Тёмно-зелёная кожа, торчащие из-под губы клыки. Этот господин был не кем иным, как предводителем наемников-орков, которого совсем недавно артиллерия Ло Яня заставила потерять ориентацию в пространстве у стен замка Черного Ветра.
Ло Янь не знал его имени. Тогда он лишь мельком взглянул в подзорную трубу и заметил среди толпы орков парня, размахивающего белым флагом.
На самом деле, при первом взгляде Ло Янь даже не был уверен, что это тот самый орк. Лишь когда на лице собеседника отразилось неподдельное изумление и он издал сдавленный вскрик, Владыка Демонов убедился: ошибки нет. Это был именно он.
Под пронзительным взглядом Владыки Демонов лицо командира наемников исказилось от ледяного страха.
Это вам не работа на семью Драгон, где у него была надежная «крыша». Пусть тогда он и не мог расхаживать по Столице Демонов с гордо поднятой головой, зато не боялся случайно кого-то обидеть.
Но теперь всё изменилось. Замок Черного Ветра лежал в руинах, он и его братья по оружию остались без работы. А стоящий перед ним Владыка Демонов представлял реальную угрозу — раздавить такого жалкого наемника ему ничего не стоило.
Испугавшись возможных проблем, орк резко развернулся, намереваясь сбежать, но не успел сделать и двух шагов.
— Стоять!
Сано содрогнулся всем телом, едва не запнувшись о собственные ноги. Резко затормозив, он с трепетом повернулся и выдавил:
— Господин, у вас ко мне какое-то дело?
Ло Янь внимательно оглядел его с ног до головы, а затем скосил глаза на пустое пространство слева от себя.
Юю, парившая справа, мгновенно всё поняла. Она поспешно переметнулась налево и услужливо доложила:
— Владыка Демонов, его ранг души — Серебро (IV)!
Серебро (IV). Сойдёт.
Ло Янь коротко кивнул. Переведя суровый взгляд на нервно переминающегося с ноги на ногу орка, он властно спросил:
— Как твоё имя? И что ты здесь забыл?
Сано дрожащим голосом ответил:
— Сано Черная Рука. Я командир отряда наемников Венец Злобы... А здесь оказался в поисках работы, чтобы прокормить своих ребят.
Ло Янь удивленно вскинул бровь.
— Семья Драгон вышвырнула вас на улицу?
Сано горько усмехнулся.
— Мы должны были охранять замок Черного Ветра, но теперь нам нечего охранять...
Ло Янь понимающе кивнул и предложил:
— Есть желание поработать на меня?
— На вас?
Сано опешил, в его голосе прозвучало сомнение:
— Вы... не держите зла за то, что произошло?
— А разве что-то произошло?
Ло Янь безразлично пожал плечами.
— Если ты о недавней стычке, то это мои личные счеты с семьей Драгон, вы тут ни при чем. Но предупреждаю сразу: я требую от своих подчиненных абсолютной дисциплины. Вы можете быть не самыми сильными бойцами, но ваша преданность должна принадлежать только мне.
Сано с изумлением уставился на Ло Яня. В его глазах читалось недоверие — он никак не ожидал, что этот аристократ с такой легкостью отмахнется от недавней вражды.
Нет. Скорее, он вообще не воспринимал это как вражду, прагматично разделяя работу и личные конфликты.
Вспомнив господина Каму Драгона, который выместил всю свою злобу на простых наемниках, Сано невольно проникся уважением. Хотя перспектива отправляться на передовую его не прельщала, служба у такого рассудительного правителя вряд ли могла обернуться чем-то худшим.
— Наша верность имеет конкретную цену. Если у вас есть деньги, наши клинки... или магические посохи... всегда будут к вашим услугам.
Ло Янь прямо спросил:
— Сколько вам платила семья Драгон?
— Десять миллионов кейл в год... Но для вас мы можем сделать скидку.
Заметив, как Ло Янь слегка нахмурился, Сано поспешил добавить:
— У меня пятьсот крепких парней, все не ниже ранга Чёрного железа (I). Если вы выплатите нам аванс в три миллиона кейл и положите ежемесячное жалованье в триста тысяч, мы ваши.
Иными словами, содержание одного орка-воина ранга Чёрного железа (I) обойдется всего в 1120 кейл в месяц.
Это была до смешного выгодная сделка. Покупка одного раба-орка на рынке обошлась бы минимум в пятизначную сумму, да еще и с кучей потенциальных проблем.
— Договорились. С этой минуты вы работаете на меня.
Словно боясь, что орк передумает, Ло Янь тут же продолжил:
— Договор найма вам передадут клерки из Управления Владыками Демонов. Если вы готовы, я бы хотел, чтобы вы немедленно отправились в Великую Гробницу.
— Почту за честь служить вам.
Сано Черная Рука почтительно опустился на одно колено, отстегнул свой меч и протянул его двумя руками.
Глядя на коленопреклоненного орка, Ло Янь одобрительно кивнул. Следуя негласному ритуалу, он взял клинок, дважды коснулся им плеч командира и вернул обратно.
Ритуал присяги был завершен. Меч, который еще недавно был обращен против него, теперь будет разить его врагов.
В этом мире не существовало магии, способной подчинить чужое сердце, и никакие клятвы не гарантировали стопроцентной преданности. Но Ло Яня это не беспокоило.
Ведь совсем скоро, по возвращении в Великую Гробницу, он отправит этого парня прямо в колонию на планете Као.
А там ему в любом случае придется подчиняться приказам.
В тот момент Сано даже не подозревал, какую кабалу на себя повесил. Впрочем, даже узнай он правду, отступать было бы поздно.
Сведения о Хаосе оставались строжайшей тайной как в Преисподней, так и на поверхности. Слухи о том, что Великая Гробница подверглась нападению, еще не расползлись по Столице Демонов; лишь узкий круг посвященных владел информацией или догадывался об истинном положении дел по косвенным признакам.
С надеждой на светлое будущее Сано собрал своих парней в лагере и выдвинулся к зданию Управления Владыками Демонов в Министерстве внутренних дел.
Он впервые оказался так близко к бьющемуся сердцу власти Преисподней. При виде колоссальных статуй Богов Демонов на площади Министерства у него перехватило дыхание.
Возможно... Вот он, его шанс выбиться в люди.
Никто не рождается с мечтой до конца своих дней проливать кровь за гроши. Сано тоже не был исключением. Именно поэтому он так отчаянно цеплялся за Столицу Демонов, отказываясь отправляться на передовую, где платили щедрее, но и шансы сгнить в безымянной яме были куда выше.
Вскоре перед ним приземлился демон, хлопая перепончатыми крыльями. Смерив орка оценивающим взглядом, он спросил:
— Ты Сано Черная Рука?
— Он самый.
Басом отозвался Сано.
— Владыка Демонов прислал меня сюда. Какие бумаги нужно оформить?
Гриен расплылся в благодушной улыбке:
— Документы уже готовы, не извольте беспокоиться. Ах да, вот ваш контракт. Ознакомьтесь, и если все верно — можете отправляться.
С этими словами он, словно фокусник, извлек из ниоткуда два экземпляра договора и изящным жестом протянул их орку.
Судя по небрежной подписи и еще не остывшим свежим чернилам, бумагу состряпали буквально только что.
Наивный Сано даже не заподозрил подвоха, скрытого за этой липкой любезностью. Он лишь удивился небывалой расторопности бюрократов.
Взяв контракт, он внимательно вчитался в условия, а затем без колебаний приложил к пергаменту свой испачканный в чернилах палец.
— Что теперь?
Вернув одну копию демону, Сано поторопил его:
— Мой наниматель велел немедленно выступать. Как нам добраться до места? У вас готов транспорт?
Хоть Сано никогда и не бывал в Великой Гробнице, он знал, что она находится за тридевять земель — по ту сторону Бескрайнего океана и Водоворотного моря.
Пеший переход или морское путешествие заняли бы вечность. Оставалось уповать только на пространственную магию.
Услышав это, Гриен улыбнулся еще шире, источая сахарную любезность:
— О, не волнуйтесь! В нашем распоряжении прямая формация телепортации прямо на Территорию Владыки Демонов. Можем отправить вас хоть сейчас.
— Сейчас?
Сано растерялся:
— Не слишком ли быстро?
Да, Владыка Демонов упоминал слово «немедленно», но орк и подумать не мог, что это означает «сразу после подписания контракта». Он-то рассчитывал отправиться в путь вместе со своим новым господином.
— Ничуть. Операторы портала заканчивают смену через два часа, так что мы как раз успеваем.
Гриен бросил взгляд на наручные часы.
— Конечно, можете переночевать здесь, но, предупреждаю сразу, условия размещения у нас отвратительные.
Червячок сомнения снова зашевелился в душе Сано, но он никак не мог ухватить суть проблемы.
— Тогда лучше сейчас... Надеюсь, на той стороне нас ждут.
Услышав этот ответ, Гриен едва не просиял от радости.
— Разумеется! Вас встретят по высшему разряду.
С этими словами он щелкнул пальцами, и откуда-то из тени вынырнул маленький бес.
— Проводи наших дорогих гостей к порталу. Пункт назначения — Великая Гробница.
— Хи-хи-хи, будет сделано!
Злорадно хихикнув, маленький бес подлетел к орку.
— Прошу за мной, господин.
Чувство тревоги усилилось.
Сано даже начал жалеть о своей поспешности. Не стоило так быстро соглашаться.
Но давать задний ход было поздно.
Возглавив строй своих бойцов, он последовал за провожатым и вскоре оказался в помещении транспортного узла, примыкающего к складам Министерства.
Монументальные своды зала немного успокоили расшатанные нервы орка. Выпятив грудь, он уверенно шагнул под грандиозную арку.
Выстроив свой отряд на рунных кругах формации телепортации, Сано глубоко вздохнул и кивнул магу-оператору:
— Мы готовы.
Маг-демонид даже не удостоил его взглядом. Он лишь монотонно затянул заклинание, активируя узлы.
Ядро массива вспыхнуло изумрудным светом, магия исказила пространство, разорвав ткань реальности и сформировав мерцающий овал портала.
Орков, стоявших в центре круга, затянуло внутрь, словно щепки в водоворот. Они бесследно исчезли во вспышке света.
Глядя на волнующуюся толпу оставшихся наемников, маг равнодушно бросил:
— Следующая партия. Шевелитесь.
Солдаты один за другим шагали во Врата.
Под мерцание магического света молодые орки проваливались в потоки Подпространства, отправляясь в абсолютную неизвестность.
Именно в неизвестность, ведь в данный момент Великая Гробница находилась в зоне аномального искажения Врат Хаоса. Любой пространственный маршрут, проходящий через этот сектор, неизбежно скручивался «подводными течениями» Подпространства и выбрасывался на другую сторону Хаоса.
Провожая взглядом исчезающих бойцов, Гриен без тени раскаяния изобразил скорбный жест «покойтесь с миром» и удалился.
Тем временем неподалеку Владыка Демонов Замка Злых Духов, Уолш Элефтон, с неподдельным интересом наблюдал за происходящим. Потирая подбородок, он усмехнулся:
— Пятьсот крепких парней... Тц-тц, а этот новичок знает толк в жестокости.
Уолш был немного в курсе ситуации.
Он знал, что вторжение Хаоса сорвало дуэль Ло Яня и Сино Драгона, и что Врата Хаоса искажают пространственные координаты.
Именно поэтому безжалостность молодого Владыки Демонов так его впечатлила.
Поистине, достоин править Великой Гробницей!
Отправить собственных людей прямиком в мясорубку, даже не моргнув глазом!
— Это же чистое мошенничество!
Возмутилась стоящая рядом с ним помощница-демонид.
— Эти ублюдки с привилегиями всегда так поступают! Для них чужие жизни — ничто!
На первый взгляд она осуждала Ло Яня, но на самом деле метила в свою коллегу Мию, с которой делила кабинет.
Уолш, услышав это, расхохотался. Скрестив руки на груди, он посмотрел на свою ошарашенную спутницу и изрек:
— Глупости! Настоящий демон и должен плевать на других демонов... А этот парень мне нравится всё больше и больше!
Пусть по крови он и не демон, зато по духу даст фору многим из нас!
Тем временем на далекой планете Као, в мрачном горном замке, в центре формации телепортации материализовался позеленевший орк.
Тряся гудящей головой, Сано оперся о каменный пол и с трудом поднялся на ноги. Его так штормило, что он едва не врезался лбом в колонну.
Он впервые путешествовал порталом на такое огромное расстояние. Ощущения были незабываемыми: словно на голову напялили вонючий мешок, заперли в чулане, а потом десяток раз пнули под ребра копытом мула.
Повторять этот опыт он не горел желанием. Уж лучше трястись в телеге или блевать за борт корабля, чем переживать подобный кошмар.
Прислонившись к стене, орк попытался сфокусировать зрение и унять тошноту. Нужно было оценить обстановку.
Помещение походило на внутренний двор цитадели. Сквозь узкие стрельчатые окна виднелось мутное, болезненно-серое небо — куда более мрачное, чем всё, что он видел раньше.
Возле портала, помимо таких же дезориентированных наемников, толпилось несколько фигур в балахонах — людоящеров-послушников.
А неподалеку возвышалась гранитная статуя, подозрительно напоминавшая того самого Владыку Демонов, с которым он заключил сделку на рынке рабов.
У подножия изваяния суетились солдаты-скелеты и прочая монструозная нечисть, наполняя зал грохотом костей и рычанием.
И куда его, черт возьми, занесло?
Место не походило ни на подземные ярусы Преисподней, ни на поверхность Континента Ос.
— ...Мы прибыли? Это и есть Великая Гробница?
Спросил Сано, обращаясь к одному из послушников. Голос его предательски дрогнул.
Людоящер не ответил. Смерив орка мертвенно-пустым взглядом, он растянул пасть в леденящей кровь ухмылке:
— Добро пожаловать на планету Као.
— Планету... Као?
Сано ошарашенно хлопал глазами, не в силах даже закрыть рот.
Само слово «планета» было ему незнакомо. Оно вызывало смутные ассоциации с блуждающими звездами. Он тщетно пытался уловить смысл сказанного, но в голове была лишь звенящая пустота.
Послушник не стал пускаться в астрономические лекции — он и сам смутно понимал суть термина. Просто отчеканил заученную фразу, оставленную Владыкой Демонов:
— Это Аванпост Великой Гробницы на планете Као. Ваша задача — обеспечить оборону периметра. Если возникнут вопросы — обращайтесь.
Вопросов у Сано была тьма. Он даже не знал, с чего начать.
Но профессиональные инстинкты взяли верх, и он задал самый главный вопрос:
— С кем воюем?
— С Хаосом, — честно ответил людоящер-послушник.
Услышав это короткое слово, Сано застыл, словно обратившись в камень. Вся краска разом схлынула с его зелёного лица, оставив лишь пепельно-серый оттенок.
— С ХАОСОМ?!
— Именно так.
Послушник важно кивнул. Глядя в расширенные от невыразимого ужаса глаза орка, он с благоговейным трепетом и мрачной гордостью добавил:
— Мы стоим на земле, поглощенной Хаосом!
...
Сбагрив Сано Черную Руку, Ло Янь зашел в местное почтовое отделение, отправил старшему сокурснику Гриену срочную депешу и решил еще раз прогуляться по рынку рабов.
Увы, удачная вербовка отряда, списанного в утиль семьей Драгон, по-видимому, исчерпала его лимит везения на сегодня. Больше ничего путного ему не попалось, и он с легким разочарованием покинул шумную торговую площадь.
Впрочем, это было логично. Столичный рынок ориентировался на потребности местной элиты. Те суровые кадры, что требовались Великой Гробнице, обитали на периферии.
Возможно, стоило попытать счастья на бирже наемников у пика Расколотой Скалы.
Ходили слухи, что у адских дворфов полно ценных ресурсов. Даже те инженеры-кротолюды, что теперь трудились на него, в свое время сбежали именно из их владений.
Ло Янь нанял гоблинскую рикшу и направился в свой храм на улице Кошмаров. По пути с ним мысленно связалась Юю:
— Владыка Демонов! Ваш новый отряд наемников Венец Злобы только что прибыл на Аванпост планеты Као!
— Так быстро?
Ло Янь неподдельно удивился.
Доставка заняла меньше двух часов!
Честно говоря, оперативность Гриена впечатляла. В памяти Ло Яня этот тип никогда не отличался трудолюбием. Особенно если дело пахло ответственностью — он всегда тянул до последнего, пытаясь спихнуть работу на козла отпущения.
Судя по всему, вторжение Хаоса серьезно ударило по Управлению Владыками Демонов, заставив заместителя начальника изрядно попотеть.
— И не говорите, я сама опешила! — без умолку тараторила Юю, материализовавшись рядом с ним.
С тех пор как послушники установили новенькую статую Владыки Демонов на Аванпосте, Божественный домен Ло Яня чудесным образом расширился, охватив и эту территорию.
Благодаря этому зона влияния Юю теперь простиралась на две разные планеты!
То ли из-за скудности жизни на планете Као, то ли по иной причине, но Ло Янь отчетливо ощущал, что его Божественный домен расширяется там гораздо стремительнее, чем в лабиринте или на поверхности.
Приятный бонус, ничего не скажешь.
— Ну и как он там? Освоился?
Юю самодовольно хмыкнула:
— Сначала немного паниковал. Но как только узнал, что снаружи рыщут орды Хаоса, мигом пришел в чувство! Жить-то хочется!
На губах Ло Яня заиграла довольная улыбка.
Отлично! Интуиция его не подвела!
Сохранить самообладание, очутившись в самом сердце Хаоса — да этот парень настоящий самородок!
Сделав несколько крутых поворотов, гоблинская рикша выехала на улицу Кошмаров.
Ло Янь бросил запыхавшемуся гоблину монету и уже собирался направиться к своему храму, как вдруг заметил под светом тусклого уличного фонаря знакомую фигуру.
Это была Вивиан.
В отличие от их первой встречи, когда она была облачена в строгую черную мантию, сейчас на ней красовалось элегантное платье цвета морской волны длиной до колен, легкие светло-коричневые полусапожки и изящная шляпка с широкими полями, перевязанная лентой. Она напоминала прелестное пирожное на витрине дорогой кондитерской.
Видимо, от скуки и долгого ожидания, она легонько пнула основание фонарного столба и тут же вздрогнула, когда ей на голову посыпалась угольная пыль.
Судорожно отряхивая шляпку, она внезапно поймала на себе пристальный взгляд Ло Яня. Ее бледные щеки моментально залились густым румянцем, вспыхнув ярче восковой свечи, а испачканные сажей ладошки молниеносно спрятались за спину.
Сделав вид, что не заметил этой забавной оплошности, Ло Янь лишь с легким удивлением поинтересовался:
— Какими судьбами?
Вивиан нервно сжала спрятанные за спиной пальцы. В ее голосе сквозила робость:
— А... мне нельзя было приходить?
— Я этого не говорил.
Ло Янь не был настолько бессердечен, чтобы прогнать сводную сестру.
Правда, про себя он подумал, что ей стоило бы выбирать время получше — чтобы не дай бог не столкнуться здесь со своим отцом, Цезарем Колином. Это вызвало бы жуткую неловкость.
Услышав его ответ, девушка с облегчением выдохнула. На ее личике расцвела лучезарная улыбка, которую она, впрочем, тут же смущенно попыталась скрыть.
— Я... я не хотела тебя беспокоить. Просто узнала, что ты скоро уезжаешь, и решила зайти попрощаться...
— Только и всего? — мягко рассмеялся Ло Янь, глядя на запинающуюся вампиршу. — Могла бы просто написать письмо.
Глаза Вивиан мгновенно засияли:
— Правда? Я могу... писать тебе?
Ло Янь тепло улыбнулся:
— Конечно. Только отправляй почту через Управление Владыками Демонов, а не сюда. Иначе я получу твои письма с огромным опозданием.
— Хорошо! Я запомню!
Вивиан отчаянно закивала. Румянец на ее щеках стал еще ярче, а улыбка — еще радостней.
«И всё-таки, когда она улыбается, она выглядит куда милее, чем когда хмурится», — философски отметил про себя Ло Янь.
Пока он предавался умилению, Вивиан вдруг встрепенулась, словно вспомнив о самом главном, и торопливо полезла в свою сумочку.
— Ах да... Я кое-что принесла для тебя.
Она извлекла миниатюрную деревянную коробочку и, густо покраснев, протянула ее Ло Яню.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...