Бескрайняя снежная пелена окутывала Серебряный лес. Толстые стволы сосен низко гудели под натиском свирепого ветра. Тяжёлые шапки снега гнули ветви к самой земле, и время от времени белые глыбы срывались вниз, поднимая в воздух морозную пыль.
Между промёрзшими до состояния ледяных статуй деревьями, съёжившись под безжалостной метелью, разрозненной кучкой жались одетые в лохмотья беженцы.
Их согбенные фигуры покрывал тонкий слой инея. Истёртые меховые накидки нисколько не спасали от пронизывающей стужи. Кожа людей приобрела мертвенно-синюшный оттенок, а во взглядах читалась лишь бездонная усталость, граничащая с чистым отчаянием. Кто-то топтался на месте, пытаясь разогнать кровь, кто-то остервенело растирал онемевшие руки, надеясь вернуть хоть каплю чувствительности, а некоторые уже настолько окоченели, что даже малейшее движение давалось им с неимоверным трудом.
Все они были жителями деревни Святого Дуба, прибывшими с самого востока Сумеречной провинции — отдалённого приграничья Королевства Райан, вплотную прилегающего к Медной заставе.
Чтобы добраться сюда, они терпели мучительный голод, пересекали глухие леса и суровые горные перевалы, растратив на этот путь практически все свои силы.
В руках этого жалкого сброда даже мушкеты не могли служить весомым аргументом, не говоря уже о том, что промёрзшие ударные механизмы вряд ли вообще сумели бы высечь искру.
Если бы не их внушительная численность, насчитывающая добрые две или три сотни душ, патрулирующие Игроки ни за что не стали бы бить в набатный колокол из-за такой угрозы.
Но стоило тревожному звону разнестись по округе, как за частоколом возникли силуэты солдат-скелетов, чьи кости излучали жуткое призрачное сияние. В этот миг на измождённых лицах беженцев отпечаталась печать неминуемой гибели.
С таким противником им было не совладать.
Они пришли не туда.
— Проклятье... Это нежить! Здесь засел Некромант! — выкрикнул Брук, вооружённый луком. Его плечи безостановочно тряслись, а расширенные от ужаса глаза выдавали дикую панику.
В прошлом он был авантюристом. До своего ухода на покой Брук промышлял именно в окрестностях округа Грома и даже однажды спускался на пятый этаж лабиринта, пролегающего под этими землями. Можно сказать, он знал эти места как свои пять пальцев, словно это был его второй дом.
Именно поэтому он вызвался стать проводником и провёл толпу односельчан сквозь восточную часть Серебряного леса прямо сюда.
Но он никак не ожидал, и уж тем более никогда не слышал, чтобы в этих краях обосновался Некромант!
Более того...
Брук отчётливо помнил, что здешний Владыка Демонов был уничтожен эрцгерцогом Кэмпбеллом. По пути сюда каждый встречный авантюрист подтверждал ему эту информацию!
Так почему же теперь, когда он вернулся в знакомые края, все демоны вырвались из подземного лабиринта на поверхность?!
— Какого чёрта здесь происходит!
Дрожащий от холода охотник, утопая по голень в снегу, подошёл к Бруку.
Смешав в голосе ярость и отчаяние, он закричал:
— Ты же обещал привести нас в безопасное место! Откуда здесь взялась нежить?!
— Я... Я понятия не имею, — сглотнув вставший в горле ком, с трудом выдавил из себя Брук. — Нам лучше повернуть назад...
— Нам некуда возвращаться.
Опираясь на узловатую клюку, к ним приблизился шаркающий старец. В его седых бровях запутались снежинки, а иссохшие губы потрескались от мороза. И хотя старик всё ещё держался прямо, любой бы заметил, что его жизненные силы иссякли. Он балансировал на самом краю и мог рухнуть замертво в любую секунду.
Точно так же, как и другие старики, не пережившие этот долгий переход.
— Ты забыл слова того благородного рыцаря? Если мы снова покажемся вблизи города Серебряная Сосна, он снесёт нам головы и отправит их лорду под видом разбойничьих, чтобы получить награду.
— Во имя Святого Сиса... Как они... Как они могут так поступать! — губы охотника тряслись, а в срывающемся голосе уже невозможно было различить гнев и безысходность.
Старик ответил лишь тяжёлым молчанием.
Его звали Пьер, он был старостой деревни Святого Дуба и когда-то служил в регулярной армии Королевства Райан. Имея опыт общения с местными аристократами и участвуя в карательных походах против бандитов, он прекрасно понимал: подобные зверства были в порядке вещей.
Грань между беженцами и мародёрами была тонка. Орава изголодавшихся людей ради выживания могла пойти на любое преступление. Особенно когда у этой толпы были целы руки и ноги, а за поясом торчали клинки. Никто не желал платить кровавую цену за излишнее доверие.
История знала немало лордов, чьи жизни оборвались от рук обезумевших от голода крестьян.
У знати, разумеется, были все причины бить первыми. Мертвецы историй не рассказывают, и уже никто не разберёт, кто именно пролил первую кровь.
Густая аура безнадёжности охватила толпу. Одни падали на колени, моля небеса о чуде, другие посылали проклятия на головы местных феодалов.
И это при том, что они даже не знали имени правителя этих земель.
— Ублюдки, чтоб они в аду сгорели!
— Прямо на пороге их дома завёлся Некромант, а здешним господам хоть бы хны?!
— Хоть кто-нибудь должен с этим разобраться...
Слушая разноголосый гомон за спиной, Пьер неотрывно смотрел на бревенчатые укрепления. Он хранил молчание, пока в его душе бушевал мучительный конфликт.
Отступать им было некуда.
Старик понимал правоту бывшего авантюриста Брука. У них не было ни единого шанса выжить. Оставалось лишь надеяться, что после того, как они сложат головы за свою веру, посланники Святого Сиса заберут их души в легендарное Небесное Царство.
Но как раз в тот момент, когда староста уже готов был принять роковое решение, массивные ворота неподалёку со скрипом отворились. Из-за сколоченных брёвен вышли двое детей, на вид не старше десяти лет.
Заметив вышедших из крепости малышей, жители деревни Святого Дуба застыли в оцепенении. Вскоре кто-то узнал знакомые лица.
— Энди! Мэгги?!
Мужчина средних лет, сжимавший в руках мушкет, в шоке вытаращил глаза. На его покрытом инеем лице вновь вспыхнул огонь робкой надежды.
Его дети живы!
После целого дня бесплодных поисков в чаще леса он уже готов был опустить руки!
— Папа! — пронзительно закричала Мэгги и рванулась вперёд, но старший брат крепко схватил её за рукав, не давая сдвинуться с места.
Причиной тому послужили десятки стрел и дул кремнёвых ружей, которые в ту же секунду нацелились прямо на неё. В глазах нападавших плескался первобытный ужас.
— Постой, не ходи туда! — резко оборвал её Энди, пряча сестру за спиной. Он с тревогой осматривал односельчан, приготовившихся к бою.
Увидев, что на его детей наставили оружие, мужчина с мушкетом обезумел от ярости. Он резко развернулся и направил дуло на стоящего рядом соседа.
— Это мои дети! Какого чёрта вы творите?!
В толпе поднялась невообразимая суматоха.
Стоявшие поблизости мужики тут же набросились на обезумевшего отца, пытаясь выкрутить ему руки и отобрать мушкет.
— Ты совсем рехнулся?!
— Бросай пушку!
— Это вы рехнулись! — вопил Дэйв, мёртвой хваткой вцепившись в своё оружие.
Он сопротивлялся до тех пор, пока тяжёлый приклад не обрушился ему на затылок, повалив на снег.
— Нет! — горестно завопила Мэгги, глядя, как её отец рухнул на землю. Глаза девочки мгновенно наполнились слезами.
— Успокойся, Дэйв! Это демоническая иллюзия!
Брук грубо схватил поверженного за шиворот и вздёрнул на ноги. Брызгая слюной, он прорычал:
— Эти твари пожирают людей целиком и даже костей не выплёвывают! Взгляни на их румяные щёки, а потом посмотри на свои! Разве так выглядят те, кто целый день блуждал по сугробам?! Очнись! Твои дети мертвы!
Таковы были мысли не только Брука. Первой реакцией всех присутствующих было именно недоверие.
Услышав искажённый голос из Кристалла перевода, парящая за спинами детей Акула Теряющая Вещи удивлённо заморгала.
«Неужели у меня есть такие способности?!»
Мэгги ошарашенно смотрела на орущего дядю Брука, её личико исказилось от всепоглощающей печали.
Она не понимала, почему добрый дядюшка Брук, который всегда рассказывал увлекательные сказки и надевал на голову тыкву, чтобы смешить их с Энди, вдруг превратился в чудовище пострашнее любого демона...
Именно в этот миг из-за частокола донёсся властный баритон, накрывший собравшуюся за воротами толпу.
— Что вы делаете на пороге моих владений?
Как только стихли последние слова, на деревянной стене неведомо откуда возникла фигура в длинном плаще.
У незнакомца были тёмно-пурпурные волосы и пронзительные, обжигающие холодом глаза. Черты его лица, рубленые и острые, казались слишком совершенными для простого смертного, а прямой нос возвышался подобно шпилю замковой башни.
Густой снегопад, валящий огромными хлопьями, словно не смел его касаться. Снежинки, падая на его плечи, бесследно растворялись в небытии.
Едва взглянув на это лицо, Брук почувствовал, как волоски на затылке встали дыбом. Леденящий ужас, пробирающий до самых костей, парализовал его тело.
Инстинкты бывшего авантюриста вопили во весь голос: даже если соберутся сотня... нет, тысяча таких, как он, им ни за что не одолеть этого монстра!
Этот тип обладал просто чудовищной силой!
Игроки, наблюдая за внезапным появлением своего Владыки Демонов, демонстрировали самые разные эмоции. Кто-то смотрел на происходящее с жадным любопытством зрителя, кто-то пребывал в предвкушении грандиозного шоу, а некоторые даже не сдержали радостных возгласов.
— Вот это поворот!
— Они умудрились выманить самого Владыку Демонов!
Энди и Мэгги заворожённо глазели на стоящего на стене мужчину. На их юных лицах застыл лёгкий испуг, за которым таилось искреннее благоговение и трепет.
Иногда детская интуиция бьёт точнее взрослой логики.
По тому, как окружающая нежить и демоны взирали на этого человека, брат с сестрой безошибочно улавливали их безграничное уважение.
Следовательно, напрашивался лишь один вывод...
Этот незнакомец был предводителем всей местной нечисти! Тем самым легендарным Владыкой Демонов!
А также их спасителем, даровавшим волшебное зелье...
Стоящий на ограждении Ло Янь холодным взором смерил толпу изгнанников. Его царственное лицо оставалось абсолютно бесстрастным, даже когда он смотрел на сцепившихся в драке крестьян.
Изначально он предпочитал отсиживаться в тени и наблюдать, намереваясь позволить Игрокам самим разгребать эту ситуацию. Увы, инициативность нынешнего набора оставляла желать лучшего. Все они предпочитали жевать попкорн и ждать, пока сюжет развернётся сам собой...
Видя, как загнанные в угол беженцы готовятся броситься грудью на амбразуру, словно мотыльки на пламя, Ло Янь не выдержал и решил вмешаться.
Ничего не поделаешь.
Он всё ещё не мог окончательно отказаться от остатков человечности. В этом плане, вынужден был признать Ло Янь, он сильно уступал Реджи Драгону.
Староста Пьер, дрожа от благоговейного страха, уставился на возвышающегося над ними Ло Яня. Шевельнув бескровными губами, он прохрипел:
— Кто вы такой...
В глубине души он уже догадывался, что перед ними, скорее всего, стоит сам владыка этих земель — могущественный Некромант во плоти.
Но суровая реальность оказалась куда страшнее самых мрачных фантазий старика.
Ло Янь снисходительно хмыкнул и протянул с лёгкой издёвкой:
— Кто я такой? Я правитель этой Территории Владыки Демонов. Как думаешь, кем я могу быть?
Пьер изумлённо уставился на него. Страх в глазах старика стремительно перерастал в неподдельный ужас. Староста невольно попятился назад.
Эта участь постигла не только старого лидера. Остальные селяне тоже замерли, чувствуя, как отчаяние железными тисками сжимает их горла.
Владыка Демонов!
Прямо перед ними возвышался истинный Владыка Демонов!
Ни у кого не осталось сил сомневаться в правдивости этих слов. Людям оставалось лишь покорно сдаться на милость первобытному ужасу, захватившему их души.
Челюсти Брука судорожно сжались, зубы отбивали барабанную дробь. Но вспомнив о стоящих за его спиной соседях, он собрал волю в кулак, выхватил из ножен короткий меч и перехватил рукоять.
Оценив лёгкую рябь Ци, скользящую по лезвию клинка, Ло Янь с толикой удивления посмотрел на этого потрёпанного мужчину средних лет, явно смахивающего на авантюриста.
В этом оборванце теплилась энергия ранга Чёрного железа. Похоже, в молодости он был не из робкого десятка и мог считаться одним из лучших бойцов в округе.
Однако перед лицом Ло Яня такой уровень силы казался не более чем детской шалостью.
Владыка Демонов на миг задумался, и в его разуме созрел коварный план. Свысока взирая на воина, который, по всей видимости, был самым грозным бойцом среди беженцев, он вальяжно произнёс:
— Твоё имя.
— Брук... — настороженно отозвался мечник.
Ло Янь небрежно бросил:
— Значит, Брук... Ценю твою отвагу. Учитывая, что у тебя хватило смелости обнажить клинок, давай сыграем в игру.
Бывший авантюрист опешил. Инстинкты кричали о ловушке, но губы уже произнесли:
— Какую ещё игру...
Ло Янь хищно усмехнулся.
— Выбирай любого из моих подчинённых. Одержишь верх — и я прощу вашу дерзость, позволив уйти с миром, прихватив провизию и дрова. Но если проиграешь — твоя душа станет моей собственностью.
— Абсолютно любого? — напряжённо сглотнув, с трудом выдавил Брук.
Владыка Демонов с улыбкой кивнул.
— Именно так. Выбор за тобой.
На лице воина мелькнула торжествующая ухмылка. Словно боясь, что демон передумает, он резко выбросил руку вперёд, указывая на замершего на стене солдата-скелета.
— Ты сам это предложил! Я выбираю его!
Среди бесчисленных полчищ нежити солдаты-скелеты по праву считались самым ничтожным пушечным мясом. Хоть Брук уже много лет не брался за ремесло авантюриста, расковырять одну хилую костяшку для него не составит труда!
«Я?!»
Рано Или Поздно Съем Картошку В Офисе, с интересом наблюдавший за развитием событий, опешил. Его костяной палец непроизвольно указал на собственную грудину. В следующую секунду призрачное пламя, мерцающее в пустых глазницах, вспыхнуло азартом.
Не дожидаясь официальной отмашки Его Величества, Игрок под завистливые и злобные взгляды товарищей спрыгнул с частокола.
Заметив, как солдат-скелет спикировал с трёхметровой высоты и даже не рассыпался в труху, Брук внутренне содрогнулся. Ледяные когти скверного предчувствия впились в его сердце.
Эта тварь, похоже, оказалась не такой хрупкой, как он рассчитывал!
Но отступать было поздно — кости брошены.
Окинув взглядом напрягшегося до предела мужчину, Ло Янь миролюбиво произнёс:
— Что ж, игра началась.
Сразу после этих слов он подал знак Юю отправить нетерпеливо потирающему кости Игроку личное Задание от Владыки Демонов:
【Задание: Победить авантюриста, бросившего вызов величию Владыки Демонов!】
【Награда: Базовая награда 8000 Монет Мёртвых, 100 Очков Вклада. Разоружение авантюриста без убийства принесёт дополнительные 300 Очков Вклада!】
Как говорится, щедрая награда всегда найдёт своего героя. Стоило Рано Или Поздно Съем Картошку В Офисе увидеть сумму вознаграждения, как его глаза в реальном мире алчно сверкнули зелёным огнём.
Услышав сигнал к началу, Брук не стал строить иллюзий о слабости противника. Он ринулся в бой, обрушиваясь на солдата-скелета всей своей мощью.
Старый вояка просчитал стратегию ещё до того, как указал на свою жертву!
С яростным боевым кличем его короткий клинок описал смертоносный полумесяц, грозя размозжить череп мертвеца!
— Смертельный удар!
Бурлящая аура клинка вырвалась на свободу!
Если бы эта атака нашла цель, даже толстый ствол векового дерева рухнул бы надвое. Что уж говорить о прогнившем остове существа, давно покинувшего мир живых!
Насколько помнил Брук, эти пустоголовые марионетки не умели даже уворачиваться. У них напрочь отсутствовал инстинкт самосохранения, чтобы отбить надвигающийся удар!
Но стоило Бруку с абсолютной уверенностью обрушить лезвие вниз, как произошло то, чего не предвидел ни он, ни кто-либо из зрителей.
Скелет, казавшийся неуклюжим болванчиком, и не подумал уклоняться. Однако он не стал покорно ждать, пока ему раскроят череп.
Мертвец сделал молниеносный выпад вперёд. Его ржавый обломок меча со свистом рассёк воздух, и массивная гарда устремилась прямо в челюсть Брука!
Словно желая унизить противника, скелет даже не развернул клинок острым краем, используя своё оружие исключительно как дубину.
— Берегись!
Староста Пьер, не в силах сдержать эмоций, инстинктивно выкрикнул предупреждение.
Но Брук словно оглох. Не сбавляя скорости, он влетел лицом прямо в стальную рукоять, поймав сокрушительный удар!
Дело было не в том, что он пропустил крик старосты мимо ушей. Даже если бы он услышал, было слишком поздно.
Главная слабость Смертельного удара заключалась в невероятно долгой замашке. В мгновения до соприкосновения клинка с целью всё тело мечника представляло собой одну сплошную брешь. Чтобы остановить инерцию удара, требовалось приложить вдвое больше усилий!
Именно по этой причине бывалые авантюристы избегали использовать этот приём, если не были уверены в стопроцентном попадании!
Или если им не противостояла безмозглая нежить вроде солдат-скелетов!
Брук в страшном сне не мог представить, что рядовой мертвец воспользуется профессиональной стойкой живого фехтовальщика и проявит тактическое мышление, несвойственное гниющим останкам.
Осознание ошибки настигло его в тот миг, когда исправлять что-либо уже не было времени.
Сквозь звон в ушах Брук расслышал мерзкий хруст ломающейся кости. Его нижняя челюсть мгновенно онемела, и грузное тело, потеряв равновесие, рухнуло лицом в сугроб.
Рано Или Поздно Съем Картошку В Офисе победоносно обернулся к Владыке Демонов, гордо вздёрнув подбородок в ожидании заслуженной похвалы.
Вскоре перед его внутренним взором зажглось системное уведомление об успешном завершении Задания и зачислении награды. Удовлетворённо щёлкнув челюстями, Игрок вернулся в строй.
И пусть он числился в рядах Игроков мирных профессий, его Уровень не достался ему за красивые глаза. Свои характеристики он выковал в горниле бесконечных схваток, поднимаясь шаг за шагом.
Не говоря уже о том, что несколько патчей назад легендарный Предвестник осени составил подробный гайд с анализом слабых и сильных сторон популярных боевых навыков. Даже будучи закоренелым крафтером, постоянно вращающимся в кругах ветеранов, Игрок поневоле перенял пару грязных приёмчиков.
— Жёстко ты его, братан, — восхищённо присвистнул Эмоционально Стабильный, наблюдая за триумфальным возвращением Рано Или Поздно Съем Картошку В Офисе. — Не думал, что у тебя есть такие козыри в рукаве.
— Хе-хе, — с напускной скромностью отмахнулся Игрок, изо всех сил стараясь выглядеть круто. — Пустяки, обычная база.
За оградой воцарилась гробовая тишина. Давящее молчание, тяжёлое как свинцовые тучи, нарушал лишь мягкий шелест опадающего снега.
Глядя на распростёртого в снегу Брука, беженцы онемели от потрясения. В их расширенных зрачках читался неописуемый страх.
Какая мощь!
Поистине чудовищная сила!
Сильнейший, храбрейший и самый опытный воин среди них не смог одолеть даже захудалого солдата-скелета из армии Владыки Демонов...
Он не продержался и секунды!
В их понимании это столкновение даже нельзя было назвать поединком. Это было циничное, одностороннее избиение!
Староста Пьер, переводя взгляд с невозмутимого демона на поверженного Брука, побледнел как полотно. С его иссохших губ сошли последние остатки красок.
А вспомнив, что всего четверть часа назад он всерьёз планировал бросить своих людей в самоубийственную атаку...
Он мог лишь возносить хвалу богам за то, что не совершил эту фатальную ошибку.
Оценив сломленный дух переселенцев, Ло Янь всё тем же размеренным, тягучим тоном продолжил:
— Как вы сами могли убедиться, для меня вы не больше чем жалкие букашки. Чтобы лишить вас жизней, мне даже не придётся произносить заклинание. Спрашивается, с чего бы мне утруждать себя плетением интриг или созданием дешёвых иллюзий ради вашего обмана...
— Иными словами, неужели вы думаете, что стоите таких усилий?
Под давящим взором гипнотических пурпурных глаз Пьер, окончательно раздавленный страхом, грузно рухнул на колени прямо в сугроб.
Староста прижался лбом к обжигающе холодному насту и дрожащим голосом выдавил:
— Прошу, простите нашу дерзость... Мы впали в отчаяние и не ведали, что творим.
И он был не единственным.
Стоящие за его спиной изгнанники один за другим бросали свои вилы и топоры в снег, распластываясь на земле в раболепном поклоне и моля повелителя демонов о пощаде.
Наблюдая за непрерывным притоком Очков Веры, Ло Янь благосклонно взирал на своих будущих вассалов. В уголках его губ затаилась едва заметная ухмылка.
Ужас — это тоже форма Веры.
По крайней мере, в этот самый момент сломленные люди больше не ждали чудесного спасения от Святого Сиса. Они уповали исключительно на его, Ло Яня, прощение.
Это был первый шаг к классической «продаже души дьяволу».
Вскоре он наглядно продемонстрирует им, что договор с силами зла не всегда влечёт за собой адские муки. Владыка Демонов способен проявлять безграничное великодушие.
Земные наместники Святого Сиса вышвырнули их на мороз, обрекая на верную смерть, в то время как Послушники демонического культа приняли их как родных.
Ло Янь перевёл взгляд на замерших у стены брата с сестрой и ободряюще кивнул, разрешая им вернуться к родным. Он молча смотрел, как они со слезами на глазах бросились в объятия отца.
Дэйв, пошатываясь, поднялся на ноги и сгрёб детей в охапку. Содрогаясь от рыданий, он бормотал слова благодарности, прославляя снизошедшее на него чудо Владыки Демонов.
Возвращение потерянных в бушующей метели детей в целости и сохранности — разве это не настоящее чудо?!
Таким образом, Ло Янь обрёл своего первого верного последователя среди этой группы беженцев.
Припавшие к земле люди украдкой косились на воссоединившуюся семью Дэйва. В их глазах вспыхнули искры неподдельного удивления.
Они никак не ожидали, что эти дети окажутся во плоти и крови, а не плодом коварных демонических чар.
Невероятно!
Владыка Демонов и в самом деле не причинил им вреда?!
Увиденное вдребезги разбило их прежнюю картину мира, пошатнув самые основы религиозных догматов.
— Я дам вам приют. При условии, что вы поклянётесь мне в верности и станете моими слугами.
— Вы получите сытную пищу и тёплый очаг, которые помогут пережить вам самые суровые холода. Взамен вы будете трудиться от рассвета до заката, а перед сном — возносить мне молитвы.
— Переступив порог этих врат, вы скрепите наш договор. Те, кто откажется, могут свободно покинуть мои земли и отправиться на все четыре стороны. Я никого не держу.
Властный баритон эхом прокатился над заснеженным лесом.
Энди, прижимаясь к груди отца, легонько дёрнул его за воротник и что-то зашептал на ухо.
Дэйв без тени сомнений выпрямился. Взяв детей за руки, он с фанатичной преданностью в глазах шагнул в гостеприимно распахнутые створки.
Убедившись, что гнев Святого Сиса не обрушился на отступников, беженцы начали робко подниматься из снега. Вдохновлённые примером охотника, они потянулись вереницей за спасительные стены.
В их числе был и староста Пьер.
Спустя пару минут на истоптанном снегу остался лишь один человек.
Брук по-прежнему лежал ничком. Он смиренно смежил веки, готовясь принять неминуемую смерть.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...