Оглушительные крики радости победы раздавались в лабиринте, но за его пределами, в Серебряном лесу, царила полная неразбериха и суматоха.
Внезапное землетрясение сотрясло весь лес, не только потревожив зимующих животных и магических зверей, но и заставив дежурных ополченцев изрядно понервничать.
Застава отряда ополчения города Серебряная Сосна.
Ополченцы, припавшие к земле за укрытиями, выглядели так, будто столкнулись с грозным врагом. Они не отрывали глаз от заснеженного леса, то и дело поглядывая на шатающуюся неподалеку сторожевую башню.
На дворе стоял декабрь, и с неба уже падали крупные хлопья снега. Вскоре весь округ Грома должен был превратиться в белоснежный мир.
Если в такой момент их сторожевая башня рухнет, для них, вынужденных нести дежурство в этом районе, это обернется настоящей катастрофой.
В конце концов, зимой дерево и земля становятся твердыми, как сталь, и им придется потратить в несколько раз больше сил, чтобы заново отстроить башню, рискуя при этом получить обморожение.
К счастью, сотрясавшая землю дрожь вскоре прекратилась, и во всем лесу вновь воцарилась тишина. Сторожевая башня, возвышающаяся в центре лагеря, тоже чудом уцелела.
Подождав ещё немного, Хебал по прозвищу Бросивший Щит убедился, что новых толчков нет, и с облегчением покинул деревянное укрытие, с которого свисали сосульки.
— Прекратилось... отбой тревоги.
Услышав об отмене тревоги, остальные ополченцы также выдохнули с облегчением и закинули мушкеты обратно за спины.
— Должно быть, это просто землетрясение.
— Слава небесам...
Ходили слухи, что Владыка Демонов вернулся.
По сравнению с возвращением армии Владыки Демонов, землетрясение определенно можно было считать хорошей новостью.
Отправив новичка дежурить на сторожевую башню, Хебал вернулся к костру. Не успел он прислонить мушкет к пню, как земля под ним снова задрожала с гулким рокотом.
Но, к счастью, на этот раз тряска длилась недолго и прекратилась через несколько секунд. Это больше походило на отголосок предыдущего землетрясения.
Ополченец, сидевший у костра рядом со своим командиром, измотанный постоянным нервным напряжением, смахнул с лица снежную крошку и с руганью произнес.
— Проклятье... что опять стряслось в этом лабиринте?
— Кто ж его знает...
Один из молодых ополченцев поднял руку и тихо проговорил.
— А я кое-что слышал.
Десятки взглядов тут же скрестились на нём, включая взгляд их командира.
Хебал посмотрел на него с явным недоверием на лице и с усмешкой спросил.
— И где же ты это услышал?
Молодой парень с уверенным видом заявил.
— В Серебряной Тропе, ну, в той таверне, куда часто захаживают авантюристы... Вчера я слышал, как они обсуждали, что на пятом этаже лабиринта вроде как появились Врата Хаоса.
Врата Хаоса?
Хебал остолбенел, а ополченцы вокруг начали перешептываться, обмениваясь озадаченными взглядами.
Один из старших ополченцев, слегка нахмурившись, заговорил.
— Ты про тот случай в Городе Тумана? Но я слышал... разве господа рыцари из Рыцарского ордена Трезубца с этим не разобрались?
— Это другое, Город Тумана находится на четвертом этаже, а в этот раз речь о пятом...
Молодой парень быстро покачал головой и, вспоминая услышанное, продолжил.
— К тому же, говорят, в прошлый раз это был какой-то Коварный Туман... А в этот раз вроде бы замешан тот тип из Пространственной пустыни.
Услышав упоминание Пространственной пустыни, люди, сидевшие у костра, изменились в лице.
Особенно Хебал, который инстинктивно отодвинулся, словно деревянный пень под ним превратился в раскаленную печь.
И их реакция была вполне объяснима.
В последнее время все они так или иначе видели беженцев, прибывающих со стороны Медной заставы.
Все эти лишенные крова бедолаги без исключения выглядели до смерти напуганными, предпочитая терпеть голод, угрозу смерти и лютый холод, лишь бы сбежать из родных мест.
Даже не имея четкого представления о так называемом Пламени Разрушения, они могли косвенно ощутить, насколько ужасен был этот враг...
В последнее время до них даже доходили слухи, что Медная застава находится в критическом положении, и Королевство Райан срочно запрашивает помощь у Империи Ос.
Если это правда, то герцогство Кэмпбелл вряд ли сможет избежать беды. Зловещий ветер из Пространственной пустыни рано или поздно доберется и сюда.
— Я слышал, они вырезали целый город...
Нервно пробормотал один из ополченцев.
А сидевший рядом с ним ополченец, бывший охотник, тихо выругался.
— Мать вашу... эти проклятые Внешние боги! У них что, своего дома нет?!
В этот момент подал голос ополченец, до этого хранивший молчание.
— И правда нет. Я слышал, они пришли из пустоты.
Все с удивлением посмотрели на него, и один не выдержал, переспросив.
— Пустоты?
— Что ещё за пустота?
— Пустота — это пустота. Ничто и в то же время всё...
Мужчина крестьянского вида продолжил, жестикулируя.
— Это конец всего и начало всего. Если представить, что наш мир вместе со всеми звездами на небе — это великий эпос, то пустота — это мир за пределами этой истории.
Глядя на старого крестьянина, мистическим тоном рассказывающего байки, услышанные непонятно где, Хебал покачал головой и бросил сухую ветку в костер.
— В жизни не слышал большего бреда!
Эти идиоты даже за пределы города Серебряная Сосна никогда не выезжали, а рассуждают о звездах на небе.
И не только Хебал считал это бредом.
Его начальник, отсутствовавший здесь, шериф города Серебряная Сосна и глава ополчения Адлай, тоже относился к подобным сплетням с пренебрежением и запрещал своим людям их обсуждать.
Однако, когда те же самые слова слетали с губ почтенного барона Гэса, Адлай сохранял высочайшую степень почтения. Он ничем не выдавал своего презрения и даже лицемерно выражал восхищение и рассыпался в похвалах.
В конце концов, он во многом зависел от этого человека.
В данный момент они вдвоем ехали верхом на охотничьих лошадях, сопровождаемые свитой охранников, прогуливаясь по опушке Серебряного леса.
Недавнее землетрясение распугало всю дичь, поэтому они разговорились о Вратах Хаоса в лабиринте.
К слову, то ли из-за тех чулок, то ли по какой-то другой причине, но в последнее время дела у барона Гэса шли неплохо. Он даже не разозлился из-за того, что они упустили добычу.
Более того, он выглядел гораздо бодрее и целыми днями пребывал в приподнятом настроении. При каждом удобном случае он вворачивал в разговор фразочки вроде «как сказал мне господин граф» или «я слышал от Его Светлости герцога».
Именно от какой-то важной персоны он и почерпнул эту теорию о пустоте.
С трудом дослушав пространную речь барона Гэса, шериф Адлай тут же произнес.
— ...Не извольте беспокоиться, уважаемый господин барон. Наши патрули уже расширили зону охвата за пределы лесов, окружающих город Серебряная Сосна. Если из лабиринта выберутся какие-нибудь монстры или произойдет любое другое непредвиденное событие, я немедленно сообщу вам.
Выслушав слова Адлая, барон Гэс громко рассмеялся и непринужденным тоном ответил.
— Господин Адлай, я верю в ваши способности. Вы ведь никогда меня не подводили, не так ли? Однако, должен заметить, что мне совершенно плевать, что там происходит в этом лабиринте. Даже если мы пустим всё на самотек, эти монстры будут бесконечно резать друг друга, не представляя для нас никакой реальной угрозы.
— О? — Адлай слегка приподнял брови и с неподдельным интересом спросил. — Тогда что же, по-вашему, представляет собой настоящую угрозу?
— Естественно, люди, живущие на поверхности. Подземные твари не станут посягать на наше жизненное пространство, а вот люди — станут, и от них не уберечься...
Барон Гэс слегка прищурился, глядя на северо-восток леса.
За пиком Расколотой Скалы, дальше на север, лежал юг Сумеречного леса — Сумеречная провинция Королевства Райан.
А ещё дальше на восток, за Сумеречной провинцией, находилась Медная застава, разделявшая процветающий мир и бесплодные пустоши.
Хотя армия Хаоса, возможно, и не сможет прорваться через эту заставу, вызванные ею беспорядки уже распространялись вглубь Королевства Райан.
Барон Гэс не думал, что эти дикари смогут добраться до северо-восточного побережья Водоворотного моря, но он был обязан принять меры предосторожности, чтобы беженцы из Сумеречной провинции не разграбили его земли.
Оторвав взгляд от горизонта, барон Гэс снова посмотрел на своего верного шерифа, и на его лице, украшенном усами, появилась улыбка.
— Кстати, раз уж мы заговорили о беженцах, мне понадобится ваша помощь в одном деле.
— Рад служить вам.
Покорно ответил Адлай.
Барон Гэс выдержал паузу и продолжил.
— В округ Грома скоро прибудет дочь эрцгерцога Кэмпбелла. Я желаю, чтобы в течение этого времени на моих землях не появилось ни единого беженца. Ни одного.
Поскольку это было очень важно, он повторил последнюю фразу, выделяя каждое слово.
Адлай был слегка удивлен и с недоумением спросил.
— Дочь эрцгерцога Кэмпбелла? Что ей здесь нужно?
Барон Гэс, поглаживая усы, с улыбкой ответил.
— У неё свои планы, но, как мне шепнули, это связано с появлением Врат Хаоса.
Адлай кивнул в знак понимания и, вернувшись к сути дела, произнес.
— Я прослежу за беженцами, но не пустить ни одного — это нереально. Разве что вы закроете Гильдию авантюристов.
Барон Гэс отмахнулся.
— Авантюристы — это отдельный разговор. Их можете не трогать. Я слышал, Её Высочество весьма благосклонно к ним относится.
Услышав это нелепое требование, Адлай нервно дернул уголком рта и не удержался от вопроса.
— Но как мне отличить беженца от авантюриста? У них ведь на лбу не написано.
Но барон Гэс не заметил его затруднений и лишь рассмеялся.
— Вот тут-то и пригодится ваш опыт, мой друг. Вы часто имеете дело с этим отребьем, так что наверняка сможете определить, кто из них чего стоит.
Уголок рта Адлая снова дернулся, но он, стараясь сохранить лицо, ответил.
— Я сделаю всё, что в моих силах.
Ехавший рядом с ним барон Гэс благодушно напутствовал.
— Не будьте так напряжены. Даже если вы случайно ошибетесь — ничего страшного. Они сами будут виноваты, нечего шляться где попало.
Помедлив, он добавил.
— Серебряный лес огромен, так что можете действовать по своему усмотрению. Да, кстати, я слышал, на севере есть какая-то шахта, где водятся призраки. Хотя она и принадлежит семье Андес, эти толстосумы давно её забросили. В крайнем случае, можете отправлять их туда. Всё-таки это крыша над головой, защищающая от непогоды, не так ли? Ха-ха-ха.
Сказав это, барон Гэс сам рассмеялся, довольный своей гениальной идеей.
Защищающая от непогоды...
Адлай скривился. Такое безразличие к человеческим жизням поразило даже его.
Отправлять беженцев туда, где обитают демоны... этот человек точно верит в Святого Сиса?
Впрочем, у него не было права его осуждать.
Ведь он сам уже давно продал свою душу демонам.
— Я понял вас. Всё будет исполнено.
Барон Гэс одобрительно улыбнулся и кивнул.
— Вы умный человек, и я это очень ценю.
Адлай слегка склонил голову.
— Это большая честь для меня.
...
Для жителей округа Грома то внезапное землетрясение стало лишь незначительным эпизодом. Поскольку эпицентр находился глубоко в Серебряном лесу, перепугались только жители города Серебряная Сосна. Горожане же в других местах его даже не заметили.
К тому же, как раз в это время пришло печальное известие о кончине эрцгерцога Кэмпбелла. В Замке Кэмпбелл состоялись пышные похороны, которые стали главным событием в герцогстве.
Атмосфера скорби охватила все слои общества герцогства.
В результате люди быстро забыли о землетрясении. Лишь в Гильдии авантюристов да в близлежащих тавернах можно было услышать тихие перешептывания.
Авантюристы, вернувшиеся из Города Тумана, рассказывали, что собственными глазами видели, как раскололась земля и посыпались камни... как одним взмахом руки Владыка Демонов обратил в прах многотысячную армию Хаоса.
Ходили и более фантастические слухи: говорили, что в той поистине божественной битве новый Владыка Демонов лично отсек голову Калмандесу и стер его в порошок!
Но как бы то ни было, этот инцидент с Вратами Хаоса наконец-то завершился, не спровоцировав ещё больших бедствий.
И не только это...
Подошел к концу не только кризис, вызванный Хаосом. Лабиринт, благодаря этой катастрофе, наконец-то избавился от многолетней междоусобицы и раскола.
Такого резкого поворота событий мало кто ожидал.
Четырем демоническим генералам, склонившим перед ним головы, Ло Янь позволил сохранить свои территории, заключив с ними новые феодальные соглашения.
В них входила обязанность откликаться на призыв Владыки Демонов в случае угрозы для Великой Гробницы.
Были оговорены размеры налогов и форма уплаты дани в мирное время.
А также создание системы надзора на базе послушников и Жрецов смерти для укрепления власти в Великой Гробнице, и распространение на всех этажах лабиринта веры в Бога Демонов, адаптированной под местные реалии Великой Гробницы.
Взамен Ло Янь пообещал сформировать Кабинет министров. Отныне все мелкие вопросы в Великой Гробнице он решал единолично, а важные дела — обсуждались сообща.
Кроме того, он дал слово, что не станет развязывать войны без согласия Кабинета министров.
По сравнению с порядками времен Реджи Драгона, эти правила, привезенные Ло Янем из Столицы Демонов, несомненно, были гораздо более прогрессивными, но при этом не забегали слишком далеко вперед.
Все демоны были довольны.
С установлением нового порядка в Великой Гробнице наконец-то воцарился относительный мир. Ло Янь, как Владыка Демонов, тоже смог вздохнуть с облегчением и направить всю свою энергию на развитие своей территории, размышляя о том, как вырастить своих урожаев-игроков более толстыми и сильными.
Стоит отметить, что хотя Врата Хаоса в лабиринте и закрылись, связь между Великой Гробницей и планетой Као не прервалась.
Раньше Ло Янь больше всего опасался, что закрытие Врат Хаоса приведет к потере связи Великой Гробницы с Аванпостом, и проекции душ игроков не смогут вернуться с планеты Као.
Практика показала, что его опасения были совершенно напрасны.
Его маленькие игроки по-прежнему могли перемещаться между планетой Као и Континентом Ос, просто расход энергии увеличился примерно на двадцать процентов.
По мнению Миранда, несмотря на закрытие Врат Хаоса в лабиринте, в Пространственной пустыне, расположенной в тысячах километров отсюда, оставались куда более крупные Врата Хаоса, поддерживающие связь через Подпространство между двумя мирами.
Вполне вероятно, что именно там и находились основные силы вторжения Хаоса.
По этой причине Великая Гробница всё ещё могла пользоваться «попутным транспортом» Хаоса, просто из-за возросшего расстояния цена за «билет» значительно подскочила.
Хотя увеличение затрат на телепортацию создавало определенное давление на экономику колонии, ситуация оставалась под контролем.
В крайнем случае, можно было состричь шерсть с самих овец — выжать ещё немного магических кристаллов из игроков, пользующихся телепортом.
В настоящее время Миранд исследовал вопрос о том, как построить постоянную формацию телепортации между Великой Гробницей и планетой Као, чтобы Великая Гробница могла держать ключи от врат в мир Хаоса в своих руках.
Пока Ло Янь ждал от него хороших новостей, он то и дело отправлялся на планету Као, чтобы фармить монстров и прокачивать свой уровень, стараясь максимально увеличить свою силу.
Дни шли за днями, и хотя в исследованиях Миранда не намечалось прорыва, совершенно неожиданно он сделал поразительное открытие в другой области.
В один из дней в середине декабря, когда Ло Янь только прибыл на планету Као и собирался по привычке отправиться в грибной лес за пределами Аванпоста, чтобы пофармить монстров, перед ним внезапно появился Миранд.
С выражением невероятного волнения на лице он произнес.
— ...О, уважаемый Владыка Демонов! Вы помните ту теорию, о которой мы говорили? О том, что все вещи состоят из ещё более мелких частиц?
Ло Янь помнил об этом, но не понимал, почему тот вдруг заговорил об этом сейчас.
— А что такое?
Миранд торопливо закивал, а потом так же торопливо замотал головой.
А следующая его фраза заставила Ло Яня застыть на месте от изумления.
— Я нашел их!
— Элементарные частицы, из которых состоит вся сверхъестественная сила!

Комментарии

Загрузка...