За пределами Дворца Владыки Демонов священник Матт сидел на каменной скамье в ожидании. Вскоре он увидел, как к нему направляется одетый в мантию послушник.
— Пожалуйста, следуйте за мной, господин Матт, — хриплый голос, донесшийся из-под тени капюшона, походил на бормочущий шёпот из глубин преисподней.
Любой другой, услышав этот крадущийся тон, содрогнулся бы от ужаса. Однако для ушей Матта это звучало совершенно иначе. Казалось, он вернулся домой.
В конце концов, он был не человеком, а умертвием.
Лишь ради великих свершений Владыки Демонов ему пришлось затаиться в мире людей, и он находился там уже почти полгода.
— Да.
Матт слегка кивнул. Он последовал за послушником, шагая по длинному коридору, пока они не подошли к гигантской арке.
Эта массивная арка возвышалась в самых глубинах пещеры. На вырезанном из обсидиана дверном проёме были инкрустированы сложные и великолепные узоры. Она напоминала вход в бездну или разинутую пасть чудовища.
Пройдя сквозь арку, он оказался внутри зала, и пространство перед ним внезапно расширилось.
Простор, величие, а также мрак и первобытный страх!
И эта до боли знакомая аура нежити.
Таким было его первое впечатление!
Основным фоном огромного зала служил грубый гранит. В стенах не было ни единой щели, словно всё это помещение вырезали прямо из цельного скального массива.
Бесчисленные гранитные ступени вели к массивному трону, возвышающемуся прямо впереди в зале для аудиенций. Восемнадцать гигантских обсидиановых колонн выстроились по обеим сторонам вымощенного камнем пути. Подобно тотемным столбам, свысока взирающим на посетителей, они заставляли невольно склонить голову, не решаясь встретиться взглядом с изображенными на них свирепыми демонами.
В окружающие гранитные стены были вмонтированы огромные жаровни. В них плясало пурпурное пламя, освещая торжественное и мрачное пространство зловещим светом. Каменные стражи, вооруженные алебардами, застыли под этими жаровнями. Их иссиня-черные доспехи излучали пугающий холод, лишая помещение последних остатков тепла.
В них не чувствовалось ни капли живой энергии, и именно это делало каменные изваяния такими пугающими.
Казалось, по одному лишь желанию Владыки Демонов они могли в любое мгновение пробудиться от своего сна и превратиться в преданных защитников, охраняющих покой Дворца Владыки Демонов!
Лицо священника Матта было исполнено благоговения. Он опустился на одно колено и замер, пока до него спереди не донесся властный голос, нависнув над самой его головой.
— Встань.
— Благодарю вас, Ваше Величество Владыка Демонов.
Матт медленно поднялся. Он почтительно стоял у подножия ступеней со склоненной головой, подобно преданному слуге, ожидающему, когда господин дозволит ему говорить.
Ло Янь внимательно посмотрел на это благоговейное и покорное лицо.
За эти полгода умертвие, пробужденное им лично, всё больше и больше походило на человека.
Если бы не выдающаяся проницательность, распознать в нём живого мертвеца было бы практически невозможно. И именно этот факт приносил Ло Яню наибольшее удовлетворение.
Это означало, что душа Матта полностью адаптировалась к новому телу и статусу, безупречно влившись в ту роль, которую он сейчас играл.
Выдержав короткую паузу, Ло Янь продолжил говорить тем же властным тоном.
— Письмо Чарлиса я уже прочёл. До меня доходили слухи о недавних событиях в герцогстве Кэмпбелл. Можешь написать ему ответ от моего имени. Передай, что я понимаю их нынешнее положение. Наш договор всё ещё в силе. Пока они первыми не нарушат наше молчаливое соглашение, мы не станем менять текущее положение дел.
— Слушаюсь, — почтительно отозвался Матт.
Ло Янь, не отрывая от него взгляда, добавил.
— Если дело только в этом, полагаю, тебе не было нужды специально приходить сюда. У тебя есть еще какие-то вести?
— Именно так, господин, — Матт кивнул и с тем же почтением продолжил. — У меня есть два главных вопроса, о которых я должен вам доложить.
Сделав небольшую паузу, он заговорил вновь.
— Первое касается помощи беженцам в окрестностях Города Грома, которую мы оказывали от имени Владыки Пламени. Поскольку суповые кухни, организованные нами на окраинах Города Грома, неожиданно получили поддержку со стороны Эйлин Кэмпбелл, легенда о Владыке Пламени распространяется с невообразимой скоростью. Есть даже тенденция к её выходу за пределы округа Грома.
Прочистив горло, он добавил:
— Прошу простить мою дерзость, но многие последователи Святого Сиса в своей глупости даже приняли вас за посланника, отправленного Святым Сисом в мир смертных. Дошло до того, что в церкви города Серебряная Сосна начали появляться паломники. Некоторые из них прибыли из других округов прямого подчинения и графств герцогства Кэмпбелл. Самые дальние путники проделали путь из юго-восточных герцогств и провинций Королевства Райан.
Постукивая указательным пальцем по подлокотнику трона, Ло Янь долго размышлял, прежде чем заговорить.
— Это хорошие новости. Вы отлично справляетесь со своей работой.
— Я рад, что вы так считаете.
Матт слегка кивнул в знак согласия и продолжил.
— Однако это создает непредвиденные переменные для наших дальнейших планов. Признание со стороны семьи Кэмпбелл сделало священный ореол Владыки Пламени слишком ослепительным. Это начало разрушать ту серую зону между светом и тьмой, которую мы так тщательно выстраивали. Я хотел спросить, планируете ли вы по-прежнему следовать первоначальному замыслу? Будем ли мы постепенно направлять общественное мнение так, чтобы личность Владыки Пламени слилась с вашим вторым воплощением — некромантом с горы Северной Вершины?
Постепенное слияние двух личин на территории округа Грома, при сохранении легенды о Владыке Пламени за его пределами — таков был план, который Ло Янь утвердил уже давно.
С одной стороны, это позволило бы ему поглощать больше Силы веры. С другой — жители округа Грома постепенно избавились бы от настороженности по отношению к Владыке Демонов.
Но теперь осуществить задуманное будет не так просто.
Под влиянием семьи Кэмпбелл люди начали искренне верить, что он посланник Святого Сиса. Даже если кто-то станет целенаправленно связывать Владыку Пламени с его другим альтер-эго, вряд ли найдётся много желающих поверить в подобный вздор.
Даже если это и было чистой правдой.
Разве что он сорвет с себя маску более грубым способом. Но в этом крылся иной риск: все его предыдущие усилия могли пойти прахом.
Рискнуть тем, что легенда полностью отклонится от первоначального замысла ради получения еще большего влияния, или же остановиться на достигнутом, рискуя потерять всё сделанное? Ему нужно было выбрать между двумя этими вариантами.
Поразмыслив мгновение, Ло Янь всё же выбрал первое.
— Слияние двух личностей пока можно отложить. Временно сосредоточьтесь исключительно на распространении легенды о Владыке Пламени.
— Слушаюсь.
Матт коротко кивнул и после недолгой заминки произнёс.
— Есть ещё одно дело. Всего несколько дней назад Эйлин Кэмпбелл прислала посланника в церковь города Серебряная Сосна. Этот гонец от имени королевской семьи герцогства передал её желание встретиться с Владыкой Пламени лично.
Ло Янь слегка нахмурил брови.
— Кто хочет со мной встретиться?
— Принцесса Эйлин Кэмпбелл.
...
Потенциальный герой хочет встретиться с Владыкой Демонов. Неплохо.
Чего она добивается?
Решила пройти всё ускоренными темпами?
Услышав это, Ло Янь на миг лишился дара речи. Он долго сидел в оцепенении, но вскоре осознал мотивы.
С точки зрения Эйлин Кэмпбелл, её выбор был более чем естественным.
Если бы он сам обнаружил, что на его землях внезапно появился какой-то святой, его бы тоже разобрало любопытство. Ему бы непременно захотелось взглянуть на этого уникума.
Во-первых, это продемонстрировало бы её близость к народу и помогло бы перетянуть на свою сторону низшие слои населения округа Грома. Во-вторых, возможно, ей удалось бы привлечь на свою сторону могущественного мага. А даже в случае неудачи она ничего не теряла.
Конечно.
Это если рассуждать исключительно с позиции выгоды.
Не исключался и другой вариант: на самом деле она не задумывалась так глубоко, а руководствовалась обычным любопытством или искренним желанием хоть как-то помочь, используя свою силу.
— Это слишком опасно! — выпалила Сара, глядя на Владыку Демонов, который, казалось, всерьёз обдумывал это предложение.
Заметив, что Ло Янь перевёл взгляд на неё, она сделала шаг вперёд, опустилась на одно колено и принялась увещевать.
— Владыка Демонов, прошу, не забывайте, что Эйлин Кэмпбелл является владелицей Воспевающего Света! Предыдущий Владыка Демонов пал именно от этого божественного артефакта!
— Я слышал об этом, — Ло Янь слегка кивнул. — И каково твоё предложение?
— Моё предложение — задушить угрозу в колыбели! — в глазах Сары мелькнул холодный блеск, а голос стал глуше. — До меня дошли слухи, что Эйлин Кэмпбелл лишь недавно унаследовала Воспевающий Свет от предыдущего эрцгерцога. Её собственная сила пока находится лишь на ранге Бронзы, а боевой опыт оставляет желать лучшего!
Войдя в раж, она продолжила:
— С такой ничтожной проблемой вам вовсе не обязательно разбираться лично. Я могу проникнуть в Город Грома и принести её саму, или её отрубленную голову, прямо в ваш лабиринт!
Её ледяной голос эхом разнесся по пустому залу, а в пронзительных глазах вспыхнул азарт хищника.
Сара не питала ни малейшей симпатии к семье Кэмпбелл.
В конце концов, под их правлением демониды и полукровки, живущие на поверхности, находились в состоянии жестокой сегрегации, граничащей с полным истреблением.
Это кардинально отличалось от того, как относились к людям в Столице Демонов.
И теперь, когда член семьи Кэмпбелл вновь ступил на земли округа Грома, сжимая в руках Воспевающий Свет, жажда убийства в её сердце вспыхнула с небывалой силой.
Она желала этого не только ради Владыки Демонов, но и для того, чтобы защитить всё, что у неё сейчас было.
Хотя, по сути, это было одно и то же.
Ло Янь ничуть не сомневался в решимости Сары, вот только он не поощрял подобных действий.
Возможно, из-за тренировок на планете Као скверна кровопролития в той или иной мере успела оставить на ней свой отпечаток.
В конце концов, сила действия равна силе противодействия. Тот, кто сталкивается с Хаосом лицом к лицу, неизбежно подвергается его влиянию. Разница кроется лишь в степени и скорости этого воздействия.
— Это самый худший вариант, — мягко произнёс Ло Янь, глядя в свирепые глаза Сары. — Я только что поручил господину Матту передать капитану рыцарей герцогства Кэмпбелл, что наше негласное соглашение остаётся в силе. Если мы нанесём удар первыми, то повторим старую ошибку Реджи Драгона.
— Но...
Возможно, видя, что Владыка Демонов совершенно не воспринимает угрозу всерьёз, во взгляде Сары промелькнула тревога, и она попыталась возразить.
Ло Янь продолжил, не сводя с неё глаз.
— Каким бы могущественным ни был Воспевающий Свет, это всего лишь оружие. Настоящую угрозу для нас представляет тот, кто держит его в руках, а не сам клинок. Представляет ли Эйлин Кэмпбелл опасность? Я предпочитаю убедиться в этом собственными глазами. Поспешная смена владельца Воспевающего Света может не пойти нам на пользу. Кто знает, возможно, следующий наследник окажется куда более проблемным.
Ло Янь не был настолько наивен, чтобы верить, будто простой захват этого меча решит все проблемы.
Если бы всё было так просто, куда бы тогда смотрели другие Владыки Демонов?
Этот божественный артефакт, вероятно, не просто привязан к владельцу.
Скорее всего, он является воплощением некоего благословения, заложенного в самой родословной, подобно Благословению Бога-Дракона и Крови гигантского дракона, которыми владел он сам.
В случае смерти Эйлин Кэмпбелл оружие вряд ли выпадет из неё, словно трофей. С наибольшей долей вероятности, согласно древним пактам, снизойдет новое божественное откровение. Воспевающий Свет, например, может быть возвращён и возрождён в Замке Кэмпбелл или на прародине их семьи, воткнутым в камень в ожидании того, кто сможет его извлечь.
По крайней мере, Эйлин Кэмпбелл выбирали люди.
Насчёт следующего владельца такой уверенности быть не могло. Не исключено, что им станет Избранный богом, безупречный и лишенный изъянов, под стать Аарону Кэмпбеллу.
— Я поняла... — Сара, осознав свою опрометчивость и явно убежденная доводами, покорно опустила голову.
Хотя испытания на планете Као закалили её характер, готовность прислушиваться к советам осталась неизменной.
И в этом она меньше всего походила на кошку.
— Встань. И еще: впредь, если у тебя появятся идеи, просто докладывай. В этих церемониальных поклонах нет необходимости.
Ло Янь кивнул Саре, жестом приказывая ей вернуться на своё место, после чего посмотрел на стоящего у подножия лестницы священника Матта.
— Передай посланнику Эйлин Кэмпбелл мой ответ. Владыка Пламени согласен на встречу, но не сейчас, а в начале следующего месяца... Что до причины, придумай какую-нибудь историю. Скажи, например, что я отправился в дальние странствия для тренировок или совершаю паломничество в Священный город.
Он был уверен, что байки священника Матта прозвучат куда убедительнее его собственных.
Как-никак, именно этим Матт и занимался в последнее время. Всевозможные слухи о Владыке Пламени брали своё начало именно от него.
Матт почтительно кивнул, принимая приказ.
— Слушаюсь.
Убедившись, что больше докладов не предвидится, Ло Янь взмахнул рукой.
— Если других вопросов нет, можешь идти.
Трон был до ужаса жёстким, и на нём не лежало ни единой подушки. От долгого сидения начинал болеть зад. Если бы не необходимость поддерживать устрашающий образ Владыки Демонов, к которому так питали слабость адские монстры и увлеченные ролевыми отыгрышами Игроки, он бы предпочёл общаться со своими подчинёнными в куда более непринужденной манере.
Получив дозволение Владыки Демонов, священник Матт отвесил почтительный поклон и покинул величественный зал.
Провожая взглядом сгорбленную спину, пока та не растворилась в тенях арки зала для аудиенций, Сара вновь с беспокойством посмотрела на восседающего на троне Владыку Демонов.
— Владыка Демонов, вы действительно намерены встретиться с Эйлин Кэмпбелл?
Ло Янь ответил легким, непринужденным тоном.
— А почему бы и нет?
В голосе Сары прозвучало сомнение.
— Но вдруг она раскроет вашу истинную личность? Вы окажетесь в огромной опасности... Поверхность, как ни крути, принадлежит людям, а поблизости наверняка бродят авантюристы.
Хоть она и знала, что Владыка Демонов обладает силой ранга Серебра, достаточное количество авантюристов всё равно представляло серьёзную угрозу.
Разница в силе не была абсолютной величиной.
Даже демон ранга Бриллианта мог пасть под скоординированным натиском толпы простых смертных, лишенных всяких сверхъестественных способностей.
Ло Янь понимал причину её тревог.
Вот только именно то, чего она боялась, волновало его меньше всего.
В случае конфликта было бы весьма спорно утверждать, чью сторону примут местные жители.
Даже демонам в Столице Демонов было известно, что горожане Города Грома — сборище трусов. Что уж говорить о текущей ситуации, когда весь город был насквозь пронизан паутиной коррупции, которую он сплел с помощью прямых и косвенных взяток.
С его прибытием даже доходы авантюристов заметно возросли, а некогда смертоносный лабиринт превратился в место, где охотнее забирали деньги, нежели жизни.
Подобные метаморфозы произошли после повторного открытия Города Тумана.
С тех пор как Великая Гробница взяла под свой контроль местную Гильдию авантюристов, у этой организации, изначально созданной для борьбы с Владыками Демонов, появилась новая услуга.
Достаточно было внести депозит в Монетах Мёртвых на счет Гильдии авантюристов. И если авантюрист попадал в плен к монстрам лабиринта, сумма выкупа списывалась автоматически, а пленника отпускали в Безопасную зону.
Это была одна из безумных идей, предложенных Игроками.
Суммы выкупа были четко фиксированы, никаких обманов. Добровольная сдача в плен снижала цену вдвое. Это не только эффективно подрывало волю авантюристов к сопротивлению, но и повышало скорость фарма для Игроков.
Ло Янь нашел эту концепцию занятной и без раздумий воплотил её в жизнь. Кто бы мог подумать, что это превратит Гильдию авантюристов в Городе Тумана в своеобразный банковский филиал.
Глупцов, готовых расстаться с жизнью ради горстки монет, всегда было ничтожно мало.
Доходы у авантюристов и так были высоки. Потеряв часть на выкуп, они легко могли заработать эти деньги вновь. Это было всяко лучше, чем гнить в подземельях Владыки Демонов.
— У меня на лбу не написано, что я Владыка Демонов. Я встречался лицом к лицу даже с её отцом, с чего бы мне её бояться? Не говоря уже о том, что тех, кто видел моё истинное лицо, можно пересчитать по пальцам одной руки. Весь Город Грома наводнён нашими соглядатаями. Даже если она что-то заподозрит, это не будет представлять для меня никакой опасности.
Глядя на встревоженное лицо Сары, Ло Янь улыбнулся и продолжил утешающим тоном.
— К тому же, как ты сама заметила, она лишь недавно получила Воспевающий Свет, а её сила находится на уровне Бронзы. По крайней мере, сейчас она не является для нас угрозой. Напротив, она может стать той самой фигурой, которая позволит нам запустить руки в дела герцогства Кэмпбелл.
Произнеся это, он сделал паузу и затем озвучил свой дальнейший план.
— Через пару дней я планирую наведаться в Город Грома. Хочу своими глазами взглянуть на владелицу Воспевающего Света. Заодно нужно уладить кое-какие дела.
Сара с изумлением уставилась на Владыку Демонов.
— Вы собираетесь отправиться в Город Грома лично?
Она-то думала, что местом их встречи станет город Серебряная Сосна. Кто бы мог подумать, что это будет сам Город Грома!?
— Именно.
Заметив шок Сары, Ло Янь беспечно ответил.
— В прошлый раз, проезжая мимо, я слишком спешил и не успел должным образом изучить тамошнюю обстановку. Этот визит — отличная возможность провести разведку.
Эта идея зародилась у него уже давно, но из-за отсутствия способности постоять за себя ему пришлось отложить свои планы до лучших времен.
Что же касается настоящего момента, сила Сары достигла уровня, позволяющего ей выступать в роли телохранителя и устранять проблемы, когда ему самому марать руки будет не с руки.
Пусть её демоническое наследие и было несколько проблематичным, физические признаки демонида были не так уж броски. Ей достаточно было накинуть плащ, чтобы скрыть кошачьи ушки.
Если не обращать внимания на уши, отличить её от обычного человека было практически невозможно.
Сара непонимающе спросила:
— Но... Разве вы не договорились встретиться с ней в следующем месяце?
— Это всего лишь предлог. Я и не собирался являться на встречу в назначенное время.
Ло Янь легко усмехнулся и добавил.
— Я предпочитаю действовать в своём собственном ритме. Если возникнет необходимость, я побеседую с ней с глазу на глаз в облике Владыки Пламени.
— Но если нужды не возникнет, я поручу священнику Матту передать принцессе Эйлин Кэмпбелл, что наша встреча уже состоялась.

Комментарии

Загрузка...