Первая партия сельскохозяйственных культур, выращенных в тепличных условиях, состояла в основном из пяти видов: огурцов, помидоров, острого перца, капусты и свеклы.
Каких-либо особых причин для выбора именно этих пяти растений не было, игроки руководствовались исключительно практическими соображениями и удобством. Судя по текущим результатам, процесс развития этих культур проходил весьма успешно. По крайней мере, на начальной стадии роста растения полностью оправдали ожидания присутствующих здесь игроков мирных профессий.
На изящном лице тёмной эльфийки, не отрывающей взгляда от купающихся в изумрудном свете саженцев, застыло выражение глубочайшего, неподдельного потрясения. Магия природы, безусловно, могла заставить семя пустить ростки, но она была не в силах по щелчку пальцев заставить пшеницу налиться колосьями, и уж тем более не могла принудить только что посаженный помидорный куст мгновенно усыпаться сочными плодами.
В действительности, существовало лишь несколько видов флоры, по-настоящему пригодных для столь стремительного магического роста. К ним относились вездесущие сорняки вроде дикой травы и одуванчиков, гибкие, легко адаптирующиеся зеленые лианы или же невероятно прочные древесные лозы.
Все эти растения объединяла одна общая черта — примитивный жизненный цикл и ярко выраженные свойства. Именно они стали оптимальным решением, найденным бесчисленными магами природы путем долгих проб и ошибок. Подобные растения стремительно расцветали и столь же стремительно увядали, вспыхивая и угасая, словно огненный шар, выпущенный из рук адепта стихийной магии.
Однако для того, чтобы провести растение через полноценный жизненный цикл, включающий цветение, опыление и плодоношение, одной лишь грубой силы магии природы было недостаточно. Чтобы добиться подобного результата, эльфам приходилось устанавливать духовную связь с растением, деликатно выясняя его собственные желания и готовность к росту...
Тем не менее, эта нежить из Великой Гробницы, судя по всему, нашла совершенно иной путь, полностью исключающий необходимость спрашивать мнение самих растений. Игроки называли этот коварный метод абузом механик.
К примеру, сначала они просили эльфийку применить заклинания магии природы, чтобы принудительно ускорить цветение помидорной лозы. Затем они проводили ручное, искусственное опыление, насильно проталкивая растение на следующий этап развития. А после этого вновь заставляли её вливать природную энергию, чтобы так же искусственно ускорить завершающую стадию жизненного цикла лозы. Подобный варварский, но пугающе эффективный подход никогда прежде не приходил ей в голову.
Разумеется, этот поэтапный метод магического ускорения роста не был абсолютно безупречным. По мере того как томатные кусты в чашках Петри продолжали тянуться ввысь, оплетая деревянные каркасы и покрываясь всё большим количеством соцветий, на концах стеблей наконец-то завязались зеленоватые плоды.
Поначалу они напоминали мелкие зеленые виноградины, робко прячущиеся под крошечными цветками, но постепенно начали наливаться соком и увеличиваться в размерах. Однако вскоре проявилась серьезная проблема.
Едва начав расти, помидор стремительно сменил окрас с зеленого на оранжево-желтый. И хотя его цвет продолжал наливаться багрянцем, размер плода замер на месте, пока, наконец, перезревшая ягода с глухим стуком не упала на сырую землю.
Сжимающая посох тёмная эльфийка прекратила чтение заклинания, рассеивая скопившееся на кончике древка изумрудное сияние. Она виновато покачала головой, глядя на столпившихся вокруг солдат-скелетов, всем своим видом показывая, что сделала всё, что было в её силах.
Игроки, к её удивлению, не стали сыпать упреками. Вместо этого они уставились на крошечный, перезревший томат и принялись оживленно перешептываться.
— Это уж слишком мелко.
Разочарованно протянул Легендарный Король Фарма.
— Может, всё дело в самом сорте?
Задумчиво предположил Легендарный Работяга.
— Это исключено... Я лично выковырял эти семена из здоровенного помидора. Разве с ними могут быть какие-то проблемы? — Братан Без Мяса почесал свой голый костяной затылок, пребывая в полном недоумении.
— Чертовски странно. Удобрения мы засыпали щедро, водой поливали исправно, но созревшие плоды выглядят так, словно им катастрофически не хватило питательных веществ, — пробормотал Лесной Свиновод.
Старший Зверь, до этого момента хранивший задумчивое молчание, внезапно поймал ускользающую мысль и озвучил свою теорию.
— А что, если всё дело в слабом развитии корневой системы?
Заметив, как пустые глазницы товарищей уставились на него, он продолжил делиться своими догадками, хотя в его голосе и скользила легкая неуверенность.
— Я вот о чём подумал. Под воздействием ускоряющей магии природы мы видим лишь бешеный рост стеблей и листьев, но почва при этом остается абсолютно неподвижной. Что, если корни под землей практически не развиваются? Или растут, но их темп совершенно не поспевает за скоростью формирования надземной части растения...
Он отнюдь не был экспертом в агрономии, просто опирался на сухой логический анализ. В его понимании корни служили для растения своеобразным ртом. Если тело стремительно росло, а рот оставался крошечным, то организму банально переставало хватать поступающих питательных веществ.
Солдаты-скелеты переглянулись, и призрачное пламя душ в их черепах начало разгораться всё ярче от внезапного озарения.
— А ведь в этом есть логика.
Братан Без Мяса не стал долго церемониться. Он шагнул вперед и резким движением вырвал один из помидорных кустов прямо из земли. Как и предполагалось, корневище оказалось жалким и хилым — не больше фаланги большого пальца.
— Ничего себе, и в самом деле!
— И что теперь делать?
— Я слышал, что подрезка ветвей стимулирует рост корней.
— Хочешь сказать, мы должны кромсать листья прямо во время магического ускорения роста? Разве это сработает?
Несколько солдат-скелетов впали в ступор, комично почесывая голые черепа в поисках ответа, а кое-кто и вовсе предпочел временно выйти из игры, чтобы покопаться в интернете в поисках нужной информации.
В реальности с этой дилеммой сталкивались практически все маги природы. Ускоренный рост неизбежно приводил к тому, что отдельные части растения развивались непропорционально быстро, из-за чего финальный результат всегда страдал от дисбаланса.
Только флора, сумевшая зародить в себе Дух природы, поддавалась истинному, гармоничному формированию. Установив ментальный контакт с духом, маг мог убедить растение развиваться равномерно или же целенаправленно сконцентрировать все питательные вещества в плодах.
Отвечающая за колдовство тёмная эльфийка молча наблюдала за суетящейся нежитью, сгорая от любопытства: как эти пустоголовые существа собираются решать столь сложную биологическую задачу.
Однако к её величайшему изумлению, стоило скелетам сбиться в кучу и начать бурно обсуждать проблему, как они, перебивая друг друга, действительно выдали парочку весьма рабочих идей.
— Вариант с обрезкой ветвей кажется мне паршивым. Реакция растения на подобный стимул слишком медленная, она просто не поспеет за темпом заклинаний.
— Точно! Если кустов станет слишком много, мы физически не успеем всё обкорнать. Разве что заставим какого-нибудь некроманта использовать микроконтроль над костяными руками.
— Пока что у нас есть два адекватных пути. Первый — заставить эльфийку применять магию природы исключительно для ускорения стадии укоренения. А второй — попробовать гидропонику. Я читал, что если заменить обычный грунт на питательный раствор, то эффективность поглощения воды теми же самыми корнями возрастает в разы.
— Давайте протестируем оба варианта одновременно!
— Лучше всего разбить процесс на три экспериментальные группы. Сравним, какой метод работает стабильнее, и выясним, насколько сильно стакаются баффы при их объединении.
— А мы разве не будем выделять контрольную группу?
Один из солдат-скелетов красноречиво уставился на валяющийся в грязи маленький, твердый, как камень, помидор.
— А это тебе что, не контрольная группа?
Его собеседник смущенно хохотнул, неловко почесав затылок.
— А, ну да. Действительно.
Стоящая в стороне тёмная эльфийка мысленно поражалась происходящему. За всю свою долгую жизнь она не встречала нежити, которая вела бы себя настолько по-человечески. Осознав это, она почувствовала, как в её груди зарождается неподдельное предвкушение — ей отчаянно хотелось увидеть, смогут ли эти скелеты найти выход из тупика.
Она тихо откашлялась, привлекая к себе внимание, и произнесла строгим, но благожелательным тоном.
— Если вам что-то понадобится, просто скажите. Пока это в моих силах, я сделаю всё возможное, чтобы помочь вам.
Старший Зверь широко усмехнулся, сверкнув челюстью.
— Не переживай! Когда нам понадобится твоя магия, мы уж точно не станем стесняться.
Едва его голос стих, как Братан Без Мяса, только что вернувшийся из дебрей реального интернета, победоносно вскинул костяную руку.
— Народ, а мы не забыли про уровень освещения и концентрацию углекислого газа? Если мне не изменяет память, корневая система отвечает лишь за поглощение воды, азота, фосфора и калия. Синтез сахаров всё равно идет через фотосинтез и фиксацию углерода.
— ...
— Кажется, ты прав.
— Да плевать, добавим и это в план! Сначала протестируем, а там видно будет!
Скелеты еще долго шевелили несуществующими мозгами, ожесточенно споря и выстраивая гипотезы. В конце концов они постановили: для каждого отдельного вида растений будет организовано ровно тридцать две экспериментальные группы. Они собирались строго контролировать каждый фактор и их различные комбинации, чтобы эмпирическим путем вывести идеальные условия для роста каждой конкретной культуры.
В конце концов, они находились в игровом мире, где любая флора обладала своими уникальными, пускай и микроскопическими, особенностями. Слепо полагаться исключительно на опыт из реальности было бы крайне опрометчиво.
Тёмная эльфийка с отвисшей челюстью наблюдала за дискуссией мертвецов. Если раньше она испытывала лишь легкое удивление, то теперь её разум захлестывало абсолютное, парализующее потрясение. И хотя кристалл перевода исправно транслировал в её мозг значения всех произносимых ими слов, она с ужасом осознала, что не может уловить и десятой доли истинного смысла их безумных речей.
В этот момент скелет, который говорил с ней ранее, вновь повернул свой лишенный плоти череп в её сторону.
— Кстати, а как вы, местные, решаете проблему с микроскопическими ягодами при магическом ускорении роста?
Обсудив знания из реальности, Старший Зверь решил собрать немного информации и у коренных обитателей этого мира. С трудом подавив шок на своем лице, тёмная эльфийка на мгновение задумалась, а затем ответила.
— Как правило, мы вообще не сталкиваемся с подобными трудностями. В большинстве случаев мы применяем магию ускорения роста исключительно к ягодным кустам или фруктовым деревьям, которые уже достигли определенного возраста и начали плодоносить естественным путем...
Легендарный Король Фарма задумчиво потер подбородок.
— У таких растений все внутренние системы уже сформированы и развиты достаточно хорошо. Неудивительно, что вы не сталкиваетесь с такими проблемами.
Легендарный Работяга язвительно фыркнул.
— Если вкратце: старики просто крепче и могут выдержать любые издевательства, вот и весь секрет.
Старший Зверь не унимался, продолжая выпытывать детали.
— А определенный возраст — это сколько в цифрах? Один год? Пять лет? Или все десять?
Если процесс занимал слишком много времени, то для них этот вариант был абсолютно бесполезен — у игроков не было в запасе долгих лет ожидания.
Тёмная эльфийка покачала головой, честно отвечая на вопрос.
— Здесь нет строгих рамок. Это не имеет прямого отношения к потраченному времени. Главный критерий — зародился ли внутри растения Дух природы.
Услышав очередной незнакомый термин, Старший Зверь озадаченно замер.
— А что такое Дух природы?
Девушка терпеливо принялась объяснять.
— Проще говоря, это душа. Растения, пустившие корни вблизи Материнского Древа Жизни, по мере увеличения своих годовых колец, имеют определенный шанс каждую весну пробудить в себе собственную душу.
Окружающие игроки, услышав это, скорчили донельзя изумленные гримасы.
— Душу?
— Обалдеть, у кустов здесь есть души?!
— Ничего себе мистика!
Мистика? Выражение лица тёмной эльфийки стало весьма неоднозначным. По её скромному мнению, всё, что творили сейчас эти немертвые исследователи, было куда более пугающей мистикой.
Кроме того, лишь вслушиваясь в их жаркие дебаты, она впервые осознала, что само понятие жизни можно так четко разделить на множество изолированных этапов. До этого момента она, конечно, интуитивно чувствовала, что флора, подобно самим эльфам, проходит через стадии младенчества, зрелости и увядания. Однако ей и в голову не приходило с такой дотошностью классифицировать и анализировать каждый микроскопический период развития различных культур.
Впрочем, подобная слепота была вполне закономерной. Этот мир так и не породил в себе искру научного мышления. В подавляющем большинстве регионов любые производственные процессы опирались на голый эмпиризм, слепо передаваемый из поколения в поколение.
И племя тёмных эльфов не было исключением из этого правила. Более того, сама их природа предрасполагала к тому, чтобы становиться утонченными творцами искусства, а не скрупулезными учеными. Вместо того чтобы ломать голову над вопросом, почему яблоко падает с ветки на землю, они предпочитали часами медитировать, пытаясь разгадать, о чем в этот момент думает само дерево.
После бурного совещания присутствующие игроки мирных профессий полностью перекроили схему своих экспериментов. Для начала Старший Зверь связался с послушниками и вызвал строительную бригаду земляных пауков, приказав им расширить изначальную пещеру-теплицу, прорыв от неё множество дополнительных ответвлений.
Высота этих искусственных коридоров была специально сделана чуть ниже уровня главной пещеры, напоминая глубокие оросительные каналы, веером расходящиеся от центрального прохода. В потолок каждого такого туннеля были вмонтированы кристаллы с высеченными на них светящимися рунами преисподней. Все они были намертво вплетены в единую рунную цепь, опоясывающую весь тепличный комплекс.
Сразу после этого игроки разожгли жаровни с углем, чтобы искусственно повысить концентрацию углекислого газа. Используя простейший закон физики о том, что углекислый газ тяжелее обычного воздуха, они заставили густые невидимые потоки стекать и скапливаться прямо в вырытых низинных ответвлениях.
Жестко дозируя подачу маны, комбинируя различные типы чашек Петри и нормируя расход сжигаемого угля, геймеры получили возможность довольно легко манипулировать несколькими ключевыми переменными эксперимента. Да, о ювелирной, лабораторной точности говорить не приходилось, но для грубой оценки результатов этого было более чем достаточно.
Лишь завершив все подготовительные работы, они аккуратно расставили заново собранные чашки Петри по туннелям и поручили тёмной эльфийке начать монотонное чтение заклинания ускорения роста.
Повинуясь мягкому ритму её слов, с навершия посоха сорвался призрачный изумрудный свет. Подобно бесшумному весеннему дождю, он окропил каждый сосуд в пещере. В некоторых емкостях покоилась земля, щедро перемешанная с удобрениями, в то время как другие были до краев залиты мутным питательным раствором, сваренным строго по рецептам из реального интернета.
И к неописуемому восторгу толпы, по мере того как время текло всё быстрее, невооруженным глазом стало заметно: корневая система томатных кустов на гидропонике под воздействием ускоряющей магии развивалась в разы быстрее, чем их собратья, посаженные в обычный грунт!
Хищно извивающиеся лозы еще даже не успели выпустить бутоны, а их корни, плавающие в питательном бульоне, уже разрослись до размеров ладони взрослого человека! При виде этого поистине невероятного зрелища даже отвечающая за магию тёмная эльфийка невольно почувствовала, как в её душе разгорается пламя уверенности.
Вскоре наступила критическая фаза опыления. Тёмная эльфийка прервала заклинание. Скелеты, словно слаженный механизм, гурьбой спрыгнули в траншеи и принялись методично распылять заранее заготовленную пыльцу на нежные, едва распустившиеся цветки.
Завершив рутинную процедуру, эльфийка вновь вскинула свой магический посох. Шепот древних чар эхом разнесся по пещере, высвобождая волны изумрудного света, которые властно толкнули помидорные кусты в следующий этап их жизненного цикла.
И тут произошло немыслимое! В одном из боковых туннелей, на густых лозах, упрямо карабкающихся по деревянным распоркам, прямо на глазах начали набухать огромные, сочные плоды! Это были те самые кусты, выросшие на гидропонике!
Глаза заклинательницы расширились до предела, отказываясь верить представшей перед ней картине. Поначалу сама мысль о том, чтобы выращивать томаты в простой воде, казалась ей верхом абсурда, но эта безумная нежить действительно заставила свой нелепый план сработать!
— Невероятно... — прошептала она, и в её взгляде читался чистейший, неподдельный шок.
Столпившиеся вокруг неё скелеты возбужденно давали друг другу пятюню, оглашая пещеру звонким стуком сталкивающихся костей.
Впрочем, их эйфория длилась недолго. Они мгновенно вернули себе хладнокровие и без малейшей передышки принялись собирать стенды для следующей группы экспериментов. Глядя на этих неутомимых мертвецов, эльфийка недоуменно нахмурилась.
— Разве таких результатов недостаточно?
В её понимании, способность превратить обычное семя в налившийся соком помидор с помощью магии ускорения роста уже граничила с божественным чудом. Эти молодые побеги совершенно очевидно не обладали ни развитой душой, ни могучей корневой системой. Текущие достижения этих некромантов заставили бы благоговейно цокать языком даже её древнего предка, Серого Ветра.
Услышав её слова, Старший Зверь лишь весело усмехнулся и без малейших колебаний ответил.
— Да это же только цветочки! Эксперимент только-только начался! Дальше мы собираемся поиграться с концентрацией углекислоты, чтобы вывести идеальную пропорцию атмосферных газов.
— Углекислота? Концентрация? Пропорция газов?
Тёмная эльфийка с полным непониманием уставилась на него, её мозг окончательно капитулировал перед потоком бессмысленных звуков.
Старший Зверь поспешно перешел на более доступный язык.
— Если говорить по-простому, мы хотим понять, сколько конкретно угля нужно сжигать в каждой траншее! Вырастить нормальный, здоровый плод — больше не проблема, но нам этого мало! Мы должны создать для наших растений абсолютно идеальную среду обитания, чтобы на выходе получать гигантские и сладкие овощи!
Как только он вычислит идеальный состав воздуха, то сможет клонировать этот успех, словно нажимая «копировать-вставить», и нарыть еще несколько десятков пещер в окрестностях горы Северной Вершины. Услуги земляных пауков стоили сущие копейки, так что, если они случайно не обрушат всю гору, это было практически безрисковое предприятие с нулевыми вложениями!
В его голове уже зрел грандиозный план: нарыть несколько сотен тепличных туннелей, перевести всё на гидропонику и освещение от магических кристаллов, а затем нанять десяток-другой тёмных эльфов для безостановочного магического ускорения урожая. Когда этот конвейер запустится, он не просто монополизирует сельскохозяйственный рынок Города Северной Вершины — устроить агрессивный демпинг в соседнем Городе Грома перестанет быть лишь несбыточной мечтой! Стать величайшим аграрным магнатом — это вопрос ближайшего времени!
Глядя на скалящегося от радости скелета, эльфийка по-прежнему не понимала и половины его слов, но её до глубины души тронул этот непоколебимый, фанатичный дух исследователя. Надо же, обычный мертвец, а горит такой первобытной, неукротимой страстью к познанию величайших тайн жизни! Насколько же яркая и пылающая душа скрывалась за этими мертвыми костями!
В её глазах мелькнула тень неподдельного уважения. Сменив тон на беспрецедентно серьезный, она твердо заявила.
— И пускай я почти не понимаю суть ваших испытаний, я свято верю, что вы следуете какому-то великому плану... Просто отдавайте мне приказы. Я клянусь, что пройду с вами этот путь до самого конца!
Кто бы мог подумать, что обычное огородничество может обернуться такой драмой? Растроганный Старший Зверь уже собирался по-дружески сжать хрупкую ручку NPC, но не успел он и костяшкой пошевелить, как стоящий рядом Легендарный Работяга громко сглотнул и совершенно некстати ляпнул.
— Вы сказали... вообще любые приказы?
Тёмная эльфийка растерянно моргнула, еще не успев в полной мере осознать грязный подтекст этих слов, как другой скелет влепил наглецу звонкую затрещину по голому черепу.
— Пошлятина! У тебя весь день одна пошлятина на уме! Ты можешь хоть на секунду сосредоточиться на деле?!
— Вот именно! — поддакнул Легендарный Король Фарма. — Если ищешь смерти, то не тяни нас за собой!
— Проклятье! А я разве говорил что-то про пошлятину?! Разве я не мог попросить её помочь во имя великой науки?! — возмущенно завопил Легендарный Работяга.
— Тьфу! Можно подумать, я тебя первый день знаю! — огрызнулся Братан Без Мяса.
— О чем это вы...
Только и успела пробормотать тёмная эльфийка, собираясь задать вопрос, как мир перед её глазами внезапно завертелся безумной каруселью. Её легкое тело вдруг стало свинцовым, непреодолимо тяжелым. В следующее мгновение её глаза закатились, и она, полностью потеряв сознание, рухнула на сырую землю.
При виде внезапно отключившейся NPC шумная толпа скелетов едва не подпрыгнула от испуга. Их перепалка мгновенно оборвалась.
— Твою ж налево! Это отравление углекислым газом!?
— Нет, не факт... может, мы вообще угарным газом её траванули...
— Быстрее! Срочно делайте искусственное дыхание!
— Какое, к черту, искусственное дыхание?! У тебя, скелета недоделанного, легкие есть, чтобы дышать?! Живо тащим её на свежий воздух!
Взирая на суетящуюся в панике нежить, Старший Зверь оказался тем, кто сориентировался быстрее всех. Он сгреб обмякшую эльфийку, взвалил её себе на костяное плечо и со всех ног рванул к выходу из пещеры.
Если эта эльфийка сейчас склеит ласты, его грандиозный план по превращению Звериной фермы в транснациональную корпорацию накроется медным тазом! Впрочем, если подумать... кто бы мог вообразить, что маг ранга Бронзы может так банально отрубиться от нехватки кислорода...
Эта игра и вправду была слишком реалистичной!

Комментарии

Загрузка...