Раскатистый смех эхом разносился по оживлённой улице. Уперев руки в бока, Сино Драгон привлёк внимание бесчисленного множества причудливых демонидов, собравшихся поглазеть на зрелище.
Среди зевак затесались адские кентавры на четырёх ногах, мягкотелые моллюски с гирляндами щупалец и Золотые слаймы, совершенно не похожие на людей, но превосходящие их интеллектом.
Глядя на распушившего перья Жуткого демона, толпа демонидов начала перешёптываться.
— Это же... кто-то из семьи Драгон?!
— Что здесь забыли высшие демоны?
— Погодите-ка, я только сейчас заметил... Герб на той карете, это же семья Падрич?!
— Только сейчас заметил?! Да я сразу понял!
— И что они тут устроили?
— Из-за человека сцепились?
— Какой-то абсурд.
Ошеломлены были не только любопытные зеваки, но и сам участник событий — Ло Янь.
Ничего себе дела.
Оказывается, всё это время Сино искал не Мию, а именно его?!
Вот только этот парень, похоже, был не в себе. Мало того, что с ходу швырнул под ноги шкатулку с оружием, так ещё и на дуэль вызывает.
— Сино Драгон, ты совсем из ума выжил?!
Ло Янь ещё не успел открыть рот, как Мия сорвалась на крик.
Убийственный взгляд намертво впился в этого не знающего меры наглеца, а из зрачков в форме сердечек, казалось, вот-вот вырвутся огненные змеи.
— Ты, демон ранга Серебра, смеешь вызывать на дуэль человека ранга Бронзы?! У тебя вообще совесть есть?!
Отступив на полшага под натиском её свирепого взгляда, Сино инстинктивно стушевался, но отступать не собирался.
Было очевидно, что он пришёл подготовленным.
Высоко задрав подбородок, он с надменным видом заявил:
— Дело не в уровне, эта дуэль инициирована во имя прав наследования! Раз уж этот тип осознаёт свою слабость, ему тем более следует выплюнуть Территорию Владыки Демонов, которая ему не принадлежит! Даже Кабинет министров не сможет помешать сыну лорда вершить правосудие. Защита прав наследования — это власть, дарованная нам Его Величеством Баелом! А вот тебе, старшая дочь семьи Падрич, какое вообще до этого дело?
Этого парня явно кто-то проинструктировал.
Обычно острая на язык Мия вдруг поперхнулась словами, не найдя что ответить.
Действительно.
Она не могла представлять всю семью Падрич.
Такими полномочиями обладал лишь нынешний глава семьи.
Однако Ло Яня было не так-то просто запугать габаритами. Он лишь слегка улыбнулся и спокойно произнёс:
— Но я ведь могу и отказаться, верно?
— Именно!
Сино бросил беглый взгляд на шпаргалку в ладони и, с презрением посмотрев на оппонента сверху вниз, продолжил.
— Ты можешь поджать хвост и сбежать, но тогда в Столице Демонов тебе больше не будет места! Все демоны увидят твою трусость и поймут, что ты — незаконный лорд! А я продолжу заявлять о своих законных правах, пока Кабинет министров не передумает!
— Понятно.
Ло Янь понимающе кивнул.
Иными словами, если не заткнуть ему пасть прямо сейчас, этот тип и стоящая за ним семья Драгон будут постоянно бить в спину.
А когда дело дойдёт до точки кипения, Кабинет министров ради успокоения общественности наверняка прибегнет к древнему и священному способу решения проблем — дуэли.
И, скорее всего, она пройдёт по сценарию, который противник готовил заранее.
Ло Янь не любил лишних хлопот, но это не значило, что он испугался.
Раз уж эта мина всё равно взорвётся, лучше наступить на неё пораньше.
С этими мыслями он вытащил из рукава магический жезл.
Мия, увидев это, испуганно вздрогнула и поспешила вмешаться:
— Эй... Ло Янь, остынь! Тебе совершенно не обязательно принимать его вызов, Столица Демонов — не задний двор семьи Драгон! Он, Жуткий демон ранга Серебра, бросает вызов магу ранга Бронзы. Даже если ты откажешься, никто не посчитает тебя тру...
— Успокойтесь, госпожа Мия.
Ло Янь мягко прервал суккуба, которая волновалась сильнее него самого.
— Я принимаю вызов не из страха потерять лицо, а чтобы заранее избавиться от этой мелкой помехи.
— Но...
— И заодно...
Ло Янь вытянул жезл, на кончике которого блеснул холодный свет.
— ...преподам урок этому тупому быку, который не умеет себя вести.
Вспыхнуло тусклое зелёное свечение.
С характерным хрустом из земли, словно сталагмит, вырвалась костяная рука. Два пальца-фаланги аккуратно подхватили брошенную перчатку.
Увидев, что противник принял вызов, Сино возбуждённо сжал кулаки, а на его лице расплылась самоуверенная улыбка.
— Отлично! Я, Сино Драгон, восхищаюсь твоей смелостью! Если я выиграю, то сохраню тебе остатки достоинства, чтобы ты не выглядел совсем уж жалко, ха-ха-ха-ха!
— Хех, прибережёшь эти слова для того момента, когда действительно победишь.
Глядя на хорохорящегося Сино и изумлённую Мию, Ло Янь лишь спокойно улыбнулся. Лёгким взмахом жезла он отбросил перчатку, зажатую в костяных пальцах, прямо на багаж у кареты.
Словно избавился от грязной тряпки.
— Говори, как будем сражаться?
Сино высокомерно задрал подбородок:
— Разумеется, самым древним и прямолинейным способом: на Арене Столицы Демонов, на глазах у всех демонов города!
Ло Янь уже собирался согласиться, но тут снова вмешалась Мия:
— Подожди! Это нечестно! Ло Янь только что вернулся в Столицу Демонов и ещё не привык к местному климату. Мало того, что ты, воин ранга Серебра, вызываешь мага ранга Бронзы, так ещё и хочешь победить за счёт его акклиматизации и своего преимущества в ближнем бою... Цк-цк, члены семьи Драгон совсем стыд потеряли?
Скрестив руки на груди, Мия смотрела на него с откровенным отвращением, словно на раздавленное насекомое.
Встретившись с этим презрительным взглядом, Сино слегка покраснел, внезапно почувствовав укол стыда.
Особенно его задевали перешёптывания толпы, в которых то и дело мелькали названия семьи Драгон и фразы вроде «Серебро против Бронзы».
Впрочем, самое главное — он был абсолютно уверен в своей непобедимости, поэтому с напускной щедростью спросил:
— И чего же ты хочешь?
— Истинный Владыка Демонов должен обладать не только грубой силой, но и искусством управления подчинёнными, а также стратегическим мышлением, — Мия прищурилась, словно наблюдая за дичью, угодившей в капкан. — Поэтому я предлагаю выбрать форматом дуэли «Встречную осаду»!
— О? Встречная осада? Звучит забавно!
Сино заинтересованно потёр подбородок, но случайно выронил шпаргалку и едва не подпрыгнул от неожиданности.
Впрочем, раз уж дело зашло так далеко, записи ему больше не понадобятся. Он решил импровизировать:
— Пусть будет по-твоему.
Заметив, что ситуация принимает неожиданный оборот, Ло Янь тактично кашлянул.
— Кто-нибудь объяснит мне правила?
Мия повернулась к нему и, хлопнув ресницами, пояснила:
— Это популярный среди аристократов способ решения споров. Обе стороны назначают один из своих замков «крепостью» и размещают там гарнизон. Защищающаяся сторона должна отбить открытое нападение, а атакующей достаточно захватить крепость врага, чтобы победить... Способы не ограничены: можно лишить противника боеспособности или полностью сровнять замок с землёй.
Вот оно что.
Проще говоря, дуэль один на один превращалась в массовую потасовку.
На лице Ло Яня отразилось понимание.
Если подумать, осада подходила ему куда больше, чем дуэль на Арене.
С точки зрения Мии, маг ранга Бронзы не имел ни единого шанса против воина на замкнутой арене, но на просторном поле боя шансы уравнивались.
Более того, обе стороны могли привлечь союзников и заранее спланировать тактику, что ещё больше сглаживало разницу в личной силе.
Взгляд Ло Яня потеплел от благодарности.
Жаль, она не знала, что его сила давно перешагнула прежние рамки. Пусть рога этого минотавра остры, его магический жезл тоже не лыком шит.
— Но у меня нет владений в Столице Демонов, как я смогу участвовать в осаде против семьи Драгон?
— Ну какой же ты глупый!
Мия в нетерпении топнула ножкой, придвинулась вплотную и зашептала ему прямо на ухо, едва не касаясь кожи губами:
— По крайней мере... у тебя есть я. А что есть у него в лабиринте округа Грома? Думаешь, старые подчинённые его отца станут слушать этого выскочку?
Ло Янь на мгновение опешил.
«Так тоже можно?!»
Ничего себе!
Значит... можно убить чужими руками?!
Убедившись, что до него наконец дошло, Мия тепло улыбнулась и продолжила:
— Разумеется, можно. Назначенная крепость или поместье не обязательно должны находиться в пределах Столицы Демонов. Раз он сам напросился, а у тебя здесь нет замка, вполне логично перенести поле боя на Территорию Владыки Демонов.
На самом деле Ло Янь не догадывался, что его давнюю знакомую волновала не столько победа, сколько риск того, что его могут покалечить или убить на дуэли.
Смерть на поединках была обычным делом, но во время Встречной осады главнокомандующие погибали крайне редко.
Даже если вражда была кровной, командиры противоборствующих сторон редко бились насмерть... если только у них не срывало крышу от ярости.
В итоге основную цену всегда платило пушечное мясо.
Когда аристократы выпускали пар, проблема считалась наполовину решённой.
Звучит жестоко, но перекладывание ненависти и издержек сверху вниз было не только прерогативой Преисподней.
В Империи существовали точно такие же традиции, разве что подавались они под другим соусом.
— Если я одержу победу, ты добровольно откажешься от титула Владыки Демонов и вернёшь мне лабиринт под округом Грома! — высокомерно заявил Сино Драгон.
— Договорились, — Ло Янь расплылся в лучезарной улыбке. — Но если выиграю я, ты публично откажешься от так называемых прав наследования лабиринта в округе Грома, поклянёшься, что станешь последним из семьи Драгон, кто усомнится в моей власти, и опубликуешь в газете извинения за своё хамское поведение.
— По рукам! — холодно усмехнулся Сино Драгон. — Увидимся завтра на Арене Столицы Демонов. Надеюсь, ты не наложишь в штаны и явишься.
Ло Янь спокойно улыбнулся:
— Взаимно.
Никто из них не поинтересовался, что будет в случае ничьей.
В глазах Сино он, обладатель ранга Серебра, просто не мог проиграть.
А в глазах Ло Яня этот парень был уже ходячим бифштексом!
Провожая взглядом удаляющуюся к Храму спину юноши с чемоданом, Мия вдруг вспомнила, что собиралась заставить Ло Яня официально представить её своим родственникам.
Но теперь догонять его было как-то глупо.
Глядя на исчезающие в дверях Храма силуэты старца и юноши, она в сердцах топнула ногой и свирепо уставилась на Сино Драгона.
— Ты совсем больной?! Почему именно сегодня?
Сино хмыкнул и с гордостью заявил:
— Чего это я больной? Да я тут почти неделю в засаде просидел!
Мия: ...
Сино продолжил:
— Ты же сама говорила: если ты рядом, я могу бросить ему вызов. Так чего ты теперь бесишься?
Хотя Сино вовсе не собирался держать слово и даже ничего не обещал, он прекрасно помнил, что эта суккуб ляпнула тогда в Министерстве внутренних дел.
Мия процедила сквозь зубы:
— Если с ним упадёт хоть один волос... клянусь, я тебя прикончу.
Коровьи глаза Сино Драгона бесстрашно уставились в ответ.
— Думаешь, я из пугливых?
Впрочем, он и не собирался убивать Бронзового Владыку Демонов.
В конце концов, со смертью лорда разрушается и Ядро, а начать всё с нуля — дело нехитрое, вот только само Ядро Территории Владыки Демонов было невероятно редким артефактом.
К тому же этот парень оказался весьма талантлив: умудрился же он вскружить голову суккубу.
Сино даже подумывал: если Ло Янь покорно отдаст отцовские земли, почему бы не сделать его своим цепным псом?
Фыркнув, Мия грациозно развернулась и вернулась в карету.
Адский пегас расправил крылья и, увлекая за собой массивный экипаж, взмыл в воздух, мгновенно растворившись во мраке над улицами.
Медленная прогулка была лишь игрой на публику.
Вложи она всю силу, на преодоление этого расстояния не ушло бы и пяти минут.
...
Поняв, что шоу окончено, демониды стали расходиться, оставив здоровяка Сино стоять посреди улицы с глупым видом.
Бросив последний взгляд на Храм, он гордо вздёрнул подбородок и направился к обочине.
Огромный боевой конь, размером с молодого слона, переминался с ноги на ногу у фонарного столба, изящно цокая копытами.
Подойдя к скакуну, Сино уже собирался вскочить в седло, как вдруг почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд из тёмного переулка.
Слегка вздёрнув бровь, он похлопал коня по массивной шее, буркнул «Подожди» и уверенным шагом вошёл в узкий проход.
Здания здесь были низкими, некоторые карнизы едва не цепляли его кустистые брови.
Сино огляделся в поисках того, кто за ним шпионил, но никого не заметил, поэтому низко, сдавленно рыкнул:
— Кто здесь? Хватит прятаться по углам, выходи, если есть дело!
В этот момент на землю упало надкушенное яблоко и медленно подкатилось к его ногам из теней. Подняв голову, Сино увидел миниатюрную фигурку в платье с оборками, сидящую на невысокой стене прямо перед ним. Девушка беспечно болтала ножками, свесив их вниз.
Её кожа была бледной, как лунный свет, а волосы, тёмные как ночное небо, ниспадали до самой талии. Алые глаза светились ленивой насмешкой, делая её похожей на призрака, блуждающего по кладбищу.
Кружившие вокруг летучие мыши, словно свита, только усиливали впечатление, превращая обычную стену в безымянное надгробие.
А сама она казалась владычицей этого мрачного погоста.
— Что такое, здоровяк? Испугался моих малюток?
Она вытянула указательный палец, поглаживая летучую мышь, сидевшую рядом. Существо обнажило тонкие клыки и издало звук, похожий на кошачье мурлыканье.
Вампир?
В скудном свете кристального купола Сино не мог разглядеть её лица — девчонка явно использовала магию иллюзий.
Прищурившись, он рявкнул:
— Твоё имя!
Девушка лениво зевнула и растягивая слова произнесла:
— Тебе это знать ни к чему.
— Тоже пришла просить за него? — взревел Сино, чувствуя, как в груди закипает гнев.
Скольких женщин успел охмурить этот смазливый мальчишка?!
Это уже переходит все границы!
Но к удивлению Жуткого демона, незнакомка рассмеялась и, поджав пунцовые губы, ответила:
— Наоборот. Я пришла убедиться, что ты прикончишь его без лишних церемоний.
Сино слегка поперхнулся воздухом и яростно выпалил:
— А мне-то какое до этого дело!
Он просто хотел вернуть наследство отца и сохранить дело всей его жизни. С чего бы всяким подозрительным личностям указывать ему, что делать?!
Он — Жуткий демон, а не минотавр!!
Услышав вспышку агрессии, девушка слегка приподняла бровь.
— О? Разве ты не хочешь, чтобы он сдох?
Сино гордо выпятил грудь:
— Я собираюсь одолеть его и сокрушить на поле боя, а не плести интриги и убивать исподтишка, как это делают всякие трусы, прячущиеся в тенях!
На лице девушки промелькнуло раздражение.
— Трусы? Да кто здесь ещё трус...
Она глубоко вдохнула и мгновенно успокоилась.
— Ладно, у меня нет времени обсуждать это с посторонними. В общем... ты правда считаешь, что победа уже у тебя в кармане?
Сино ответил без колебаний:
— А разве нет?
— Идиот, — усмехнулась девушка. — Ты вообще видел, кто с ним? Эта женщина — старшая дочь семьи Падрич, законная наследница. Думаешь, она такая же нищенка, как ты, у которой даже паршивой кареты нет?
— Кто сказал, что нет! — огрызнулся Сино. — Просто в обычную повозку я не помещаюсь... мне проще верхом!
— Да при чём тут это?! Болван!
Потеряв терпение и забыв о своей ленивой грации, девушка сорвалась на крик.
— Ты всего лишь второй сын, лишённый права наследования! Думаешь, семья Драгон вложит в тебя много ресурсов? Да я... Тьфу! Короче, бабе рядом с ним достаточно щёлкнуть пальцами, чтобы раздавить твою жалкую кучку слуг у подножия стены. И пока этот тип жив, семья Падрич будет оставаться для тебя угрозой!
— И к чему ты всё это клонишь? — сузив глаза, спросил Сино.
— К тому, что с таким подходом ты точно проиграешь. Тот парень куда хитрее, чем кажется. Он умеет затаиться и ждать...
Внезапно сменив тон, она добавила мягко и вкрадчиво: — Но я могу помочь тебе победить.
Сино надменно задрал нос:
— Мне не нужна помощь безымянных бродяг.
Похоже, устав от бессмысленных препирательств, девушка всё же решила закончить эту игру в загадки.
— Вивиан.
— Что?
Сино замер, пытаясь вспомнить, где он слышал это имя, но память подводила.
Обычное дело.
То, что вы как-то столкнулись на банкете, не значит, что вы обязаны помнить имена друг друга.
Девушка не стала ничего объяснять, лишь слегка отклонилась назад.
В то мгновение, когда её тело перевалилось за край стены, она распалась на сотни летучих мышей, растворившихся в безграничной темноте ночи.
Словно её здесь никогда и не было.
— Это предложение о союзе от будущей наследницы семьи Колин.
— Подумай хорошенько, упрямый осёл.
...
Храм на улице Кошмаров.
Когда прихожане покинули здание после вечерних молитв, Храм полностью перешёл в распоряжение сирот.
Увидев старшего брата, вернувшегося из далёкой Территории Владыки Демонов, толпа милых, весёлых и по-своему зловещих маленьких демонидов тут же окружила Ло Яня, наперебой засыпая его вопросами:
— Владыка Демонов вернулся!
— О-о-о-о!
— Ты поймал авантюристов?
— А как выглядит человеческая принцесса? Она красивее сестры-послушницы?
— Женщина-рыцарь уже молила о пощаде?!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...