На Арене Столицы Демонов гости, полностью удовлетворенные зрелищем, расходились по домам.
За пределами арены семья Драгон уже начала прибирать за собой последствия, и даже букмекеры, принимавшие ставки, рассчитались с капиталами и готовились открыть новые торги для следующих соревнований.
Если не считать призрачную птицу, кружившую под сводами пятого этажа лабиринта на остатках магической энергии, казалось, все забыли, что на поле боя остался еще один неразрешенный исход.
Впрочем, забыли они или нет — разницы уже не было.
В конце концов, перед лицом столь сокрушительного поражения, даже если бы Сино Драгон в мгновение ока избавился от своей слабости, это не изменило бы того факта, что он полностью опозорил семью Драгон.
Что касается зрителей... Им совершенно не было интересно смотреть, как толпа здоровых мужиков мучается от запора. Даже демоны, которым не требовался сон, разошлись по домам, чтобы лечь спать.
— Проклятый Владыка Демонов! — выругался Сино, подтягивая штаны возле зарослей волокнистых грибов, его лицо было искажено жгучим унижением.
Наконец-то всё вышло. Выбравшись из выгребной ямы, он чувствовал себя абсолютно опустошенным, а ноги предательски дрожали.
И с подобной ситуацией столкнулся не только он. Многие демониды в его отряде страдали от несварения из-за того, что переели сладкого картофеля. В лучшем случае они пукали и рыгали, в худшем — мучились от невыносимого вздутия живота.
Конечно, нельзя было исключать и того, что некоторые просто притворялись.
Сражения на передовой — это совсем другое дело. Там они бились ради славы Владыки Баела, ради расширения границ Преисподней, ради мести Святому Сису и Империи Ос... В общем, при желании можно было найти кучу причин.
А подобная дуэль между аристократами Столицы Демонов служила лишь способом уладить внутренние дрязги. Даже если эти профессиональные солдаты и могли взять в руки оружие, мало кто из них испытывал настоящий энтузиазм. Боевой дух подавляющего большинства упал вдвое по сравнению с обычными сражениями.
Зачем так надрываться? Одно дело — сражаться при попутном ветре, но ситуация зашла в тупик. Глядя на свои покрытые ранами тела и на избитых товарищей, воины полка Адское Пламя не могли не задаваться вопросом, ради чего они вообще здесь стоят.
Особенно когда они видели, с каким остервенением бьются эти Людоеды напротив, воины чувствовали, что оно того не стоит. С таким боевым запалом этому пушечному мясу лучше было бы отправиться умирать на передовую.
Разумеется, помимо тех, кто начал сомневаться в смысле своего существования, были и те, кто смотрел на ситуацию под другим углом.
Сидя на краю лагеря, несколько ветеранов в тяжелых доспехах грелись у костра и, поглядывая в сторону Сино, перешептывались.
— Эту битву не выиграть... И наш командир даже не пытается скрыть свою диарею. Если бы он этого не сделал, я бы сам начал притворяться больным.
— Слишком молод, вот и всё.
— Но, если честно, этот Владыка Демонов просто поразителен. Вымуштровать толпу Людоедов до такого состояния... Обычно эти тупые свиньи уже давно бы разбежались в панике.
— Наверное, это и есть так называемый полководческий талант.
— Вполне возможно, мы недооценили и тех гоблинов... Теперь я даже немного беспокоюсь за замок Черного Ветра. Там на страже стоят лишь какие-то наемники.
Бросив охапку сухой травы в костер, один из мечников-демонидов покачал головой и произнес:
— Если бы нами командовал господин Каму, возможно, у нас еще был бы шанс дать отпор. Но Сино... ему всё-таки чего-то не хватает.
— В конце концов, он младший сын. Вполне понятно, что он не может сравниться со старшим братом.
Казалось, они убедили сами себя. В глубине души они снизили планку ожиданий не только для Сино, но и для самих себя. Возможно, им с самого начала не стоило так рвать жилы.
Их истинным господином был Каму Драгон.
Очевидно, что подобные мысли посещали не только тех, кто сидел у костра. Четверо оставшихся сотников полка Адское Пламя пошептались между собой, после чего один из них, исполнявший обязанности командира, подошел к Сино и с тревогой в голосе спросил:
— Господин, мы продолжаем бой? Мне кажется...
— Разумеется! Исход битвы еще не предрешен! — упрямо прорычал Сино, после чего добавил: — И еще, на поле боя обращайся ко мне командир!
Сотник проглотил все заготовленные слова, горько усмехнулся и ответил:
— Слушаюсь.
На его взгляд, исход был уже кристально ясен, но, возможно, у командира было иное мнение на этот счет. На самом деле, если бы Сино захотел, теоретически он мог бы продолжать бой до тех пор, пока не ляжет последний из его солдат. Или пока противнику это не надоест, и он не перейдет в наступление, чтобы захватить его живьем.
Уходя с поникшей головой, сотник еще никогда так сильно не желал, чтобы враг пошел в атаку и положил конец этой безнадежной кампании.
Боевой дух полка Адское Пламя пробил самое дно.
Глядя на своих вялых и истощенных бойцов, Сино тоже прекрасно понимал: если сейчас отдать приказ о наступлении, результат будет еще более катастрофичным, чем днем.
— Отдыхаем до завтра!
— Продолжим бой на рассвете!
Все присутствующие воины облегченно выдохнули, подняли оружие и ответили хриплым криком:
— О-о-о!
...
Улица Кошмаров в Западном районе Столицы Демонов. У обочины остановилась карета, запряженная адским пегасом.
Изначально Мия должна была вернуться домой с родителями, но перед самым отъездом господин Фестин и госпожа Серена куда-то исчезли, поэтому Ло Янь по настойчивой просьбе Мии сел в карету семьи Падрич.
— Хи-хи-хи, никогда бы не подумала, что ты действительно сможешь победить с кучей мусорных гоблинов. Тебе пришлось нелегко. Но в следующий раз тебе так не повезет. В Столице Демонов скрыто много подводных течений. Советую тебе впредь избегать неприятностей, благо нам наплевать на мнение этих жалких букашек. И хоть я польщена тем, что ты так печешься обо мне, получать раны ради этого совершенно не стоит.
Знакомое чувство вернулось. Выйдя из кареты, Ло Янь с улыбкой ответил:
— Да, да, да. Я доставил госпоже Мии много хлопот.
Не в силах сдержать приподнятые уголки губ, Мия накрутила прядь волос на палец и захихикала.
— Ну, не то чтобы. Я все равно сидела без дела.
Она могла говорить всё что угодно, но Ло Янь всё прекрасно видел. Это была далеко не просто скука. От регистрации на арене до покупок на невольничьем рынке и переговоров с Управлением Владыками Демонов по поводу телепортационной формации — она вложила во всё это немало сил. В одиночку он бы ни за что не справился за один день.
Даже сегодня она явилась на арену без приглашения, просидела с ним весь день и даже притащила с собой родителей. Ло Янь чувствовал ее искреннюю заботу. И этот долг он обязательно запомнит.
— Спокойной ночи.
— Спо... спокойной ночи?!
Казалось, Мия совершенно не ожидала такого финала. Она долго стояла в оцепенении, а затем с пылающим лицом захлопнула дверцу кареты.
Проводив взглядом адского пегаса, уносящего карету в ночное небо, Ло Янь с улыбкой помахал рукой. Затем он развернулся и прошел сквозь приоткрытые деревянные двери храма.
Внутри стояла звенящая тишина. Величественная статуя Бога Демонов взирала сверху вниз на пустой молельный зал и ряды свободных скамей.
На скамье возле проповеднической кафедры сидел пожилой человек. В тени статуи его широкая спина казалась немного сгорбленной, словно сливаясь с мраком в единое целое.
Ло Янь подошел и сел рядом. Закончив молитву, священник Джеффри мягко улыбнулся и спросил спокойным тоном:
— Как закончилась дуэль?
Ло Янь расслабленно отшутился:
— Противник оказался настолько жалким, что я сполна насытился их бездарностью.
Священник Джеффри слегка опешил, а затем с улыбкой произнес:
— Мои поздравления. Однако мы всё равно должны сохранять благоговение перед отнятыми жизнями. Подобные шутки не слишком уместны.
Ло Янь пожал плечами. В этом вопросе их взгляды со священником расходились. Он считал, что жизнь заслуживает уважения, и всегда призывал своих подчиненных беречь её. Но вот насчет того, равны ли все жизни между собой, он придерживался иного мнения. По крайней мере, когда речь шла о глупцах, готовых броситься на верную смерть ради горстки золота или красивой речи, Ло Янь искренне полагал, что позволить им сдохнуть — это величайшее уважение, которое он мог им оказать.
Именно так на практике применялся закон джунглей, который проповедовал Владыка Баел, и это было общим консенсусом для абсолютного большинства демонов и обитателей Преисподней.
Но священник Джеффри, будучи ортодоксом и знатоком священных текстов, вероятно, трактовал волю Владыки Баела куда глубже. Он скорее играл роль доброго полицейского. Поэтому Ло Янь, даже не разделяя его взглядов, прекрасно его понимал и уж тем более не собирался спорить со стариком из-за разницы в мировоззрении.
Они посидели бок о бок, приятно общаясь на отвлеченные темы.
Но когда разговор о дуэли подошел к концу, Ло Янь вдруг сделал паузу, резко сменил тему и произнес:
— Мой отец Роксай Колин, верно?
Этот внезапный прямой удар застал священника врасплох. Встретившись с этим проницательным взглядом, старик понял, что его секундная заминка уже выдала всё с головой. Он горько усмехнулся и вдруг расслабился.
— Вижу, ты уже всё знаешь.
Ло Янь кивнул. Глядя на статую Бога Демонов, он вздохнул и произнес:
— На самом деле я и раньше догадывался, что мой отец может быть вампиром. Просто не ожидал, что им окажется столь знаменитая личность.
Священник Джеффри некоторое время молчал, затем со вздохом сказал:
— По правде говоря, я не хотел, чтобы ты знал... Оказаться втянутым в дела семьи Колин не сулит ничего хорошего. То, что ты видишь, это лишь верхушка айсберга, а сколько всего скрыто под толщей воды, тебе никогда не узнать. Более того, даже не мы, посторонние, а сам твой отец видит далеко не всё. То, что он оставил тебя на мое попечение, было, в своем роде, формой защиты.
— Я понимаю, — равнодушно отозвался Ло Янь. — Именно поэтому я никогда не пытался его разыскать, не так ли?
Дело было не только в нежелании навязываться. Он прекрасно понимал, что у отца могли быть свои скрытые мотивы — будь то попытка уберечь его или банальное отсутствие выбора. Он не был похож на Вивиан. Ни по физическому, ни по психологическому возрасту они не находились в одном измерении.
Джеффри бросил на Ло Яня удивленный взгляд. Зрелость парня одновременно поражала его и отзывалась щемящей болью в сердце. В конце концов, это был ребенок его приемной дочери. И он всегда относился к нему как к родному внуку.
После долгого молчания священник со вздохом сказал:
— Иногда мне кажется, что я слишком много задолжал тебе. Я должен был взять на себя ответственность старшего и помочь тебе разобраться в жизненных трудностях, но когда я наконец осознал это и решился действовать, оказалось, что ты уже давно со всем примирился сам.
Ло Янь с улыбкой пошутил, заодно иронизируя и над самим собой:
— Чувствуете, что упустили процесс воспитания?
Как обычно не поняв его юмора, священник Джеффри покачал головой и серьезно ответил:
— Я чувствую свою вину. Не только я, но и твой отец... Мы оба перед тобой в неоплатном долгу.
Ожидая подобных слов, Ло Янь лишь тяжело вздохнул:
— На самом деле вам не стоит так думать. Я никогда не считал, что кто-то мне чем-то обязан. И я не вижу ничего плохого в своем нынешнем положении.
Сказав это, он поднялся со скамьи.
— Уже поздно. Завтра я планирую навестить профессора Эдонию фон, чтобы проконсультироваться по поводу купольного кристалла в Столице Демонов. Вам тоже стоит лечь пораньше.
В итоге он так и не упомянул о стычке с Вивиан. Этот вопрос был уже решен. Ло Янь был уверен: после сегодняшнего урока эта мелкая дрянь больше не доставит ему хлопот и отныне будет обходить его стороной. Даже если бы он рассказал обо всем священнику Джеффри, тот бы лишь предъявил претензии его никчемному папаше, что привело бы только к эскалации конфликта между ними. А Ло Яню этого совершенно не хотелось. В глубине души он все еще считал их своей семьей.
— Да, я скоро пойду, — кивнул священник Джеффри и ласково добавил: — Иди спать.
Проводив взглядом удаляющуюся спину Ло Яня, старый священник повернулся к видневшейся неподалеку статуе Бога Демонов и мысленно вознес молитву:
«Всемогущий Владыка Баел. Умоляю, защити моего бедного, столь рано повзрослевшего мальчика...»
...
Ночь становилась всё темнее.
Лежа в постели, Ло Янь никак не мог уснуть. Тогда он просто закрыл глаза, погрузился в медитацию, опустив разум в Море Сознания, и зашел на форум, чтобы почитать, чем занимаются его придурковатые питомцы.
В эти несколько дней, пока Владыка Демонов отсутствовал, Игрокам жилось на удивление хорошо.
Как он и предполагал, до тех пор, пока внутриигрового контента было в достатке, даже если разработчики не выпускали обновления основного сюжета, Игроки всё равно находили, чем себя развлечь.
Например, прямо сейчас. Сино Драгон на пятом этаже лабиринта стал для Игроков Великой Гробницы новым объектом развлечения, придя на смену авантюристам из Города Тумана.
Одни Игроки с головой ушли в торговлю с этими демонидами из Преисподней, впаривая им всякий хлам в обмен на экипировку и военные трофеи. Другие пытались выведать у них новости о Столице Демонов.
За исключением того большого босса с бычьими рогами, с которым было трудно найти общий язык, большинство обычных демонидов оказались вполне сговорчивыми. Они были не прочь перекинуться парой слов с этими говорящими деревенскими солдатами-скелетами во время покупок.
Маленький гриб, собирающий красные шапочки: ...Я начинаю подозревать, что эти демоны конченые мазохисты! Они прекрасно знают, что от сладкого картофеля их пучит, но всё равно продолжают его покупать и жрать!
Трус: А откуда ты знаешь, что это не часть их многоходовочки?
Маленький гриб, собирающий красные шапочки: Какая к черту многоходовочка через задницу?
Добрый горожанин Готэма: Ну, мучиться животом всё же лучше, чем идти на поле боя. Я слышал от них, что их просто втянули в дуэль аристократов. Им пришлось сюда притащиться, а как только всё закончится, они сразу телепортируются обратно.
Съесть чайку на причале: Дуэль аристократов?
Леле: С кем?
Мяу-мяу: С Владыкой Демонов?
Свел ногу во сне: Но разве эти Людоеды не подчиненные Владыки Демонов?
Заячий Сок: Охренеть, этот Владыка Демонов реально хитрый пес!
Ло Янь помрачнел, а на его лбу выступили невидимые капли пота. Впрочем, обижаться на этих балбесов было бессмысленно.
— Юю, кристалл перевода, который ты сделала... он ведь не перевел подчиненным Сино Драгона то, что им не следовало знать?
Парящая рядом Юю с гордостью заявила:
— Не волнуйтесь, господин Владыка Демонов! Юю зацензурила всё, о чем нельзя было говорить! А любые обсуждения ваших зловещих планов были заменены на случайный бред!
Услышав это, Ло Янь наконец успокоился. На самом деле он не слишком боялся того, что Игроки узнают от монстров слишком много об этом мире. Те, кто мог всерьез воспринимать VR-игру как реальность, были либо гениями, либо психопатами, и в любом случае это на него не повлияло бы. Главное, за что он переживал, — чтобы Сино Драгон не понял, что его водят за нос.
Но, судя по всему, с его интеллектом Сино так ничего и не заподозрил.
Ло Янь пролистал еще несколько постов, и тема обсуждения Игроков быстро сменилась.
Восторженный интернет-пользователь: Братцы! Лор этой игры куда масштабнее, чем мы думали! Оказывается, мир поделен не только на государства на поверхности! Преисподняя тоже разбита на прямые владения, герцогства, графства и баронства! А Великая Гробница — лишь одно из них!
Великий Плакса: Говорят, там еще есть королевство вампиров, королевство гоблинов и адские дворфы как вассальные фракции!
Прошлое как дым: Эх, вот бы можно было переродиться вампиром... Хотя бы выглядел как человек.
Маленький Бес Аянами: Играть за маленького беса просто невыносимо.
Читая это, Ло Янь по какой-то причине едва сдерживал смех. Эти Игроки были слишком наивны. Он лично не видел в вампирах абсолютно ничего хорошего. Впрочем, кто знает... Возможно, его Игроки смогли бы и из этой расы сделать нечто невообразимое. Точно так же, как они уже выжали максимум из обычных солдат-скелетов.
Подумав, что Владыка Демонов ломает голову над тем, как позволить Игрокам перерождаться в вампиров, парящая рядом Юю тихонько пробормотала:
— ...Мне кажется, переродиться вампиром будет довольно сложно. Провести ритуал Обращения — не проблема, загвоздка в том, что в качестве подношения потребуется детеныш другой разумной гуманоидной расы.
Кровь вампиров была сродни вирусу, проистекающему из проклятия, которое некое божество наложило на один род еще в глубокой древности. Чтобы передать это проклятие, к носителю предъявлялись определенные требования, иначе эффект Обращения снижался, а то и вовсе не срабатывал, превращая жертву в низшего раба крови.
Насколько помнил Ло Янь, лучше всего вампирская кровь приживалась в людях, чуть хуже — в эльфах и дворфах. Но вот зверолюди, демониды, гоблины и гномы для этого совершенно не годились. Высшие демоны тоже отторгали вампирскую сущность и не могли пройти ритуал Обращения. Именно поэтому аристократы среди кровососов, такие как семья Колин, строго следовали традициям чистоты крови, порой даже прибегая к инцесту, лишь бы сохранить свое наследие в первозданном виде. И хотя это походило на крайность, в основе лежал животный страх потерять силу, дарованную предками, из-за разбавленной крови.
Говорили, что нечто подобное уже случалось с одним ныне исчезнувшим кланом вампиров. Начиная с определенного поколения, все их потомки вдруг утратили способность полноценно перенимать Обращение от отцов. Естественным образом этот клан канул в Лету.
Если бы Ло Янь мог использовать технологии генетики, он был уверен, что смог бы разгадать эту тайну. Но для иного мира, в котором даже не было понятия клетки, это было слишком передовой наукой. Некоторым вещам суждено было оставаться лишь байками из прошлого.
Смотря на строчки постов на форуме, Ло Янь потер подбородок и задумчиво кивнул:
— Да, это действительно сложно.
Человеческие эмбрионы развивались слишком долго. Даже если бы он заставил плененных авантюристов размножаться, ему пришлось бы оформлять предзаказ за десять месяцев вперед. А покупать младенцев напрямую у работорговцев было слишком экономически невыгодно.
У человеческих, эльфийских и дворфийских младенцев душа стабилизировалась только к концу первого месяца жизни, и чтобы Игрок смог занять тело, нужно было успеть до этого момента. Для сравнения, маленькие бесы и людоящеры развивались куда быстрее, позволяя перерождаться прямо в яйце, да и у большинства Игроков это не вызывало никаких моральных терзаний.
К тому же, ему приходилось учитывать чувства своих вассалов. Яйцекладущие маленькие бесы обладали очень слабыми родственными связями и почти не пеклись о потомстве, что позволяло использовать их яйца в качестве налога. Но если бы речь зашла о темных эльфах, они бы ни за что не согласились приносить своих детей в жертву.
Ло Янь погрузился в глубокие раздумья.
— Было бы здорово, если бы мы могли создавать гомункулов с помощью магии.
Таким образом он решил бы проблему не только с перерождением в вампиров, но и с темными эльфами и даже демонидами.
— Гомункулы? — недоуменно переспросила Юю.
Ло Янь кивнул и продолжил:
— Проще говоря, это использование магии для создания чего-то вроде клонов... Конечно, это лишь идея. У меня нет ни малейшего понятия, как воплотить ее в жизнь.
Он слышал, что в древнюю Эпоху Мифов, до начала Первой Эпохи, существовали подобные технологии. Некоторые порочные племена каннибалов проводили кровавые ритуалы, чтобы создавать пустые тела без душ, заменяя ими живых разумных людей в качестве жертвоприношений и пищи.
В то дикое время, когда все пили кровь и ели сырое мясо, это считалось прогрессом. К сожалению, этот прогресс оказался недостаточным, и эти племена были стерты с лица земли более развитыми цивилизациями, а их знания так и не передались потомкам в полном объеме.
Позже эту технику подхватили немногочисленные алхимики, одержимые идеей создания гомункулов с разумом. Они всё дальше уходили по скользкой дорожке, пока эти знания не перешли в разряд запретных. На территориях, подвластных Святому Сису, любые манипуляции с душами — будь то расщепление, порабощение или создание — считались строжайшим табу. Именно поэтому некромантов так презирали в обществе.
А вот в Преисподней подобных запретов не существовало. В конце концов, самые первые жители ада были слугами Бога подземного мира, провозгласившими себя проводниками через реку мертвых, и именно они переправляли души в загробный мир. И хотя самого загробного мира больше не существовало, культурное наследие никуда не делось. Ло Янь полагал, что если технологии создания гомункулов и сохранились где-то в этом мире, то Преисподняя была самым вероятным кандидатом. Вот только он не имел ни малейшего понятия, где именно их искать.
Пока Ло Янь размышлял, Юю, словно прочитав его мысли, заботливо подсказала:
— Господин Владыка Демонов, это ведь очень просто! Вы можете спросить у госпожи Мии!
— У Мии?
Слегка оторопел Ло Янь. У суккуба? Он никогда не слышал, чтобы суккубы разбирались в алхимии. В высасывании жизненных соков — это да.
Но Юю уверенно закивала головой:
— Ага! У нее ведь есть целая библиотека, верно? Попросите ее поискать нужные книги! В любом случае, подобные знания не так опасны, как силы Хаоса. Наверняка она сможет сделать для вас копию!
Точно! Библиотека семьи Падрич! Ло Янь хлопнул себя по лбу. Проклятые стереотипы, он чуть было не забыл о таком очевидном решении!
— Отличная идея, на днях нужно будет узнать у неё.
Юю, как всегда, оказалась на высоте.
Полистав форум еще немного и не найдя больше ничего полезного, Ло Янь собрался закрыть страницу, чтобы сосредоточиться на медитации. Но вдруг краем глаза он зацепился за несколько строчек в комментариях под одним из постов.
Слушайте, а вы не заметили, что с этими Людоедами что-то не так?
Что не так?
Поясни?
Даже не знаю, как сказать... но у них какие-то странные взгляды...
Людоеды? Странные взгляды? У Ло Яня закралось дурное предчувствие, особенно когда он вспомнил ту жадность во взгляде Внешнего бога Новелла, Коварного Тумана, покидающего материальный мир. Но вряд ли бы он вернулся так скоро, верно? К тому же, с таким примитивным интеллектом Людоедов, Новелл наверняка счел бы их недостойными своего внимания.
— Юю, внимательно следи за тем, что происходит на пятом этаже лабиринта.
— Будет сделано, господин Владыка Демонов! — с энтузиазмом отозвалась Юю.

Комментарии

Загрузка...