Прибытие Эйлин Кэмпбелл подняло боевой дух Города Грома и успокоило горожан, взволнованных последовательными атаками скверны Хаоса.
Для злых сил, таящихся во тьме, существование Воспевающего Света, несомненно, стало колоссальным сдерживающим фактором.
Однако Джек, крестный отец Братства, наблюдавший из темноты за въездом кортежа семьи Кэмпбелл в город, совершенно не испытывал страха.
Напротив, на его задумчивом лице появилось выражение крайнего удивления.
Другие не знали о личности Владыки Пламени, но он, посвятивший свою душу Владыке Демонов, знал всё предельно ясно.
И если уж такая крыса, как он, снующая по сточным канавам, была в курсе происходящего, то он ни за что бы не поверил, что верхушка герцогства ничего об этом не знает.
Разве что они намеренно закрывали на это глаза...
«Неужели скверна Великой Гробницы уже проникла во дворец герцогства Кэмпбелл?»
Подумал Джек, и его сердце наполнилось благоговейным трепетом.
Похоже, в этот раз он сделал правильную ставку.
Сейчас он как никогда радовался тому, что решение присягнуть на верность Его Величеству Владыке Демонов оказалось абсолютно верным...
...
В это же время наивная госпожа Эйлин даже не подозревала, что из-за продовольствия с королевским гербом, появившегося в бесплатных столовых Владыки Пламени, её непреднамеренный добрый поступок породил еще одну легенду о нем.
Вскоре по лагерю беженцев поползли слухи, что Владыка Пламени, спасающий обездоленных, пользуется поддержкой дворца герцогства Кэмпбелл.
И этот слух возымел колоссальный эффект.
Стражники, которым изначально мозолили глаза эти бесплатные столовые для бедняков, больше не осмеливались придираться к ним.
И это было еще не всё.
Образ Владыки Пламени, и без того величественный в глазах беженцев, теперь озарился поистине божественным сиянием!
В этот самый момент Ло Янь, находящийся далеко в Великой Гробнице, понятия не имел, что творится в Городе Грома; просто, проснувшись, он вдруг обнаружил, что его Очки Веры снова заметно подросли.
Озадаченный, он инстинктивно приписал эту заслугу верующим из Города Северной Вершины.
В принципе, в таких мыслях не было ничего ошибочного.
Просто логическая цепочка здесь оказалась несколько более запутанной...
И пока жители Города Грома восторженно скандировали имя Эйлин Кэмпбелл, Город Северной Вершины, расположенный далеко на севере от Серебряного леса, тоже открывал свои заспанные глаза в лучах утренней зари.
Ранним утром, когда легкая дымка еще не рассеялась, золотистый луч света пробился сквозь кроны деревьев и упал на недавно проложенную цементную дорогу.
Попрощавшись с женой и детьми, Шеп, одетый в плотную шубу из звериной шкуры, взял инструменты и по плотно утрамбованному снегу направился к расположенной неподалеку ферме.
Это была ферма, которую он построил собственными руками.
Из кривых деревянных кольев был сколочен забор, огораживающий на опушке леса участок земли размером метров триста-четыреста в длину и ширину.
А в самом центре этой территории возвышался коровник, аккуратно сбитый из ровных деревянных досок.
По сравнению с этой новенькой фермой его прежнее место работы в деревне Святого Дуба казалось настоящей мусорной кучей.
В конце концов, там были владения лорда, ни одна из выращенных коров ему не принадлежала, и как бы усердно он ни трудился, к его похлебке не прибавилось бы и лишней крошки, поэтому и стимула стараться у него, естественно, не было.
К тому же в то время его собственное жилище больше походило на жалкую собачью конуру, так что о каком-либо желании улучшать условия жизни скота не могло быть и речи.
Но здесь всё было иначе.
Владелец этой фермы, 【Старший Зверь】, не только предоставил ему и его семье жилье, но и пообещал, что Шеп сможет самостоятельно управлять всем хозяйством, включая покупку скота и наём помощников, а также получать треть от прибыли в качестве оплаты за свой труд.
От таких щедрых условий он поначалу даже не поверил собственным ушам.
Лишь когда перед ним положили контракт с черными буквами на белой бумаге, он окончательно убедился, что этот господин Игрок не шутит, а действительно передает управление фермой в его руки.
— Постарайся как следует. Это не только моя ферма, но и твоя!
Бросив эту фразу, господин Игрок полностью спихнул на него все дела, а сам отправился возиться с какими-то овощными теплицами.
Тронутый до глубины души, Шеп, чтобы не обмануть доверие приютившего его господина и ради лучшего будущего для себя, вложил почти все свои силы в эту новую ферму.
Каждая деталь здесь была спроектирована им с учетом переосмысленного опыта прошлых лет животноводства.
Он не только разделил кормушки, позаботившись об удобстве животных во время еды и питья, но и оптимизировал вентиляцию, освещение и сохранение тепла.
При этом он также учел некоторые советы владельца фермы, по сути, охватив всё, что только мог придумать.
Здесь всё было просто замечательно.
За исключением того, что здесь не было коров.
Впрочем, когда ранее закупленный скот наконец-то доставили, эта проблема разрешилась сама собой.
Когда Шеп подошел к ферме, несколько маленьких бесов хлопали крыльями, кружа над стадом коров.
Казалось, и те и другие напугали друг друга до смерти.
Коровы тревожно переступали копытами, а бесы, столкнувшись с животными, которые превосходили их в размерах в несколько раз, совершенно растерялись, не зная, что делать.
Увидев идущего издалека человека, маленькие бесы тут же просияли и ринулись к нему, галдя наперебой.
— О! Человек!
— Пришел?
— Слишком медленно!
— Давай, давай, пошевеливайся! Загоняй скот Владыки Демонов в хлев! Не дай им замерзнуть насмерть!
— Проклятье! Как же холодно снаружи лабиринта!
— Не суетитесь, за такое короткое время они не замерзнут. Пока нет снега, пусть лучше привыкнут к местной обстановке... Оставьте их в покое, я сам со всем разберусь.
Сказал Шеп. Еще месяц назад он бы и сам до полусмерти испугался этих маленьких бесов, не говоря уже о стаде коров.
Но, пообщавшись с ними некоторое время, он понял, что эти ребята не такие уж и страшные, по крайней мере, они не станут нападать на того, кто, как и они, прислуживает Владыке Демонов.
К слову, поговаривали, что эти маленькие бесы в прошлом тоже были пастухами, да еще и родом из самой благородной Столицы Демонов.
Вот только раньше они пасли адских козлов и никогда в жизни не видели этих мукающих созданий.
Игрок по имени Старший Зверь сказал ему, что некоторую работу, которую не страшно запороть, можно поручить этим маленьким бесам, а затем бросил ему Кристалл перевода.
Эта вещица могла переводить язык Преисподней на язык Континента Ос.
Хотя Шеп и понятия не имел, что именно подразумевалось под «работой, которую не страшно запороть», кристалл он всё же принял.
В конце концов, помощники с хоть каким-то опытом всегда лучше, чем помощники вообще без опыта.
Кроме того, ему было чертовски любопытно, что же это за адские козлы такие и чем они отличаются от обычных коз с поверхности.
При удобном случае он обязательно купит парочку, чтобы взглянуть на них своими глазами.
С тех пор как он перебрался в Город Северной Вершины, Шепу казалось, что каждый божий день он сталкивается с чем-то новым и удивительным.
Но вернемся к делу. Оказавшись на ферме, Шеп быстро втянулся в привычный рабочий ритм.
Сначала он осмотрел стадо, проверяя здоровье животных и знакомясь с ними, а затем своими, понятными лишь скоту методами объяснил этим созданиям, кто здесь главный, и только после этого загнал их в коровник.
Несколько коров, по-видимому, совсем недавно отелились и выглядели довольно слабыми.
Хотя такие коровы начинали давать молоко сразу после покупки, они обычно с трудом переживали зиму. Торговец, всучивший им этот скот, явно был себе на уме.
Шеп мысленно выругался, твердо решив, что в следующий раз обязательно поедет выбирать животных лично.
Но сейчас сетовать было уже поздно.
Он велел следовавшим за ним по пятам маленьким бесам принести со склада немного отрубей, затем установил большой котел, высыпал туда отруби вперемешку со свеклой и корнеплодами и варил всё это до тех пор, пока содержимое не превратилось в густую кашицу.
Парящие рядом маленькие бесы жадно сглатывали слюну, не отрывая глаз от котла.
— Как вкусно пахнет!
— Пора кушать?
— А не слишком ли рано?
Несмотря на эти слова, в их поведении не было ни капли стеснения, и если бы варево не выглядело таким обжигающе горячим, они бы уже набросились на него всей толпой.
— Это не для вас, а для коров! Посмотрите на себя, ни капли достоинства. Ступайте и насыпьте корм в кормушки, а я позже приготовлю вам обед... ближе к полудню.
Рявкнул Шеп, отгоняя в сторону этих хлопающих крыльями проглотов. Затем он взял котелок с готовой кашей, подошел к ослабевшим коровам и принялся кормить их с деревянной ложки.
Поначалу коровы отказывались есть, упрямо отворачивая морды с таким видом, будто у них совершенно не было аппетита.
Пока одна из них не попробовала лизнуть угощение. Возможно, обнаружив, что вкус оказался на удивление приятным, она, наконец, покорно принялась за еду.
С другой стороны, подгоняемые мыслями о грядущем обеде, маленькие бесы тоже дружно взялись за работу: они таскали со склада корм и наполняли им кормушки в хлеву.
Шеп подметил, что эти мелкие создания оказались неожиданно полезными, когда дело касалось переноски тяжестей.
Единственным минусом было то, что взмахами своих крыльев они разбрасывали солому по всем углам.
Впрочем, достаточно было просто запретить им летать в помещении, и проблема была бы решена.
Из благоговения перед самим Владыкой Демонов они слушались Шепа. По крайней мере, они не смели открыто нарушать его разумные приказы.
Например, когда ему требовалось от них выполнение какой-то работы, входившей в их обязанности, они делали это, пусть даже и с неохотой.
Накормив ослабевших коров, Шеп погладил их по головам и достал из кладовой железное ведро.
Опыт подсказывал ему, что у этих высокогорных коров период лактации длится от девяти до двенадцати месяцев после отела. И если их не доить больше двух дней, возникал серьезный риск мастита и застоя молока.
Хотя они выглядели изможденными, их вымя уже настолько набухло, что казалось, вот-вот лопнет.
Опираясь на недавно установленные доверительные отношения, Шеп умело сдоил накопившееся молоко, после чего поставил полные свежего удоя железные ведра на плиту с еще не остывшими углями, чтобы прокипятить.
Стояла зима, так что кипяченое молоко не могло быстро скиснуть и спокойно простояло бы пару-тройку дней.
Часть прокипяченного молока он разлил по бидонам и оставил остывать в снегу, а оставшуюся, большую часть, приберег для изготовления сыра, сливок, сливочного масла и прочих молочных продуктов.
Провозившись всё утро и вплоть до самого полудня, Шеп наконец покончил со всеми делами, а затем, не переводя дух, принялся за приготовление обеда для себя и маленьких бесов, которые ему помогали.
Обед выдался более чем скромным — всего лишь нарезанный черный хлеб, слегка смазанный фирменным ягодным джемом темных эльфов, но эти неискушенные создания уплетали его с такой жадностью, что едва не откусывали себе пальцы.
— О-о-о-о! Что это за пища богов?! Такая вкуснотища!
— Проклятье! Так вот он какой, мир на поверхности?! Да это же просто невероятная роскошь!
— У-у-у... Ах, если бы я только на десять лет раньше последовал за Владыкой Демонов!
— Да ты же десять лет назад еще даже на свет не вылупился, придурок!
Неужели этим тварям нужно меньше десяти лет, чтобы научиться нести такую чушь?
Глядя на этих щебечущих маленьких бесов, Шеп, сидевший рядом с ними, с легким недоумением откусил кусок черствого хлеба.
Возможно, сказался тяжелый утренний труд, а может быть, заразительное чавканье бесов так разожгло аппетит, но ему казалось, что сегодняшний обед был необычайно вкусным. Он управился со своей порцией в два раза быстрее обычного.
До конца обеденного перерыва оставалось еще немного времени, поэтому Шеп не торопился возвращаться к работе. Вместо этого он прогулялся по окрестностям фермы, желая изучить ландшафт и прикинуть, где бы огородить следующий участок земли.
В этот самый момент он вдруг услышал знакомый голос, окликнувший его со спины.
— Эй! Шеп! Чем занимаешься?
Остановившись, Шеп обернулся и увидел улыбающегося мужчину с густой бородой, который приветственно махал ему рукой.
Мужчину звали Джимми. Как и Шеп, он был беженцем, перебравшимся сюда из деревни Святого Дуба. Он также входил в число первых живых обитателей Города Северной Вершины и в настоящее время работал строителем в городской бригаде.
Если память Шепу не изменяла, эта строительная бригада недавно занималась возведением неких Молодежных апартаментов.
Это было шестиэтажное здание с множеством комнат. По одной лишь площади оно превосходило главное поместье его бывшего лорда, хотя каждая комната в нем занимала от силы двадцать-тридцать квадратных метров.
Говорили, что одно такое здание способно решить жилищный вопрос для двухсот-трехсот семей. К тому же на каждом этаже в определенных местах располагались общие уборные и душевые.
Поначалу все они думали, что это жилье предназначено исключительно для юнцов, но позже выяснилось, что возраст здесь абсолютно ни при чем.
Это место предназначалось в первую очередь для таких же бездомных переселенцев, как и они сами, для которых временно не находилось свободных комнат. Это была своего рода замена прежней заброшенной гостинице.
Слава Владыке Демонов!
Этот милосердный властелин позаботился даже о приличии для таких жалких бедолаг, как они.
Шеп всё больше утверждался в мысли, что весь мир перевернулся с ног на голову. Неужели ад оказался куда больше похожим на рай?
Честно говоря, он считал общие туалеты и душевые излишеством, ведь в прошлом он мылся от силы раз в два месяца, а нужду и вовсе справлял там, где приспичит.
— Ты уже закончил со своей работой?
— Ага, управился!
Джимми расплылся в широкой улыбке, подошел поближе и непринужденно заболтал:
— Всё благодаря этим каменным големам. Один такой здоровяк может поднять тяжесть, с которой не справятся и пятеро крепких мужиков. Ту работу, которую мы планировали закончить только в следующем месяце, мы осилили меньше чем за две недели. И пока слуги Владыки Демонов не решат, что строить дальше, нам дали выходной. Я вот собираюсь прошвырнуться в город, говорят, там можно раздобыть уйму хороших вещей. Не хочешь составить мне компанию?
Под городом он подразумевал Город Тумана.
В отличие от Города Северной Вершины, который всё еще представлял собой одну гигантскую стройку, там не только жило гораздо больше людей, но и работал рынок с богатейшим выбором товаров.
Поговаривали, что это место стало Безопасной зоной в результате негласного соглашения между Владыкой Демонов и окрестными правителями людей. Там жили не только люди, но и некоторые мертвецы и демоны из лабиринта.
Хотя Шеп и в толк не мог взять, зачем Владыке Демонов понадобилось устраивать на своих землях место для снабжения и экипировки авантюристов, до него доходили слухи, что город процветает.
Он планировал как-нибудь сходить туда, чтобы прикупить кое-какие вещи для хозяйства и заодно удовлетворить свое любопытство.
К слову, еще с прошлого месяца рабочим строительной бригады начали выплачивать жалованье.
Судя по одним только цифрам на купюрах, их заработок за один месяц равнялся тому, что они получали за целый год тяжкого труда в прошлом!
Услышав предложение Джимми, Шеп слегка заколебался.
Он уже так давно не пробовал алкоголя, а там, возможно, продавалось неплохое пиво.
И не только это.
Ему хотелось порадовать жену и детей обновками.
Говорили, что в Городе Тумана одна Монета Мёртвых приравнивалась к одной медной монете, и если подсчитать, то его жалованья вполне должно было хватить на всё.
Но, вспомнив о целой горе дел на ферме, он всё же скрепя сердце покачал головой и отказался:
— Пожалуй, не в этот раз. У меня тут работы невпроворот, дай бог к следующему месяцу немного освобожусь... Давай как-нибудь в другой раз.
Джимми, хоть и немного расстроился, не стал настаивать и с добродушной улыбкой похлопал его по плечу:
— Ха-ха, ладно, не буду тебя задерживать. Только ты не надрывайся так сильно, нужно и отдыхать время от времени... Как говорят эти господа Игроки, нужно соблюдать баланс между работой и отдыхом.
На этих словах он вдруг потянул носом, принюхался и покосился в сторону фермы:
— Я вот всё хотел спросить, что это за чудесный запах? Вы там что-то вкусненькое готовите?
Шеп проследил за его взглядом и, заметив, что маленькие бесы уже вернулись в хлев за работу, с улыбкой ответил:
— Да просто молоко кипятили, ничего особенного. Впрочем, я наделал немного сыра, так что, возможно, позже отнесу его на продажу в Город Тумана.
— И почем планируешь продавать?
Взволнованно спросил Джимми, судорожно сглотнув слюну.
Шеп, загибая пальцы, прикинул в уме:
— Буду ориентироваться на рыночные цены, наверное, по двадцать-тридцать Монет Мёртвых за полкилограмма, мы не собираемся заламывать цену.
Полкилограмма хлеба стоило около пяти Монет Мёртвых, а сыр того же веса — примерно в пять раз дороже.
Но таковы были расценки в Сумеречной провинции, а какие цены здесь — он мог только гадать.
Джимми смущенно потер руки и хихикнул:
— Да уж, цены и впрямь не кусаются. Будь другом, припрячь для меня немного.
Хоть строителей и кормили вдоволь лапшой, он не мог есть её каждый день на завтрак, обед и ужин.
К тому же, у него была семья.
Раз уж недавно им выдали жалованье, он решил прикупить немного сыра, чтобы порадовать жену и детей.
Глядя на его заискивающую улыбочку, Шеп с усмешкой хлопнул приятеля по плечу:
— Не переживай, я не только приберегу для тебя кусок, но и сделаю хорошую скидку.
Услышав это, Джимми тут же расплылся в счастливой улыбке и обеими руками схватил его за плечи.
— Невероятно! Огромное тебе спасибо! Даже не знаю, как тебя отблагодарить... Если вдруг тебе понадобится помощь — только скажи. У меня как раз будет полно свободного времени в эти дни!
Эта мысль зацепила Шепа. Вспомнив, что маленьким бесам негде жить, он решил не скромничать.
— Я тут подумываю построить на ферме общежитие для работников. Ничего сложного, сойдет и обычная деревянная времянка. Если завтра будешь свободен, то приходи, подсобишь.
— Можешь не сомневаться! Ты только подготовь материалы, а остальное я беру на себя.
Джимми рассмеялся и уверенно ударил себя кулаком в грудь.
С тех пор, как он освоил новые инструменты из Великой Гробницы, постройка такой деревянной хибары казалась ему сущим пустяком.
Без преувеличения, он мог бы сколотить её даже с закрытыми глазами.
Договорившись о времени завтрашней встречи, Джимми не стал больше задерживаться, помахал на прощание рукой и ушел, отправившись к своим товарищам, с которыми собирался пойти в Город Тумана.
Провожая взглядом удаляющуюся по дороге фигуру земляка, Шеп невольно расплылся в улыбке.
Он вспомнил, как несколько месяцев назад, когда они еще не покинули деревню Святого Дуба, местный лорд, в спешке спасаясь бегством, за бесценок распродал торговцам из Сумеречного Города даже тот урожай, который еще не успели собрать с полей.
Именно тогда для них настали тяжелые времена: они жили в постоянном страхе за завтрашний день и ради выживания были вынуждены покинуть родные края.
Те несколько месяцев казались теперь просто страшным сном.
Зато теперь они не только ели хлеб с ягодным джемом и получали плату за свой труд, но и могли сами отправиться на городской рынок и выбрать всё, что душе угодно. Им больше не приходилось с тоской уповать на милость корыстных торгашей, вступивших в сговор с лордом, и терпеть их наглый грабеж на монополизированном рынке...
О такой жизни раньше он не смел даже мечтать.
Жизнь и впрямь становилась лучше с каждым днем...
В этот самый момент, пока Шеп предавался раздумьям, из расположенной неподалеку от фермы пещеры донеслись радостные крики.
В свете магических кристальных ламп из черной почвы, наполнявшей чашки Петри, пробился крошечный изумрудно-зеленый росток.
Слушая восторженные возгласы окруживших её солдат-скелетов, темная эльфийка, ответственная за сотворение заклинания, не смогла сдержать искреннего удивления на лице.
Поначалу она сочла саму идею выращивания урожая зимой нелепой шуткой, но и подумать не могла, что спящие семена действительно дадут всходы.
У этих неприметных скелетов и правда всё получилось!
Но самым поразительным оказалось то, что эта нежить, казалось, понимала природу куда лучше, чем она, темная эльфийка...
Солнце поистине взошло на западе!

Комментарии

Загрузка...