В поместье, расположенном в богатом квартале Города Грома, в мраморном камине неспешно потрескивало пламя, согревая просторную гостиную.
Опустив голову, стражник почтительно передавал ответ священника из города Серебряная Сосна принцессе Эйлин Кэмпбелл, сидевшей за треугольным столом из орехового дерева.
— ...Тот самый человек из слухов принял ваше приглашение. Однако сейчас он выслеживает свирепого дракона в окрестностях пика Расколотой Скалы — того самого, что похитил коров у местных крестьян. Из-за этого он не может немедленно вернуться в округ Грома. Священник передал, что этот человек просит назначить встречу на начало следующего месяца. Если вы согласитесь немного подождать, он будет безмерно благодарен.
— Неужели слухи о гигантских драконах оказались правдой...
Тереза, стоявшая поблизости, нахмурилась, а её лицо стало до крайности мрачным.
— Но почему дракон нацелился именно на наши земли?
— Этого... я не знаю.
Стражник замешкался на мгновение, но ответил честно.
Тереза и не ждала от него ответа, её слова были скорее мыслями вслух. Эйлин тихонько вздохнула и опустила на стол фарфоровую чашку с чаем.
— Подумать только, пока королевская семья оставалась в неведении, разразилась столь ужасающая катастрофа...
Видя, как Эйлин погружается в пучину самобичевания, Тереза не выдержала.
— Ваше Высочество, лишь глубокоуважаемому Святому Сису ведомо всё, что происходит в этом мире. Умоляю, не вините себя. И, да простите мне мою прямоту, но тревожиться об этом надлежит не вам, а вашему старшему брату, Его Величеству Эдварду.
Эйлин медленно покачала головой.
— Раз отец вверил мне родовой меч, этот выбор, учитывая его мудрость, не был мимолетным капризом. Он возлагал на меня большие надежды, желая, чтобы я взяла на себя часть бремени семьи Кэмпбелл. К тому же глупо отрицать очевидное: мы проглядели страдания собственных подданных. Это прямое упущение королевской семьи.
— Ваше Высочество...
— Тереза, не нужно меня утешать. Я давно уже не ребенок. Сейчас мне нужны не слова жалости, а поддержка мудрых советников.
Глядя на лишившуюся дара речи Терезу, Эйлин лишь моргнула своими ясными, проницательными глазами. Затем она перевела взгляд на стражника и, серьезно обдумав свои следующие слова, продолжила:
— Передай священнику города Серебряная Сосна следующее: принцесса Эйлин с пониманием относится к миссии господина Владыки Пламени. Передай, что я благодарна ему за готовность выкроить время в своем плотном графике, дабы потакать любопытству и капризам юной девы, что восхищается им. Я всего лишь хотела пригласить его на послеобеденный чай, в этом нет никакой срочности. Пусть он ставит на первое место свой долг. Самое главное — не упустить этого свирепого дракона. Я буду терпеливо ждать начала следующего месяца. Надеюсь, мне выпадет честь услышать эту легендарную историю из его собственных уст.
По сути, это было продиктованное письмо.
В глубине души Эйлин признавала, что в её формулировках крылась изящная манипуляция. Например, она намеренно не стала козырять королевским статусом, а обратилась от лица частной персоны, сокращая социальную дистанцию. К тому же она сыграла на мужском тщеславии, которое в той или иной мере присуще всем зрелым воинам.
Впрочем, учитывая её положение, всё это было лишь невинной игрой. Она была уверена: даже если этот господин раскусит её замысел, он ничуть не обидится.
В каком-то смысле это был самый настоящий «открытый заговор». По крайней мере, именно так она это видела.
Стражник, тщательно запомнивший каждое слово принцессы, почтительно склонился.
— Я передам всё в точности, как вы велели.
— Отлично, полагаюсь на тебя.
Эйлин, втайне довольная своей хитростью, с улыбкой кивнула. Внезапно в её голове всплыла одна деталь, и она, слегка нахмурившись, спросила:
— Ах да, чуть не забыла спросить. Сколько же коров похитил этот гигантский дракон?
Стражник ответил без утайки.
— По словам местного шерифа, дракон напал на пастбище, из-за чего они потеряли больше сотни голов скота. Но и это не всё. Эта тварь мимоходом сожгла зернохранилище, покалечила несколько десятков человек и обчистила городскую казну, где хранились собранные налоги.
Услышав это, Тереза в шоке распахнула глаза.
— Настолько масштабные разрушения?!
Стражник принял весьма озадаченный вид.
— Точных деталей я не ведаю... Говорят, это случилось еще в прошлом месяце, да к тому же под покровом глубокой ночи.
По правде говоря, стражник и сам чувствовал подвох. Дракон, который крадет коров, сжигает амбары, да еще и обчищает хранилище с золотом? Это походило не на слепую ярость монстра, а на целенаправленное мародерство, словно чудовище пришло закупаться припасами.
Опираясь на свой житейский армейский опыт, стражник считал подобные совпадения крайне подозрительными. Это до боли напоминало ситуации, когда в гарнизон прибывали королевские ревизоры с проверкой: солдаты тут же начинали неистово тренироваться, а казарменное имущество и оружие на складах таинственным образом «выходило из строя».
Но, видя, с какой непоколебимой верой принцесса относится к легенде о Владыке Пламени, он не осмелился озвучить свои сомнения.
К тому же, а вдруг местный барон сам всё подстроил, чтобы уклониться от уплаты налогов? Если стражник ляпнет лишнее, то неминуемо навлечет на себя гнев аристократии.
Да и абсурдность ситуации не означала, что такого не могло быть в принципе. Скорее всего, факты просто сильно приукрасили. В конце концов, каждый местный житель, которого он опрашивал, клялся богами, что видел гигантского дракона собственными глазами. И даже не одного! Ходили слухи, что Владыка Пламени оседлал одного дракона, чтобы одолеть другого, а затем разогнал целую стаю этих чудовищ.
Эйлин слегка нахмурилась. Погрузившись в молчание на несколько мгновений, она вдруг решительно стиснула зубы, достала из складок платья золотые карманные часы и положила их на стол.
— Отнеси эти часы на ближайший рынок и продай. Вырученные деньги отправь в город Серебряная Сосна вместе с моим посланием.
Стражник в изумлении уставился на принцессу. У него отвисла челюсть, и он потерял дар речи, явно не ожидая подобного приказа.
Стоявшая рядом Тереза тоже застыла в шоке, рефлекторно выдав:
— Ваше Высочество... вы серьезно?
Она прекрасно помнила эти карманные часы. Это был подарок покойного короля принцессе Эйлин, творение искусных рук мастеров-дворфов. Их уникальность заключалась в механизме: обычным часам требовался завод или магический кристалл для питания, но эти не нуждались ни в подзаводе, ни в замене источника магии. Они шли от одного лишь ношения на теле. Стоимость такого артефакта была баснословной.
В памяти Терезы прочно отпечаталось: принцесса Эйлин никогда с ними не расставалась, а перед сном всегда бережно клала на прикроватную тумбочку. Женщина-страж и помыслить не могла, что принцесса решится продать столь дорогую сердцу вещь.
Заметив потрясение на лице Терезы, Эйлин ласково улыбнулась, стараясь придать своему голосу максимальную беспечность.
— Моя потеря — ничто в сравнении с лишениями, которые обрушились на местных жителей из-за этого бедствия. Если даже совершенно чужие люди не жалеют сил ради спасения наших подданных, то я тем более обязана внести свою лепту. Зима в этом году выдалась необычайно суровой. Надеюсь, эти деньги покроют хотя бы часть убытков горожан и облегчат их страдания от холода.
Признаться честно, на сердце у неё было далеко не так легко, как она пыталась показать. Как-никак, это память об ушедшем отце и самая дорогая вещь из всех её личных сокровищ, не считая бесценных реликвий.
И всё же Эйлин верила, что поступает правильно. Деньги, вырученные за эти часы, могли спасти от гибели десятки семей. Не дать им умереть с голоду или превратиться в бездомных бродяг, скитающихся по обледенелым пустошам за городскими стенами.
Она не сомневалась: если дух отца наблюдает за ней с небес, он будет гордиться её сегодняшним решением.
— Ваше Высочество...
Тереза посмотрела на неё глазами, полными слез умиления. Сделав глубокий вдох, она произнесла с абсолютной искренностью:
— Служить столь милосердной и благородной госпоже — величайшая честь в моей жизни.
Протягивать руку помощи слабым — истинная добродетель рыцарей. Хотя она внутренне противилась продаже памятной вещи, её воспитание, пропитанное идеалами рыцарства, не позволяло не преклоняться перед столь самоотверженным поступком.
Глядя на торжественно-серьезное лицо Терезы, Эйлин лишь мягко усмехнулась.
— Мы знакомы столько лет, брось эти сентиментальные речи.
Стражник, всё это время стоявший с опущенной головой, в очередной раз замялся, но так и промолчал. На языке у него вертелась горькая правда: в таких дырах, как город Серебряная Сосна, амбары принадлежат местному лорду. Даже если сжечь парочку, от голода вряд ли кто-то умрет. Ну, если только не спалить всё подчистую.
Но реальность жестока, а ему совершенно не хотелось гасить искренний душевный порыв принцессы. Да и, откровенно говоря, в глубине души он сам жаждал служить такому милосердному правителю.
На её фоне принц Эдвард, вступивший в сговор с торгашами ради проведения так называемых «реформ», казался демоном, посланным прямиком из Преисподней ради сеяния хаоса. В голове стражника даже мелькнула крамольная мысль: «Как жаль, что покойный король доверил принцессе Эйлин только Воспевающий Свет, а не нечто большее...»
...
— Подходи, честной народ! Смотри в оба, не проходи мимо! Упустишь шанс — потом локти кусать будешь!
— Закончится ярмарка — исчезнет и лавка! Не сомневайся, не топчись на месте! Сомнения и промедление — злейшие враги хорошей сделки!
— Торговая гильдия Сокдо ручается головой: каждая вещь на наших прилавках стоит в сто раз больше своей цены! Мы продаем лишь те чудеса, которых простые смертные отродясь не видывали!
Рыночная площадь Города Грома. Не самая широкая улица гудела, заполненная бурлящей толпой зевак.
Прямо в центре этого людского моря стояли три крытые повозки. Брезентовые пологи были откинуты в стороны, превращая телеги в передвижные витрины, ломившиеся от диковинных товаров. Два десятка крепких, мускулистых охранников кольцом окружили торговые точки, зорко высматривая карманников и сдерживая напор толпы, грозившей опрокинуть повозки. Рядом с товаром расхаживал мужчина с добродушным лицом, который драл горло, зазывая покупателей.
Гордых жителей Города Грома было сложно удивить заморскими диковинками, однако столь ритмичные, похожие на частушки маркетинговые речевки безотказно цепляли слух.
Движимые обычным любопытством, прохожие стекались к лавкам, желая своими глазами увидеть, что же за невидаль привез этот заезжий торговец, раз позволяет себе так нагло бахвалиться.
Но стоило им лишь бросить взгляд на прилавки, как их глаза буквально прилипли к выставленным товарам. Люди застыли, не в силах оторваться.
Святые угодники! Это и впрямь были невиданные доселе чудеса! Вот только для чего они нужны...
Видя толпу, из-за которой по улице было ни пройти ни проехать, Сокдо аж покраснел от волнения. Его ладони вспотели от предвкушения наживы.
Всё шло в точности по его плану. Стоило ему привезти эти безумные безделушки из Города Северной Вершины в Город Грома, как они мгновенно вызвали фурор! И пусть большинство пришло сюда лишь ради того, чтобы поглазеть, — это не имело никакого значения! Он уже подготовил свой следующий ход!
Поняв, что момент настал, Сокдо многозначительно поиграл бровями, подавая тайный знак кому-то в толпе.
Тут же некий мужчина средних лет — в круглой фетровой шляпе и с моноклем на переносице — приказал двум своим слугам растолкать зевак. Пробившись к прилавку, он взял в руки маленькую серебристую коробочку, размером едва ли с половину ладони, и с любопытством спросил:
— Что это за диковина?
Заметив предмет в его руках, Сокдо расплылся в подобострастной улыбке:
— О, это зажигалка! У вас просто глаз-алмаз, господин! Вы с первого взгляда заприметили наш самый продаваемый хит! Одно нажатие на кнопку — и вспыхивает пламя. Незаменимая вещь что дома, что в дальнем пути! Донельзя удобная! А если купите прямо сейчас, сделаю скидку в десять процентов!
Не только сам товар, но и все эти торговые уловки и цветастые фразочки он подчистую слизал у тех болтливых скелетов из Города Северной Вершины. По правде сказать, даже он, бывалый торговец, исколесивший полмира, пришел в щенячий восторг, когда впервые увидел, как они работают. Что уж говорить о жителях Города Грома, чей кругозор был куда скромнее.
— Зажигалка? — Подставной покупатель, поглаживая щегольские усики, с живым интересом покрутил вещицу. — Занятно... Пожалуй, стоит закупить партию для матросов на моих полутора десятках кораблей.
— Так вы капитан флотилии?! — Сокдо весьма убедительно разыграл «искреннее потрясение».
— Я не капитан. Я владелец торгового флота, что курсирует между колониями и портом Города Грома. Вечная сырость на палубах превращает разведение огня в сущую муку. Кто бы мог подумать, что решение окажется столь изящным.
Мужчина в фетровой шляпе лучился довольством, словно и впрямь решил проблему всей своей жизни.
Стоило толпе услышать о статусе этого господина, как на лицах зевак тут же отразились благоговение и зависть.
В Городе Грома звание капитана считалось невероятно престижным. А уж владелец целой эскадры и вовсе казался небожителем! Их сказочным богатствам завидовали даже потомственные аристократы. Простым же обывателям оставалось лишь униженно лебезить перед такими толстосумами.
Впрочем, большинству не выпадало шанса даже облизать сапоги подобным дельцам. Оставалось лишь грызть локти от зависти или спускать последние гроши, слепо копируя атрибуты их роскошной жизни. В других краях такое поведение сочли бы безумием, но в процветающем Городе Грома эта ярмарка тщеславия была обыденным делом.
— Прошу простить мою дерзость, не признал в вас владельца целой флотилии! — лицо Сокдо выражало крайнюю степень подобострастия. Затем он резко сменил тему: — Должно быть, ваше время стоит целого состояния? Учитывая ваш высочайший статус, позвольте ничтожному мне предложить вам кое-что совершенно эксклюзивное!
С этими словами он бережно извлек из-за пазухи кожаный ремешок. По размеру он идеально подходил на мужское запястье, имел удобную застежку, а в самом центре красовалась гладкая, угольно-черная каменная пластина.
Мужчина в фетровой шляпе скептически приподнял бровь. Поправив монокль и поглаживая подбородок, он склонился над диковинкой.
— И что же это?
Сокдо тут же выдал заученный текст:
— Часы на магических кристаллах! В отличие от обычных хронометров, у них нет никаких стрелок. Вместо этого они показывают точные цифры прямо на кристалле!
Говоря это, он нажал крошечную кнопку сбоку, устроив наглядную демонстрацию. Стоило его пальцу вдавить механизм, как на идеально гладкой поверхности из мерцающих светящихся точек сложились четкие цифры.
Толпа ахнула от изумления. Лица зевак вытянулись так, будто на них сошло благословение самого Святого Сиса!
— Да... да это же просто уму непостижимо!
— Это что, магия?!
Со всех сторон послышались изумленные вздохи. Люди переглядывались, не веря собственным глазам.
— Я чувствую едва уловимые пульсации магии, но они до смешного слабы... Ничем не отличаются от фонов обычных заводных часов на кристаллах.
Какой-то ученик мага, судя по экипировке — вольный авантюрист, крепко зажмурился. Он изо всех сил пытался уловить потоки мизерной магической энергии, стараясь распутать клубок неизвестного принципа действия.
Увы, максимум, что он смог понять — в устройстве задействованы руны. Всё остальное оставалось для него темным лесом. Потоки энергии двигались настолько непредсказуемо, что это ломало саму базу его знаний о рунной магии. Ошарашенный маг-ученик уставился на торговца со смесью трепета и подозрения.
— Как такое вообще возможно сотворить?!
— Тысяча извинений, но я всего лишь скромный купец. Купил у одних умельцев.
Сокдо виновато развел руками, смущенно улыбнувшись магу.
На самом деле он и сам ни черта не понимал. Солдаты-скелеты из Великой Гробницы плели что-то про Руны преисподней и технологию проецирования пыли магических кристаллов. Впрочем, технология была еще откровенно сырой. Магический экран мог отображать лишь пару строк корявых цифр и букв, да и то с постоянными сбоями.
Но тот сумасброд с позывным «Залпом из Химбассейна» фонтанировал амбициями. Он наговорил кучу невнятной зауми про «революцию в сфере медиа» и «изменение законов мироздания»... И даже ничего не понимающий Сокдо тогда почувствовал, как кровь закипает в жилах от предвкушения золотых гор.
Вспомнив об этом, торговец горько вздохнул. Жаль, что этот гений был грёбаной нежитью и не мог встать за прилавок, чтобы толкать товар лично. С его-то подвешенным языком Сокдо даже не пришлось бы нанимать этих бездарных актеров для дешевого цирка — товар разлетался бы быстрее горячих пирожков!
Мужчина в фетровой шляпе, словно ребенок, получивший заветную игрушку, выхватил часы и судорожно нацепил их на запястье. Он даже театрально вскинул руку вверх, демонстрируя обновку толпе.
— Восхитительно! Поразительная вещь! Я беру! Сколько просишь?
Вынырнув из раздумий, Сокдо нацепил самую приторную из своих улыбок:
— Разумеется, эта диковина стоит дороже зажигалки. Пятьсот серебряных монет...
— Пятьсот?! За столь гениальное изобретение — жалкие пятьсот серебряков?! Да это же даром! — Подставной покупатель наигранно округлил глаза, небрежным жестом выхватил из кошеля пять имперских золотых монет Оса и швырнул их на прилавок. После чего с видом победителя погладил каменный циферблат.
Стоит отметить, что футуристичный аксессуар на удивление гармонично смотрелся с его роскошным нарядом. Сокдо не зря потратил прорву времени, подбирая актера и реквизит.
Вид блестящего золота произвел на толпу эффект разорвавшейся бомбы. Зеваки, ошарашенные такой щедростью, моментально сменили гнев на милость. Теперь они смотрели на заваленный хламом прилавок гильдии Сокдо с нескрываемым благоговением.
Если еще минуту назад это были просто забавные побрякушки, то теперь они превратились в недосягаемый эталон стиля и принадлежности к высшему обществу! Раз уж мультимиллионер, владелец целого флота, не задумываясь швыряет за это золото, значит вещицы того стоят!
И пусть часы по карману единицам, но зажигалка за двадцать серебряков — вполне подъемная роскошь!
И дело было не только в зажигалках. Магические кристальные лампы, кусачки для ногтей, музыкальные шкатулки, ароматные гели для душа, смывные унитазы и даже резиновые шлепанцы — всё сметалось подчистую обезумевшей от стадного инстинкта толпой, совершенно не задумывающейся о практической пользе покупок.
К несчастью для жителей Города Грома, их неискушенные умы еще не прошли суровую закалку. Ни у кого даже не возникло логичного вопроса: какого дьявола сказочный богач забыл на обычном плебейском рынке?
Впрочем, Сокдо никогда и не пытался вытрясать монеты из шибко умных. К тому же, его товар не был паршивой подделкой. С таким убойным качеством завоевание рынка Города Грома было лишь вопросом времени. Грязные трюки лишь ускоряли процесс. А время, как известно, — это деньги. Раз можно сорвать куш прямо сейчас, к чему тянуть кота за хвост?
Наблюдая за тем, как его прилавки пустеют на глазах, Сокдо ухмылялся до ушей. Глядишь, скоро он и впрямь сколотит капитал на собственный флот, чтобы сбывать чудеса из Города Северной Вершины за тридевять земель! А в идеале — добраться до столицы самой Империи Ос! Вот где зарыты настоящие горы золота!
И ровно в тот момент, когда Сокдо сладострастно грезил о будущем, его взгляд выцепил в толпе знакомый силуэт. Купца словно окатило ледяной водой. Он судорожно заморгал, вглядываясь в людское море, но таинственный прохожий уже бесследно растворился, поглощенный суетой.
— ...Показалось? — хрипло пробормотал Сокдо, чувствуя, как по спине пробежал ледяной пот.
Клянусь Святым Сисом... Неужели в этой уличной давке он только что узрел лик Владыки Демонов?!
Мысленно добавив испуганное «хвала Владыке Демонов», Сокдо поспешил выкинуть эти бредни из головы.
Сам Владыка Демонов разгуливает по столице человеческого королевства... Что за дикий абсурд!

Комментарии

Загрузка...