Громкий звон колоколов эхом разнесся по замку адских дворфов. Облаченные в тяжелую броню воины устремились к туннелю, где разразилось крысиное нашествие. Их лысые, покрытые магическими рунами головы напоминали только что сваренные вкрутую яйца.
Они не стали отсиживаться за стенами, а распахнули массивные ворота и вышли за пределы гранитной преграды, которая перерубала туннель пополам.
Возможно, желая покрасоваться перед соседом, Горон Стальная Кость облачился в двести пятьдесят килограммов тяжелой брони. Сжимая в руках обсидиановый боевой молот с золотой каймой, он лично выехал на поле боя верхом на Земляном дикобразе.
Это было массивное животное, у которого острые иглы росли только на морде. Размерами оно превосходило Земляного паука, напоминая припавшего к земле огромного тяжеловоза.
Ло Янь раньше видел подобных существ лишь на страницах учебников. Он слышал, что дворфы используют их вместо вьючных лошадей, ездят на них верхом, а иногда даже разводят на мясо.
Помимо того зверя, на котором восседал Горон, Ло Янь заметил в рядах адских дворфов множество других бойцов верхом на Земляных дикобразах.
Как и лорд Замка Бедствий, они были закованы в самые дорогие доспехи и сжимали в руках самое тяжелое оружие, ничем не уступая рыцарям из человеческих орденов.
— Строиться!
Горон Стальная Кость высоко вскинул боевой молот, и его мощный рев разорвал тишину подземелья.
Около двух тысяч воинов из числа адских дворфов сомкнули щиты у входа в туннель. Издали они казались сплошной непреодолимой стеной из литой стали!
На лице Ло Яня отразилось искреннее удивление.
«А объемы производства стали у них и впрямь внушительные!» — пронеслось у него в мыслях.
Впрочем, вспомнив, что эти адские дворфы целыми днями только и делают, что пьют, размножаются и куют металл, собрать такой полк тяжелой пехоты для них не составляло особого труда.
Построение завершил не только отряд закованных в броню бойцов, но и артиллеристы, выкатившие вперед камнеметные орудия.
Заметив удивление на лице Ло Яня, Горон расплылся в горделивой улыбке. Его раскрасневшееся лицо так и сияло от удовольствия. Взмахом руки он приказал барабанщикам бить наступление.
— Вперед!!!
— Ура-а-а-а!
Под раскаты барабанов, подобных грому, дворфы издали громогласный боевой клич. Выстроившись в идеальное каре, они единым чеканным шагом двинулись во мрак.
Из глубин шахты впереди доносился всё нарастающий топот. Вскоре оттуда выбежала сотня адских дворфов, отчаянно сжимавших в руках керосиновые лампы.
Это были шахтеры Замка Бедствий, они же — надсмотрщики. Адские дворфы редко марали руки рутинной добычей руды, предпочитая следить за тем, как в забоях спины гнут рабы других рас.
Увидев выстроенную у подножия стены армию, их перемазанные сажей лица просияли неподдельным облегчением.
Буквально по пятам за ними, истошно визжа и размахивая прямыми клинками, неслись с десяток крысолюдов-ассасинов.
Их налитые кровью глаза и безумные, дерганые движения делали их похожими на жертв неизлечимой чумы.
Однако стоило со стены раздаться нескольким сухим хлопкам, как преследователи один за другим рухнули в лужи собственной крови.
Ло Янь бросил взгляд через плечо. На крепостной стене ощетинились стволами длиной более двух метров добрый десяток ружей, за которыми застыли дворфы-стрелки с холодными, бесстрастными лицами.
Настоящие снайперы!
Спасшиеся шахтеры быстро скрылись за воротами замка. А в следующую секунду из мрака туннеля вырвалась бесконечная орда рабов-крысолюдов.
Наткнувшись на ощетинившуюся сталью армию адских дворфов, хлынувшие вперед монстры остолбенели. На их уродливых мордах отпечатался первобытный ужас.
Они были самым низшим звеном — жалкими рабскими крысами. Если собрать в кучу и переплавить всё их снаряжение, вряд ли набралось бы металла на доспех хотя бы одного из стоявших перед ними дворфов.
Столкнувшись с этой несокрушимой силой, полуголые грызуны в панике затормозили. Они отчаянно запищали и заверещали — не то сыпля проклятиями, не то моля о пощаде.
И всё же...
Эти мелкие крысы не повернули назад.
В конце концов, они разительно отличались от того сброда, что шнырял в шахте Северной Вершины. За их спинами стояло могущественное государство крысолюдов — клан Скотт.
Окованная в броню крыса клана вырвалась в первые ряды. Выхватив огромный, превышающий ее собственный рост тесак, она принялась яростно размахивать им в воздухе.
— Ни шагу назад! Вперед, в атаку! Рвите им яйца своими зубами! Вгоняйте кинжалы в щели их шлемов!
— Впере-е-е-ед!
Под градом проклятий и визгов рабы-крысолюды, вооруженные чем попало, сумели подавить страх. Подняв знамена клана Скотт, они ринулись в самоубийственную атаку.
Черная волна грызунов хлынула в туннель, подобно потоку грязной воды. От одного лишь взгляда на это копошащееся море рассудок начинал мутиться.
Оук вытаращил глаза так, что они едва не вывалились из орбит.
И не он один. Остальные гоблины тоже заметно побледнели, их плечи непроизвольно затряслись от сковавшего их ужаса.
— Артиллерия! Огонь!
Горон Стальная Кость вскинул боевой молот, издав рык, способный расколоть камни.
По его команде двенадцать камнеметных пушек изрыгнули едкий дым. Выпущенные снаряды расчертили воздух крутыми дугами!
Врезавшись в гущу крысиного войска, камни с грохотом раскололись на тысячи смертоносных осколков, шрапнелью прошивая ряды нападающих!
Лишенные какой-либо защиты, рабы-крысолюды падали замертво или корчились от боли. Их скашивало целыми шеренгами, словно созревшую пшеницу!
Грохот артиллерии сломал строй грызунов.
Под градом свистящих осколков наступавшие рабы впали в ступор. Их ноги словно налились свинцом, отказываясь подчиняться, как бы истошно ни визжали погонщики клана в тылу.
Но это было еще не всё!
Из наступающего каре адских дворфов бойцы второго ряда внезапно достали деревянные трубы толщиной с запястье.
К задней части труб крепились гибкие шланги, сделанные из кишок животных. Они тянулись к массивным «бочонкам», которые несли на спинах дворфы из третьего ряда.
И в этих бочонках определенно плескалось не вино.
По сигналу полевого командира из зажатых в руках деревянных труб ударили толстые струи густой жидкости!
Прежде чем бегущие крысолюды успели осознать происходящее, льющееся с неба масло превратилось в ревущие огненные смерчи!
— А-а-а-а!
Жуткие вопли разорвали поле боя. Залитые горящим маслом рабы вспыхнули, превратившись в живые факелы. Они заметались по туннелю в слепой агонии, сея хаос и панику.
Крысы клана, до этого прятавшиеся в строю, в ужасе вытаращили глаза. Боясь, что безумные живые костры доберутся до них, они первыми бросились наутек.
Армия крысолюдов окончательно развалилась. Часть бросилась вглубь туннеля, а часть в слепой панике врезалась прямо в ряды дворфов.
Воины первого ряда синхронно выставили щиты, с грохотом вбив их в каменный пол и образовав монолитную, непреодолимую стену.
Они не боялись пламени.
Их грубая кожа позволяла голыми руками доставать раскаленный уголь из горна при температуре в тысячу градусов. Этот огонь был для них не страшнее легкого почесывания.
А вот крысолюдам приходилось туго.
В туннеле, температура которого мгновенно подскочила на десяток градусов, они либо сгорали заживо, либо отчаянно визжали от ожогов, задыхаясь в густом дыму.
— Ха-ха-ха! Вот это потеха!
Горон Стальная Кость расхохотался. Сорвав с пояса флягу, он сделал огромный глоток, половина которого щедро оросила его густую бороду.
«Так вот почему они никогда не моются и ничем не болеют, — пронеслось в голове Ло Яня. — Оказывается, они круглосуточно дезинфицируют себя спиртом изнутри и снаружи...»
— Похоже, всё кончено.
Произнес стоявший рядом Ло Янь.
— Кончено? Это только начало, мой друг! Главное веселье впереди!
Горон с хохотом протянул ему флягу. Увидев, что Ло Янь не торопится ее брать, лорд с легким сожалением повесил ее обратно на пояс.
Ло Янь вопросительно приподнял бровь.
Для него происходящее выглядело как односторонняя резня. У крысолюдов не было ни единого шанса на ответный удар.
— Хочешь сказать, у этих крыс припрятан козырь в рукаве?
Горон кровожадно ухмыльнулся.
— Это не просто дикие крысолюды. Это ветвь Совета Тринадцати Зубов из горного хребта Десяти Тысяч Саженей — клан Скотт. Эти хитрые и жестокие твари — самые проблемные ублюдки. Они не только воруют наши технологии, но и прислушиваются к шепоту Хаоса... хотя сами они называют его богом-крысой хитрости.
Бог-крыса хитрости Свирт, один из трех крысиных богов.
В академических кругах Преисподней доминировало мнение, что Свирт — исконное божество этого мира. Это убеждение поддерживалось, с одной стороны, в пику Святому Сису, который щедро раздавал божественные титулы чужакам, а с другой — политическими мотивами верхушки Столицы Демонов, желавшей привлечь крысолюдов к войне против людей на поверхности.
Впрочем, ряд исследователей полагал, что под маской Свирта скрывается Коварный Туман Новелл. Они считали и само божество, и его последователей мерзким отродьем. Их божественности были поразительно схожи, к тому же жестокая дискриминация крысолюдов давно стала нормой в обществе Преисподней.
Замок Бедствий располагался на самых задворках Преисподней, и здесь, разумеется, преобладали наиболее радикальные взгляды.
Ло Янь, однако, лично сталкивался с Новеллом. Эти крысы явно не были Безумными Говорунами — они были просто сумасшедшими от природы.
Пока они обменивались репликами, вдалеке вдруг раздался оглушительный грохот, и над их головами со свистом пронеслось нечто тяжелое.
Ло Янь мгновенно перехватил магическую палочку, мысленно прочтя заклинание пассивной защиты от летящих снарядов. Горон же, проявив поразительную беспечность, даже не попытался уклониться. Напротив, его глаза азартно блеснули.
— Стрелковый отряд крысолюдов! Ха-ха-ха! Я так и знал, что это игрушки клана Скотт!
В дальнем конце туннеля показались рослые, мускулистые крысолюды. Взвалив на плечи длинные, более метра, стволы, они методично вели огонь и перезаряжались под визгливые команды размахивающего тесаком крысиного офицера.
Это были не пороховые ружья. Каменные пули вылетали из труб за счет всплесков магической энергии, оставляя за собой в воздухе отчетливые зеленые росчерки.
Ло Янь покосился на Горона, совершенно не понимая причин его радости.
Тем временем стоявший рядом Оук мелко трясся, заикаясь от страха.
— В-владыка Демонов, оружие слепо! Д-давайте отойдем чуть назад, Оук очень переживает за вашу безопасность!
«Сам трясется за свою шкуру, а прикрывается преданностью», — хмыкнул про себя Ло Янь.
Подавив желание закатить глаза, он бросил ровным тоном:
— Держись рядом со мной.
— С-слушаюсь! — Оук судорожно закивал и пулей юркнул Ло Яню за спину, едва ли не наступая ему на пятки.
Глядя на этого жалкого гоблина, Горон расхохотался в голос и снисходительно произнес:
— Ха-ха-ха! Не бойся, зеленокожий! Мы воюем с этими крысами уже не одну сотню лет, и они еще ни разу нас не побеждали!
И у адских дворфов действительно были железные основания для гордости.
Их природная шкура сама по себе напоминала монолитную стену, а поверх нее они носили стальные плиты толщиной в ладонь!
Хаотичный залп крысиных стрелков не нанес ни малейшего урона. Снаряды лишь бесполезно скрежетали по броне, не свалив ни одного дворфа из первого ряда. Зато в тылу врага офицеры, пытавшиеся командовать строем, то и дело падали замертво, сраженные меткими пулями дворфов-снайперов со стен замка.
Когда строй стрелков уже готов был рассыпаться, из глубины туннеля вырвался оглушительный рев, и на поле боя пала колоссальная тень.
Это было чудовище пятиметрового роста. Его голова напоминала наполовину обглоданную утиную шею, асимметричные глаза излучали мутный, яростный свет, а распахнутая пасть походила на гнилое дупло.
Но самым жутким было его тело, массивное, как у слона. Оно казалось слепленным из кусков мяса и жира десятков разных магических зверей, обтянутых разномастными лоскутами кожи. Сквозь редкую жесткую шерсть проглядывали грубые швы, стянутые толстыми, в палец толщиной, черными нитями, напоминающими шрамы мясника!
Это... сшитый монстр?
При виде этого создания Ло Янь замер от изумления.
И не только он. Горон, еще секунду назад заливавшийся смехом, впал в ступор. Не в силах осознать, что предстало перед его глазами, он пробормотал сквозь густую бороду:
— Это еще что за тварь...
Едва эти слова сорвались с его губ, сшитый монстр опустился на все четыре конечности и бросился на строй адских дворфов. Широко размахивая массивными лапами, он одним ударом раскидал с десяток тяжеловооруженных воинов, с силой впечатав их в землю.
Впрочем, сверхъестественная живучесть дворфов дала о себе знать. Пролетев более десяти метров и рухнув на камни, они остались живы. Сыпля проклятиями, воины кряхтя поднимались на ноги, подхватывая брошенные топоры.
Понимая, что в обороне образовалась брешь, Горон отбросил всякую браваду и немедленно приказал артиллеристам навести камнеметные пушки на гиганта.
Снова прогремел оглушительный залп. Несколько каменных ядер просвистели над плечами монстра и обрушились на позиции крысиных стрелков, но несколько снарядов легли точно в цель, размозжив чудовищу голову и пробив плечо.
— Гро-о-о-ар!
Сшитый монстр взревел от боли. Его туша пошатнулась, монстр сделал неверный шаг назад, потерял равновесие и с грохотом рухнул навзничь.
БАМ!
Поднялись густые клубы пыли. Своды туннеля жалобно застонали от чудовищного удара, словно под землей сдетонировало более сотни килограммов взрывчатки.
— Порубите его в капусту!
Горон сорвал голос в отчаянном крике.
Стоящий ближе всех отряд дворфов немедленно ринулся в атаку. Стальной поток обрушился на поверженного гиганта, погребая его под собой.
Сотня секир опустилась на тело монстра с леденящим душу скрежетом. Лезвия замелькали, словно ножи в мясорубке, и в считанные мгновения превратили тушу чудовища в кровавое месиво.
Яростный рев сменился слабыми, булькающими хрипами. Сшитый монстр долго бился в конвульсиях, но так и не смог подняться. Взобравшийся ему на грудь адский дворф двумя мощными ударами двуручного топора перерубил твари глотку.
Залитый кровью с ног до головы, дворф победно вскинул оружие, оглашая своды восторженным криком.
Но не успел он насладиться триумфом и пары секунд, как лежавшая под ним туша конвульсивно дернулась. Подобно раздувшемуся на солнце трупу бегемота, монстр с оглушительным треском разорвался на куски, окатив всё вокруг потоками гниющей крови и ошметками плоти!
Стоявшего на груди монстра дворфа сдуло, словно пушинку. Окружавшие тушу воины разлетелись в разные стороны, кувыркаясь по земле, как выкопанная картошка.
Глядя на плачевное положение адских дворфов, стоявшие вдалеке крысолюды залились мерзким, скрипучим смехом, совершенно забыв о том, что их собственная армия только что понесла куда большие потери.
Увидев, как целая сотня его лучших бойцов оказалась сметена взрывом, восседающий на дикобразе Горон Стальная Кость покраснел от ярости. Из его налитых кровью глаз, казалось, вот-вот вырвутся языки пламени.
— Проклятье!
Он перехватил молот поудобнее, готовый лично возглавить рыцарей в самоубийственной атаке, но стоявший рядом Ло Янь преградил ему путь.
— Постой. Впереди какое-то движение.
Горон опешил и только открыл рот, чтобы спросить, о чем речь, как содрогающаяся земля дала ответ за него.
На другом конце туннеля показался целый десяток сшитых монстров. Выстроившись в шеренгу, они образовали сплошную стену из ожившей плоти, которая неумолимо надвигалась на позиции дворфов!
Лицо Горона помрачнело, став чернее угля.
Понимая, что медлить больше нельзя, Ло Янь выхватил из рукава магическую палочку и направил ее на шагающих исполинов.
— Восстание мертвецов!
Изумрудный луч прорезал пространство поля боя, ударив точно в грудь идущего впереди сшитого монстра.
Поначалу крысолюды, семенившие между ногами гиганта, вздрогнули, ожидая разрушительного взрыва от неизвестного заклинания. Но, увидев, что монстр даже не пошатнулся, они облегченно выдохнули и вновь зашлись в издевательском смехе.
Однако их веселье продлилось недолго.
Лопатки сшитого чудовища внезапно пришли в движение. Из переплетения сухожилий и толстого слоя жира с мерзким чавканьем вырвалась изуродованная костлявая рука.
Словно птенец, пробивающий скорлупу яйца, она отчаянно рвала скрепляющую ее плоть и лоскуты кожи, силясь выбраться из нутра гиганта на свободу.
Сшитый монстр издал пронзительный вой. Рухнув на одно колено, он завел лапу за спину в тщетной попытке вдавить оживший труп обратно в собственное тело.
Но его старания были напрасны.
Ведь внутри него проснулся не один мертвец, а практически все трупы, из которых он был сшит!
За несколько коротких вздохов сшитый монстр раздулся, словно перекачанный воздушный шар, а затем с чудовищным грохотом взорвался, окатив всё вокруг дождем из гниющих останков!
Ударная волна не только смела целую роту крысиных солдат, но и заставила пошатнуться шедших следом гигантов.
Ло Янь не собирался останавливаться. Без передышки читая заклинания, он одно за другим посылал в гущу врагов зеленые лучи.
Пораженные магией сшитые монстры тяжело оседали на землю. Их тела стремительно раздувались, пока не лопались с оглушительным треском!
Видя, как их грозные орудия уничтожения превращаются в зловонные фонтаны мертвечины, так и не добравшись до позиций врага, крысолюды окончательно утратили боевой дух. Бросая оружие и жалобно попискивая, они обратились в паническое бегство.
Зрелище было настолько тошнотворным, что даже многие бывалые адские дворфы не выдержали. Кое-кого из них вывернуло прямо на спины стоявших впереди товарищей.
Осознав, что враг окончательно сломлен, Горон отдал приказ о всеобщем наступлении. На этот раз Ло Янь не стал его удерживать.
— В атаку!
Сотня рыцарей-дворфов верхом на дикобразах сорвалась с места. Подобно неудержимым бронированным машинам, они настигли отступающих грызунов и принялись рубить их направо и налево, словно переспелые арбузы.
Одновременно с этим строй тяжелой пехоты двинулся вперед, помогая кавалерии сгонять обезоруженных крысолюдов в кучу и брать их в плен.
Всего за несколько минут двухтысячная армия дворфов захватила свыше пяти тысяч пленных. Улов оказался более чем богатым.
Опытные дворфы-шахтеры вновь высыпали из замка, заковывая пленников в железные цепи толщиной с мизинец.
Скованных по ногам крысолюдов ждала незавидная участь: их отправят в угольные шахты Замка Бедствий, где они станут новым топливом, обреченным трудиться во тьме до конца своих дней.
Окинув взглядом поле своей грандиозной победы, вернувшийся с передовой Горон Стальная Кость сиял от радости. Спешившись с дикобраза, он крепко обхватил Ло Яня за плечи.
— Ха-ха-ха, Владыка Демонов из Великой Гробницы! Благодарю за помощь! Я, Горон Стальная Кость, в долгу перед тобой!
Хоть дворфы и не жаловали магию некромантии, сам он едва ли вписывался в классические рамки своего народа. К тому же Ло Янь оказал ему неоценимую услугу.
Если бы эти гиганты, способные не только крушить всё на своем пути, но и детонировать после смерти, ворвались в его строй, последствия были бы катастрофическими!
— Не стоит благодарности, — улыбнулся Ло Янь. — Прибыв из Столицы Демонов, я не привез вам гостинцев. Считайте это моим скромным подарком в знак приветствия.
— Что ж, тогда это весьма щедрый дар! — расхохотался Горон, но затем его лицо приняло серьезное выражение. — Однако долг есть долг. Наши традиции гласят, что ни один воин не должен покидать поле боя с пустыми руками. Тебе полагается часть добычи! Как насчет тысячи рабов-крысолюдов? Мы даже сами скуем их и доставим прямо к твоему порогу!
В другое время Ло Янь, возможно, и согласился бы, но сейчас, когда над Великой Гробницей нависла угроза вторжения Хаоса, у него совершенно не было времени возиться с рабами.
— Мы лишь недавно разобрались с собственной крысиной проблемой. У меня пока нет никакого желания видеть этих мерзких созданий. Зато их оружие показалось мне довольно любопытным. Я хотел бы забрать его для изучения.
— Ты про эти железные трубы, плюющиеся камнями? Без проблем! Забирай всё, что найдешь на поле боя! — щедро махнул рукой Горон.
Рунные технологии Замка Бедствий ушли далеко вперед, да и огнестрельное оружие у них было куда мощнее. Ему эти пукалки были даром не нужны.
Если начистоту, Ло Янь тоже считал эти трубы откровенно слабыми. Начальная скорость вылетающего камня была ничтожна — ненамного мощнее пращи в руках раба-крысолюда.
Но если подойти к делу с фантазией, решений всегда больше, чем проблем.
Пусть они и не годились в качестве мушкетов, но если переделать их в гранатометы — могли стать весьма грозным оружием.
Глядя на расщедрившегося лорда Замка Бедствий, Ло Янь усмехнулся.
— В таком случае, я не откажусь.
Он перевел взгляд на гоблина, всё еще жавшегося к его пяткам, и приказал:
— Бери пятьсот гоблинов и ступай собирать те трубы и боеприпасы, что использовали крысолюды.
Услышав это, Оук поспешно закивал.
— Слушаюсь, Владыка Демонов!
Бросив это, гоблин пулей помчался в замок. Выловив прятавшихся на стенах сородичей, он пинками погнал их на поле боя собирать трофеи.
Мародерство всегда было гоблинам по душе. Подгоняемые Оуком, они с энтузиазмом ринулись за добычей. Вскоре каждый зеленокожий тащил на себе с десяток железных труб, обвесившись трофеями с ног до головы.
Радость победы затопила Замок Бедствий. И без того радушные адские дворфы, впечатленные поддержкой Ло Яня, стали относиться к нему как к родному.
Горон утащил Ло Яня обратно в пиршественный зал. Прерванный банкет возобновился с новой силой — теперь к поводам для веселья добавился еще один.
Глядя на дворфов, с чьих бород всё еще капала вражья кровь, но которые пили и веселились как ни в чем не бывало, Ло Янь невольно проникся их настроением. Внезапно пойло в его кружке перестало казаться таким уж отвратительным.
По сравнению с погрязшими в интригах обитателями Столицы Демонов, дружба с этими простодушными вояками выглядела не такой уж плохой перспективой.
Жестокие, неотесанные и дикие — да, но без камня за пазухой. Ради друзей они были готовы на всё.
После неисчислимого количества кубков Горон, громко рыгнув, взобрался прямо на стол. Высоко подняв бокал, он гаркнул:
— Отныне... Великая Гробница — верный союзник Замка Бедствий! Враги Великой Гробницы — наши враги!
— А-а-аргх! — поддержали его радостным ревом дворфы, одобрительно свистя и стуча кружками.
Видя, что атмосфера накалилась до предела, Ло Янь решил отбросить излишнюю сдержанность. Он поднялся с кресла и салютовал кубком:
— Пусть наша дружба длится вечно! До дна!
Увидев, как Владыка Демонов осушает свой бокал залпом, Горон громогласно расхохотался и тоже выпил всё до последней капли.
— За дружбу! Пьем до дна!!!

Комментарии

Загрузка...