Как показала практика, Ло Яню не стоило возлагать абсолютно никаких надежд на «деликатесы» подземного мира.
Даже в таком месте, как Столица Демонов, приемлемые для него блюда можно было пересчитать по пальцам одной руки.
Каким бы богатым кулинарным наследием ни обладали эльфы, обитающие в изолированной от внешнего мира утопии, для темных эльфов племени Серого Ветра всё это осталось в далеком прошлом, с момента которого минула уже не одна тысяча лет.
Пиршество проходило в огромном доме, вырезанном прямо в стволе дерева. Вся здешняя мебель — будь то столы, стулья или увитые лианами светильники — казалась естественным продолжением древесины.
Элементальные духи, мерцающие подобно светлячкам, порхая крылышками, залетали в открытые окна. Под аккомпанемент мелодичной музыки на неровную поверхность длинного стола ставили блюда с пищей самых причудливых форм.
Глядя на эти «деликатесы», словно распустившиеся в тарелках диковинные цветы, Ло Янь на мгновение растерялся, не зная, с чего начать. Ему оставалось лишь бросить беспомощный взгляд на сидящего рядом Тирелла Лунного Клинка.
Тот, казалось, уловил замешательство Владыки Демонов. Эльф тут же протянул руку, подцепил зеленую гусеницу размером с большой палец, которая прямо в тарелке всё ещё пыталась скручиваться, макнул её в неизвестный соус и отправил в рот. После серии преувеличенно долгих жевательных движений на его лице расплылось выражение крайнего блаженства.
На какую-то долю секунды Ло Яню показалось, что он уже наелся. Причем не только на сегодня, но и авансом на завтра с послезавтра. Желудок буквально скрутило от фантомной сытости.
Видя, с каким ожиданием смотрит на него Тирелл, он нехотя потянулся к столу, взял какую-то ягоду и забросил её в рот.
Интуиция подсказывала: если он сейчас же ничего не съест, этот энтузиаст вполне может повторить мастер-класс.
Как же кисло!
Стоило раскусить мякоть, как лимонная кислота мгновенно обволокла вкусовые рецепторы, сведя скулы и заставив слюнные железы буквально взорваться. Ло Янь едва не выплюнул несчастную ягоду обратно.
Однако вскоре едкая кислота сменилась мягким, сладковатым послевкусием.
На лице Ло Яня отразилось искреннее удивление.
Возможно, из-за изначально заниженных ожиданий вкус ягоды показался ему на редкость приятным.
— Что это? — спросил он.
Не успели его слова сорваться с губ, как сидевшая по ту сторону стола Ширли замахала рукой и с нескрываемой гордостью выпалила ответ.
— Это новый сорт, который я вывела, привив виноград округа Грома к Призрачной лозе! У него ещё нет названия! Владыка Демонов, не могли бы вы даровать ему имя?
Ло Янь с изумлением посмотрел на Ширли. Кто бы мог подумать, что у этой девчонки есть подобные таланты.
— Оказывается, это улучшенный сорт винограда... А я подумал, что это боярышник.
— Хе-хе, не ожидали, да?
Ширли так загордилась, что её носик едва не взлетел к потолку. Её звонкий, мелодичный голос тут же продолжил.
— Он не только разжигает аппетит, но и вино из него получается просто невероятным на вкус!
С этими словами она с предвкушением посмотрела на Ло Яня, всем своим видом призывая его попробовать напиток из стоявшего рядом серебряного кувшина.
Пойдя ей навстречу, Ло Янь сделал глоток.
Сладкий, насыщенный вкус фруктового вина действительно заставил его глаза радостно блеснуть. Хотелось тут же сделать второй глоток.
— Неплохо.
Отставив кубок, похвалил Ло Янь и, после долгих раздумий, наконец произнес.
— С первым глотком я вспомнил о родине, со вторым — о лунном свете... Как раз Туманный лес вновь обрел свет, так давайте назовем его Лунным нектаром. А эту ягоду — Лунной ягодой, как вам такое?
Он не блистал талантом придумывать названия и вовсе не считал, что предложенные им варианты звучат поэтичнее, чем те, что могли бы предложить присутствующие темные эльфы.
Однако, услышав его слова, Ширли просияла, а её разрумянившееся личико засветилось от неподдельного счастья.
В отличие от младшей сестры, на лице Хелен отразилось легкое недоумение.
— А в Столице Демонов бывает лунный свет?
Ло Янь тихонько кашлянул.
— Там есть купол из аметиста... Он куда грандиознее здешнего, говорят, его отбили у дворфов.
Хелен понимающе кивнула.
— Вот оно как...
Если подумать, купол на четвертом этаже лабиринта, похоже, и был построен по образу и подобию купола Столицы Демонов. Ради его восстановления Владыка Демонов даже специально отправлялся в Столицу. Она едва не забыла об этом.
...
По мере того, как на стол подавали всё новые и новые яства, мелодичная музыка возносила атмосферу пиршества к самому зениту.
Глядя на невероятное разнообразие блюд, Ло Янь поистине расширил свой кругозор.
Даже он, полноправный хозяин лабиринта, не подозревал, что в его владениях произрастает столько всего съедобного.
Но ещё больше его поразило то, какие причудливые комбинации можно создавать из столь необычных ингредиентов.
Взять, к примеру, знаменитое блюдо под названием салат «Свет луны». Основными ингредиентами выступали Сребролист, масло из листьев, цветочные лепестки и Светящийся гриб.
Всё бы ничего.
Вот только зернистая россыпь, напоминающая черную икру и служившая звездным украшением блюда, оказалась кладкой яиц Теневого светлячка.
Или, например, Звездная похлебка. Темно-синий бульон с плавающим в нем мерцающим, словно флуоресцентным осадком, навевал Ло Яню мысли о картинах Ван Гога. Если бы не его превосходные познания в зельеварении, он бы ни за что не догадался, что эта мерцающая взвесь — перетертая смесь пыльцы Ночной орхидеи и панциря Каменной улитки.
Ло Янь вынужден был признать: выглядели эти блюда поистине прекрасно и изобретательно.
Если бы их не нужно было отправлять в рот, а можно было просто выставить в качестве произведений искусства, он, возможно, не пожалел бы за них кругленькую сумму.
Разумеется, при условии оплаты Монетами Мёртвых.
Ло Янь решил рискнуть и зацепил ложкой самое безобидное на вид желе. Гладкая, тающая текстура и освежающая сладость оказались на удивление приятными, чем-то отдаленно напоминая охлажденное пюре из манго.
Решив, что это какой-то ягодный джем, он не удержался от вопроса.
— На вкус весьма недурно. Из чего это приготовлено?
Сидевшая неподалеку Ширли, заметив, к чему он притронулся, тут же загорелась энтузиазмом и восторженно выпалила.
— О! У Владыки Демонов отличный вкус! Это клейковина, экстрагированная из выделений Пурпурного лунного червя! Из целого килограмма личинок после тщательной очистки получается ровно столько, чтобы хватило на один укус!
Разошедшаяся не на шутку, она хотела было добавить ещё что-то, но сидевшая рядом Хелен одернула её за рукав, красноречивым взглядом приказывая замолчать.
Ширли непонимающе уставилась на сестру, не беря в толк, почему та не дает ей договорить.
Однако было уже слишком поздно.
Останови Хелен её чуть раньше, Ло Янь, возможно, смог бы сделать вид, что ничего не слышал, и спокойно доел бы содержимое своей миски.
Но теперь ему оставалось лишь молча отставить посуду в сторону.
— ...
Тирелл, находившийся рядом, почувствовал себя ещё более неловко, чем сам Ло Янь. Он поспешно отдал приказ на кухню, чтобы оттуда немедленно принесли тарелку запеченных ребрышек.
Вообще-то, в племени Серого Ветра имелись и свинина, и баранина, и говядина. В основном мясо закупалось в близлежащем Городе Тумана и стоило не так уж дорого.
Просто Тирелл рассудил, что потчевать Владыку Демонов столь дешевой и обыденной пищей было бы верхом неуважения. К тому же, местные повара лишь недавно познакомились с этими продуктами и ещё не до конца овладели искусством их приготовления. Никто не мог гарантировать, что из обычного куска мяса удастся сотворить нечто кулинарно-уникальное.
Но, судя по реакции Владыки Демонов, с экзотикой они явно переборщили...
...
Пиршество наконец подошло к концу.
Сытыми оказались абсолютно все, за исключением самого Владыки Демонов.
Столкнувшись с настойчивыми уговорами Тирелла остаться на ночь, Ло Янь, тщательно всё взвесив, всё же вежливо отказался. Под теплые проводы гостеприимных темных эльфов он покинул этот тихий городок, затерянный в лесной глуши.
И хотя Ло Янь уверял, что вполне способен добраться обратно в одиночку, Хелен и Ширли, сославшись на свой долг телохранителей, наотрез отказались отпускать его одного и настояли на том, чтобы проводить его до самого дворца на первом этаже лабиринта.
На обратном пути Ло Янь, вспоминая события прошедшего вечера, не удержался от вздоха.
— В те времена, до моего прихода сюда... вам пришлось несладко.
Он произнес это, опираясь на стандарты жизни в Столице Демонов.
Ширли лишь удивленно склонила голову, совершенно не понимая, к чему Владыка Демонов клонит.
А вот Хелен мгновенно уловила скрытый подтекст его слов, и на её лице отразилась легкая неловкость.
— ...Мне так жаль. Это всё наша вина, мы не узнали заранее о ваших вкусовых предпочтениях и на свое усмотрение подали все эти блюда.
Ло Янь изначально просто хотел пошутить, чтобы проявить заботу, и никак не ожидал, что Хелен воспримет его слова настолько серьезно. Он тут же сменил тон на более мягкий и успокаивающий.
— Пожалуйста, не говорите так. Вы ни в чем не виноваты. Просто у меня весьма специфические вкусы.
В Аду насекомые испокон веков служили главным источником белка для большинства демонидов и низших демонов. Тех, кто мог позволить себе каждый день лакомиться говядиной минотавров, было ничтожно мало.
Эти темные эльфы от чистого сердца выставили на стол самые ценные и изысканные блюда, что у них были. Начни он сейчас воротить нос — это выглядело бы мелочно.
Да и если отбросить в сторону кушанья с высоким процентом содержания насекомых, то фрукты и жареное мясо оказались весьма недурны.
А уж домашние ягодные настойки и вовсе поражали своей мягкостью и богатым вкусом. Они вполне заслуживали статуса фирменного деликатеса Территории Великой Гробницы.
Он даже попросил у Тирелла несколько бутылок и убрал их в свое пространственное кольцо.
Когда он в следующий раз вернется в Столицу Демонов, можно будет распить их в компании столичных друзей.
— Но...
На лице Хелен по-прежнему читалось чувство вины. Она отчаянно хотела загладить свою оплошность, но не знала как.
В отличие от старшей сестры, обремененной комплексом отличницы, Ширли не испытывала подобных душевных терзаний. Напротив, она решительно встала на сторону Ло Яня и озвучила то, что у него самого вертелось на языке.
— Честно говоря, я тоже считаю, что наша племенная еда невкусная! Какая-то липкая, склизкая и совсем безвкусная. Жареное мясо куда ароматнее! Особенно бараньи ребрышки, запеченные со специями — это просто нечто! А ещё, ещё, не только мясо! Ранее в Городе Тумана я видела такую еду, похожую на снег, на вкус сладенькая и очень ароматная!
Тараторя без умолку, она принялась загибать пальцы, перечисляя все вкусности, которые успела повидать на Территории Великой Гробницы.
Глядя на этот словесный водопад, Ло Янь тихонько кашлянул и властным тоном оборвал её монолог.
— Довольно, больше ни слова. Некоторые вещи — это просто вопрос вкуса, и это никак не связано с тем, вкусная еда или нет.
Хоть это и было слегка против совести, он всё же попытался хоть как-то спасти репутацию кулинарных традиций племени Серого Ветра.
Ведь кое-кто воспринимал это слишком близко к сердцу.
Дай он этой девчонке волю и дальше болтать без фильтра, Хелен, того и гляди, сквозь землю провалится от стыда.
Ширли, прерванная на самом пике гастрономического вдохновения, обиженно надула щеки.
Пойти наперекор воле Владыки Демонов она, разумеется, не смела, но всё же не удержалась от тихого бормотания.
— Но я же правду говорю! В нашем племени и так особо нечего...
Ло Янь отрезал тоном, не терпящим возражений.
— Даже если это правда, оставь её при себе.
Ещё хоть одно слово, и Хелен точно расплачется...
...
Вернувшись из поселения племени Серого Ветра, Ло Янь поручил Миси, постоянно находившейся на Территории Великой Гробницы, передать несколько бутылок отменного вина, добытых у Тирелла, Сиси, королеве Края Кошмаров. После этого он наконец смог выделить время, чтобы разобрать накопившиеся дела.
Взять, к примеру, военный рапорт, прибывший из Аванпоста на планете Као.
Командующий передовой Сано Черная Рука сообщал, что в последние дни легионы Хаоса резко усилили натиск на Аванпост. Вчера за один только день вспыхнуло целых три кровопролитных сражения.
И пусть все три схватки в итоге завершились победой Великой Гробницы, победителям это обошлось ценой немалых потерь.
Отряды, сформированные из жителей Као, были абсолютно лишены страха перед гибелью. Они с маниакальной одержимостью воспринимали смерть на поле боя как высшую честь. Каждая их атака походила на самоубийственный бросок грудью на заградительный огонь Магических кристальных пушек, без малейшей оглядки на чудовищные потери.
К счастью, Игроки Великой Гробницы разделяли подобный подход. С каждой новой волной атак они демонстрировали такое же неистовое презрение к смерти, и именно это позволило им сдержать натиск армии Хаоса.
В своем донесении Сано особо подчеркнул, что лишь благодаря этой безумной храбрости Игроков удалось поддержать боевой дух его собственных наемников.
В противном случае, столкнувшись с бесконечной, накатывающей как цунами армией Хаоса, их боевой дух рухнул бы задолго до того, как пала бы линия обороны.
Ещё одним поводом для радости служило то, что сам Аванпост располагался в труднодоступном месте, на значительном удалении от крупных поселений аборигенов Као.
В прошлых стычках в основном участвовала легкая пехота — неопытные бойцы из числа народа Као, экипированные в то, что смогли наспех собрать.
Что же касается Избранных богом и элитных подразделений, то они на поле боя пока не появлялись.
Сано опасался, что туземцы Као готовят масштабную операцию. Например, намереваются измотать защитников бесконечными волнами пушечного мяса, усыпить их бдительность, а затем ударить всеми силами и стереть Аванпост в порошок.
Конечно, нельзя было исключать и того, что среди самих обитателей Као нет единства, и племена сражаются разрозненно, каждое за себя.
Но как бы то ни было, готовиться нужно было к самому худшему, чтобы встретить надвигающуюся катастрофу во всеоружии.
— ...Нам нужно больше строительных материалов для укрепления линии обороны, а также больше Магических кристальных пушек!
— Кроме того, солдаты выразили желание провести ротацию, и, на мой взгляд, они в ней действительно нуждаются. Никто не сможет вечно держаться в такой обстановке, и я боюсь, что со временем, если скверна Хаоса их не поглотит, они сломаются под гнетом психологического давления.
Дочитав отчет до конца, Ло Янь долго сидел в задумчивости, а затем взмахнул зажатой в пальцах волшебной палочкой.
Из подставки изящно выпорхнуло перо и, подчиняясь произносимым заклинаниям, начало быстро выводить на бумаге ровные строки.
— ...Ваши запросы будут удовлетворены. Новая партия припасов уже готова и прибудет на передовую вместе с подкреплением не позднее послезавтра.
— Что касается ротации, я серьезно обдумал этот вопрос. Я поручу своим вассалам предоставить вашему отряду наемников свежие силы. В следующий раз, когда вы вернетесь с передовой, можете нанять воинов-орков или солдат-демонидов из клана Кровавого Клинка или Города Отчаяния. Что касается сроков ротации — определяйте их сами, исходя из конкретной обстановки на передовой. Как примете решение, просто дайте мне знать.
Воины-орки из клана Кровавого Клинка и арбалетчики-демониды из Города Отчаяния как нельзя лучше подходили для суровых условий планеты Као. Кроме того, их было более чем достаточно, так что об истощении резервов можно было не беспокоиться.
Закончив писать ответное письмо Сано Черной Руке, Ло Янь сразу же набросал ещё два послания — своим подчиненным: Четвертому демоническому генералу Кровавому Клинку, Глаку, и демоническому генералу шипов Бланшии. В них он разъяснял суть предстоящего найма солдат и между делом упомянул, что в следующем месяце планирует нанести им личный визит.
Разобравшись наконец с накопившейся горой бумаг, Ло Янь сладко потянулся, встал из-за стола и отправился на кухню, чтобы заварить себе миску лапши быстрого приготовления.
Стоит заметить, что эта диковинка появилась с подачи Игроков совсем недавно.
С тех пор как Город Северной Вершины зажил полноценной жизнью, Игроки мирных профессий умудрились воссоздать в этом мире технологии отжима масел с Земли. На свет появились масло из тыквенных семечек, льняное, соевое и целый ряд других растительных масел.
До этого момента в округе Грома в пищу употребляли преимущественно оливковое масло и животные жиры, а Территория Великой Гробницы закупала всё необходимое в Городе Грома, используя город Серебряная Сосна как перевалочный пункт.
Теперь же нужды импортировать готовое масло больше не было — Великой Гробнице достаточно было закупать дешевое сырье вроде сои или семян льна.
Резкое падение цен на пищевые масла привело к самому очевидному результату: жареная пища, которой здесь раньше днем с огнем было не сыскать, вмиг обрела бешеную популярность.
И это было ещё не всё.
Чтобы упростить процесс снабжения «кормом» работяг-NPC и сократить время на их походы в централизованные столовые, некоторые Игроки заморочились созданием полуфабрикатов. Так на свет и появилась лапша быстрого приготовления.
Технология производства была предельно проста, опиралась на проверенные временем стандарты, а готовить её было проще простого. Она экономила массу времени и почти не занимала места. Единственным её минусом было абсолютное отсутствие питательной ценности — сплошные калории да углеводы.
Но для мира, находящегося на столь отсталом уровне цивилизационного развития, этот минус не имел ни малейшего значения. Наоборот, он легко превращался в неоспоримый плюс.
Особенно для бедняков, в чьих желудках отродясь не бывало ни капли жира. Обжаренный в масле брикет лапши казался им куда вкуснее опостылевшего батата.
Дошло до того, что сами Игроки, придумавшие эту лапшу из чистой лени, не ожидали подобного фурора. Блюдо для ленивых стало изысканным деликатесом в глазах жителей Города Северной Вершины, невероятным образом подстегнув их энтузиазм к труду.
Ради миски обжигающе горячей лапши эти NPC были готовы спину гнуть на стройке от рассвета до заката!
Более того, не только простые NPC из Города Северной Вершины, но и сам их великий босс, Владыка Демонов, пришел в неописуемый восторг от этого «изобретения». Одним властным жестом он приказал закупить крупную партию, дабы пополнить запасы на личной кухне лорда.
Вдыхая насыщенный, дразнящий аромат, Ло Янь невольно вспомнил школьные годы на Земле.
Да, было в этом что-то ностальгическое.
Если бы не кулон, оставленный его предшественником-переселенцем, и не эта толпа неунывающих мелких Игроков, он бы, наверное, уже начал забывать о своей прошлой жизни.
Заполнив наконец желудок, пустой после того самого пиршества, Ло Янь, поддавшись внезапному порыву, накинул плащ и отправился на инспекцию окрестностей шахты Северной Вершины.
По сравнению с тем, что было месяц назад, Город Северной Вершины заметно раздался вширь. Ровные ряды домов, плотно укрытые белым снегом, походили на зимние побеги бамбука, пробивающиеся сквозь сугробы.
Некоторые постройки уже выплеснулись за пределы частокола, а та территория внутри стен, что ещё месяц назад казалась пустошью, теперь оказалась плотно застроена.
Шагая по заснеженной тропинке, Ло Янь добрался до храма Города Северной Вершины, где отыскал закрепленного за этим местом послушника.
Со слов этого послушника из клана Гекконов, в последнее время поток беженцев не иссякал ни на день, и количество официально зарегистрированных жителей уже вплотную приблизилось к отметке в тысячу человек.
Наблюдая за тем, как Владыка Демонов перелистывает страницы статистического журнала, закутанный в рясу послушник хрипло доложил:
— ...Я слышал от молящихся верующих, что соседние человеческие лорды, похоже, намеренно сгоняют их к нам. Сначала так поступали только в одной деревне, а затем это распространилось на все селения во владениях барона. Более того, соседние баронства теперь занимаются тем же самым.
Ло Янь перевернул очередную страницу и будничным тоном ответил:
— Я знаю об этом.
Ещё бы ему не знать. Самым первым, кто провернул этот трюк, был его собственный слуга.
А уже потом он лично отдал приказ шерифу Адлаю: оказывать любую посильную помощь колоннам беженцев, а при возможности — сопровождать их прямо к шахте Северной Вершины, дабы те не сгинули по дороге в снегах.
Конечно, далеко не все в итоге оседали в Городе Северной Вершины. Находилось немало фанатичных верующих, которые с упрямством, достойным лучшего применения, разворачивались и уходили обратно в пургу. Но подавляющее большинство, ради спасения собственных жизней и жизней своих близких, предпочитало остаться.
Пройдя через многократные проповеди послушников Территории Великой Гробницы и вдохновившись «наглядным примером» жителей деревни Святого Дуба, подавляющая масса этих новоприбывших беженцев обратилась в его веру.
Но, в отличие от безмятежного Ло Яня, на лице послушника из клана Гекконов читалась глубокая тревога.
— Боюсь, если так пойдет и дальше, нам просто негде будет разместить столько людей...
Ло Янь спокойно отозвался:
— Об этом не беспокойся. Мы можем расширить наше поселение в сторону горного хребта Десяти Тысяч Саженей, а если места все равно не хватит, то часть людей всегда можно переселить в лабиринт. В Городе Тумана для них тоже найдутся рабочие руки.
— Но как быть с продовольствием? — тихо произнес послушник. — С каждым днем им требуется все больше и больше еды... Даже если они могут выполнять несложную работу, еду из воздуха не сотворишь.
Усилиями Реджи Драгона подавляющее большинство монстров в лабиринте испытывало первобытный, въевшийся в кости страх перед голодом.
Проще говоря, они до смерти боялись остаться без еды.
Ло Янь прекрасно понимал тревоги своего подчиненного, хотя сам придерживался кардинально иной точки зрения.
— Работа, которую они выполняют, вовсе не из простых. Среди них есть кузнецы, плотники, а также опытные каменщики и ремесленники, искусные в самых разных ремеслах... В мирное время нам пришлось бы потратить огромные суммы денег или уйму времени, чтобы привлечь их. Но сейчас мы можем купить их преданность, заплатив лишь сущую мелочь. В этом мире просто не существует более выгодной инвестиции. Можно даже сказать, что это шанс, дарованный нам самим Богом Демонов.
Вернув прочитанный журнал в руки послушника, Ло Янь произнес тоном, в котором мягкость гармонично сочеталась с непререкаемой властью.
— Что же до продовольствия... У нас есть темные эльфы, есть удобрения, а в случае крайней необходимости мы сможем закупить провизию у соседей. Еда — это последнее, о чем стоит волноваться.
— К тому же, раз уж я обещал, что вам больше не придется терпеть муки голода, значит, никто из вас не будет голодать. От тебя требуется лишь две вещи: во-первых, верить каждому моему слову, а во-вторых, в точности исполнять мои приказы.
Послушник в страхе и благоговении склонил голову, и в его голосе прозвучали нотки искреннего раскаяния.
— Слушаюсь, Владыка Демонов.
Удовлетворенный таким ответом, Ло Янь одобрительно кивнул.
— Можешь идти.

Комментарии

Загрузка...