В тот самый момент, когда Брук, пошатываясь, поднялся из сугроба и, прихрамывая, вслед за своими земляками переступил порог лагеря, в недалеком лесу неподвижно застыли несколько всадников. Они не сводили пристальных взглядов с его удаляющейся спины.
Во главе отряда находился Адлай — шериф и капитан ополчения города Серебряная Сосна, а по совместительству одна из пешек, ловко расставленных Владыкой Демонов в этом самом городе.
Позади него выстроились несколько доверенных лиц, в числе которых оказался и Бросивший Щит Хебал, а также прочие ополченцы Серебряной Сосны.
Наблюдая, как последний беженец скрылся за воротами лагеря, ополченцы изумленно переглянулись и начали перешептываться вполголоса.
— О Святой Сис... Неужели они в самом деле продали свои души демонам! Какое счастье, что барон Гэс проявил дальновидность и не впустил этот сброд. Заявись они в Серебряную Сосну, кто знает, какой бы кошмар обрушился на наши головы!
На лицах одних читалось явное облегчение, другие же, истово осеняя себя крестным знамением, погрузились в благоговейные молитвы.
Обречь себя на вечные посмертные муки ради жалкого выживания здесь и сейчас...
Ополченцы искренне не понимали, почему эти беженцы пошли на столь отчаянный шаг, однако в глубине души каждый был уверен: эта затея была безмерно глупой.
В отличие от своих перешептывающихся подчиненных, Адлай прекрасно осознавал истинные мотивы этих сломленных людей.
Вернее будет сказать, у них попросту не осталось иного выбора.
Прямо как и у него самого.
Но с другой стороны, служение этому господину оказалось далеко не самой скверной участью. По крайней мере, насколько шериф успел его изучить, каждый, кто трудился на благо Владыки Демонов, всегда получал щедрую награду.
Спрятав подзорную трубу, Адлай легонько ударил коня пятками по бокам и, натянув поводья, развернул скакуна.
— Уходим.
Произнес он, обводя отряд взглядом.
— Прикажете доложить обо всём лорду?
Услужливо спросил Бросивший Щит Хебал, пододвигаясь к шерифу.
— В этом нет нужды. Барона Гэса не волнуют подобные мелочи. Наша единственная задача — проследить, чтобы в Серебряной Сосне не шлялись попрошайки.
Адлай ответил, даже не задумываясь. Бросив эти слова, он первым направил лошадь прочь от лагеря.
...
В тот самый момент, когда отряд ополчения растворился среди деревьев, беженцы из Сумеречной провинции, ведомые Игроками, уже начали обустраиваться в гостинице у подножия горы Северной Вершины.
Заброшенное здание выглядело мрачным и безжизненным на фоне завывающей пурги, но оно всё ещё могло похвастаться крепкими стенами и уцелевшей черепичной крышей, надежно укрывающей от кусачего мороза.
И хотя Игроки мирных профессий из Великой Гробницы успели возвести целую уйму пустующих «домов-призраков», единовременно обеспечить крышей над головой две-три сотни человек оказалось задачей не из легких. Поэтому они решили временно разместить прибывших НИПов в этой старой гостинице.
Несмотря на свою крайнюю обветшалость, здание всё ещё отлично справлялось с функцией защиты от непогоды. Во многих комнатах даже сохранились старые кровати и кое-какая мебель, так что в тесноте, да не в обиде, три сотни человек могли здесь вполне сносно устроиться.
Оказавшись наконец в теплом помещении, измученные бесконечными тяготами пути люди расправили опущенные плечи, а на их лицах засияло долгожданное облегчение.
Кто-то бессильно прислонился к стене, кто-то грузно осел прямо на пол. Нашлись и те, чей организм окончательно сдал позиции, позволив им провалиться в сон прямо на ледяных досках... Впрочем, не успели они сомкнуть веки, как их тут же растолкали и вздернули на ноги встревоженные соседи.
Пусть здесь не было снега, но и до уютного тепла было ещё очень далеко. Усни они сейчас — и, скорее всего, уже никогда бы не проснулись.
Несколько сердобольных Игроков, притащив со склада запасные доски, объединили усилия с самыми крепкими селянами и принялись заколачивать зияющие дыры разбитых окон в просторном холле первого этажа.
Закончив с окнами, 【Эмоционально Стабильный】 вкатил в холл тяжело груженную углем тележку. Следуя четким указаниям задания, выданного послушником клана Гекконов, он вместе с парой верных товарищей расставил по залу старые железные бочки и развел в них спасительный огонь.
Угли в почерневших бочках уютно затрещали, наполняя мрачное помещение мягким золотистым светом и окутывая собравшихся живительным теплом. На заиндевевших лицах людей вновь затеплились искорки робкой надежды.
В этот момент вперед выступил облаченный в просторную мантию людоящер-послушник. Едва уловимым жестом он приказал сопровождавшим его солдатам-скелетам раздать толпе глиняные пиалы, до краев наполненные загадочным зельем.
Окинув взглядом перепуганных и растерянных беженцев, он не стал утруждать себя долгими речами. Вместо этого он подошел прямиком к Энди и Мэгги и, посмотрев на стоявшего рядом с детьми отца, произнес: — Выпей это.
Не проявив ни малейших колебаний, Дэйв под пристальными взглядами сотен глаз залпом осушил глиняную чашу.
Эффект зелья не заставил себя долго ждать.
Мужчина почувствовал, как глубоко в животе зарождается мощная волна жара, которая словно кипящий гейзер стремительно растеклась по венам, мгновенно выжигая поселившийся в костях ледяной холод.
На лице Дэйва отразилось искреннее изумление. Подняв полный глубокой признательности взгляд на людоящера-послушника, он хрипло выдавил: — ...Спасибо.
— Твоя благодарность должна быть адресована Владыке Демонов.
Сухо и донельзя серьезно ответил послушник, после чего тихим, глубоким голосом начал читать молитву.
Дэйв с благоговением смотрел на него и, повторяя каждое движение, вознес искреннюю молитву благодарности великому Владыке Демонов.
Увидев, что Дэйв, выпивший сомнительное зелье, остался цел и невредим, остальные селяне наконец отбросили свои страхи и спешно проглотили источающую зловонный аромат темно-зеленую жидкость.
Благодатное тепло разогнало стылую стужу в их измученных телах, попутно задушив на корню неизбежную, казалось бы, эпидемию.
И стоило только людям расслабиться, как из полуоткрытых дверей вдруг потянуло одуряюще вкусным ароматом, мгновенно защекотавшим их промерзшие носы.
— Батат готов!
Радостно заорал Залпом из Химбассейна, нагло ухмыляясь и вкатывая в помещение массивную железную бочку на пару с Трусом.
Владыка Демонов уже обо всем позаботился и оплатил их труды сполна. Игрокам оставалось лишь хорошенько пропечь сладкий картофель и раздать его столпившимся беднягам, чтобы завершить задание.
Дразнящий запах мгновенно заполнил каждый дюйм комнаты. Сотни изголодавшихся людей едва ли не синхронно сглотнули вязкую слюну.
И хотя в Королевстве Райан этот корнеплод считался исключительно свиным кормом, сейчас до этого никому не было абсолютно никакого дела.
Во время их кошмарного бегства они не брезговали даже горькой древесной корой. На фоне пережитого батат казался им поистине божественным деликатесом!
А уж после того, как он хорошенько пропекся в раскаленной железной бочке, беженцы с неописуемым восторгом обнаружили, что на вкус этот простой овощ оказался в разы лучше, чем они могли себе представить!
Ничуть не уступая медово-сладкой тыкве!
Усмирив болезненно урчащий желудок, Дэйв бережно отломил самый лакомый кусок запеченного батата и заботливо протянул его своим детям.
Однако Энди лишь отрицательно покачал головой и мягко отвел трясущуюся руку отца.
— Пап, мы уже поели, кушай сам.
— Вы... уже поели?
Дэйв ошеломленно застыл.
— Угу! Прислужники Владыки Демонов угостили нас хого! Это было так вкусно!
Тут же с энтузиазмом закивала своей крохотной головкой стоявшая рядом Мэгги.
— Точно-точно! И там даже была говядина!
Радостно поддакнул Энди.
Хого?
Что это такое...
Дэйв непонимающе уставился на своих детей, но мгновение спустя его лицо озарила искренняя, теплая улыбка, и он с нежностью взлохматил их волосы.
А всего в паре шагов от них Брук, который в этот самый момент с жадностью пожирал свой ломоть батата, едва не выронил еду из рук. Его недавно сросшаяся челюсть была готова вновь с хрустом отвалиться.
Мясо?!
Неужели им дали мясо?!
О Святой Сис... Нет, лучше сказать — о великий Бог Демонов.
Впрочем, кто бы там ни сидел на небесах, да разве это, черт возьми, похоже на Владыку Демонов?!
Бедный дядюшка почувствовал, как его картина мира с оглушительным треском раскололась на части.
И он был не единственным, кого охватило подобное чувство.
Парящий неподалеку призрак Роберт с не меньшим потрясением на лице наблюдал за развернувшейся сценой. Повернувшись к ближайшему солдату-скелету, он проворчал: — Просто уму непостижимо... Вы вообще кому поклоняетесь, Богу Демонов или Святому Сису?! Ладно еще пустить под крышу бездомных бродяг... но чтобы вы их так сытно кормили!
Он всю свою жалкую жизнь гнул спину на господина лорда, едва сводя концы с концами. И теперь, глядя на то, с каким нескрываемым удовольствием эти беженцы уплетали свой батат, Роберт буквально изнывал от желания вселиться в одно из тел, лишь бы тоже почувствовать этот божественный вкус, заставляющий людей лучиться таким неподдельным счастьем.
— Если говорить начистоту, то никому из них. Мы служим исключительно нашему Боссу.
Тихо ухмыльнувшись, бросил 【Эмоционально Стабильный】, заметив, что призраку впору истекать слюнями.
— Боссу? Ты имеешь в виду Владыку Демонов? Ладно, я многого не понимаю, но не мог бы ты мне объяснить... зачем ему всё это? Какая вам от этого выгода?
Роберт недоуменно уставился на Игрока.
— Выгода? Её хоть отбавляй! Во-первых, разве плохо, когда на сервере кипит жизнь? Да и у Игроков так погружение гораздо глубже.
Хохотнул 【Эмоционально Стабильный】.
— Игроков? Сервере?
Роберт окончательно впал в ступор, чувствуя, что их разговор уплыл в совершенно другое измерение.
— Мы и сами не особо вникаем, но чем больше верующих, тем сильнее наш Владыка Демонов. Считай это бесплатными пирожками, которые раздают на проповеди, чтобы завлечь побольше народу.
【Эмоционально Стабильный】 не стал углубляться в дебри терминологии и подобрал более понятные слова.
— А зачем на проповеди раздавать пирожки?
Призрак заморгал, озадаченный пуще прежнего.
— А у вас что, не раздают?
На этот раз дар речи потерял уже сам 【Эмоционально Стабильный】.
— Я не могу взять в толк, зачем вы возитесь с этими бродягами, ведь в виде хладных трупов они принесли бы вам куда больше пользы... Однако, по правде говоря, ваш Владыка Демонов кажется мне не таким уж и плохим малым. Уж точно получше моего ублюдочного лорда. Эх, если бы у меня был шанс переродиться, я бы, не раздумывая, стал подданным Великой Гробницы.
Роберт обреченно покачал головой, и в его голосе внезапно проскользнули нотки глубокой меланхолии.
— Так ведь ещё не поздно! Мы привечаем не только живых, но и мертвых.
Хихикнул стоящий рядом 【Городской Раб】, после чего добавил: — Кстати, всё спросить забывал: а что у тебя с головой стряслось?
— Ты про это?
Роберт с легкостью сдернул голову с плеч, но, заметив, как от этого зрелища едва не поседели играющие неподалеку дети, поспешно водрузил её на законное место.
— ...Я смастерил для лорда роскошную двуспальную кровать. А этот боров, кувыркаясь со своей давней любовницей, умудрился её проломить! Клянусь, я всё сделал на совесть, никаких дешёвых материалов! Но кто поверит простолюдину? Меня бросили в темницу, а потом отправили на плаху... Более того, этот мстительный ублюдок приказал палачу взять самый тупой топор. Знаешь, сколько раз он рубил, пока наконец не оттяпал мою многострадальную башку?
Он продолжал свой рассказ с явным негодованием.
— Твою ж... Вот это я понимаю, не повезло...
Слушая эту жуткую историю, Игроки содрогнулись и нервно втянули воздух сквозь зубы.
— Вот именно! И я о том же! Местные призраки с кладбища шепчут, что из-за этой несправедливой казни мне навеки заказан путь на небеса!
Чем больше Роберт вспоминал о нанесенной обиде, тем сильнее закипала в нем ярость, и он осыпал своего палача самыми отборными проклятиями.
Впрочем, осознав, что с тех пор утекло уже немало воды, а тот самый лорд, вполне вероятно, давно гниет в земле или переродился в теле какого-нибудь слизня, призрак мигом сдулся, словно проколотый пузырь.
В конце концов, этот гад вряд ли угодил в ад только за то, что погубил жалкого плотника. Скорее всего, в следующей жизни он вновь возродился в шелках аристократа.
И наверняка в статусе законного наследника.
— Да плевать... Сейчас это уже не имеет никакого значения. Я лишь молюсь о том, чтобы мои потомки жили лучше меня.
Бубнил Роберт, переводя тоскливый взгляд на своих новых костлявых знакомых. Вскоре он задал вопрос: — Вы ведь не забыли о своем обещании? Договор в силе?
— Еще бы!
Кивнул 【Эмоционально Стабильный】, после чего добавил: — Я уже поручил ребятам отнести всё по адресу.
— Правда? Спасибо... Да воздастся вам за вашу доброту.
На прозрачном лице призрака расцвела безмятежная улыбка утешения. Он затих, напоминая парящее над землей невесомое облачко.
【Эмоционально Стабильный】 лишь беспечно пожал плечами.
Положа руку на сердце, его это мало заботило — в конце концов, это была всего лишь игра. Но, услышав столь искренние слова благодарности, парень невольно ощутил, как в груди разливается приятное тепло.
Тем временем невдалеке, крепко сжимая в костяной руке Кристалл перевода, в холл ворвался ещё один солдат-скелет и зычно прокричал: — Эй, народ! Среди вас есть те, кто умеет ухаживать за скотиной? В идеале — за коровами!
Над его головой красовался ID 【Старший Зверь】. Парень выбрал этот ник с твердым намерением отыграть Друида, но, оказавшись в игре, к своему великому разочарованию обнаружил, что такого класса здесь попросту не существует.
Впрочем, это нисколько не поубавило его энтузиазма.
Особенно когда 【Старший Зверь】 понял, что свобода действий в этом виртуальном мире многократно превосходит все его самые смелые ожидания. Он моментально обрел новую цель в жизни — отгрохать гигантскую ферму!
И хотя окрестности Великой Гробницы пока не могли похвастаться плодородными пашнями, он вполне мог начать свой агропромышленный путь с животноводства.
Деньги на покупку скота он уже скопил, усердно выполняя цепочки заданий. Проблема заключалась лишь в одном: парень ни черта не смыслил ни в земледелии, ни в разведении рогатых. Даже попытка сколотить простенький хлев обернулась полным фиаско, и теперь на пустом участке уныло пылилась гора нетронутых стройматериалов.
Как раз в тот момент, когда Игрок был готов опустить руки, на горизонте удачно замаячила толпа беженцев из Сумеречной провинции.
Эти крестьяне, может, и не умели читать, но уж в сельском хозяйстве точно разбирались лучше всех. В конце концов, это был их единственный способ прокормиться.
Вспомнив недавний указ Владыки Демонов, гласящий, что трудоустройство НИПов будет поощряться Очками Вклада, 【Старший Зверь】 тут же сообразил, как извлечь из ситуации двойную выгоду.
И беженцы не подвели его ожиданий.
— Я! Я раньше пас коров!
Не успело эхо его слов раствориться в воздухе, как какой-то оборванный мужчина средних лет торопливо вытер измазанные в батате руки и взметнул ладонь вверх.
【Старший Зверь】 бросил быстрый взгляд на остальных селян и по их одобрительным кивкам понял — мужик не врет.
— Отлично! Я собираюсь отстроить здесь коровник и завести парочку дойных коров... Есть какие-нибудь идеи, с чего начать?
Осознав, что перед ним, возможно, стоит настоящий профессионал своего дела, Игрок просиял и, шагнув вперед, крепко сжал его плечи.
— Если вы дадите мне доски и гвозди, я всё сделаю... Сколотить сарай — дело нехитрое, справлюсь.
Хотя ледяная хватка скелета вызывала неконтролируемую дрожь, мужчина, вспомнив, что эти мертвецы не причинили им ни капли вреда, собрал волю в кулак и ответил.
И в самом деле, для опытного пастуха подобная задача была сродни детской забаве. Более того, в свое время он успел возвести не только коровник, но и свинарник, и даже конюшню для местного лорда.
— Вот что мы сделаем: будешь работать на меня! Обещаю стабильное жалование и нормальную крышу над головой! Уж точно лучше, чем эта дыра!
Услышав это, 【Старший Зверь】 расплылся в невидимой улыбке и радостно похлопал его по спине.
— Могу я... забрать с собой семью?
Робко уточнил мужчина.
— Еще бы!
Великодушно воскликнул 【Старший Зверь】. Сразу же добавив: — Звериная ферма приветствует новых работников! И хотя прямо сейчас у нас нет ничего, кроме голого клочка земли... клянусь, совсем скоро там будет процветающий рай!
В крайнем случае, ему просто придется взяться за десяток лишних заданий, чтобы скопить больше монет.
Услышав, что приспешник Владыки Демонов берет его под свое крыло, мужчина расцвел в счастливой улыбке, в то время как остальные беженцы буквально сверлили его завистливыми взглядами.
Каждый из присутствующих в зале прекрасно понимал: благотворительность — вещь мимолетная. Она может утолить голод здесь и сейчас, но не гарантирует спасения от голодной смерти в будущем.
Каким бы милосердным ни был Владыка Демонов, он не станет содержать их до конца дней.
Лишь получив работу, можно было с уверенностью сказать, что они обрели новый дом.
— Как только вы окончательно обустроитесь, мы найдем применение каждому. Я хочу, чтобы ты составил поименные списки. Разбей людей по семьям и укажи ремесло, которым они владели до побега. Я должен знать, на что вы способны.
Поймав на себе этот шквал умоляющих взглядов, людоящер-послушник задумчиво прищурился, после чего перевел взор на старика, который, судя по всему, пользовался среди беженцев наибольшим авторитетом, и озвучил свои требования.
— Будет сделано! Выделите мне чернила и пергамент, и я немедленно приступлю к записям. Завтра к закату все списки будут готовы.
Серьезно кивнул деревенский староста Пьер, говоря тоном, не терпящим возражений.
Разумеется, он всей душой желал, чтобы его соотечественники как можно скорее пустили здесь корни.
Во время долгого пути к побережью Водоворотного моря они встречали тысячи таких же истощенных и сломленных бродяг.
Война продолжала собирать свою кровавую жатву, а значит, число обездоленных беженцев будет лишь неуклонно расти.
Старика не покидало гнетущее предчувствие: очень скоро к этим землям потянутся новые вереницы бездомных страдальцев, жаждущих спасения.
А рабочих мест было не так уж и много.
Чем быстрее они закрепят за собой место под солнцем, тем надежнее будет их будущее.
— Ты обучен грамоте?
С легким удивлением воззрился на стоявшего перед ним старика людоящер-послушник.
— Слегка... В молодости я служил в королевской армии Райана, и тамошние инструкторы вбивали в нас основы правописания. Вернувшись со службы в родную деревню Святого Дуба, я заслужил доверие местного лорда и получил должность старосты...
Пьер не стал лукавить и выложил всё как на духу.
Старик отчаянно надеялся, что его армейский опыт заслужит уважение в глазах новых покровителей.
— Будут тебе бумага и перья. И еще кое-что. Твое прошлое весьма заинтересовало Владыку Демонов. Думаю, в самом скором времени мы найдем твоим талантам куда более достойное применение.
Выслушав его послужной список, послушник одобрительно кивнул головой и скрипучим голосом резюмировал.
— Господин... сейчас среди нас?
Лицо Пьера вытянулось в неподдельном изумлении. Он рефлекторно закрутил головой, ожидая увидеть таинственного мужчину в черном плаще, но вокруг были лишь изможденные лица земляков.
— Он повсюду.
Людоящер-послушник молитвенно сложил чешуйчатые ладони на груди и, пронзив старика многозначительным взглядом, торжественно изрек. Продолжив, словно читая молитву: — Посему даже не думай его обмануть. Ибо его взор всегда обращен на вас.

Комментарии

Загрузка...