В лагере за пределами Города Северной Вершины, в заснеженном лесу, более тридцати крытых повозок образовали круг, в центре которого разбили лагерь охранники и служащие торговой гильдии Сокдо.
Прошел ровно день с тех пор, как их босс вошел в лагерь у подножия горы Северной Вершины.
В течение этого прошедшего дня сердца всех присутствующих были наполнены тревогой и беспокойством.
У костра где-то в лагере сидевшие вместе охранники тихо перешептывались.
— Вчера я не осмелился сказать, но угадайте, что я тогда увидел? Демона! Из тех, что с рогами на голове и крыльями за спиной!
Собравшиеся вокруг люди резко вдохнули холодный воздух, глядя друг на друга и обмениваясь взглядами, полными изумления и паники.
— Демона?!
— Разве слухи не гласят, что этот парень... некромант?! Почему он оказался связан с демонами?
— На самом деле в этом нет ничего странного, ведь шахта горы Северной Вершины — это один из входов в лабиринт... Просто это менее популярный вход.
— Ты хочешь сказать...
— Верно, этот парень вполне может оказаться...
Владыкой Демонов!
Этот титул, существовавший лишь в легендах, потряс души всех присутствующих.
Устрашенные его дурной славой из слухов, они даже не осмеливались произнести это слово вслух.
В конце концов, они находились прямо под носом у Владыки Демонов.
Если отсюда поднять голову и посмотреть на север, взгляд поверх густых сосновых верхушек мог бы даже смутно различить ту самую пещеру на горе Северной Вершины!
Они боялись, что если заговорят чуть громче, то привлекут внимание того, чье имя нельзя называть.
Паника бесшумно расползалась, а эти становящиеся всё более нелепыми слухи часто служили лучшей питательной средой для зарождения скверны Хаоса.
Жаль, что здесь не было избранного богом Коварного Тумана, иначе он определенно смог бы прямо на месте собрать армию Безумных Говорунов.
Конечно, это была лишь шутка.
Желание угодить Новеллу не могло быть удовлетворено лишь распространением пары сплетен, по крайней мере, требовалось довести население целого города до состояния непрекращающегося ужаса.
Слушая перешептывания в лагере, начальник охраны торгового каравана не выдержал и рявкнул.
— А ну заткнитесь все, не можете надеяться на лучшее? Если этот парень умрет, вы, что ли, будете платить мне жалованье?
Услышав эти слова, перешептывающиеся люди мгновенно затихли, закрыли рты и больше не произнесли ни слова.
И правда.
Если Сокдо умрет, вся торговая гильдия, по сути, распадется прямо здесь, и самое большее, что они смогут сделать — это поделить товары в повозках. Однако с их опытом ведения бизнеса и красноречием, то, какую часть затрат им удастся вернуть, оставалось под большим вопросом.
Большинство коммерческих организаций Королевства Райан были именно такими небрежными, но только не в том, что касалось денег.
Еще более двухсот лет назад банки на территории Королевства Райан уже могли осуществлять межрегиональные операции по снятию средств по всей стране, и с тех пор торговые караваны, ведущие бизнес внутри страны, почти никогда не носили с собой много наличных.
С одной стороны, это помогало защититься от посягательств дорожных воров, а с другой — предотвратить предательство изнутри.
Если охрана каравана не сможет в целости и сохранности доставить свою цель в следующий город, то никто не получит ни гроша, и можно считать, что последние несколько месяцев они работали впустую.
Именно поэтому он с самого начала был против того, чтобы Сокдо рисковал, вступая в контакт с поселением у подножия горы, но сейчас говорить об этом было уже слишком поздно, и ему оставалось лишь молиться, чтобы босс вернулся целым и невредимым.
В этот момент вдалеке на заснеженной равнине показались две фигуры верхом на лошадях.
Стоявший на крыше повозки часовой-мушкетер заметил приближающихся издалека людей, и на его лице тотчас появилось выражение радостного удивления. Он крикнул в сторону лагеря позади себя.
— Это босс!!
Начальник охраны слегка опешил, тут же направился в сторону звука и по лестнице забрался на крышу повозки.
И в самом деле!
Одним из них был его босс!
В тот момент, когда он увидел Сокдо, последний также заметил его, стоящего на крыше повозки.
Вежливо сказав что-то сопровождавшему его мужчине, Сокдо спешился и вернул поводья ему в руки.
Всадник не проронил ни слова лишнего, наступил на стремя и, ведя за собой вторую лошадь, направился обратно по той же дороге, откуда они приехали.
Сокдо зашагал в сторону лагеря, на ходу улыбаясь, размахивая рукой и крича.
— Это я! Стэн! Ха-ха, слухи не врали, это место чертовски хорошее! Мы сорвали куш!
Это взволнованное выражение лица было таким, словно он открыл новый континент.
Увидев, что босс цел и невредим, стоявший на крыше Стэн наконец с облегчением выдохнул и крикнул стоящим позади в полной боевой готовности охранникам.
— Отодвиньте повозку!
Несколько охранников объединили усилия и отодвинули повозку, служившую им стеной, образовав проход.
Глядя на босса, который протиснулся в щель, начальник охраны по имени Стэн немедленно спросил.
— Что там вообще происходит?
Не только его волновал этот вопрос.
Окружавшие их охранники были так же обеспокоены, все с любопытством смотрели на своего начальника.
Сокдо широко ухмыльнулся, но не стал удовлетворять их любопытство, а лишь махнул рукой и сказал.
— В двух словах и не расскажешь, позже пойдешь со мной и сам всё узнаешь.
Он верил, что потрясение от слов было куда слабее того, что человек мог испытать, увидев всё собственными глазами.
Вместо того чтобы самому описывать увиденное, лучше позволить этим парням взглянуть самим.
В любом случае, скоро они сами всё увидят.
Однако, услышав слова босса, Стэн и толпа охранников рядом с ним остолбенели.
— Пойдем... вместе?
— Верно, я уже получил права на ведение здесь бизнеса!
С самодовольным выражением лица Сокдо посмотрел на своих подчиненных и продолжил.
— Уважаемый Владыка Демонов заявил, что до тех пор, пока я исправно плачу налоги и соблюдаю местные законы, я могу заниматься в Городе Северной Вершины любой торговлей, какой пожелаю, без необходимости спрашивать его дополнительного разрешения!
— Это просто невероятно! Я столько лет в бизнесе, но впервые встречаю такого щедрого господина! За права на торговлю даже не нужно было платить!
— Я планирую открыть там завод по переработке пищевых продуктов! Здешние скелеты сказали мне, что у них есть способ сделать так, чтобы свежеиспеченный хлеб хранился целый год и не портился! Если это правда, мы сможем даже продавать хлеб, произведенный на северо-восточном побережье Водоворотного моря, вплоть до побережья Северного моря!
Пока Сокдо возбужденно тараторил, лица стоявших вокруг охранников непроизвольно изменились, а взгляды, устремленные на него, постепенно сменились паникой.
— Подождите... Владыка Демонов?
Стэн, чье лицо слегка побледнело, посмотрел на него. Он уже пропустил мимо ушей вторую половину его фразы, тяжело сглотнул слюну и поспешно произнес.
— Тот некромант... действительно Владыка Демонов?
— Да! Я видел его собственными глазами!
Сокдо взволнованно кивнул и, глядя на ошеломленную толпу, продолжил.
— Я знаю, что вам это может показаться неожиданным, и вы даже можете подумать, что я сошел с ума, но на самом деле сначала я был таким же, как и вы... пока не увидел этого господина воочию! Я сразу понял, почему те беженцы, прибывшие сюда из Сумеречной провинции, так доверяют ему и даже восхищаются им!
— Но он Владыка Демонов...
Стэн нервно посмотрел на своего босса и дрожащим голосом произнес.
— Вы понимаете, что говорите?
— Конечно я понимаю, что говорю! Хоть он и Владыка Демонов, это правда, но от него у меня сложилось впечатление, что он ничем не отличается от человека... Более того, он вежливее большинства лордов, которых я когда-либо встречал, и его речь куда более изысканна!
Глаза Сокдо были полны благоговения, а в его голосе даже проскальзывало некое самозабвение.
Подсознательно он даже забыл, что стоит на земле, управляемой церковью Святого Сиса, и даже забыл о своей собственной вере.
А может быть, его вера изначально не была такой уж благочестивой, просто он сам этого никогда не осознавал.
— ...Если этот парень Владыка Демонов, то нет ничего плохого в том, чтобы быть под властью Владыки Демонов, по крайней мере, я видел, что те люди живут вполне хорошо! Не смотри на меня так, я говорю серьезно... Тебе достаточно лишь увидеть его, и ты поймешь, почему я так говорю!
Эти богохульные речи Стэн уже не мог слушать.
О Святой Сис.
Если бы не многолетняя дружба и то, что он всё еще рассчитывал на жалованье этого парня, чтобы прокормить семью, он бы непременно связал его и оттащил в ближайшую церковь!
Погодите-ка...
Возможно, именно так и следует поступить!
Стэна внезапно осенила одна догадка: его босс, похоже, стал таким только после встречи с этим Владыкой Демонов!
— Возможно, это заклинание очарования!
Один из охранников нервно посмотрел на него, сглотнул слюну и тихо пробормотал.
— Я помню, что видел там маленьких бесов... Они лучше всего владеют ментальной магией! Точно, раз это территория Владыки Демонов, вполне возможно, что там есть суккубы...
Суккубы!
Услышав это слово, лица людей в одно мгновение изменились, а взгляды, брошенные на их собственного босса, стали весьма необычными.
— Послушайте, сначала успокойтесь.
Глядя на беспрестанно болтающего босса, Стэн протянул руку, схватил его за плечо и серьезным голосом продолжил.
— Я знаю, что вам может быть трудно это принять, но то, как вы сейчас выглядите... очень похоже на то, что вы попали под действие заклинания очарования.
Сокдо сначала опешил, затем нахмурил брови и гневно воскликнул.
— Очарование?! Ты сошел с ума?! Ты просто оскорбляешь этого господина! Зачем ему это делать?
— Кто знает... Откуда мне знать, о чем думают демоны? Может быть, из-за денег?
Стэн отвел взгляд, действительно не в силах найти подходящую причину.
— Если бы это было из-за денег! Он мог бы просто ограбить нас! Наших людей для него даже на один укус не хватит!
Лицо Сокдо покраснело от гнева, и он громко закричал.
— К тому же, я ведь сказал, он человек! У него нет рогов на голове, и он мужчина!
— Я слышал, что демоны, обладающие высокой магической силой, могут прятать свои рога и хвосты, и еще... Я слышал, что суккубы бывают не только женщинами, но и мужчинами.
Пробормотав это, Стэн перевел взгляд на стоящих рядом охранников и рявкнул:
— Чего вы ждете? Быстро несите веревку!
Зеваки тотчас пришли в себя, один за другим бросились к стоявшей неподалеку повозке и достали оттуда пеньковую веревку.
Увидев приближающихся к нему с веревкой людей, Сокдо мгновенно запаниковал, попятился назад и громко закричал.
— Что вы собираетесь делать?! Я ваш босс, вы что, бунт задумали?!
— Мы не это имели в виду, мы просто хотим вам помочь, вы еще поблагодарите нас... Прошу прощения за грубость!
Стэн двумя руками схватил Сокдо за руки, не давая ему сбежать, и вместе со своими подчиненными крепко связал его, после чего бросил в повозку.
Глядя на то, как люди задергивают полог повозки, Сокдо, связанный так, что напоминал дождевого червя, в ярости кричал.
— Отпустите меня! Вы, кучка предателей! Если отпустите меня сейчас, я сделаю вид, что ничего не было! Иначе, когда доберемся до Города Грома, я вам устрою сладкую жизнь!
От этого рыка все невольно втянули головы в плечи, однако ни один человек не осмелился подойти и развязать его.
Стэн вскочил на коня, после чего отдал приказ всем находившимся в лагере.
— Собирайте вещи и сворачивайте лагерь, мы должны отправиться в ближайший город! Там мы наверняка сможем найти священника!
Из повозки донесся сдавленный рык.
— Да я, черт возьми, не болен! Вы, кучка сумасшедших!
Проигнорировав этот крик, Стэн, стиснув зубы, посмотрел на стоявших в замешательстве людей и снова крикнул.
— Чего вы ждете! Быстро собирайте вещи!
Услышав слова начальника охраны, толпа наконец перестала колебаться. Они один за другим потушили костры, побросали вещи обратно в повозки и, погоняя тягловых лошадей, поспешили по той же дороге, откуда пришли, на юг, в сторону Серебряного леса...
...
— ...Уважаемый господин священник, скажите, как состояние нашего босса? Ему стало лучше?
В церкви города Серебряная Сосна перед статуей Святого Сиса толпилась огромная масса людей.
Наблюдая за священником, применявшим Заклинание Святого света, Стэн с тревогой спросил о результатах лечения.
Покинув Серебряный лес, он первым делом привез сюда своего босса.
Выключив находившийся в его руке фонарик с рунами преисподней, священник Матт с ничего не выражающим лицом долго молчал, а затем медленно вздохнул и произнес.
— С вашим боссом с самого начала всё было в порядке... К тому же, вы сами видели, от его тела не исходит аура скверны.
Услышав это, все остолбенели и принялись перешептываться, обмениваясь недоверчивыми взглядами.
Не осквернен темной магией?
Как такое возможно!
Стэн тоже не мог в это поверить, однако, стоя перед священником с крестом на груди, он инстинктивно не мог усомниться в его сияющем авторитете.
Особенно под пристальным взглядом Святого Сиса, у него даже в мыслях не возникало, что стоящий перед ним священник может его обманывать.
Вот только он всё еще не мог переступить через внутренний барьер, ему всё равно казалось, что здесь что-то не так.
— Но...
Глядя на этого заблудшего агнца перед собой, священник Матт мягким тоном медленно произнес.
— Ад — это враг церкви, и это правда, включая тех демонов, что добровольно пали во тьму, всё это записано в «Книге Святых Слов». Однако в «Книге Святых Слов» нет определения статуса Владыки Демонов. Многие люди подсознательно считают Владыку Демонов врагом Святого Сиса, но на самом деле Святой Сис никогда такого не говорил.
В тот момент, когда его голос стих, все обратили на него удивленные взгляды.
В том числе и лежащий перед статуей божества Сокдо — он и вовсе от удивления разинул рот так широко, словно туда можно было засунуть кулак.
«Книга Святых Слов» не давала определения статусу Владыки Демонов?
Серьезно?
Он действительно полностью прочел эту священную книгу, и смутно припоминал, что там и вправду ни разу не упоминалось слово «Владыка Демонов».
Впрочем, даже если оно и не упоминалось, это было нормально.
Ведь в эпоху, когда была написана «Книга Святых Слов», Империя Ос только-только загнала старых подчиненных Бога Подземного Мира в подземный мир, и главной задачей всей книги было повесить на последних ярлык демонов и укрепить собственную легитимность. Что же касается сил Ада, которые, в свою очередь, воспользовались этим для контрудара по поверхности, то всё это произошло уже намного позже.
Именно поэтому священник Матт действительно не лгал, в лучшем случае это можно было считать софистикой.
Но даже если он и прибегал к софистике, никто не мог его разоблачить.
Сокдо, по крайней мере, читал оригинал «Книги Святых Слов», в то время как нанятые им охранники каравана не могли связать и пары слов, не говоря уже о наличии собственного мнения; все их знания о Святом Сисе были почерпнуты из уст священников.
Глядя на остолбеневшую толпу, священник Матт продолжил ласковым голосом.
— Владыка Демонов — это лорд лабиринта, иными словами, некий светский статус, точно такой же, как у лорда, правящего городом Серебряная Сосна... Вот и всё.
— Просто в подавляющем большинстве случаев эти лабиринты находятся в руках Ада и управляются демонами, поэтому мы привыкли считать, что Владыка Демонов так же зол, как и демоны.
— Но в чем же тогда разница?
Стэн не удержался и задал вопрос.
— Простите, я не хотел сомневаться в ваших словах... Просто, следуя вашим собственным рассуждениям, лабиринты управляются демонами, разве это не доказывает, что Владыка Демонов — наш враг?
— Большинство лабиринтов, но не все.
Священник Матт посмотрел ему в глаза, слегка улыбнулся и продолжил.
— Тот Владыка Демонов, что когда-то правил лабиринтом у нас под ногами, действительно принес округу Грома тяжелые бедствия, но этот демон уже мертв. Теперь там правит не демон, а такой же человек, как и мы.
— Но... разве это доказывает, что он хороший?
Стэн всё еще не мог принять это утверждение, однако в его глазах уже отчетливо читалась внутренняя борьба.
А что, если господин Сокдо не был одурманен сверхъестественной силой, а сделал выводы, основываясь на собственном опыте и знаниях?
С умом и дальновидностью этого человека он бы не позволил обмануть себя парой льстивых фраз.
Если так, то, возможно, именно он сам и ошибся...
Глядя на этих уже начавших колебаться охранников, священник Матт продолжил мягким тоном.
— Разумеется, одна лишь принадлежность к человеческому роду не доказывает, что он хороший человек, но мы ведь уже не можем предполагать, что он олицетворяет зло, не так ли? На вашем месте я бы использовал свои собственные глаза и уши, чтобы убедиться в этом, а не полагался бы на субъективную интуицию.
— К тому же, как сказано в «Книге Святых Слов», мы способны принять демонов, вернувшихся в объятия Святого света; даже если они когда-то совершили непростительные грехи, им достаточно лишь пройти крещение Святым светом и святой водой, очистить от грехов свои души, и они смогут получить прощение Святого Сиса, а их души вознесутся на небеса, избавившись от адского цикла перерождений.
— ...Раз мы можем принять демона, обратившегося к свету, почему мы не можем принять такого же человека, как и мы? Очевидно, это предубеждение, а именно этого мы, служители бога, и должны избегать.
— О Святой Сис... прошу, прости мне мои грехи.
Окончательно прозревший Стэн повернулся лицом к статуе и покаялся.
На самом деле он всё еще смутно чувствовал, что здесь что-то не так, но не мог сказать, в чем именно дело.
А вместе с пробудившимся в сердце чувством благоговения он вскоре подавил это сомнение, посчитав его мимолетным наваждением.
То же самое касалось и остальных охранников.
Никто не смел усомниться в правоте священнослужителя; по крайней мере, здесь стоящий перед ними священник обладал неоспоримым правом толкования священных текстов.
Зато у лежащего перед статуей Сокдо после объяснений священника Матта на лице появилось странное выражение.
Он ведь не говорил, что Владыка Демонов — человек; откуда этот священник знает?
Неужели он тоже его видел?
Не может быть...
Как ни крути, но это всё же церковь Святого Сиса.
Если влияние Владыки Демонов проникло даже сюда, то это поистине ужасало...

Комментарии

Загрузка...