Принц Колин?!
Плечи Ло Яня едва заметно напряглись, а зрачки слегка расширились от шока... хотя это неестественное выражение лица быстро исчезло, сменившись привычным спокойствием.
Честно говоря, он еще не до конца переварил то потрясение, которым одарила его Вивиан. И хотя вся реакция священника Джеффри Маунта более или менее навела его на мысль, что его отец мог быть вампиром, он и представить не мог, что этот человек окажется прямым наследником семьи Колин.
Но еще больше его ошеломило то, что его родной дед... тот, кто теоретически должен был приходиться ему дедом, вампир-принц семьи Колин, прямо сейчас стоял перед ним!
Однако, судя по его виду... казалось, он совершенно не узнал собственного внука?
Мысли в голове Ло Яня понеслись вскачь. Быстро взвесив все за и против, он в конце концов решил притвориться, что ничего не знает.
Это был самый разумный выбор.
Откуда Вивиан раздобыла эту информацию, оставалось для него загадкой. До тех пор, пока он лично не встретится со своим так называемым отцом и они не признают друг друга, вероятность того, что это окажется правдой, составляла ровно пятьдесят процентов.
И вне зависимости от того, правда это или ложь, статус незаконнорожденного сына не сулил ничего хорошего.
Его новоиспеченный папаша еще не стал полноправным главой семьи, и если нынешний владыка рода узнает, что у его наследника где-то на стороне бегает бастард, это вряд ли приведет к чему-то хорошему.
На самом деле, именно здесь Вивиан и просчиталась.
Ее отец еще не унаследовал титул главы. Разразись громкий скандал, он ударил бы не только по ней, но и, весьма вероятно, по ее отцу, из-за чего тот из будущего прямого наследника мог легко превратиться в представителя побочной ветви.
Конечно, Ло Янь нутром чуял, что ее желание прикончить его было вызвано отнюдь не одной лишь борьбой за наследство. Возможно, так она хотела отомстить собственному отцу или вступиться за честь матери.
В конце концов, разумные существа — создания сложные, и за каждым их поступком редко кроется лишь один мотив... что уж говорить о вампире с еще не до конца сформировавшимся рассудком.
О последствиях задумываются только взрослые.
Глядя на торопливо кланяющуюся Мию и словно окаменевшего Ло Яня, директор Айвен Крюгер с неизменной улыбкой на черепе взял инициативу в свои руки.
— Позвольте представить, это нынешний глава семьи Колин, министр вооруженных сил Кабинета министров Цезарь Колин, или же просто принц Колин.
На лице Цезаря Колина играла теплая, располагающая улыбка. На его властных и величественных чертах не было и тени высокомерия, присущего сильным мира сего, из-за чего не проникнуться к нему симпатией было крайне сложно.
— Здравствуйте, меня зовут...
Ло Янь на автомате протянул вперед правую руку, ту самую, которой совсем недавно хорошенько отлупил его внучку, но, не успев договорить, был прерван полным энтузиазма директором Айвеном Крюгером.
— Ло Янь, выпускник последнего курса Академии Владык Демонов, Владыка Демонов Великой Гробницы, а также один из моих самых выдающихся учеников.
На лице директора Айвена Крюгера сияла широкая улыбка, а духовное пламя в его пустых глазницах мерцало от невыразимой гордости.
Цезарь крепко пожал руку Ло Яня и с искренним радушием поприветствовал юношу.
— Рад знакомству, юноша. До меня дошли слухи, что кое-кто оказался недоволен решением Кабинета министров, вот я и решил заглянуть проверить... Однако, судя по всему, наше вмешательство здесь не требуется. Ты уже нашел способ заставить противника признать свое безоговорочное поражение.
Пожимая руку принца Колина, Ло Янь скромно улыбнулся и произнес в ответ.
— Насчет безоговорочного поражения я бы поспорил, но у лорда Драгона больше не должно остаться поводов вставлять мне палки в колеса в вопросе права наследования.
— Ха-ха, если они снова вздумают досаждать тебе, просто напиши мне письмо.
— Премного благодарен, принц!
— Не стоит благодарностей.
Ло Янь и Цезарь Колин обменялись еще несколькими любезностями, и вскоре их беседа плавно перетекла от обсуждения минувшей дуэли к делам на Территории Владыки Демонов, а затем и к жизни в Академии Владык Демонов.
К своему немалому удивлению юноша узнал, что этот высокопоставленный министр вооруженных сил в свое время тоже окончил Академию Владык Демонов!
Вот только, как и большинство высших демонов, отправлявшихся в Академию Владык Демонов исключительно ради престижного диплома, этот старший сокурсник Колин ни единого дня не пробыл в кресле Владыки Демонов. Он лишь прошел непродолжительную стажировку на передовой Территории Владыки Демонов, после чего благополучно вернулся в Столицу Демонов. А на той самой территории, где он когда-то служил, с тех пор сменилось уже несколько поколений Владык.
И хотя Цезарю так и не довелось лично управлять собственными землями, он оказался весьма словоохотливым собеседником и с удовольствием поделился с Ло Янем множеством ценных советов по управлению территорией.
Ло Янь практически не вставлял ни слова, особенно учитывая то, что он понятия не имел, как вести себя с этим непризнанным дедом. Поэтому он решил больше слушать и меньше говорить, старательно отыгрывая роль почтительного и жадного до знаний юнца.
Стоявшая рядом с ним Мия придерживалась той же тактики.
Этот сущий дьявол во плоти, привыкший дерзить и своевольничать перед своим непосредственным начальством, в присутствии министра Кабинета министров вел себя тише воды, ниже травы, став таким же послушным, как маленький бес Миси.
Строгая иерархия Преисподней была до пугающего реальной и, по сути, мало чем отличалась от порядков, царивших среди людей на поверхности.
И пока Ло Янь мысленно сокрушался о суровых реалиях Преисподней, он вдруг заметил, что взгляд директора Айвена Крюгера то и дело непроизвольно соскальзывает на него.
В этих взглядах читался то ли какой-то скрытый намек, то ли попытка что-то выведать.
Сердце Ло Яня екнуло.
Неужели...
Директор Айвен Крюгер знает тайну его происхождения?
По правде говоря, если бы не встреча с Вивиан, подобная мысль даже не пришла бы ему в голову.
Но теперь все его мысли занимал этот новоиспеченный папаша, из-за чего Ло Янь невольно искал связь со своей родословной в каждом встречном.
Ему начинало казаться, что весь мир давным-давно знает, кто его отец.
Все, кроме него самого.
Проклятье, ну хватит уже!
Ло Янь усилием воли прогнал эту абсурдную мысль прочь из головы.
Однако юноша даже не подозревал, что окружающим и впрямь было неизвестно имя его отца. Зато обладавший феноменальной памятью директор Айвен Крюгер положил на него глаз еще в первый день поступления, просто потому что лицо Ло Яня показалось ему смутно знакомым. Старый лич даже успел сочинить в своей голове целый роман на добрый миллион слов о триумфальном восхождении незаконнорожденного гения.
Даже то, что он притащил Цезаря посмотреть на эту дуэль, во многом объяснялось именно этой причиной.
Но, видя, что Ло Янь, похоже, совершенно не узнал собственного деда, директор Айвен Крюгер слегка оторопел. Возникло стойкое ощущение, что сюжет начал развиваться вразрез с его гениальным сценарием.
Неужели Ло Янь на самом деле не знает правды о своем происхождении?
А его невероятное усердие в учебе — лишь следствие искреннего интереса к магии и должности Владыки Демонов?
Да как такое вообще возможно?!
Нет...
Так дело не пойдет!
Он уже напустил столько туману перед столькими уважаемыми демонами! Не может же оказаться так, что в конце концов все это было лишь его глупым недоразумением, и он ошибся с самого начала.
Он, как-никак, лич уровня Полубога! И если этот плод Цветка-людоеда сорван недозревшим, ему придется стать сладким, хочет он того или нет!
Его ученику придется расти над собой, даже если он будет упираться всеми конечностями!
В общем, нужно придумать, как бы помочь этому глупому мальчишке...
Пока директор Айвен Крюгер размышлял над планом действий, беседа деда и внука неожиданно перескочила с обсуждения Академии Владык Демонов на кристаллы, украшавшие купол Столицы Демонов.
Ло Янь обмолвился, что хотел бы установить похожую систему освещения на четвертом этаже своего лабиринта.
И хотя Цезарь не имел ни малейшего понятия, зачем это нужно, на его лице отразился неподдельный интерес. Потирая подбородок, он произнес.
— Хочешь разобраться в устройстве энергетической системы купола Столицы Демонов? Это проще простого. Я как раз знаю одного первоклассного специалиста и могу вас познакомить.
Глаза Ло Яня загорелись от предвкушения.
— Правда? Буду вам безмерно благодарен! И кто же этот специалист...
Цезарь с улыбкой ответил.
— Госпожа Эдония фон! Вице-директор Высшей Академии Демонов Столицы Демонов. Во всей Столице Демонов нет никого, кто разбирался бы в исследованиях магических кристаллов лучше нее.
Услышав это имя, витавший в облаках директор Айвен Крюгер мгновенно вернулся в реальность. На его костяном лице появилось весьма неоднозначное выражение.
— Тот Императорский слайм?
Цезарь мягко поправил его.
— Я предпочитаю называть ее госпожой Эдонией.
— Что ж, ваша правда, мы должны проявлять уважение к дамам, — сухо кашлянул директор Айвен Крюгер. Переведя взгляд на растерянного Ло Яня, он продолжил. — Если речь идет об этом профессоре, она определенно сможет утолить твое любопытство касательно кристаллов купола Столицы Демонов. Около четырехсот лет назад кристаллы вышли из строя, и мы едва не лишились смены дня и ночи. В итоге именно она смогла все починить... Рекомендательное письмо напишу я. Полагаю, господину Цезарю это будет не совсем удобно.
— Ха-ха, почему же не совсем удобно? Впрочем, если вы готовы взять это на себя, будет просто замечательно.
Цезарь звонко рассмеялся, ничуть не выдав своего стеснения.
Ло Янь нутром чуял, что за всем этим кроется какая-то любопытная история.
Однако он не любил совать нос в чужие дела, а потому решил отложить свои догадки в сторону.
Директор Айвен Крюгер прочистил горло и продолжил.
— Кроме того, у меня есть к тебе одна просьба.
Ло Янь ответил с вежливой улыбкой.
— Вы слишком учтивы. Если вам что-то нужно, просто скажите.
Лич медленно произнес.
— Те двенадцать магических орудий, которые ты использовал во время дуэли... если я не ошибаюсь, это магические кристальные пушки?
— Совершенно верно, — кивнул Ло Янь и, не моргнув глазом, выдал заранее заготовленную байку. — Изучая историю Династии Исаака, мы обнаружили соответствующие записи в древних руинах неподалеку от округа Грома, после чего попытались воссоздать эти орудия.
— Значит, я не ошибся... — на лице директора Айвена Крюгера проступило выражение озарения, после чего он с улыбкой продолжил. — Дело вот в чем. Наш министр вооруженных сил, принц Колин, крайне заинтересован магическими кристальными пушками, которые ты продемонстрировал. Если это возможно, он хотел бы закупить несколько экземпляров от имени Министерства войны для проведения испытаний на передовой.
Цезарь Колин тут же подхватил слова директора и озвучил цену, которую уже успел обдумать в уме.
— Мы готовы выкупить эту партию снаряжения по цене один миллион кейл за штуку. Что скажешь?
Честно говоря, это предложение было невероятно щедрым.
Да что там миллион за одну пушку! Даже если бы ему предложили миллион за десять штук, Ло Янь, немного поразмыслив, наверняка бы согласился.
Это же был официальный заказ от Министерства войны!
Если магические кристальные пушки хорошо зарекомендуют себя в боевых условиях, в будущем все орудия подобного типа на передовой будут поставляться прямиком из Великой Гробницы.
Он даже мог бы оборудовать на Территории Владыки Демонов отдельную формацию телепортации специально для экспорта артиллерии, причем все расходы на транспортировку полностью легли бы на плечи Министерства войны Преисподней!
Впрочем, понимая, что нельзя позволять клиенту думать, будто тот переплатил, Ло Янь состроил хмурую мину, немного помедлил, изображая мучительные раздумья, и скрепя сердце произнес.
— Хоть мы и сами испытываем острую нехватку в подобном вооружении, нужды передовой всегда должны стоять на первом месте.
Цезарь потер подбородок.
— У вас тоже нехватка? В таком случае мы можем закупить меньшую партию, ничего страшного.
Ло Янь поспешно запротестовал.
— Нет-нет, в этом нет необходимости. Я продам вам все двенадцать орудий, тем более что таскать их туда-сюда через формацию телепортации — то еще удовольствие. В крайнем случае, я просто прикажу своим подчиненным поторопить ремесленников, чтобы те поработали сверхурочно и выпустили новую партию.
Цезарь с легким сомнением в голосе спросил.
— Ты уверен, что это не ударит по вашей боеспособности?
Ло Янь ответил с глубоким почтением.
— Трудности, безусловно, возникнут, но они отнюдь не являются непреодолимыми. Внести свою лепту в великое дело Его Величества Бога Демонов — огромная честь для Великой Гробницы. Прошу, позвольте мне воспользоваться этой возможностью.
Цезарь громко расхохотался и хлопнул Ло Яня по плечу.
— Отлично! Раз уж ты так полон энтузиазма, не смею тебе отказывать... Оставляй эти двенадцать магических кристальных пушек! Я распоряжусь, чтобы Министерство войны перевело средства как можно скорее. На обратном пути сможешь закупить дефицитные для ваших мест товары.
Ло Янь широко улыбнулся.
— Я как раз об этом и думал. Под управлением Реджи Драгона лабиринт в округе Грома едва сводил концы с концами. Когда я только прибыл туда, нам не хватало буквально всего, и лишь недавно ситуация начала понемногу выправляться.
— Когда доходит до дела — от этих болванов никакого толку, зато как пожинать плоды чужих трудов — так один шустрее другого, — холодно фыркнул Цезарь, после чего его голос смягчился. — Я наслышан о том, что там творилось. Тебе пришлось нелегко.
— Я бы не назвал это тяжелым испытанием. Огромное спасибо за содействие Управлению Владыками Демонов Министерства внутренних дел, в особенности моей непосредственной начальнице, госпоже Мии, которая помогла мне уладить множество проблем.
Ло Янь не упустил шанса оказать услугу семье Падрич. Хотя им это, скорее всего, и не требовалось, но продемонстрировать свою признательность и умение помнить добро никогда не бывает лишним.
Все это время хранившая молчание Мия густо покраснела. Не ожидая, что Ло Янь вдруг переведет стрелки на нее, она торопливо замахала руками.
— Я... я лишь выполняла свою скромную работу, об этом даже не стоит упоминать.
Глядя на смутившуюся суккубу, Цезарь разразился добродушным смехом.
— К чему такая скромность! Дитя семьи Падрич, я прекрасно помню твоего отца. На редкость надежный мужчина, не чета моему непутевому сыну. Порой я даже задумываюсь, не пора ли семье Колин пересмотреть свои традиции. Вместо того чтобы так слепо цепляться за чистоту родословной, не лучше ли шагать в ногу со временем и привлекать в наши ряды побольше молодых талантов?
Вторая половина его фразы прозвучала на редкость искренне.
Спустя столько лет события прошлого до сих пор тяжким камнем лежали у него на душе.
И хотя он по-прежнему не считал свои действия ошибкой, в глубине души его не отпускало чувство вины. Ему казалось, что в том плачевном состоянии, до которого докатился его сын Роксай, по меньшей мере наполовину была его вина, а то и больше...
Неужели плод союза двух сердец, связавших себя узами искренней любви, непременно должен уступать ребенку, рожденному в результате тщательно спланированного смешения кровей?
И пусть он души не чаял в своей обожаемой внучке Вивиан, порой в его голову закрадывались сомнения: а так ли уж непогрешимы древние устои их предков?
Если бы в те годы его сын женился не на нынешней невестке, а на той послушнице по имени Тиффани, их ребенку сейчас тоже было бы восемнадцать... прямо как этому юноше, стоящему перед ним.
Он был почти уверен, что тот гипотетический внук ни в чем не уступал бы этому парню, а может, оказался бы даже способнее.
Выслушав похвалу принца Колина, Мия застенчиво улыбнулась. Хоть ей и было до глубины души приятно получить признание от столь уважаемого старшего, она совершенно не представляла, что на это ответить.
Тем более что интуиция подсказывала ей: ситуация складывается далеко не в ее пользу... Этот старик проявлял к Ло Яню какой-то нездоровый интерес. Даже хваля ее, он не сводил глаз с юноши.
Семья Колин крайне редко заключала браки с кем-либо за пределами своих побочных ветвей, однако практика дарования Обращения чужакам с использованием крови этих самых ветвей существовала с незапамятных времен.
Но это же просто немыслимо!
Только потому, что парень оказался выдающимся талантом, его нужно немедленно затащить в свою семью?! Что за абсурд?!
В голове девушки зароился рой самых нелепых мыслей.
Однако, как гласит старая пословица: чего боишься, то и случается. Не успела она подумать об Обращении, как принц Колин вперил взгляд в Ло Яня и произнес.
— Кстати, юноша, не задумывался ли ты о том, чтобы... обрести еще большее могущество.
Едва эти слова сорвались с его губ, Ло Янь еще даже не успел осознать их истинный смысл, а нервы директора Айвена Крюгера и Мии уже натянулись как струна.
— Еще большее могущество?
— Именно, — кивнул Цезарь, глядя на него с абсолютной серьезностью, и без малейшей тени шутки добавил. — Например, став вампиром.
В комнате отдыха повисла мертвая тишина.
Цезарь молчал, терпеливо ожидая ответа Ло Яня.
Изначально он планировал, чтобы этот вопрос задал директор Айвен Крюгер, но в последний момент решил, что будет гораздо лучше, если слова прозвучат лично из его уст.
Ло Янь долго хранил молчание, а затем, подняв голову, с легкой улыбкой ответил.
— Благодарю вас за проявленную заботу, принц. Я прекрасно понимаю, о чем вы, но меня вполне устраивает мое нынешнее положение... Поэтому прошу позволить мне отказаться от столь щедрого предложения.
Услышав этот отказ, Цезарь испытал легкое разочарование, но не более того. Он лишь с улыбкой кивнул, демонстрируя понимание.
— Это было просто предложение. Похоже, у тебя уже есть свой путь, и это похвально.
Ло Янь слегка поклонился.
— Благодарю за понимание.
Когда Цезарь произнес те роковые слова, душа директора Айвена Крюгера едва не выскочила в пятки. И лишь услышав вежливый отказ Ло Яня, старый лич наконец смог выдохнуть с облегчением.
Пронесло...
Еще бы чуть-чуть, и этот малец из прямого наследника превратился бы в бастарда побочной ветви.
Но погодите-ка...
Почему он отказался?
Как правило, редкий человек откажется от возможности стать вампиром. Ведь это сулило не только вечную жизнь, но и то, что предел развития его ранга души повысится на целую ступень благодаря эффекту Обращения!
Это был один из немногих одобренных Его Величеством Богом Демонов способов повысить ранг души без каких-либо побочных эффектов.
В голове директора Айвена Крюгера вновь замелькали безумные теории. Может, этот хитрец просто ломает комедию?
На самом деле он обо всем догадывается, но, поскольку подходящий момент еще не настал, он намеренно притворяется, что понятия не имеет, кто перед ним стоит...
В конце концов, статус незаконнорожденного может сильно подпортить первое впечатление.
Добиться признания и лишь затем раскрыть правду о своем происхождении — куда более действенный способ завоевать расположение принца Колина, нежели сразу же бросаться на шею дедушке.
Придя к такому выводу, директор Айвен Крюгер одарил Ло Яня еще одним пристальным взглядом.
Ах ты ж мелкий паршивец!
Даже меня, старого монстра, едва вокруг пальца не обвел. А ты не промах!
Мия тоже облегченно перевела дух.
Она и сама толком не понимала, почему у нее отлегло от сердца. По сути, получение Ло Янем вампирского Обращения не сулило ничего плохого, но интуиция кричала ей, что внезапный порыв щедрости принца Колина не предвещал ничего хорошего.
В то время как каждый из троих присутствующих погрузился в собственные думы, на лице Ло Яня застыло весьма неоднозначное выражение.
Буквально только что его Очки Веры подскочили на целую тысячу.
Дыма без огня не бывает. Если сразу исключить Мию ранга Серебра, то кто-то из двух этих старых чудовищ ранга Полубога явно вообразил себе невесть что.
Но поскольку в лоб такое не спросишь, ему оставалось лишь продолжать играть роль дурачка.
...
За дверями комнаты отдыха.
Суккуб и Теневой демон стояли бок о бок, задумчиво глядя на вход.
— Дорогой, тебе не кажется, что... этот юноша чем-то смахивает на принца Колина?
Фестин едва заметно улыбнулся, про себя подумав, что раскусил это сходство еще в библиотеке.
Но поскольку это был маленький секрет его дочери, он никому не обмолвился ни словом и, изобразив искреннее удивление, кивнул.
— Теперь, когда ты об этом упомянула... и вправду есть что-то общее.
Учуяв запах свежей сплетни, Серена тут же оживилась и в изумлении приоткрыла ротик.
— Да ладно?! Неужели Ло Янь — незаконнорожденный отпрыск семьи Колин...
Фестин мгновенно зажал жене рот рукой и нервно огляделся по сторонам. Убедившись, что поблизости никого нет, он облегченно выдохнул.
Развернув теневой барьер, он заговорил так тихо, что его слова могли слышать лишь они двое.
— ...До меня доходили слухи, что Роксай Колин, следующий глава семьи Колин, до того как обзавестись семьей, якобы какое-то время путался с человеческой послушницей.
Серена возбужденно прошептала.
— И она понесла?
Фестин криво усмехнулся.
— Кто знает. Роксай Колин всегда старался держаться в тени, так что новостей о нем кот наплакал. Я, как и ты, просто сделал поспешные выводы, основываясь на внешнем сходстве. Кто знает, возможно, это не более чем обычное совпадение.
По правде говоря, вся эта чехарда с бастардами не имела ровным счетом никакого значения.
В таких делах все решает слово правящего рода: если они не признают бастарда — значит, его нет. А уж если признают, то он станет законным наследником, даже если в нем нет ни капли их крови.
Возможно, заняв пост главы семьи, Роксай дарует сыну законное имя.
Однако, учитывая, что это может пошатнуть законные права на наследование его старшей дочери, Фестин считал подобный исход маловероятным. Куда разумнее было бы просто выплатить Ло Яню отступные.
В конце концов, владения Колинов — это вам не жалкая парочка баронств, а исполинское государство, гордо именуемое герцогством Колин.
Там проживало девяносто процентов всех вампиров и их кровавых слуг, обитающих в Преисподней, а также бесчисленные полчища нежити, предпочитающей соседствовать с кровопийцами.
Главы семьи Колин испокон веков заседали в Кабинете министров, и на то были веские причины.
Во всей Преисподней не сыскать более могущественных вассалов.
Будь Ло Янь поумнее, он бы затаился, дождался восхождения отца на престол, а затем попытался бы наладить отношения со следующим наследником. Это был самый беспроигрышный вариант.
Как-никак, кровь не водица.
Далеко не каждый бастард несет угрозу законным наследникам. И в Преисподней, и на поверхности история знала немало примеров союзов между бастардами и законными отпрысками.
Хотя, если парень метит выше, с его нынешней силой и потенциалом он вполне мог бы побороться за место под солнцем.
— Я словно читаю трогательный роман о трагичной любви... — на лице Серены расцвела мечтательная улыбка, будто она с головой погрузилась в свои фантазии. — Бедное дитя. Надеюсь, наша Мия сможет исцелить его душевные раны.
Фестин деликатно кашлянул.
— Знаешь... я просто хочу, чтобы наша девочка была счастлива.
Серена хихикнула и повисла на шее у мужа.
— И я тоже, дорогой.
Внутри скрытого от посторонних глаз теневого барьера эксцентричная парочка принялась ворковать, напрочь позабыв о приличиях.
Тем временем в далекой долине Черного Ветра отряд израненных наемников расы Зверей наконец-то добрался до руин того, что когда-то было величественным замком.
Глядя на разнесенную в пух и прах твердыню, Сано, командир отряда «Венец Злобы», судорожно сглотнул. Сердце в груди екнуло от леденящего душу ужаса.
Задержись он хотя бы на мгновение дольше, и от него не осталось бы даже целого трупа.
Один из наемников, озираясь на изуродованную воронками площадь, не выдержал и пробурчал.
— Проклятье... эти аристократы совсем с катушек слетели. Взяли и пустили на воздух такую махину.
Остальные наемники тут же подхватили его возмущение.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...