— Давненько не виделись, дорогой однокурсник Ло Янь, Владыка Демонов Великой Гробницы. Прежде чем перейти к делу, позволь мне в самом начале этого письма поздравить тебя — с получением титула лорда баронства долина Черного Ветра! Отныне у тебя наконец-то появилось пристанище неподалеку от Столицы Демонов!
— Конечно, сейчас там сплошная пустошь, и кроме руин замка нет абсолютно ничего. Если ты собираешься там жить, боюсь, тебе придется самому подготовить палатку, хе-хе-хе. Говорят, за пределами Столицы Демонов бродят вампиры, оборотни и прочая нечисть, будет совсем нехорошо, если они тебя укусят. К тому же, когда ты вернешься в следующий раз, ты же не сможешь снова остановиться в храме? В конце концов, ты теперь Владыка Демонов с собственной территорией, негоже отбирать кровати у бездомных детишек!
— Дай угадаю, ты сейчас жутко паникуешь, верно? Но не переживай, разве я позволю дорогому однокурснику Ло Яню спать в глуши? Учитывая годы нашей совместной учебы, я вполне могу позволить тебе погостить у нас, по крайней мере, я не кусаюсь, хе-хе-хе.
— Ладно, шутки в сторону. Мой отец уже сделал распоряжения насчет военной фабрики, и строительство идет строго по предоставленным тобой чертежам. Хотя я не особо вникала в детали, строительная бригада обещает завершить работы самое позднее к началу следующего года.
— Кроме того, услышав о твоих делах, мой отец очень тобой заинтересовался и просил узнать, найдется ли у тебя время для встречи с ним. Не пойми неправильно, у него нет никаких скрытых мотивов, просто как глава семьи Падрич он хочет лично взглянуть на нашего делового партнера.
— Естественно, это не является условием нашего сотрудничества. Если ты не хочешь встречаться, ничего страшного, я просто откажу ему от твоего имени. Но если у тебя будет свободное время, я бы хотела, чтобы ты удовлетворил его любопытство. Тебе не придется ехать специально, мы можем встретиться в библиотеке нашего дома... Ключ я уже вложила в конверт.
— На этом у меня всё. Напоследок желаю тебе благополучия, и постарайся снова не вляпаться в неприятности. Но если вдруг вляпаешься, обязательно сообщи мне в первую очередь. Управление Владыками Демонов всегда будет твоим самым надежным тылом. Как твоя начальница, я ни за что не брошу тебя в беде.
— Да, и еще кое-что. Кто написал то письмо, которое ты ранее прислал в Столицу Демонов? Это не твой почерк, и почему от него пахнет женщиной? Мне-то всё равно, я просто спрашиваю... Кто она такая? Откуда взялась? Как далеко всё зашло?! И почему в предыдущих отчетах ты вообще ничего о ней не упоминал?! Сколько еще тайн ты скрываешь от организации?!
...
— ...?
Ло Янь лишился дара речи.
...
В конце декабря завывающий ледяной ветер стал еще более пронизывающим. Снег в Серебряном лесу уже доходил до икр, а монстры, обычно снующие среди деревьев, практически исчезли.
В такую стужу даже самые отважные авантюристы могли лишь сидеть у каминов в тавернах, потирая озябшие руки и убивая время за выпивкой и хвастливыми байками.
Единственными, кто решался бродить по окрестностям в это время года, была нежить.
Никто в здравом уме не пошел бы работать на улицу, если бы только не отчаянная нужда в деньгах.
И это касалось не только авантюристов.
Жители города Серебряная Сосна поступали точно так же.
Однако, в отличие от искателей приключений, проклинающих непогоду, местные не питали ненависти к зиме. Более того, многие её любили. В конце концов, это были самые длинные каникулы в году. В этот период им совершенно нечего было делать. Те, у кого были амбиции, отправлялись подрабатывать в доки Города Грома, а те, у кого их не было, усердно трудились дома над продолжением рода.
На самом деле, у большинства здешних обитателей амбиций отродясь не водилось.
Хоть они и были бедны как церковные мыши, обратной стороной этой медали было то, что деньги им особо и не требовались.
Арендную плату за землю они отдавали частью урожая, а оставшееся зерно хранилось в амбарах лорда. Пусть за него много не выручишь, но на пропитание хватало с лихвой.
Большинство товаров в городке, за которые приходилось расплачиваться звонкой монетой, предназначались для того, чтобы вытягивать деньги из приезжих — например, из тех же авантюристов.
А у таких крестьян, как старина Авель, кроме обуви на ногах и одежды на плечах, всё остальное, включая крышу над головой, принадлежало лорду... даже мотыги для вспашки и котелки на очаге.
Такие феодальные отношения длились веками, уходя корнями еще в эпоху Династии Исаака. И, в отличие от барона Гэса — провинциального аристократа, который всё больше морщил нос от запаха навоза и из кожи вон лез, чтобы пробиться в высший свет, — бесчисленные старины Авели вовсе не желали рушить устоявшийся порядок. Они искренне хотели, чтобы этот договор действовал вечно.
В самом деле, почему бы и нет?
Работать на лорда было не так уж плохо. Да, денег ни у кого не водилось, но и от голода никто не умирал.
Наоборот, постоянно ходили слухи, что в трущобах Города Грома то и дело замерзают или умирают от истощения скитающиеся там чужаки.
А у них, крестьян, всегда была теплая лежанка, горячая тыквенная каша, а иногда даже перепадало немного мяса.
Особенно в дни сильных снегопадов, когда из поместья лорда присылали гусей, которых там не могли доесть.
Господа забирали пух и печень, а невостребованное мясо естественным образом доставалось слугам. Для арендаторов города Серебряная Сосна это было редким и изысканным деликатесом.
Чего нельзя было сказать о торгашах в городе. Эти скупцы скорее вылили бы молоко из колоний в сточные канавы Города Грома, чем позволили бы беднякам сделать хоть глоток. Прикрываясь именем Святого Сиса и милосердием, они распахивали двери перед беженцами, но в упор не замечали страданий своих же собратьев в трущобах, всеми правдами и неправдами пытаясь отобрать у них последние клочки земли.
Лорд же, хоть и относился к чужакам с пренебрежением, к своим людям был вполне снисходителен.
Авантюристы частенько насмехались над крестьянами за отсутствие свободы, за то, что они всю жизнь привязаны к одному полю и не могут позволить себе даже пары бутылок вина в год. Но и крестьяне могли посмеяться в ответ. Ведь эти вояки каждый вечер возвращались в холодные постели. О какой горячей тыквенной каше может идти речь, если у них даже нет никого, с кем можно было бы согреться под одеялом?
Твердят о мечтах, о служении Святому Сису... а на деле просто рабы золота и славы.
В этой атмосфере взаимной неприязни и неразрывной связи жители города Серебряная Сосна погрузились в зимнюю спячку.
И пока все мирно спали, осквернение Великой Гробницы безмолвно расползалось всё дальше...
У подножия шахты Северной Вершины, на пустыре возле заброшенной гостиницы, группа сверкающих голыми костями солдат-скелетов со скрипом выполняла тяжелую работу.
После нескольких версий игры большинство Игроков поняли, что вместо вычурных рас с их бесконечными недостатками, истинной любовью для них стало простое и неприхотливое существование в виде скелета.
Во-первых, скелетам не требовалась еда; достаточно было найти темный прохладный уголок, чтобы «подзарядиться». Во-вторых, даже если убьют, можно было мгновенно воскреснуть, а затраты на перерождение и поддержание жизни равнялись нулю.
Был и еще один плюс, хоть и весьма специфический: минимальные побочные эффекты от отыгрыша нежити.
Это обнаружилось совсем недавно.
Игроки, выбравшие форму маленьких бесов, начинали вести себя беспечно и в реальной жизни, к тому же жаловались на частые позывы в туалет. Те, кто долго играл за Земляных пауков, ловили себя на том, что при ходьбе рефлекторно пытаются опереться на землю руками...
Конечно, это коснулось не всех.
По этому поводу топовый игрок сервера Предвестник осени выдвинул свою теорию: всё дело в глубоком погружении в виртуальную реальность, которая накладывает отпечаток на поведенческую логику в реальном мире. Он признался, что сам иногда порывается пробормотать заклинание, когда хочет зажечь огонь.
В отличие от сбивчивых объяснений Предвестника осени, Юю дала куда более точный ответ.
Это была просто обратная проекция духовного двойника на основную душу. Ничего страшного в этом не было, это не болезнь, и Игроки не рисковали потерять свое «я» или всерьез возомнить себя скелетами или пауками.
А те, кто подвергся более сильному влиянию, просто впервые в жизни играли роль человека. Они и без игры жили как в тумане, так что парочка перерождений пойдет им только на пользу.
Но вернемся к главному.
Благодаря своим многочисленным достоинствам, солдаты-скелеты стали оптимальным выбором как для новичков, так и для ветеранов.
Пусть низкие начальные характеристики и были проблемой, но недостаток силы компенсировался экипировкой, и на скорость прокачки это никак не влияло.
А когда ранг души поднимется достаточно высоко для смены класса на Суккуба, тогда можно будет наверстать упущенные игровые впечатления.
Так, благодаря упорному труду солдат-скелетов, вокруг Великой Гробницы выросли не только горы угля и железной руды, но и колоссальные запасы заготовленной древесины, скопившиеся у подножия холма.
Чтобы разобраться с лесом, Ло Яню пришлось раздавать всё новые и новые задания, но никакие квесты не могли решить главную проблему — отсутствие спроса.
Нельзя же было тащить эти бревна на продажу в Столицу Демонов.
Переправлять бриллианты через Временную формацию телепортации еще имело смысл, но торговля такими громоздкими товарами привела бы к полному разорению!
Что касается Города Грома...
Контрабанда леса туда тоже не сулила особой выгоды.
Куда проще было обналичить более ценные «шелковые ткани».
Кризис перепроизводства в Великой Гробнице продолжал усугубляться.
К счастью, выпуск Монет Мёртвых ничего не стоил, иначе финансовая система Владыки Демонов давно бы рухнула.
И всё же это был тупик.
Пока Ло Янь ломал голову над решением, ситуация неожиданно изменилась.
Поток новых Игроков не иссякал, количество умелых рук росло, и текущий контент уже не мог удовлетворить их раздувающееся любопытство.
Особенно это касалось Игроков мирных профессий. Пока бойцы вовсю резвились в колониях на планете Као, ремесленники с тоской ждали своего звездного часа. В итоге инициативная группа Игроков мирных профессий объединилась и опубликовала на форуме петицию:
Эмоционально Стабильный: «Команда разработчиков этой игры — просто сборище ленивых рыб! Если они и дальше будут так тянуть с обновлениями, Игроки мирных профессий дождутся нормального геймплея только в следующей жизни!»
Массовка Компании: «Точно-точно! Эти проклятые разработчики совсем обленились! Там вообще кто-нибудь работает?!»
Городской Раб: «Братья! Раз разработчики не шевелятся, возьмем всё в свои руки! Возродим Великую Гробницу!!»
Рано Или Поздно Съем Картошку В Офисе: «Ауф! Да!»
Хочу Быть Трупом: «Вперед! Просто сделаем это!»
Читая форум, Юю не удержалась от вздоха.
— Невероятно... Господин Владыка Демонов, похоже, ваш урожай волнуется даже больше, чем вы сами.
— Я вполне понимаю их чувства, — с интересом произнес Ло Янь, тоже просматривая форум.
В последнее время шли непрерывные бои, и он действительно обделил вниманием Игроков мирных профессий. Неудивительно, что они маялись от безделья.
Юю, парящая в его Море Сознания, с легкой тревогой посмотрела на Ло Яня.
— Но разве это не привлечет внимание герцогства Кэмпбелл? Одно дело ковыряться в лабиринте... но поверхность ведь контролируют человеческие лорды, верно?
Ло Янь кивнул.
— Риск, конечно, есть. Но раз у них столько энтузиазма, почему бы не дать им попробовать.
Поначалу он действительно был против того, чтобы Игроки слишком далеко заходили в своих исследованиях за пределами лабиринта.
Однако совсем недавно он услышал от священника Матта шокирующую новость: эрцгерцог Кэмпбелл мертв!
И это было еще не всё.
Поговаривали, что перед смертью эрцгерцог передал семейную реликвию, Воспевающий Свет, не прямому наследнику герцогства, а своей младшей дочери.
Этот шаг неминуемо бросал тень на легитимность нового эрцгерцога, Эдварда Кэмпбелла.
Ло Янь догадывался, о чем думал старик.
Один Владыка Демонов погиб, но на его место тут же пришел другой, а скверна Хаоса всё накатывала на лабиринт волна за волной. Понимая, что этот обоюдоострый меч придется пустить в ход еще раз, престарелый эрцгерцог не мог не тревожиться за судьбу своего народа.
Если бы он, следуя многовековой традиции, передал артефакт старшему сыну, герцогство Кэмпбелл обрело бы правителя с крайне недолгим сроком жизни, что могло бы пошатнуть сами основы их рода.
И тогда старика осенило — он отдал убивающее владельца оружие младшей дочери.
Когда придет время, и она нанесет «удар судьбы» ради жителей герцогства Кэмпбелл, Воспевающий Свет в итоге всё равно вернется к законному владыке.
Таким образом, все проблемы герцогства были бы изящно решены.
Этот старик умудрился расставить фигуры на шахматной доске даже после собственной смерти.
Но этот, казалось бы, безупречный план породил новые трудности для государства.
Ло Яня совершенно не интересовала борьба за власть у соседей, но он почуял возможность.
Смена власти в герцогстве Кэмпбелл прошла негладко, позиции нового эрцгерцога были шаткими. Разве это не идеальный момент, чтобы прощупать границы дозволенного?
Приняв решение, Владыка Демонов больше не колебался. Он отдал приказ, и Юю закрепила петицию Игроков мирных профессий в топе форума. Опираясь на хаотичный поток их предложений, Ло Янь набросал более двадцати масштабных строительных проектов, включая прокладку дорог, возведение стен и постройку общественных туалетов, и распределил контракты среди ремесленников в рамках развития Города Северной Вершины.
Неважно, пригодятся ли эти постройки сейчас. Сначала построим, а там посмотрим.
Вдруг после окончания строительства туда кто-нибудь заселится?
Кроме того, Ло Янь начал продавать участки земли, сверяясь с набросками городского плана, купленными по дешевке в интернете.
Начиная с этого обновления, Игроки могли приобретать участки площадью от пятидесяти до пятисот квадратных метров, в зависимости от ранга души, для строительства жилья, мастерских или магазинов.
Он пообещал поставлять строительные материалы по минимальным ценам, предоставляя Игрокам полную творческую свободу в обустройстве своих владений... при условии, что возведенные здания будут соответствовать заявленному назначению, а не стоять без дела.
А если Игроку удастся сдать жилье NPC, он будет получать стабильный доход от аренды.
Если же он обеспечит NPC рабочим местом, то заработает Очки Вклада!
Ло Яню было абсолютно плевать, кто или что будет жить в этом поселении.
Лишь бы они исправно поставляли Очки Веры!
Вкусив силу веры, он был как никогда мотивирован на расширение своей паствы.
Именно благодаря этим приказам толпы солдат-скелетов теперь с ожесточением трудились у подножия Северной Вершины.
При поддержке Владыки Демонов эта неутомимая нежить работала с таким рвением, будто задалась целью возвести на этой пустоши настоящий город!
Конечно, из-за нехватки опыта юные энтузиасты частенько косячили и начинали всё заново.
Но даже это не могло остудить их пыл. Напротив, трудности лишь раззадоривали Игроков.
Под снегопадом, с упорством расчищая сугробы, обжигая кирпичи, заливая фундаменты и возводя дома... этот неказистый городок понемногу, диким образом разрастался в снежной пелене.
Даже если сейчас это был всего лишь город-призрак.
Причем в самом прямом смысле этого слова...
...
В то время как работяги в Великой Гробнице трудились в поте лица, в глубине Серебряного леса неподалеку летали три маленьких беса, прыгая и кувыркаясь под пронизывающим ветром и падающим снегом. Это был их патруль.
Глядя на кружащиеся в воздухе хлопья, Акула Теряющая Вещи радостно вопила всю дорогу от самой пещеры:
— О-о-о-о-о... Какой сильный снег! Это спецэффекты такие?! Почему в лабиринте такого нет?!
Летевшая рядом Падающий Кит Севера и Юга тоже была поражена размахом стихии.
Но это не помешало ей съязвить:
— У тебя мозги отморозились? Откуда в подземном лабиринте взяться снегу...
— Э-э-э-э...
Акула Теряющая Вещи отвела взгляд и попыталась насвистывать, чтобы скрыть смущение, но губы не слушались, и выходило лишь невнятное пыхтение.
Глядя на эту парочку паникеров, Вечно Голодная Сяо Вань не выдержала и прыснула со смеху.
— Подумаешь, снег пошел. Стоит ли так удивляться?
— Ещё как стоит! — воодушевленно воскликнула Акула Теряющая Вещи. — Я в жизни такого снегопада не видела!
Падающий Кит Севера и Юга согласно закивала.
— И правда... Я тоже впервые вижу столько снега. Никогда бы не подумала, что игра исполнит мою давнюю мечту.
Она была родом из южной провинции, и самым северным местом, где она бывала за всю свою жизнь, была родина Акулы в горах.
А там горы стеной и снег — явление мифическое.
В этот момент Акула Теряющая Вещи вдруг о чем-то вспомнила и с любопытством спросила:
— Слушай, Сяо Вань, ты ведь с севера, да?
— Угу.
Сяо Вань замешкалась на мгновение, но кивнула.
При виде ее согласного кивка лица обеих шутниц озарились завистью.
— Значит, ты каждый день видишь такие сугробы?
— А пингвины у вас есть? Вы там на санях ездите?
Сяо Вань поперхнулась слюной и едва не врезалась в обледенелую ветку.
— ...Я живу на севере, а не в Антарктиде.
— Ха-ха-ха-ха! И то верно! — расхохоталась Акула Теряющая Вещи.
Падающий Кит Севера и Юга добавила:
— Не бери в голову, мы просто шутим... Кстати, ты случаем не из Тяньцзиня?
Сяо Вань удивленно посмотрела на нее.
— С чего ты взяла?
Падающий Кит Севера и Юга склонила голову набок и с улыбкой произнесла:
— Просто... мне кажется, у тебя талант к стендапу?
— ...Вообще-то я из Цзямусы.
Ответила Сяо Вань.
— Серьезно?! — глаза Акулы Теряющей Вещи расширились. — Погоди, а это где?
Сяо Вань не знала, как описать свой родной город, ведь она никогда не вглядывалась в него по-настоящему, поэтому ответила расплывчато:
— ...В общем, это очень далеко на севере.
Поняв, что Сяо Вань не горит желанием обсуждать свою реальную жизнь, Падающий Кит Севера и Юга тактично сменила тему:
— Давайте лучше не будем о реальности.
— Согласна! — в этот момент Акула Теряющая Вещи уже слепила снежок и, хитро прищурившись, объявила. — Такая возможность выпадает нечасто. Поиграем в снежки!
— ...В снежки?
Сяо Вань опешила, не понимая, как разговор о родном городе резко перетек в предложение поиграть в снежки.
Не успела она опомниться, как снежный снаряд с влажным шлепком угодил ей прямо в лоб.
Было не столько больно, сколько невыносимо холодно.
— Эй! Зачем со спины-то нападать... Сяо Вань, ты в порядке? — бросив сердитый взгляд на Акулу, Падающий Кит Севера и Юга обеспоенно посмотрела на Сяо Вань.
— Всё нормально.
Потирая заледеневший лоб и придя в себя, Сяо Вань посмотрела на ехидно улыбающуюся Акулу. В ней проснулся азарт. Зачерпнув горсть снега с замерзшей сосновой ветки, она скатала белый шарик и швырнула его в обидчицу.
Уклонившись от летящего снаряда, Акула Теряющая Вещи разразилась злодейским смехом.
— Ого! А ты полна энергии! Ну тогда отведай-ка вот это!
С этими словами она спикировала вниз и врезалась в соседнее дерево, сильно тряхнув обледенелую сосну.
— Чёрт подери... — ругнулась Падающий Кит Севера и Юга.
— ?! — только и успела выдохнуть Сяо Вань.
Огромная масса снега рухнула вниз, словно лавина, обрушившись прямо на головы низко летящих бесов и едва не похоронив их заживо.
С трудом выбравшись из сугроба, Падающий Кит Севера и Юга отряхнула крылья, посмотрела на Акулу, чья голова торчала из соседней кучи снега, и не выдержав, закричала:
— Кто так в снежки играет?!
Та лишь беззаботно расхохоталась, и в её руке уже возник новый снежок.
— На войне все средства хороши! Получай!
Снежок метко ударил Падающего Кита Севера и Юга в грудь, втянув и её в эту битву.
Под перекрестным огнем Сяо Вань и Падающего Кита Севера и Юга, Акула быстро сдала позиции, с визгом спасаясь бегством и моля о пощаде.
Однако её поражение было недолгим.
Снежок, брошенный Сяо Вань, случайно угодил в спину Падающего Кита Севера и Юга, успешно переключив её внимание.
Командный бой перерос в противостояние "каждый сам за себя", и ситуация на поле боя снова стала непредсказуемой.
Снежки летали во все стороны.
От простой забавы они перешли к настоящим соревнованиям, договорившись, что та, в кого попадут десять раз, выбывает. Победительница получает право целый день помыкать двумя проигравшими.
Любые приказы, если они не слишком абсурдны, должны выполняться беспрекословно!
Искушенные такой наградой, Акула и Кит воспылали боевым духом, выкладываясь на все сто двадцать процентов, готовые похоронить противницу под лавиной снега.
Но вопреки всем ожиданиям, первой выбыла Сяо Вань, выросшая на севере!
Глядя на Сяо Вань, которая превратилась в ходячего снеговика, Акула Теряющая Вещи вдруг почувствовала укол совести и тихонько спросила:
— Ты... ты что, впервые играешь в снежки?
Она ведь думала, что северянка раскатает их в пух и прах, поэтому и предложила игру.
Поймав на себе этот сочувственный взгляд, Сяо Вань смущенно ответила:
— Раньше... со мной никто не играл.
Падающий Кит и Акула переглянулись и с жалостью посмотрели на Сяо Вань.
— Как-то вдруг повеяло тоской.
— Плюс один.
— Если хочешь поплакать, можешь поплакать на плече у Акулы.
— Да-да, поплачь, если хочешь... Постой-ка, а почему не на твоём плече?!
— Да потому что сопли отстирывать — то ещё удовольствие.
— А мне, по-твоему, это в радость?!
Глядя на их внезапную перепалку, Сяо Вань не смогла сдержать искреннего смеха.
То ли перерождение в маленького беса сказалось, то ли еще что, но она чувствовала, что характер персонажа всё больше влияет на неё, делая более открытой и беспечной.
И это было к лучшему.
Возможно, именно о такой жизни она всегда и мечтала — радоваться каждому дню, не забивая голову завтрашними проблемами.
Пока она предавалась этим мыслям, в кустах неподалеку послышался подозрительный шорох.
И услышала его не только она.
Переставшие дурачиться подруги тоже обратили внимание на странные звуки и замерли.
— Кто здесь? — крикнула Падающий Кит Севера и Юга, выхватывая с пояса кристалл и готовясь сотворить заклинание.
Словно поняв, что его обнаружили, незваный гость издал хруст, похожий на звук ломающегося льда под подошвой, и поспешно бросился прочь.
Переглянувшись, Акула и Кит разделились и взяли кусты в клещи, пока Сяо Вань наступала прямо по центру. Вскоре они преградили путь загадочному лесному пришельцу.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...