【Дорогой Владыка Демонов, сегодня рано утром, патрулируя свои владения, я обнаружила жука с необычным панцирем. Его узоры напоминают клевер, он невероятно красив, а в лунном свете сияет, словно живой драгоценный камень. Я хочу преподнести его вам, надеясь, что он принесет вам удачу на весь день.
Кроме того, дарованное вами вино было восхитительным, но по сравнению с фруктовым вином, которое варят остроухие, мне всё же больше по вкусу человеческое красное вино.
Давным-давно я слышала от одного старшего, что эти остроухие при изготовлении фруктового вина топчут ягоды босыми ногами. Прошу простить мою дерзость, я не пытаюсь испортить вам аппетит, но звучит это действительно так, словно пьёшь воду после мытья ног, особенно учитывая, что они часто ходят по лесу босиком.
Если вам нравится вкус фруктового вина, Край Кошмаров готов служить вам, к тому же мы в основном летаем и редко ходим по земле.
Это сказано исключительно из заботы о вашем здоровье.
Конечно же, мне нравятся любые ваши подарки. :)
— Королева Края Кошмаров, ваша самая верная прислужница, Сиси】
【Я получил твой подарок и оценил твои чувства, но в следующий раз, пожалуйста, не клади живых жуков в письмо, в последнее время у меня легкая аллергия на живых насекомых.
Я имею в виду, как насчет того, чтобы сделать из него образец в янтаре? Так он сохранится намного дольше, и мне будет удобнее сделать из него ожерелье.
Конечно, твой подарок мне очень понравился, и, как ты и желала, сегодня действительно произошло немало счастливых событий.
Кроме того, насколько я знаю технологию пивоварения в округе Грома, они, вероятно, тоже используют традиционные методы.
Так называемая кровь Святого Сиса — это всего лишь рекламный трюк.
— Ло Янь】
...
Ло Янь давным-давно осознал, что люди — это величайшее богатство.
Хотя многие чудеса в этом мире являются волей богов, в конечном счете они отражают волю людей.
Даже сами боги были созданы людьми.
Под людьми здесь подразумеваются не только представители человеческой расы, но и разумные существа этой планеты в широком смысле, включая дворфов, эльфов, орков, демонов, демонидов и даже гоблинов и крысолюдов.
Сюда входит даже Сяо Хуэй, который, хотя и не имеет конкретной физической формы, но уже пробудил самосознание.
Просто из-за того, что самосознание разных индивидов отличается, вес их душ тоже разнится, поэтому и благосклонность богов к разным расам неодинакова.
В этом смысле люди этого мира действительно счастливчики.
Как боги демонов, так и Святой Сис уделяют им огромное внимание.
Даже Ло Янь, новичок, недавно ступивший на путь возвышения, почувствовав выгоду, начал проявлять определенную благосклонность к людям на поверхности, даже переходя границы и отвечая на молитвы страдающих людей вместо Святого Сиса.
Со временем имя Великой Гробницы постепенно распространилось среди беженцев, и люди, передавая его из уст в уста, создали эффект сарафанного радио.
Особенно это касалось беженцев, скопившихся за стенами Города Грома.
Поскольку благородные лорды не прогоняли их, они целыми днями собирались вместе, либо ожидая возможности подработать в порту или сесть на корабль в колонии, либо дожидаясь подаяния от горожан в лагерях у городских ворот или в трущобах недалеко от подземных улиц.
В таких местах слухи рождаются быстрее всего.
Тем более что на подземных улицах действовал такой крестный отец Братства, как Джек, тайно поклоняющийся Владыке Демонов.
Не без помощи заинтересованных лиц слухи разлетелись очень быстро.
Ходили легенды, что на юго-западной окраине горного хребта Десяти Тысяч Саженей живет милосердный маг, который ради спасения обездоленных применил запретную магию нежити.
С помощью призванной нежити он помогал беженцам строить дома, укрывающие от ветра и снега, а из костей мертвецов возводил стены для нуждающихся в защите. Золото и серебро, отнятое у богачей, он менял на еду и раздавал беднякам, а собственноручно приготовленными зельями исцелял раненых...
Нашлись даже бродячие барды, которые превратили реальные и вымышленные деяния этого легендарного мага в легко запоминающиеся песни.
И хотя находились местные жители, пытавшиеся опровергнуть эти слухи, заявляя, что шахту Северной Вершины занял вовсе не милосердный маг, а печально известный в округе Грома злобный Владыка Демонов, их голоса в большинстве своем не доходили до ушей беженцев. Обычно эти опровержения звучали лишь в шумных тавернах, где собирались авантюристы, служа поводом для насмешек над тупостью и безнадежностью бродяг.
Однако беженцы попросту не могли попасть в эти заведения, а значит, и не слышали, о чем говорят эти прилично одетые люди.
Да даже если бы и услышали, эти откровенно издевательские насмешки показались бы им лишь раздражающим шумом.
По сравнению с этими режущими слух насмешками, прекрасные легенды, несомненно, согревали их сердца куда сильнее.
Оказавшись посреди суровой зимы, они и так были достаточно жалкими, им не хотелось, да они и не были обязаны терпеть нравоучения людей, захлопнувших перед ними двери.
То, что они не превратились в бандитов, было исключительно заслугой Святого Сиса. Но поскольку их молитвы слишком долго оставались без ответа, сейчас даже их последние остатки морали и веры проходили проверку человеческой природой, и им было совершенно плевать, что здесь правда, а что ложь.
К тому же, какая разница, даже если этот милосердный маг окажется Владыкой Демонов?
В Сумеречной провинции не было лабиринтов, поэтому тамошние жители боялись Владыку Демонов куда меньше, чем жители герцогства Кэмпбелл или горожане Города Грома. В их представлении так называемый Владыка Демонов был всего лишь большим демоном, а Людоеды из Пространственной пустыни пугали их гораздо больше.
А недавно они услышали от других нищих, что их родственники, возможно, уже добрались до северной части Серебряного леса и находятся под защитой этого великого господина...
Всё больше людей загорались идеей отправиться туда попытать счастья.
Именно под влиянием этих настроений на бескрайних заснеженных просторах постепенно начал формироваться второй миграционный маршрут.
В прошлый раз они шли из Сумеречной провинции в округ Грома.
А на этот раз — из Города Грома в Серебряный лес...
...
Окраина Города Грома.
Пять роскошно украшенных карет в сопровождении отряда кавалеристов направлялись к северным воротам Города Грома.
И по богатому убранству карет, и по доспехам конных стражников было нетрудно догадаться, что здесь едут весьма знатные и богатые люди.
Так оно и было.
Позолоченный герб, украшавший эти пять экипажей, принадлежал семье Кэмпбелл, чей род насчитывал тысячелетнюю историю!
А важной персоной, сидевшей в одной из карет, была принцесса герцогства Кэмпбелл, избранная Воспевающим Светом — Эйлин Кэмпбелл!
На самом деле она должна была прибыть сюда с Воспевающим Светом ещё месяц назад, когда кризис Хаоса только разразился.
Это было самое опасное время для округа Грома и момент, когда жители Города Грома нуждались в ней больше всего.
Но, по стечению обстоятельств, именно в это время в Замке Кэмпбелл произошла смена власти, и при дворе случилось много разных событий.
Некоторые аристократы были недовольны тем, что её старший брат слишком сблизился с нуворишами Города Грома, и начали оспаривать его права на наследство. Поддавшись уговорам некоторых дворян, её второй брат тоже начал плести интриги, претендуя на титул, который ему не принадлежал.
Эти события, по сути, не имели к Эйлин никакого отношения. Она с самого детства росла под защитой отца и, за исключением уроков фехтования и дворцового этикета, почти не участвовала в высшей политике герцогства Кэмпбелл.
Столкнувшись с завистью старшего брата и оливковой ветвью, протянутой вторым, она оказалась втянута в эту борьбу за власть и могла лишь из последних сил лавировать между двумя фракциями, пытаясь убедить обоих братьев сохранять хладнокровие и не поддаваться на провокации злоумышленников... В результате её поездка в округ Грома была отложена.
Во время недавнего новогоднего банкета напряжение между её братьями наконец-то немного спало, и она смогла со спокойной душой отправиться в округ Грома, чтобы выполнить свой долг избранницы бога.
Однако на полпути она узнала от местных лордов, что Врата Хаоса, появившиеся в лабиринте, судя по всему, были закрыты новым Владыкой Демонов.
Путешествие, изначально имевшее четкую цель, внезапно утратило свою срочность.
Тем не менее, учитывая, что в округе Грома объявился новый Владыка Демонов, она решила продолжить путь, а не поворачивать назад.
На случай, если этот новый Владыка Демонов начнет творить бесчинства, она должна будет первой встать на защиту подданных семьи Кэмпбелл.
Конечно, она признавала, что отчасти это решение было вызвано тем, что атмосфера в замке её просто душила.
Хотя она и хотела уладить конфликт между братьями, в глубине души у неё всё же было желание сбежать из этого водоворота интриг.
Одно не противоречило другому.
Глядя сквозь стеклянное окно на белоснежные сугробы и укутанный в серебро сосновый лес, Эйлин сонно зевнула.
Благодаря ковру со вшитыми нагревательными рунами в карете было тепло, как весной, а сухой, согретый воздух разморил тепло одетую девушку.
Она немного жалела, что надела подкладку с начесом.
Возможно, ей стоило проявить больше твердости, когда служанка, помогавшая ей одеваться, уговаривала её утеплиться.
— Как долго нам ещё ехать?
Услышав голос принцессы Эйлин, сидевшая напротив женщина-страж почтительно ответила:
— Мы уже почти на месте, впереди главные ворота Города Грома, губернатор и мэр будут встречать нас там.
Её звали Тереза Пег, она была второй дочерью рыцарской семьи Пег и на два года старше Эйлин.
Поскольку отец Терезы и бывший эрцгерцог Кэмпбелл были связаны клятвой верности и не раз спасали друг другу жизни, девочки в детстве были подругами по играм и всегда тесно общались.
Позже, когда Эйлин достигла возраста, позволяющего держать меч, Тереза стала её наставницей по фехтованию, а после прорыва на ранг Серебра принесла ей рыцарскую клятву верности.
Эйлин, всегда державшаяся в стороне от политики, не имела при дворе собственных доверенных лиц.
Но если бы ей пришлось выбрать из всех своих знакомых одного человека, которому она могла бы доверять безоговорочно, она бы не раздумывая выбрала ту, что сидела прямо напротив неё, а не своих двух братьев.
Глядя на серьезно сидящую Терезу, Эйлин не удержалась от поддразнивающего тона.
— Мне почему-то кажется, что я уже слышала от тебя нечто подобное совсем недавно.
Тереза слегка опешила.
— Правда?
— Правда, просто ты не помнишь.
— Прошу прощения, я...
Глядя на рефлекторно опустившую голову Терезу, Эйлин хитро улыбнулась.
— Не нужно извиняться, на самом деле извиняться должна я... Прости, признаюсь, я ошиблась, ты действительно этого не говорила. Просто ты выглядишь такой серьезной, что мне захотелось немного над тобой подшутить.
На лице Терезы появилось выражение, будто она не знала, плакать ей или смеяться.
— Ваше Высочество...
Эйлин невинно захлопала ресницами.
— Ты сможешь меня простить?
— Ваша покорная слуга не смеет обижаться, я хотела сказать... конечно, смогу, — поспешно поправилась Тереза, глядя на это жалостливое личико, а затем продолжила. — Я прощу вам всё, что бы вы ни сделали, но я всё же надеюсь, что вы будете более бдительны, в конце концов, это не Замок Кэмпбелл...
— Но это территория герцогства Кэмпбелл, притом его самое сердце, ни один жалкий воришка не осмелится напасть на кортеж семьи Кэмпбелл, не так ли? — уверенно улыбнувшись, спокойно произнесла принцесса Эйлин.
Её уверенность не была беспочвенной.
Королевство Райан было родиной рыцарей, и герцогство Кэмпбелл, сумевшее удержать автономию в своих руках, тем более славилось своей боевой мощью. Если бы они не обладали выдающейся воинской доблестью, им бы ни за что не удалось отвоевать у людоящеров северо-восточный берег Водоворотного моря.
Бродячие бандиты попросту не могли выжить на землях герцогства Кэмпбелл, не говоря уже о том, чтобы противостоять её личной гвардии.
Глядя на уверенную в себе Эйлин, Тереза лишь беспомощно улыбнулась.
Ей хотелось сказать, что это вовсе не обязательно так.
Не все жалкие воришки — это просто воришки, некоторые из них — замаскированные убийцы.
Перед отправлением в это путешествие отец специально предупреждал её о необходимости остерегаться опасностей, таящихся во тьме.
И хотя убийство принцессы Эйлин не принесло бы очевидной выгоды борющимся за власть фракциям, иногда даже при отсутствии явных интересов само по себе создание хаоса уже является выгодой.
Алчные взгляды могли исходить не только от двора, но и из-за его пределов.
Например, от демонов, страшащихся Воспевающего Света.
Впрочем, глядя на это невинное лицо, она в конце концов не стала портить ей настроение.
На самом деле принцесса Эйлин была права.
Немного расслабиться — не такое уж плохое дело, излишнее напряжение может только помешать в критический момент.
Как раз в тот момент, когда она попыталась придать своему лицу более расслабленное выражение, кортеж наконец приблизился к северным окраинам Города Грома, и перед глазами сидевших в карете девушек предстали высокие городские стены и величественные ворота.
Эти исполинские стены, по слухам, были наследием эпохи Династии Исаака, и до сих пор продолжали выполнять свою функцию, хотя большинство людей уже давно забыли, как именно они были построены.
Издали любуясь величественной городской стеной, Эйлин внезапно опустила взгляд чуть ниже, и её внимание привлекли ряды низких лачуг по обеим сторонам дороги.
Эти хибарки напомнили ей сараи для разведения гусей возле пруда у Замка Кэмпбелл.
Однако в этих лачугах жили не гуси или утки, а одетые в лохмотья люди.
Одни были укутаны в рваную мешковину и старое тряпье, другие съежились на подстилках из тростника или соломы, а где-то десяток человек грелся у крошечного костерка... И это были ещё обеспеченные беженцы.
Большинство людей просто неподвижно лежали или сидели. На их измазанных грязью лицах и открытых участках кожи виднелись обморожения, а пустые глаза бессмысленно смотрели куда-то вдаль, так что невозможно было даже понять, живы они или мертвы.
Она и раньше видела бедняков, но впервые видела их в таком количестве.
Должно быть, даже в аду не найти более жалкой картины.
— ...Что это там? — дрожащим голосом спросила Эйлин, невольно затаив дыхание.
Тереза ответила низким голосом:
— Эти люди, должно быть, беженцы из Сумеречной провинции... Я слышала, что в последнее время там неспокойно. Племена Людоедов, павшие во тьму Хаоса, отправили небольшие отряды в обход Медной заставы для грабежей, из-за чего часть лордов бросила свои владения, и жителям многих деревень пришлось спасаться бегством...
Провинции находились под прямым управлением королевства, и земли в основном принадлежали самому королю. У местных лордов не было ни мотивации, ни возможностей защищать эти территории.
Можно сказать, что этот кризис охватил всё Королевство Райан, и герцогство Кэмпбелл, как вассал королевства, естественно, тоже не избежало этой участи.
Хотя Тереза и сочувствовала беженцам, она не одобряла того, что Эйлин уделяла им слишком много внимания.
Милосердие, безусловно, является добродетелью, но чрезмерное благородство может сжечь тебя самого ещё до того, как ты спасешь других.
К тому же она не обладала способностью помочь этим людям.
Её «Воспевающий Свет» тоже не был на это способен.
А те, кто действительно мог решить эти проблемы, сейчас столкнулись с куда более важными задачами...
— Остановите карету.
Тереза не знала, что задумала Эйлин, но всё же приказала кортежу остановиться, как она и просила.
В окружении кавалеристов кареты семьи Кэмпбелл медленно замерли на обочине дороги.
Эйлин открыла дверцу кареты, вежливо отказалась от помощи Терезы и сама спрыгнула на снег.
Она не была изнеженной барышней и привыкла тренироваться с мечом даже в снежную бурю.
Однако в тот момент, когда её кожаные сапоги коснулись снега, холод, проникший сквозь кожу, заставил её невольно содрогнуться, и лишь активировав сверхъестественную силу, она смогла прогнать проникшую в тело стужу.
Зима в этом году казалась необычайно суровой.
Покинув замок так давно, она только сейчас по-настоящему это осознала.
Она не могла даже представить, как эти люди, не обладающие сверхъестественной силой, выживают на таком ледяном ветру.
— Ваше Высочество, ваши сапоги не подходят для ходьбы по снегу...
Тереза сделала шаг вперед, желая попросить Эйлин вернуться в экипаж, однако та перебила её, тоном, не терпящим возражений, отдав приказ:
— Пусть кортеж следует за мной.
Глядя на выражение лица Эйлин, Тереза на несколько секунд остолбенела, но в итоге почтительно кивнула и ответила:
— Слушаюсь.
Кортеж снова двинулся в путь.
Только в отличие от прежнего, теперь кавалеристы не окружали кареты, а плотно следовали за принцессой Эйлин.
Тереза шла рядом с Эйлин, держа правую руку на эфесе меча и бдительно осматривая окрестности, не упуская из виду ни одного места, где могла таиться опасность.
Что касается Эйлин, то её взгляд был неотрывно прикован к полуразвалившимся лачугам.
Большинство палаток в этом лагере были сооружены из рваной мешковины и деревянных палок, они совершенно не защищали от холодного ветра, и даже небольшой снегопад мог их обрушить.
По правде говоря, подобные вещи случались уже не раз: в сугробах неподалеку виднелись остатки лачуг, а на снегу даже лежали брошенные трупы, которые никто не убирал, позволяя снегу и ветру заметать их.
Только когда они превратятся в нежить, с ними кто-нибудь разберется.
Глядя на эту картину, напоминающую ад на земле, она не могла скрыть легкой грусти в глазах.
Единственным утешением для неё стало то, что по мере продвижения вперед в её поле зрения появлялись не только картины отчаяния и страданий, но и слабый луч света, излучающий тепло.
Это был деревянный навес, под которым стоял большой котел с кипящей похлебкой, больше похожей на воду.
Но несмотря на это, возле деревянного навеса толпились люди в лохмотьях.
На их изголодавшихся лицах читалось нескрываемое желание.
Помимо облегчения, в глазах Эйлин появилось любопытство.
Она остановилась и приказала Терезе подозвать случайного прохожего, задав вопрос:
— Что это за место?
Одетый в лохмотья мужчина, не смея поднять глаза на двух знатных дам, съежился и робко ответил:
— Это суповая Владыки Пламени... место, где можно бесплатно поесть похлебки.
Эйлин ещё не успела ничего сказать, как стоящая рядом Тереза слегка нахмурилась.
— Владыка Пламени?
Она не помнила, чтобы в округе Грома был лорд с таким именем, да и называть себя Владыкой для обычного аристократа было чересчур дерзко.
Однако эти простолюдины явно так не считали.
Эти сложные придворные этикеты и обращения, соответствующие разным титулам, сбивали с толку даже некоторых провинциальных дворян, не говоря уже об этих неграмотных бедолагах.
— Всё верно, это он открыл её.
Оборванец закивал, на его лице появился редкий румянец, а в голосе невольно зазвучало неподдельное восхищение.
— Этот господин — известный человек в наших краях, даже известнее, чем господин маг с горы Северной Вершины... О нем ходят такие легенды, что и за два дня не перескажешь!
Интуиция подсказывала Терезе, что люди, которые так себя расхваливают, обычно не сулят ничего хорошего.
Однако принцесса, стоящая рядом, думала иначе и с любопытством продолжала расспросы.
— Он сейчас здесь?
— Э-э, конечно, его здесь нет, он занят изготовлением защитных амулетов для нас, бедняков...
Эйлин продолжала расспрашивать:
— А кто-нибудь из вас видел его?
Одетый в лохмотья мужчина смущенно ответил:
— Нет...
— Похоже, этот парень появляется и исчезает как призрак, — Тереза бросила взгляд на суповую неподалеку.
Поколебавшись немного, оборванец добавил:
— Хоть я его и не видел, но слышал, что он недавно появлялся в городе Серебряная Сосна и помог тамошним жителям прогнать гигантского дракона.
— Гигантского дракона?! — лицо Терезы слегка изменилось, а в глазах читалось недоверие.
Как такое легендарное существо могло появиться в округе Грома?!
И что ещё более невероятно — она слышит об этом впервые!
На лице Эйлин тоже отразилось удивление, но не только из-за легенды о драконе.
Город Серебряная Сосна...
Это название показалось ей знакомым.
Кажется, это был один из входов в лабиринт, а расположенное поблизости баронство было одним из пунктов назначения в её маршруте!
Не дожидаясь, пока принцесса откроет рот, Тереза задала следующий вопрос:
— Ты знаешь, как зовут этого Владыку Пламени?
Мужчина покачал головой и произнес:
— Не знаю... может быть, его так и зовут, Владыка Пламени?
Тереза долго молчала, а затем с чувством произнесла:
— Не ожидала, что в этом мире ещё остались люди, которые делают добрые дела и скрывают своё имя... Какая редкость.
Эйлин кивнула, в её голосе тоже слышалось волнение.
— Это ясно показывает, как мало мы знаем о том, что происходит за пределами Замка Кэмпбелл.
Расспросив ещё немного о легендах, связанных с Владыкой Пламени, она приказала одному из сопровождающих слуг дать оборванцу один серебряный ос, после чего отпустила мужчину, рассыпавшегося в благодарностях.
Затем она посмотрела на суповую перед собой и, немного подумав, обратилась к Терезе:
— Раз уж мы на месте, давай оставим здесь припасы из нашего обоза.
— Слушаюсь, — ответила Тереза и быстро передала приказ принцессы подчиненным.
Более десятка кавалеристов спешились, сняли с сопровождающих повозок мешки с сухим пайком и оставили их в суповой, помогающей беженцам.
Этот поступок вызвал восхищение у собравшихся вокруг беженцев.
Хотя у них уже не было сил кричать от радости, благодарность в их глазах была абсолютно искренней.
Завоевать сердца людей никогда не было слишком сложной задачей, особенно в такие тяжелые времена.
Просто подавляющее большинство аристократов не желало этого делать, и даже презирало тех немногих безумцев, которые поступали иначе.
Добрый поступок принцессы Эйлин незаметно принес семье Кэмпбелл хорошую репутацию в лагере беженцев, но в то же время вызвал настороженность у части новой аристократии Города Грома.
У городских ворот неподалеку.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...