Глубоко в шахте Северной Вершины, внутри магической мастерской Владыки Демонов клубился пар, а в тигле на печи булькали пузыри размером с виноградину.
Пока Ло Янь бормотал заклинания, покрытый рунами преисподней нож порхал над разделочной доской, ловко отсекая голову жабе и хвост скорпиону...
Как только ингредиенты были измельчены до кусочков размером с большой палец, из тени высунулась жуткая костяная рука, смахнув всё содержимое доски в ступку на лабораторном столе.
Руны преисподней на основании стола вспыхнули, обсидиановый пестик взмыл в воздух и, словно направляемый невидимой хваткой, ритмично растёр материалы в ступке в порошок.
Весь процесс прошёл на одном дыхании!
Глядя на эту автоматизированную алхимическую установку, Ло Янь одобрительно кивнул и с чувством выполненного долга убрал волшебную палочку.
Это был один из шедевров Оука.
С таким оборудованием скорость приготовления магических зелий возросла как минимум вдвое, словно у него на подхвате появилось два умелых подмастерья!
Более того, невооруженным глазом было видно, что установку можно сделать ещё эффективнее.
Потерев подбородок, Ло Янь на мгновение задумался, а затем взял лежащие рядом бумагу с пером и быстро набросал заметку:
«...Стоит подумать над тем, чтобы встроить ступку и тигель прямо в стол, а также добавить конвейерную ленту для ускорения подачи ингредиентов. А на углу закрепить Костяную руку или Земляную руку с шестью степенями свободы».
На этом моменте кончик пера слегка замер, после чего продолжил скользить по бумаге:
«...Кроме того, не помешает приделать самопишущее перо, чтобы можно было в любой момент фиксировать внезапные идеи».
Выписав все пришедшие на ум требования, Ло Янь отложил блокнот в сторону, планируя позже передать его Оуку через подчинённых.
Получится ли воплотить эти чертежи в жизнь — это уже забота Оука и игроков.
Его дело — ставить задачи.
Как только Ло Янь разлил готовое зелье по флаконам и запечатал их, над ухом внезапно раздался взволнованный голос Юю.
— Отличные новости! Владыка Демонов, на вашей территории на поверхности появились переселенцы!
Всё это время Юю тайно наблюдала за игроками мирных профессий, обустраивающимися на поверхности.
Она хорошо помнила слова Владыки Демонов о том, что люди подобны сорнякам: стоит лишь отвернуться, как они сами прорастают из-под земли.
Поначалу Юю сомневалась в этом предсказании, ведь как человек может уподобиться растению? Но кто бы мог подумать, что спустя всего лишь неделю с небольшим слова Владыки Демонов сбудутся!
Просто невероятно!
Выслушав доклад Юю, Ло Янь слегка опешил, и на его лице отразилось искреннее удивление.
Так быстро?
Хоть он и предполагал, что доведённые до отчаяния беженцы могут решиться продать душу демону, он никак не ожидал, что этот день наступит настолько скоро.
В конце концов, по его изначальным расчётам, первая волна миграции должна была начаться не раньше прихода весны.
Похоже, ситуация на Медной заставе оказалась куда хуже, чем он думал...
— Сколько человек прибыло в этот раз?
Спросил он.
Услышав вопрос, Юю с воодушевлением ответила:
— Двое! Совсем дети!
Ло Янь слегка нахмурился.
— Уж не из местных ли они деревень?
— Нет-нет! Я слышала от игроков, что эти дети — выходцы из восточной части Сумеречной провинции. Они мигрировали вместе с родителями и односельчанами в округ Грома герцогства Кэмпбелл, но, к несчастью, заблудились возле Серебряного леса!
Глядя на задумчивое лицо Владыки Демонов, Юю торопливо продолжила:
— Владыка Демонов! Раз поблизости бродит огромная толпа беженцев, настало наше время действовать! Я предлагаю выдать игрокам задание, чтобы они сами вышли на охоту и пригнали этих людей к нам!
Всякий раз, когда дело касалось распространения веры, Юю проявляла чрезмерный энтузиазм, из-за чего её дурацкие идеи звучали так, будто вообще не проходили через фильтр здравого смысла.
Ло Янь не стал отчитывать эту неугомонную сущность, а просто отверг её сомнительный план.
— Не делай лишних движений. Просто выдай обещанную награду тем игрокам, которые приютили новых NPC, и на этом всё.
— Но ведь...
Наблюдая за тем, как Юю в панике заметалась внутри зеркала, Ло Янь терпеливо объяснил:
— Успокойся. Нам нужны те, кто присоединится к нам по собственной воле, а не заложники, притащенные силой. Излишняя спешка лишь навредит делу. К тому же время на то, чтобы проникнуться к нам доверием, нужно не только беженцам. Оно требуется и нашим игрокам... Им тоже нужно подготовиться.
Сделав паузу, он добавил:
— Сейчас они отлично справляются сами, постепенно открывая для себя радости фермерства и созидания. Если ты прямо сейчас вывалишь на них системные задания, это не подстегнёт их, а лишь испортит удовольствие от игры и разрушит погружение.
Ло Янь усмехнулся:
— Напротив, если мы позволим им действовать по собственной инициативе, то не только повысим их мотивацию, но и сэкономим на наградах за задания.
Смысл любых заданий кроется в мягком направлении.
Ло Янь предпочитал дать лёгкий толчок, а затем предоставить игрокам полную свободу искать свой собственный путь и наслаждаться процессом.
Юю с изумлением уставилась на Ло Яня. Ей потребовалось некоторое время, чтобы осознать глубокий смысл его слов... хотя поняла она всё совершенно превратно.
— Как и ожидалось от Владыки Демонов! Даже бесплатную эксплуатацию чужого труда вы умудряетесь обставить с такой изящной философией!
Ло Янь закатил глаза.
— Какая ещё эксплуатация? Это называется: делать правильные вещи в правильное время... Короче говоря, просто приглядывай за ними со стороны, вмешиваться не нужно.
В конце концов, он был Владыкой Демонов.
А Владыке Демонов положено поддерживать определённый статус.
— Слушаюсь! — бодро отозвалась Юю и уже собралась было переключить обзор на игроков, как Ло Янь внезапно её окликнул.
— Подожди.
Сделав пируэт в воздухе, Юю снова подлетела к нему.
— В чём дело, Владыка Демонов? Будут ещё указания?
Ло Янь потянулся к штативу, достал пробирку с тёмно-зелёной жидкостью, плотно закупорил её пробкой и положил на серебряный поднос.
— Отправь сюда послушника из клана Гекконов. Пусть спустится с горы и передаст это зелье тем детям.
Провести столько времени на морозе — верный путь к обморожению даже для взрослого, что уж говорить о двух малышах.
Ему даже не нужно было видеть их лично, чтобы понять, в каком плачевном состоянии они находились.
Юю поражённо воззрилась на Ло Яня и выпалила:
— А адские лекарства для монстров им не навредят?
Ло Янь с немым укором посмотрел на отражение Юю в зеркале. Ему хотелось возмутиться, но в её словах была доля истины, поэтому он лишь тяжело вздохнул.
— ...Это усовершенствованное зелье восстановления. Хоть его эффективность и снизилась, обычные люди могут пить его без всяких побочных эффектов.
В этом году снегопады застали всех врасплох, и в церковь города Серебряная Сосна потянулось множество обмороженных авантюристов, молящих о помощи.
Но проблема заключалась в том, что священник Матт не владел Святым светом.
Говоря откровенно, во всей церкви не было ни одного настоящего человеческого жреца. Пятеро священнослужителей на деле оказались умертвиями, внедрёнными Великой Гробницей.
Конечно, они могли бы просто игнорировать мольбы авантюристов, но в долгосрочной перспективе это вызвало бы подозрения. К тому же Матт рассудил, что это отличный шанс прославить имя Владыки Пламени. Он предложил Ло Яню найти альтернативный способ исцеления, чтобы приписать эту заслугу его вымышленному образу.
Идея Ло Яню понравилась. Опираясь на свой богатый опыт варки и дегустации магических зелий, он доработал рецепт адского зелья восстановления, заменив наиболее токсичные ингредиенты на нейтральные травы.
Улучшенный состав потерял в скорости исцеления, из-за чего стал практически бесполезен в пылу битвы, но для лечения ран в спокойной обстановке подходил идеально.
Особенно хорошо он справлялся с обморожениями.
И что самое главное — ингредиенты стоили сущие копейки. Их можно было без труда нарвать как в Серебряном, так и в Туманном лесу, а значит, зелье было по карману любому простолюдину.
Как только Ло Янь доработает производственный процесс и передаст его на конвейер кротолюдам Города Железного Клыка, себестоимость упадет ещё сильнее.
Поскольку он затеял всё это не ради звонкой монеты, а исключительно с целью подорвать авторитет Святого Сиса и переманить в свою паству «заблудших овец», зелья продавались по цене, едва превышающей себестоимость.
Точно так же, как и распятия с чарами Заклинания освобождения души, производимые в Краю Кошмаров.
Юю смотрела на Ло Яня с таким изумлением, словно увидела, как солнце встает на западе.
— Уму непостижимо... Владыка Демонов, вы... вы действительно заботитесь о людях?
Ло Яню было лень в очередной раз разжёвывать свои мотивы, поэтому он раздражённо бросил:
— Слишком много болтаешь. Просто делай, что велено, и дело с концом.
— Будет сделано! — хихикнула Юю, ошибочно приняв его недовольство за смущение. Крутанувшись в воздухе, она умчалась прочь, словно порыв ветра.
Тем временем у подножия горы, за пределами шахты Северной Вершины, внутри деревянной хижины с двускатной крышей тоже кипел котелок, стоявший на угольной печи.
Упавшая в обморок Мэгги уже пришла в себя и теперь вместе с братом грелась у уютного очага.
Пляшущие искры от углей озаряли её разрумянившееся личико, делая его похожим на два наливных яблока. Протянув ладошки к источнику света и тепла, она впитывала согревающий жар, и на её губах играла умиротворённая улыбка.
Всего десять минут назад сюда заглянул облачённый в мантию послушник-людоящер и принёс им исцеляющее зелье.
Как выяснилось, его сварил лично сам Владыка Демонов.
Поначалу Мэгги жутко испугалась. Услышав о происхождении лекарства, она наотрез отказывалась его пить, и лишь когда её брат храбро сделал глоток, зажмурилась и тоже влила в себя немного жидкости.
И стоило странному вкусу растечься по языку, как по всему телу разлилась приятная теплота, словно она погрузилась в горячий источник.
Вскоре спасительный жар выгнал из костей весь холод. Боль отступила, а обморожения начали заживать с невероятной скоростью.
Глядя на свои покрасневшие, но снова чувствительные пальчики, Мэгги испытывала неописуемую благодарность, смешанную с горьким стыдом за свои предубеждения.
Во всех сказках, которые ей доводилось слышать, Владыка Демонов и его приспешники всегда выступали вестниками бедствий и воплощением абсолютного зла.
Ей и в голову не приходило...
Что однажды слуги Владыки Демонов спасут ей жизнь.
Сидевший рядом Энди чувствовал то же самое. На его залитом светом лице читалось неподдельное счастье человека, чудом избежавшего гибели.
Видя, что к сестре вернулись силы, он наконец-то смог выдохнуть, и всё его внимание переключилось на бурлящий котелок.
Внутри плавали специи и красное масло, источая дивный аромат варева.
Запах бараньего жира щекотал ноздри. Умирая от голода, Энди то и дело сглатывал слюну, а в его глазах горел такой первобытный голод, что он едва сдерживался, чтобы не наброситься на еду.
Заведовавший готовкой Эмоционально Стабильный сунул указательный палец в кипяток, проверяя температуру, а затем со смешком взглянул на глотающих слюни детей.
— Можете есть.
Энди и Мэгги неловко переглянулись. Они отчаянно хотели приступить к трапезе, но понятия не имели, как подступиться к котлу, и уж тем более как пользоваться этими странными деревянными палочками.
Заметив их замешательство, Акула Теряющая Вещи тут же схватила палочки, чтобы показать пример. Ловко подцепив ломтик тонко нарезанной говядины, она окунула его в бульон, выудила обратно, положила на горку кристально белого риса и с аппетитом закинула всё это в рот.
— Вот так! — прошамкала она с набитым ртом.
Внимательно проследив за движениями маленького беса, Энди неуклюже попытался зажать кусок мяса двумя палочками, но стоило ему опустить руку к котлу, как бурлящая вода тут же вырвала добычу.
— Я помогу! — Городской Раб, давно потиравший руки в ожидании возможности проявить себя, полез прямо в кипяток.
Но не успел он коснуться жидкости, как Рано Или Поздно Съем Картошку В Офисе отвесил ему звонкую оплеуху по запястью.
— Не лезь туда руками, придурок, иначе у нас будет бульон на костях!
— Да какая разница? Я руки мыл!
— Дело вообще не в чистоте!
Пока эти двое препирались, Падающий Кит Севера и Юга с добродушной улыбкой выудила потерянный ломтик говядины и положила его в миску мальчика.
— Не торопись, всё получится.
Энди густо покраснел, тихо промычал что-то в знак согласия и смущённо опустил голову, едва не уткнувшись носом в еду.
Подцепив палочками немного риса с мясом, он с любопытством отправил их в рот. В следующую секунду его глаза округлились до размеров блюдец, и он едва не откусил себе язык.
Как же вкусно!
Он в жизни не ел ничего подобного. Не успев проглотить первую порцию, он принялся судорожно заталкивать в себя вторую.
— Ешь медленнее, а то подавишься, — усмехнулась Падающий Кит Севера и Юга, подкладывая свежевыловленное мясо и в тарелку Мэгги.
Видя, с каким упоением уплетает еду её брат, малышка больше не могла сопротивляться урчащему желудку и торопливо откусила кусочек.
И, разумеется, остановиться она тоже не смогла. Несмотря на то, что от острых специй её бросило в пот, а губы покраснели так, будто их густо накрасили помадой, она продолжала жевать.
Под чутким руководством Игроков дети быстро освоились и после череды неловких попыток всё же поняли принцип работы палочек для еды.
Наблюдая за тем, как эта парочка уплетает угощение, столпившиеся в хижине Игроки испытывали глубочайшее чувство умиротворения и удовлетворения.
Хоть их нынешние тела и были холодны как лед, на душе у каждого разливалось тепло, а на лицах сияли заботливые улыбки.
Это пьянящее чувство собственной нужности невозможно было передать словами.
Казалось, они спасли не две строчки программного кода, а две настоящие живые души. Благодаря их скромной помощи, этот угасающий в снегах огонёк жизни вновь вспыхнул ярким пламенем, наделив бездушные камни и доски невиданным ранее смыслом.
Подобного духовного экстаза не могла подарить ни одна таблица с характеристиками. Ни в одной другой игре они не испытывали ничего похожего.
Паривший неподалеку Роберт беспрерывно щёлкал челюстью, умирая от любопытства: что же это за неземная амброзия, которую ему так и не суждено попробовать?
Набив полный рот, Энди восторженно вскинул голову, едва сдерживая желание пуститься в пляс.
— Что это такое?! Безумно вкусно!
Ах, если бы его родители тоже могли отведать это чудо кулинарии!
Они, должно быть, тоже ужасно голодны!
— Это называется «хого», — с гордостью пояснил Городской Раб. — В наших краях это довольно обыденное блюдо.
Разумеется, это было вкусно.
В котел ухнули столько специй, что в таком бульоне даже старый сапог покажется кулинарным шедевром, не говоря уже о мясе.
Что уж говорить про Континент Ос, где пряности считались роскошью, доступной лишь знати да богатеям из крупных городов. Для мальчишки из глубинки вроде Энди пределом гастрономических мечтаний до сегодняшнего дня была обычная жареная оленина с солью.
Глядя на чавкающих малышей, окружившие их солдаты-скелеты тоже начали испытывать фантомный голод. Хочу Быть Трупом погладил себя по голым рёбрам и пробормотал:
— Чёрт возьми... Аж есть захотелось.
— Захотелось — закажи доставку!
Отозвался Эмоционально Стабильный.
— Разве это одно и то же?!
Возмутился Хочу Быть Трупом.
— А в чём разница-то...
Недоумевал Эмоционально Стабильный.
Хочу Быть Трупом горестно вздохнул и протянул:
— Ничего ты не понимаешь. Когда за окном метет метель, навернуть тарелку варёной баранины под баночку холодного пива — вот оно, истинное наслаждение!
Рано Или Поздно Съем Картошку В Офисе почесал гладкий затылочный гребень черепа.
— Так сходи на улицу, найди какую-нибудь забегаловку, и всё.
— Так проблема в том, что у нас снега не бывает!
Воскликнул Хочу Быть Трупом.
Эмоционально Стабильный потерял дар речи.
Рано Или Поздно Съем Картошку В Офисе не удержался и закатил пустые глазницы.
— Ишь какой требовательный нашёлся.
Слушая болтовню костяных братьев, Акула Теряющая Вещи тоже расчувствовалась и бросила на Сяо Вань полный надежды взгляд.
— Сяо Вань! Давай мы с Братом Китом приедем к тебе в гости!
Сяо Вань непонимающе склонила голову набок.
— В гости? Но я ведь уже здесь.
— Да в реальности же! — восторженно воскликнула Акула Теряющая Вещи. — Я имею в виду встречу в реале! Я за всю жизнь ни разу не каталась на упряжке с белыми медведями!
При упоминании встречи в реальности плечи Сяо Вань мгновенно напряглись. Она отвела взгляд, смутившись настолько, что даже забыла возмутиться нелепости про медведей.
— Эм... Думаю, обойдемся без реала. Я... я социофоб.
Падающий Кит Севера и Юга легонько щёлкнула Акулу по голове, наставительно произнеся:
— Кто же предлагает встречаться лично, едва успев познакомиться? Ты так всех распугаешь.
— Ауч...
Акула Теряющая Вещи потёрла ушибленное место. Секунду назад на её лице сияло предвкушение, а теперь оно выражало крайнюю степень разочарования.
Сердце Сяо Вань дрогнуло. Помявшись немного, она тихо пробормотала:
— Может, попозже? В этом году мне не очень удобно, а вот в следующем... возможно.
— Правда?! — Акула вмиг воспряла духом и радостно вцепилась в её руку. — Значит, следующей зимой я смогу посмотреть на пингвинов?!
От такого напора и полного отсутствия личных границ Сяо Вань густо покраснела и слегка отстранилась.
— Я сказала «возможно»... Ничего не обещаю.
Акула закивала с частотой клюющего зерно цыпленка, всем своим видом выражая безграничную признательность.
— Ничего страшного! Ради встречи с тобой я готова ждать сколько угодно!
Падающий Кит Севера и Юга покосилась на неё с легким неодобрением.
— Почему ты говоришь, как маньяк из подворотни?
Акула мерзко ухмыльнулась и скрючила пальцы, изображая злодея.
— Кхе-хе-хе... А так больше похоже?
Крошечная деревянная хижина была наполнена уютом. Мэгги часто моргала, глядя на этих веселящихся существ. Пусть она и не понимала ни слова из их болтовни, но всё равно радостно хихикала вместе с ними.
Завывающая снаружи вьюга словно заморозила само время, заставив весь остальной мир замедлить свой бег.
Хочу Быть Трупом продолжал меланхолично бормотать о том, как было бы здорово, если бы нежить могла пить пиво, и сетовал на то, что в этой игре излишний реализм всегда проявляется там, где не нужно.
Пока Эмоционально Стабильный молча наслаждался этим островком спокойствия посреди хаоса, сквозь вой метели внезапно прорвался гулкий набат колокола.
Это был сигнал тревоги.
Услышав звук, все Игроки тут же отбросили шутки и, словно по команде, повскакивали от жарко натопленной печи.
Почувствовав, как напряглась атмосфера, Энди отложил миску с палочками, судорожно схватил сестру за руку и притянул к себе, закрывая собственным телом.
Паривший в воздухе Роберт, казалось, напрочь забыл о том, что он и так мёртв. Задрожав от страха, как живой человек, он испуганно заозирался по сторонам.
— Что за звук? Что стряслось?
— Понятия не имею. Может, гости пожаловали, а может, монстры.
Небрежно бросил Эмоционально Стабильный. Пламя души в его черепе разгорелось с новой силой, а кости в сжатых кулаках угрожающе хрустнули.
— Выйдем — узнаем!

Комментарии

Загрузка...