляя цифры времени появляться прямо на поверхности... Это что, рунные символы эпохи Исаака? Просто уму непостижимо... Неужели это технологии дворфов?
Его звали Анджело. Он был магом из северного Учебного Союза, а также постоянным консультантом, нанятым Гильдией авантюристов Города Грома, и признанным экспертом в области исследования лабиринтов. С тех пор как распространились слухи о воскрешении Владыки Демонов, он надолго обосновался в этом городе, неустанно наблюдая за малейшими изменениями внутри подземелий.
Будучи магом Учебного Союза, он был весьма уверен в своих познаниях. Возможно, он и уступал в богатстве местным торговцам, но его понимание сверхъестественных сил находилось на уровне, абсолютно недосягаемом для этих невежд. Однако сейчас его гордость получила тяжелейший удар. Даже повертев эту штуковину в руках изрядное количество времени, он так и не смог взять в толк, каким образом этому крошечному механизму удавалось выполнять столь невероятные функции, используя всего несколько строк рунных надписей!
И это было ещё не всё.
Мастерство гравировки рун также вызывало благоговейный трепет. Аккуратные ряды квадратных символов были настолько ровными, словно их отпечатали на станке! Насколько он помнил, в мире не существовало печатных станков, способных наносить рунные надписи на магические материалы. В таком случае напрашивалось лишь одно объяснение: создателем этой вещицы мог быть только искуснейший алхимик или гениальный мастер-дворф!
Но зачем обладателю столь выдающегося мастерства тратить время на создание такой бесполезной безделушки? Для мага существовало множество способов узнать время, и в большинстве случаев хватало простейшего заклинания, не требующего подобных ухищрений. По крайней мере, с его точки зрения, применение столь поразительной технологии для создания обычных часов без каких-либо дополнительных функций было откровенным расточительством таланта!
Внимательно рассматривая руны на циферблате в долгих раздумьях, Анджело окончательно зашёл в тупик. Он поднял взгляд на ученика, стоящего перед его столом, и с любопытством спросил:
— Где ты раздобыл эту вещицу?
Учеником мага, стоявшим в этот момент перед его столом, был тот самый юноша, который немногим ранее поднимал шум возле прилавков торговой гильдии Сокдо.
— Я увидел, как кто-то продаёт их на рынке по пятьсот серебряных монет за штуку, вот и купил одну.
Движимый любопытством ко всему неизведанному, этот молодой человек после недолгих колебаний всё же решил раскошелиться. Пятьсот серебряных монет — сумма немалая, но большинство из тех, кто мог позволить себе изучение магии в Учебном Союзе, были либо сказочно богаты, либо принадлежали к высшему обществу, и он, естественно, не был исключением.
Единственное, чего он никак не ожидал, так это того, что наручные часы, за которые он отвалил целое состояние, окажутся загадкой даже для многоуважаемого господина Анджело. Похоже, его пятьсот серебряных монет были выброшены на ветер. От этих мыслей на душе у молодого мага стало тоскливо.
Выслушав ответ своего ученика, Анджело ошеломлённо застыл с открытым ртом, долгое время не в силах вымолвить ни слова. Спустя целых пять минут он недоверчиво уставился на юношу и переспросил, желая убедиться, что не ослышался:
— Пятьсот?! Ты абсолютно уверен?
Ученик мага утвердительно закивал и поклялся:
— Разумеется, я абсолютно уверен! Я расплатился всего пару часов назад, не мог же я забыть об этом так быстро.
Услышав этот ответ, выражение лица Анджело стало ещё более интригующим, и он поспешно задал следующий вопрос:
— А этот продавец всё ещё там?
— Ну... Я точно не знаю. Наверное, ещё там?
Растерявшись на несколько секунд, неуверенно ответил ученик. В конце концов, это была не стационарная лавка, а бродячие торговцы. Сегодня они могут продавать свои товары здесь, а завтра отправятся в другое место — кто их знает. Но тут он внезапно кое-что вспомнил. Глаза его загорелись, и он добавил:
— Точно! Я помню название этого торгового каравана. Кажется, они назывались торговая гильдия Сокдо! Если они вас так заинтересовали, я могу пойти и поискать их. Уверен, найти их не составит труда... Вряд ли они покинут Город Грома прямо сегодня.
Торговая гильдия Сокдо. Анджело молча запечатлел это название в памяти и произнёс:
— В этом нет нужды. Я планирую нанести им визит лично.
Учитывая связи и разведывательную сеть Гильдии авантюристов, отыскать торговый караван было проще простого, поэтому он ничуть не беспокоился о том, что может разминуться с этой группой людей. Говоря это, Анджело выдвинул ящик стола, достал чековую книжку и размашисто поставил на бланке свою подпись.
— Я собираюсь продолжить изучение этих часов на магических кристаллах, и, возможно, мне придётся разобрать их на части. Поскольку используемая в них технология мне совершенно незнакома, я не могу дать стопроцентной гарантии, что смогу собрать их обратно... Вот пятьсот серебряных монет, считай, что я выкупил их у тебя.
На лице ученика мага отразилось явное нежелание расставаться с удивительной вещью, но стоявший перед ним человек был, как-никак, его наставником. Ему ничего не оставалось, кроме как покорно кивнуть и принять чек. Отослав ученика прочь, Анджело водрузил на переносицу медную лупу и принялся пристально разглядывать часы в своих руках.
Погрузившись в исследования, он непрерывно бормотал себе под нос:
— Как же, чёрт возьми, это работает?
...
В то самое время, когда главный консультант Гильдии авантюристов Города Грома восхищённо цокал языком, поражаясь рунным технологиям преисподней из Великой Гробницы, Владыка Демонов, неспешно прогуливаясь по улицам Города Грома, точно так же цокал языком, дивясь открывшейся перед ним картине. Вот только восхищался он отнюдь не какими-то передовыми технологиями, а совершенно иным зрелищем.
Глядя на то, как жители Города Грома подчистую сметают товары с прилавков торговой гильдии Сокдо, Ло Янь не удержался от тяжелого вздоха и промолвил:
— Как ни крути, а урожай в Городе Грома всходит отменный.
Наручные часы, себестоимость которых едва ли дотягивала до пятидесяти серебряных монет, уходили влёт за все пятьсот. Но самое абсурдное заключалось в том, что их размели в мгновение ока! И это было ещё не самым диким. Товары повседневного спроса, такие как кусачки для ногтей или гель для душа, имели хоть какую-то практическую пользу, но то, что привело Ло Яня в полнейший ступор, — это факт того, что даже смывные унитазы были раскуплены до последнего экземпляра.
Нет, серьёзно... куда вы, жители Города Грома, собираетесь их устанавливать?
Если бы не опасение навлечь на себя ненужные неприятности, Ло Янь с превеликим удовольствием схватил бы первого встречного за грудки, чтобы досконально выяснить, о чём вообще думают эти простофили.
Стоит отметить, что в Городе Грома имелась канализация, и, подобно городским стенам, она была построена на закате Династии Исаака. Однако, из-за ограниченности эпохи, даже несмотря на то, что спроектированная Линтом Исааком система по сей день значительно превосходила мировой уровень, как по своим функциям, так и по внешнему виду она разительно отличалась от современного понимания канализационных сетей. Грубо говоря, по своему предназначению она скорее напоминала те самые бесчисленные подземные стоки, соединявшиеся с Темзой в Лондоне девятнадцатого века.
Ло Янь не знал наверняка, разрешали ли законы Города Грома подключать частные водостоки к общественной канализационной сети, но даже если такая возможность и существовала, стоило это удовольствие явно недёшево. По крайней мере, простым семьям такие расходы были точно не по карману. С экономической точки зрения, купив этот унитаз, бедолагам, скорее всего, придётся просто подставлять под него обычное ведро, а это уже было похоже на бессмысленную суету.
Глядя на горожан, не жалеющих последних сбережений ради следования моде, и на «бессовестного барыгу» Сокдо, у которого уже сводило руки от бесконечного пересчета монет, Ло Янь испытывал лишь жгучую зависть.
Какая досада, что ни один из его Игроков не был человеком. Иначе зачем бы ему понадобилось кормить посредников, когда он мог бы в два счёта выкосить весь этот людской урожай Города Грома подчистую, прямо с корнем!
Как говорится, каков хозяин, такова и его собака. Ло Янь только прокручивал эту мысль в голове, а парящая рядом с ним главная подхалимка Юю уже глотала слюнки от жадности. В следующую секунду она без капли стеснения озвучила всё, что было у неё на уме:
— Хе-хе-хе... Жители Города Грома и впрямь не блещут умом! Владыка Демонов, прошу, действуйте скорее! С вашей-то наглостью и подвешенным языком, вы мигом заставите их пасть ниц к вашим ногам!
— Что значит «с моей наглостью и подвешенным языком»? Когда это я решал проблемы подобными методами?
Ло Янь покосился на пустое место рядом с собой, тихонько цокнул языком и с лёгким раздражением добавил:
— И вообще, у кого ты набралась подобных манер общения?
— Кхм-кхм! Прошу простить мою дерзость, я лишь хотела сказать, что этих слабаков из Города Грома вы сможете с лёгкостью сокрушить, даже не напрягаясь... Юю вас хвалит!
Возможно, уловив нотки недовольства в голосе Ло Яня, Юю моментально пошла на попятную и, хихикнув, поспешно сменила тему:
— В любом случае, сейчас не об этом! О, непревзойденный, мудрейший и ослепительно прекрасный Владыка Демонов, скажите на милость, у вас уже созрел план по развращению веры жителей Города Грома?
Ло Янь решил, что пререкаться с собственной Божественностью — пустая трата времени, поэтому не стал продолжать словесную перепалку. Вместо этого он устремил взор на оживлённую улицу.
— Кое-какие наброски уже имеются, но нужно ещё осмотреться.
В прошлый раз, проходя через этот город, он очень торопился, поэтому успел лишь мельком взглянуть на него и сразу же покинул эти края, не успев как следует рассмотреть здешние места. Теперь же, когда напряжение между лабиринтом округа Грома и герцогством Кэмпбелл несколько спало, а само герцогство переживало тяжёлые времена, погрязнув во внутренних и внешних конфликтах, у них пока не было ни сил, ни времени обращать внимание на лабиринт. Благодаря этому Ло Янь наконец-то получил прекрасную возможность в деталях изучить владения своих соседей.
Миновав шумный рынок, Ло Янь нашёл в конце улицы повозку и, прихватив с собой Сару, забрался внутрь, после чего достал сияющую желтизной золотую монету империи Ос и бросил её прямо в руки кучеру.
Увидев в своих руках золото, кучер от неожиданности аж подпрыгнул. За все годы своей работы извозчиком он впервые получал золотую монету от клиента. От нахлынувшего волнения у него даже начал заплетаться язык.
— Г-господин... у меня... у меня не будет сдачи с таких деньжищ.
На его обветренном красном лице ясно читалась неловкость, смешанная с лёгким испугом. Он был всего лишь простым возницей, который ни с кем не смел ссориться, а уж тем более ввязываться в сомнительные дела. Хотя, стоило признать, блеск этого золота был невероятно манящим.
Ло Янь не стал мучить беднягу и заговорил тоном, идеально соответствующим его нынешнему образу:
— Сдачи не надо. Я нанимаю эту повозку. Начиная с этого момента и до конца месяца ты будешь работать только на меня... Вопросы есть?
— Никак нет, господин! Отныне вы — мой хозяин! Только прикажите, и я доставлю вас куда угодно!
С горящими от восторга глазами согласился кучер. Промедли он хоть секунду, это сочли бы за величайшее оскорбление профиля императора, отчеканенного на монете! В Городе Грома человеческий труд ценился дешевле всего. Вкалывая без продыху целый месяц, в лучшем случае он зарабатывал две тысячи медных монет. А этой единственной золотой монеты с лихвой хватило бы на то, чтобы покрыть его доход за целых пять месяцев!
Несмотря на то, что ни лошадь, ни сама повозка не принадлежали ему лично, он, не раздумывая, принял решение за своего нанимателя. В конце концов, перед столь щедрым и таинственным клиентом даже его боссу оставалось бы только лебезить. О том, чтобы как-то прогневить такого человека, не могло быть и речи.
Ло Янь едва заметно кивнул и, глядя на него, произнёс:
— Как твоё имя?
Кучер тут же выпалил:
— Панк! Господин, можете называть меня как вам будет угодно, лишь бы вам было удобно.
Наблюдая за лебезящим извозчиком, Ло Янь слегка улыбнулся и продолжил ровным, но властным голосом:
— Отлично, Панк. Я впервые в этой глуши. А теперь ответь мне, где обычно останавливаются путешественники моего уровня?
Человек, способный назвать Город Грома глушью, вне всяких сомнений, мог принадлежать лишь к знати Империи Ос. А взглянув на его иссиня-чёрные глаза и волосы, а также на молчаливую стражницу рядом с ним, Панк ещё больше утвердился в своих догадках. В его воображении уже успела вырисоваться подробная картина происхождения стоявшего перед ним вельможи.
Не смея проявить ни капли неуважения, он попытался сымитировать акцент заезжих бардов, которые, по слухам, скитались по Империи, и с глубоким почтением произнёс:
— Столь высокопоставленные гости, как вы, обыкновенно предпочитают останавливаться на улице Королевы, что недалеко от портового района. Там вы найдете самые роскошные отели и рестораны Города Грома. Публика там собирается исключительно состоятельная — сливки местного общества. Уверен, скучать вам там не придётся!
Ло Янь одобрительно кивнул и распорядился:
— Тогда отправляемся туда.
— Слушаюсь и повинуюсь!
С жаром воскликнул Панк. Схватив поводья с небывалым энтузиазмом, он пришпорил лошадь и бодро погнал повозку в сторону центральных кварталов Города Грома.
Все его мысли были всецело поглощены золотой монетой и высоким статусом пассажира в карете, поэтому он совершенно не заметил, как у его лошади начали подрагивать ноги, а из ноздрей вырывалось приглушённое, прерывистое фырканье, полное животного ужаса. Давление Крови гигантского дракона, хоть и уступало по силе мощи самого исполина, для обычного животного всё равно оставалось фактором подавляющего устрашения. В особенности, когда источник этой ауры находился на столь ничтожном расстоянии...
Карета неспешно двинулась в путь. Вскоре они покинули шумный рынок, сменив ровную каменную мостовую на пригородную грунтовку, устланную плотно утрамбованным снегом. Сейчас они находились в районе, который можно было назвать городом-спутником Города Грома. От городских стен и центральных кварталов их отделяла изрядная полоса сельских пейзажей.
Вдали, над покосившимися крышами деревенских домиков, струился сизый дымок. В воздухе витал едва уловимый аромат горящих дров, а теплое оранжевое свечение немногочисленных окон согревало заснеженный горизонт. Вдоль дороги неспешно несла свои чистые воды извилистая речушка, на поверхности которой, переливаясь золотистыми бликами, отражалось зарево заходящего солнца.
Взор Ло Яня был прикован к пейзажам за окном. Он жадно впитывал каждую деталь: от спешащих мимо прохожих до отдалённых красот, незаметно фиксируя всё происходящее с помощью Кристалла записи. С одной стороны, эти записи могли послужить ценным материалом для разработки дальнейших стратегий, а с другой — стать отличной приманкой на официальном сайте игры, анонсирующей грядущее глобальное обновление. Или, говоря проще, рекламным трейлером.
Проехав ещё какое-то расстояние, Ло Янь заметил, как по мере продвижения вперёд городские очертания вновь начали заполнять линию горизонта.
Пасторальные картины уступили место приземистым строениям из красного кирпича, которые словно мох облепили пространство между городскими стенами и бурлящей рекой. Это были рабочие кварталы, где дома лепились друг к другу с невероятной плотностью, практически не оставляя места для растительности. На улицах стало значительно шумнее, а воздух пропитался едким запахом угольной копоти и машинного масла.
Вместе с тем, дороги здесь были заметно шире, чем в пригороде, но в то же время и куда грязнее. Повсюду виднелись следы ног и глубокие колеи от телег, которые вперемешку с грязной жижей превращали улицы в непролазное месиво. Из высоченных фабричных труб медленно поднимались столбы густого чёрного дыма, сливаясь воедино с пепельно-серым закатным небом на горизонте.
Прохожие, кутаясь в тёплые пальто, спешили по своим делам, словно перебегая из одной клетки в другую, не смея остановиться ни на миг. На обочинах резвилась ребятня. Дети лепили из снега кривобоких снеговиков, вместо носов вставляя им подобранные с земли угольки. Уличные торговцы толкали перед собой жаровни с раскалёнными углями, предлагая прохожим с пылу с жару жареные каштаны и сытные лепёшки. Вся улица была пропитана этими аппетитными ароматами.
— Достопочтенный господин, добро пожаловать в промышленную зону Города Грома! Пусть многие и недолюбливают этот район, и по уровню роскоши ему далеко до портовых кварталов, но лично для меня именно здесь бьётся настоящее, живое сердце нашего славного города!
— А вот, обратите внимание на этот завод за вашим окном. Быть может, его название вам ни о чём не говорит, но если вам доводилось путешествовать на пароходах, то вы непременно сталкивались с плодами их труда! Добрая половина всех паровых котлов, бороздящих просторы Водоворотного моря, была собрана именно в этих цехах. Поговаривают, что их творения можно встретить даже на передовой, в самых отдалённых уголках мира!
Проезжая мимо завода по производству силовых агрегатов, Панк вещал с таким энтузиазмом, а на его лице читалась такая неподдельная гордость, словно он сам имел к этому отношение. Хоть герцогство Кэмпбелл и не отличалось большими размерами, будучи ничтожной песчинкой на фоне необъятных просторов Империи Ос, но даже этот колосс не смог бы процветать без такого маленького, но незаменимого винтика, как они!
Ло Янь лишь снисходительно улыбнулся в ответ, ничего не сказав. Когда-нибудь, когда госпоже Мии понадобится улучшить показатели своей работы, он просто взорвёт этот завод к чертям собачьим и преподнесёт ей это как свои заслуги. Если округлить, то это вполне сойдёт за диверсию на линиях снабжения Империи.
Почувствовав, что повисла неловкая пауза, извозчик сглотнул и поспешил сменить тему:
— Кстати говоря, господин, я до сих пор не знаю вашего имени... Разумеется, если вы желаете сохранить инкогнито, я ни в коем случае не настаиваю!
На сей раз Ло Янь постеснялся вновь использовать имя Цинь Шихуана. В конце концов, эту личину ему, возможно, придётся носить несколько дольше, чем обычно. Поразмыслив пару мгновений, он наконец произнёс:
— Роксай Колин.
Это было имя его отца. И хотя семья Колин обладала огромным влиянием и славой в Преисподней, в захолустном герцогстве Кэмпбелл, вдали от линии фронта, о них мало кто слышал. К тому же, это имя не было уникальным. Обычный обыватель, услышав его, вряд ли заподозрит неладное, скорее решит, что это представители какой-то мелкой, ничем не примечательной знатной семьи из Империи Ос.
Панк мысленно несколько раз повторил про себя это имя, но так и не смог вспомнить ничего путного. И это ещё больше убедило его в правильности первоначальной догадки: этот господин определённо был отпрыском какого-то именитого рода из Империи! Что же касается того, какими судьбами столь высокопоставленную особу занесло в окрестности Города Грома, то об этом он мог только гадать, не смея задавать лишних вопросов.
— Господин Колин... дозволите ли вы мне так к вам обращаться? Прошу простить мою дерзость, я не осведомлён о вашем благородном титуле.
Ло Янь небрежно бросил в ответ:
— Как хочешь.
Возможно, уловив в его голосе нотки раздражения, Панк наконец-то замолчал. Всю оставшуюся дорогу он не проронил больше ни слова. Карета миновала окутанные дымом промышленные кварталы и, попетляв по городским лабиринтам, наконец выехала на широкую, ухоженную улицу.
Контраст с предыдущими районами был поразительным. Улицы здесь отличались не только безупречной чистотой, но и наличием керосиновых фонарей, которых днём с огнём было не сыскать в других частях города. Снег был тщательно выметен, а вымощенная камнем мостовая, отражая свет уличных фонарей, влажно блестела, словно её отполировали до зеркального блеска.
Редкие прохожие неспешно прогуливались группами по два-три человека. Кто-то кутался в добротные суконные пальто, кто-то щеголял в бархатных куртках на вате. Все они вышагивали с непринуждённой грацией, но подавляющее большинство предпочитало передвигаться в экипажах. Находясь на облучке своей повозки, Панк чувствовал себя совершенно чужим на этом празднике жизни. Это касалось как его самого, так и его неказистого транспорта. А уж когда он заметил, как патрульные то и дело бросают на него подозрительные взгляды, его лицо исказилось от нескрываемой паники.
Нервно сглотнув, Панк скосил глаза назад и еле слышно спросил:
— Господин Колин, мы прибыли на улицу Королевы... Не соизволите ли указать, в какой гостинице вы планируете остановиться?
Ло Янь с ледяным спокойствием ответил:
— Остановись у той, которая покажется тебе самой дорогой.
Услышав это, Панк едва не расплакался от досады. Он сам оказался в этом районе впервые, откуда ему было знать, где здесь самые высокие цены? Пробежав взглядом по заведениям, его взор зацепился за вычурное, утопающее в золоте здание, и он, скрепя сердце, направил лошадь прямиком к нему.
На сверкающей вывеске витиеватым шрифтом красовалось название: «Объятия Рассвета». Перед входом в отель, словно фонарные столбы, выстроились в два ряда швейцары, облачённые в безупречные шерстяные пальто. При виде убогой повозки, остановившейся у самых дверей их респектабельного заведения, лица служащих исказились от откровенного недоумения.
Что уж говорить о самом Панке — он давно уже готов был провалиться сквозь землю от стыда, отчаянно желая бросить всё и сбежать куда глаза глядят.
Один из швейцаров приблизился к экипажу. Несмотря на сильные подозрения, что сидящие внутри персоны просто-напросто перепутали адреса, он всё же обратился к ним вежливым, профессиональным тоном:
— Глубокоуважаемый господин, позвольте поинтересоваться, бронировали ли вы номера?
— Нет.
Коротко отозвался Ло Янь.
Улыбка на лице швейцара слегка потускнела, но он сохранил подобающую выдержку:
— Приношу свои глубочайшие извинения, сэр, но мы обслуживаем исключительно тех клиентов, кто позаботился о предварительном бронировании...
Не успел он договорить, как золотая монета, сверкнув в воздухе, ударилась прямо ему в грудь. И прежде чем тяжёлый кругляш с профилем императора успел коснуться снега, мужчина рефлекторно согнулся пополам и поймал его с нечеловеческой скоростью.
— Сэр?..
Глядя на служителя, на лице которого потрясение стремительно сменялось фанатичным обожанием, Ло Янь, вальяжно развалившись на сиденье повозки, произнёс всё тем же мягким, но властным тоном:
— Это твои чаевые. А теперь живо беги за управляющим. Передай ему, что мне приглянулся его отель. Пусть назовёт свою цену, я хочу купить это место.
Сжимая в руках увесистую золотую монету, швейцар был не в силах выдавить из себя ни слова возражения. Ещё мгновение назад он был заносчив, словно индюк, а теперь с подобострастным блеском в глазах бросил короткое «Ожидайте!», после чего пулей умчался в вестибюль гостиницы, боясь задержаться хотя бы на лишнюю секунду.
Кучер Панк провожал его взглядом, полным зависти и жгучей ревности, а затем перевёл взгляд на господина Колина. В его глазах вспыхнул неподдельный огонь.
Сара слегка нахмурилась. Ей был крайне неприятен взгляд этого возницы. Впрочем, вспомнив о приказах Владыки Демонов, отданных ей перед отъездом, она подавила растущее недовольство и, сосредоточившись на наблюдении за окружением, продолжила играть роль безмолвной тени.
Что примечательно, настоящий "невидимка" в этот момент как раз-таки не смог усидеть на месте. С неподдельным изумлением уставившись на Ло Яня, Юю прошептала:
— Владыка Демонов, что вы задумали?
Ло Янь лишь загадочно усмехнулся, мысленно отвечая на её вопрос:
«Как видишь. Я приветствую жителей Города Грома на том языке, который они понимают лучше всего».
Методами, разительно отличавшимися от подхода Эйлин Кэмпбелл.

Комментарии

Загрузка...