Слишком похоже.
Не только этот донельзя агрессивный взгляд, но даже насмешливый тон в точности повторяли её манеры времён учебы в Академии.
Ло Янь предположил, что это, должно быть, какой-то «образ» суккубов.
И как только этот «образ» пробуждал в жертве желание покорять, она фактически сама бросалась в сети, добровольно шагая в ловушку суккуба.
Откуда он так хорошо это понимал? Разумеется, именно этому профессор Лилит учила на своих лекциях.
Поэтому он и не думал поддаваться. Сохраняя на лице безупречную улыбку, Ло Янь вежливо произнёс:
— Сколько лет, сколько зим, дорогая госпожа Мия. Не ожидал, что моя сила ранга Бронзы оставит у вас столь неизгладимое впечатление.
— Р-разумеется... хе-хе.
Услышав это «дорогая», Мия, даже прекрасно осознавая, что это лишь дежурная вежливость, всё равно почувствовала, как её щёки невольно обдало жаром.
Чтобы скрыть смущение, она скрестила руки на груди, нарочито вздёрнула подбородок ещё выше обычного и, накручивая прядь волос на указательный палец, изобразила на лице безмятежную улыбку:
— Только не вздумай обольщаться, это вовсе не какое-то особое отношение к тебе. Просто ты, как-никак, первый Владыка Демонов, за которым я закреплена, и мне совершенно не хочется портить своё профессиональное резюме дурным пятном. В конце концов, Владыка Демонов ранга Бронзы до смешного слаб, словно мелкая рыбёшка, он даже уступает мало-мальски умелому авантюристу. Того и гляди, в любой момент сдох... сдохнешь.
Произнося последние слова, она, кажется, случайно прикусила язык.
Хотя форма выражения оставляла желать лучшего, Ло Янь уловил скрытую за этими словами заботу. Улыбнувшись чуть шире, он подыграл ей:
— Да-да, ты абсолютно права. Такой ненадёжный Владыка Демонов, как я, в любой момент может сгинуть. Так что, дабы моя преждевременная кончина не запятнала твоё резюме, искренне надеюсь, что госпожа Мия будет и впредь уделять нашей стороне побольше внимания.
— Хе... хе-хе... Главное, что ты осознаёшь собственную ничтожность. Передовая — это тебе не шутки. Теперь-то ты понимаешь, что я тебя не пугала?
Прядь волос на её виске накручивалась на палец круг за кругом, незаметно превратившись в тугую спираль. Погружённая в свои мысли, Мия тихонько кашлянула и вдруг сменила тон на снисходительный:
— Ну так что? Если ты уже нахлебался горя, то я, так уж и быть, ради нашего давнего знакомства могла бы помочь тебе перевестись с передовой...
— В этом нет нужды, — с улыбкой Ло Янь тактично отверг её предложение и добавил. — Благодаря твоей заботе Великая Гробница сейчас отлично развивается. Кстати... тот Оук оказался невероятно полезен. Если на примете появятся подобные таланты, обязательно имей меня в виду.
— Хех... а ты горазд храбриться.
Её ожидания рухнули. Уголок губ Мии непроизвольно дрогнул, и самодовольная улыбка начала сползать с лица.
Она-то рассчитывала отправить туда младшего сына семьи Драгон в качестве козла отпущения, но теперь, похоже, отпала необходимость даже встречаться с ним.
Она поспешно сменила тему.
— Кстати, тебе ведь негде остановиться? Хе-хе-хе, только не пойми превратно, мне тебя вовсе не жаль. Просто Владыка Демонов ранга Бронзы, ютящийся в дешёвой гостинице вместе с вонючими гоблинами — это поистине жалкое зрелище. Давай так: у меня тут как раз неподалёку пустует довольно просторный дом. Если тебе совсем некуда пойти...
Ло Янь с улыбкой произнёс:
— Я планирую остановиться в храме на улице Кошмаров в Западном районе Столицы Демонов. Заодно навещу священника Джеффри. Так что не утруждай себя заботами о моём ночлеге.
«!!!»
Её самодовольная улыбка окончательно рассыпалась. Лицо Мии приняло такое выражение, словно небеса рухнули на землю; на её глазах даже выступили слёзы.
Что это ещё за выкрутасы?
— Ах да.
Вспомнив о чём-то, Ло Янь извлек из сумки изящную дубовую шкатулку размером с ладонь и протянул её Мии.
— Это подарок для тебя... считай это знаком благодарности. Скромное подношение от чистого сердца, надеюсь, госпожа Мия не станет отказываться.
— О-хо-хо... подарок? Это часом не какой-нибудь глупый розыгрыш?
Произнося это, Мия тем не менее жадно выхватила шкатулку из его рук. Впрочем, её подозрения были исключительно следствием привычки судить по себе.
Повертев дубовую коробочку в руках, Мия без лишних церемоний открыла её прямо перед дарителем.
Свет подсвечников мгновенно озарил скрытое внутри сокровище. Его кристально чистое сияние вмиг пригвоздило её к месту от изумления.
Бриллиант?!
Если быть точным, это был алмаз весом более ста карат, прошедший лишь грубую огранку. Он был размером с крупный леденец!
Лицо Мии мгновенно вспыхнуло красным.
Видимо, не сумев сдержать эмоции, она с тихим хлопком выпустила наружу тщательно скрываемый хвост, который принялся возбуждённо раскачиваться из стороны в сторону.
— Это... мне?! Не слишком ли роскошно?
Как и следовало ожидать, большинство женщин питает слабость к блестящим безделушкам, и демоны не были исключением. Едва взглянув на реакцию Мии, Ло Янь понял, что попал в яблочко.
— Не сказал бы, что роскошно. Просто случайная находка.
Он забрал его у того парня, Незыблемого Старца.
Тот громила, хоть и выглядел тугодумом, дураком отнюдь не являлся. Очевидно, понимая, что огромный алмаз стоит куда больше мелких осколков, он не стал отдавать его племени Череполомов.
И в итоге камень достался Ло Яню.
Наблюдая за сияющей от счастья Мией, он тактично умолчал о том, что подобных камушков у него полным-полно. Если юная госпожа семьи Падрич появится на банкетах высших демонов в украшениях из этого камня, бриллианты Великой Гробницы могут стать новым писком моды в Столице Демонов.
Что сыграет ему только на руку.
В этот момент со стороны двери телепортационной раздался стук. Створка распахнулась, и внутрь вошёл заместитель начальника Управления Владыками Демонов Гриен.
— Прошу прощения, надеюсь, я не помешал вам двоим. Но позвольте напомнить, это общественная телепортационная станция Управления Владыками Демонов... Быть может, вы перенесёте свои посиделки в другое место?
Если бы не срочные посылки, ожидающие отправки на передовые территории Владык Демонов, он бы не возражал, чтобы барышня из семьи Падрич занимала помещение ещё немного.
Впрочем, пребывающая в прекрасном расположении духа Мия не стала с ним препираться. Радостно вцепившись в руку Ло Яня, она с лукавой улыбкой щебетала:
— Ты ведь собирался в храм на улице Кошмаров? Поехали на моей карете!
Не ожидавший такой прыти, Ло Янь инстинктивно отшатнулся, но с удивлением обнаружил, что хватка у девушки на редкость крепкая. Без активированных усиливающих заклинаний он просто не мог вырваться, не приложив серьёзных усилий.
В этот миг тонкий аромат персика и черной смородины, исходящий от её волос, ударил ему в нос, смешиваясь с едва уловимыми нотками акациевого мёда.
— А это... удобно?
Ло Янь бросил на своего старого сокурсника отчаянный взгляд, моля о помощи.
Однако тот, вероятно, истолковав всё совершенно неверно, даже не посмотрел в его сторону, лишь закатил глаза, уставившись на подсвечник.
«Вот ведь наглец, получил выгоду, а теперь ещё и скромничает».
Да во всей преисподней не счесть демонов, мечтающих присосаться к могучему древу семьи Падрич!
Видя, что начальству совершенно плевать на её досрочный уход с работы, Мия, хихикая, потащила Ло Яня за плечо вон из телепортационной.
— Хватит мяться, пошли уже!!
...
В предместьях Столицы Демонов, на островке посреди озера кипящей магмы, раскинулось зловещее поместье, в самом центре которого возвышался мрачный и пугающий старинный замок.
Стены из черного обсидиана, густо оплетённые хищными лозами, купались в мутном багровом свете лавы. В этих отблесках плети растений походили на костлявые руки, тянущиеся из бездны мёртвых тел.
А сочные, пышущие ядовитой красотой цветы-людоеды, свисающие под подоконниками, напоминали развешанные в пыточной камере орудия пыток, источая леденящую кровь ауру.
Величественно. Роскошно. Порочно. И невероятно стильно!
Это была резиденция семьи Драгон в Столице Демонов, а по совместительству — самый вычурный особняк в округе. Поговаривали, что только на возведение надменной статуи Жуткого демона в центре сада первый глава рода спустил более ста миллионов кейл!
И дело было не только в деньгах.
В кованые решётки главных ворот был инкрустирован барельеф Жуткого демона, сжимающего боевой топор. Ходили слухи, что этот герб был лично дарован семье Драгон самим Богом Демонов, Его Величеством Баелом.
И пускай в последние годы этот древний род несколько утратил былое могущество, его колоссальный фундамент по-прежнему оставался недосягаемым для обычных демонических семей...
В этот самый миг в окне верхнего этажа самой высокой башни замка слабо мерцал свет.
Нынешний глава семьи Драгон, Каму Драгон, сидел за массивным письменным столом и при свете керосиновой лампы в тишине листал пожелтевшие страницы дневника.
Это было наследие его отца, Реджи Драгона, которое передал ему дед, Зарок Драгон, давно сложивший с себя полномочия патриарха.
На этих страницах были запечатлены не только официальные достижения отца в период правления на территории Владыки Демонов, но и секреты, не предназначенные для чужих глаз.
Например, исследования в области теологии, природы душ и прочих запретных знаний.
Или, к примеру, изучение жизни последнего монарха Династии Исаака из Королевства Райан.
И лишь углубившись в эти записи, он с удивлением осознал, что совершенно не знал своего отца.
Согласно отцовским изысканиям, и божества, и души могли быть созданы искусственным путём.
Ещё тысячелетие назад некий человеческий король по имени Линт Исаак пытался провернуть нечто подобное, тем самым навлекая на себя гнев Церкви Святого Сиса и Империи, где вера в Сиса была провозглашена государственной религией!
Если его отец действительно разгадал тайну возвышения до статуса божества, все материалы наверняка спрятаны в лабиринте под округом Грома.
По лицу Каму скользнула тень алчности.
В Преисподней не было демона, который не жаждал бы силы! Который не мечтал бы стать могущественнее!
Эта въевшаяся в саму их суть жажда могущества и заставляла их преклонять колени перед Богом Демонов — ибо лишь великий Баел мог даровать им новую силу!
А теперь перед ним лежал совершенно новый, неизведанный путь!
Следуя этим путём, он мог бы обрести неслыханную мощь без всяких благословений, и даже превзойти самого Бога Демонов Баела!
Вплоть до того, чтобы самому стать новым Богом Демонов!
К слову, поговаривали, что до своего возвышения Баел тоже был Владыкой Демонов на одной из приграничных территорий...
При этой мысли Каму вдруг остро ощутил укол сожаления.
Семье Драгон ни в коем случае не следовало отказываться от прав на территорию Владыки Демонов в округе Грома.
Даже если местный человеческий эрцгерцог предположительно обладал силой ранга Полубога, это вовсе не означало обязательной конфронтации с ним.
Вон, недавно назначенный туда Владыка Демонов живёт себе и здравствует.
Говорят, он всего лишь человек на ранге Бронзы.
Каму ни на секунду не сомневался: если уж жалкий человек с силой ранга Бронзы сумел удержаться на троне Владыки Демонов, то он, Жуткий демон ранга Платины, уж точно справился бы не хуже.
Но сейчас кусать локти было поздно.
Титул Владыки Демонов — это не плащ, который можно накинуть и снять, когда вздумается.
Если этот выскочка не отдаст его добровольно, даже Полубог не заставит его выплюнуть проглоченный трон.
Убить его?
Это равносильно разрушению территории Владыки Демонов, что приравнивается к государственной измене.
Каму глубоко задумался.
Как раз в этот момент на карниз опустилась гигантская костлявая летучая мышь. Вытянув иссохший сустав крыла, она тихонько постучала по закрытому окну.
Стук-стук.
Каму поднял взгляд на своего слугу за стеклом. Лёгкий взмах указательного пальца — и оконная задвижка отщёлкнулась сама собой, впуская ночного гостя внутрь.
Едва когти летучей мыши коснулись пола, её чёрные крылья рассыпались тенью, превратившись в изящные фалды строгого фрака.
В свете свечей предстал худощавый, но привлекательный мужчина. Почтительно склонившись перед нынешним главой семьи Драгон, он хрипло отчеканил:
— Владыка Демонов округа Грома вернулся.
Его звали Ночная Песнь. Он был обычным демоном ранга Платины, который, по слухам, служил семье Драгон с незапамятных времён.
Каму скользнул взглядом по силуэту слуги, небрежно захлопнул дневник и, убирая его в ящик стола, равнодушно бросил:
— Ясно. Что-нибудь ещё?
Ночная Песнь коротко кивнул и продолжил всё тем же сиплым голосом:
— Ваш брат, Сино Драгон, снова отправился к нему.
При упоминании имени брата губы Каму скривились в презрительной усмешке:
— Вот идиот.
— Как-никак, он ваш брат и полноправный член семьи Драгон, — мягко напомнил Ночная Песнь. — Мне привести его обратно?
Барабаня ногтями по подлокотнику кресла, Каму закрыл глаза и надолго погрузился в раздумья. Наконец он произнёс:
— В этом нет нужды.
В глазах Ночной Песни промелькнуло удивление.
— Вы хотите сказать...
Каму холодно улыбнулся и с многозначительным видом пояснил:
— Я слышал, обстановка в округе Грома изменилась. Эрцгерцог Кэмпбелл слёг с болезнью, и всё герцогство Кэмпбелл погрузилось в пучину борьбы за власть. Лабиринт там, конечно, та ещё заноза, но это наследие моего отца. И если есть возможность, я бы не хотел, чтобы оно досталось чужакам.
Его голос звучал ровно и спокойно.
В нём не чувствовалось даже толики ненависти к эрцгерцогу Кэмпбеллу — человеку, убившему его отца.
Лицо Ночной Песни озарилось пониманием.
— Вот оно что. Вы хотите, чтобы ваш брат выступил в роли пешки и проверил на прочность нынешнего Владыку Демонов лабиринта в округе Грома?
Каму зловеще усмехнулся:
— Я просто позволяю ему принести хоть какую-то пользу... За все эти годы этот болван только и делал, что создавал нам проблемы, не совершив ни одного достойного поступка. Если ему удастся занять кресло Владыки Демонов, это станет его первым реальным вкладом в благополучие семьи Драгон.
Ночная Песнь склонил голову:
— Ваш покорный слуга всё понял.
Каму пренебрежительно отмахнулся:
— Раз понял — ступай.
Ночная Песнь не шелохнулся и продолжил:
— Есть ещё кое-что... Старшая дочь семьи Падрич, похоже, весьма заинтересована в этом Владыке Демонов.
Каму был наслышан об этом.
Кажется, они вместе учились, и это давно ни для кого не секрет.
Выдвинув ящик, он вновь достал ветхий дневник и безразлично бросил:
— Разве это не прекрасно? У семьи Падрич как раз хватит влияния, чтобы вытащить этого альфонса с передовой.
Ночная Песнь сипло возразил:
— Но ходят слухи... что этот Владыка Демонов вовсе не горит желанием возвращаться.
Рука, переворачивающая страницы, замерла на титульном листе. Каму Драгон слегка прищурился, и в его зрачках вспыхнул опасный огонек.
Не желает возвращаться?
Неужели он наткнулся на отцовские исследования...
Его лицо надолго застыло в мрачной задумчивости, прежде чем он медленно процедил:
— Я тебя понял.
Почтительно поклонившись, Ночная Песнь не стал задерживаться в кабинете. Его тело вновь обратилось исполинской летучей мышью, которая бесшумно растворилась в ночном мраке за окном.
...
Тем временем в Западном районе Столицы Демонов роскошная карета, вальяжно катящаяся по центру улицы, приковывала к себе взгляды бесчисленных демонидов.
Фамильный герб Падричей был не слишком знаком простому люду, однако статные адские пегасы являлись огромной редкостью даже в Преисподней.
И это несмотря на то, что в Столице Демонов можно было кинуть камень и попасть сразу в парочку высших демонов.
Толпы зевак гадали, что за важная птица разъезжает в таком экипаже, и бросали вслед полные зависти взгляды.
Вот только сам Ло Янь, сидевший внутри, чувствовал себя как на иголках; всё его тело буквально зудело от неловкости.
И виной тому была чрезмерная пылкость однокурсницы Мии. Мало того, что она уселась на ту же скамью, так ещё и взгромоздилась ровно посередине, буквально впечатав его в дверцу.
Вынужденный слушать нескончаемый щебет юной леди, Ло Янь лишь натянул на лицо дежурную улыбку, про себя с содроганием размышляя: как, чёрт возьми, он будет объяснять священнику Джеффри, почему вылезает из кареты суккуба?
Большинство послушников в храме на дух не переносили суккубов.
И священник Джеффри не был исключением.
Поговаривали, что корни этой неприязни крылись в одной странной моде, внезапно охватившей круги суккубов Преисподней в незапамятные времена —
Подчиняясь этому дикому тренду, некоторые суккубы начали массово соблазнять храмовых священнослужителей, считая это делом чести и даже предметом особой гордости.
По их извращённой логике, ничто не могло служить лучшим доказательством чар суккуба, чем падение послушника, поклявшегося отдать свою душу Богу Демонов.
Безусловно, это был отвратительный вкус.
Сродни похотливому интересу пропахшего золотом торговца к монахине Святого Сиса. Сродни извращенцам-гурманам, которые брезгуют обычной едой и подавай им мясо редких, охраняемых зверей.
И, в конечном счёте, всё упиралось в попустительство самого Бога Демонов — Баел ни разу не покарал ни одного высшего демона за совращение храмовника, как не наказывал он и оступившихся священников.
«Демоны в Столице окончательно зажрались».
Именно так не раз отзывался об этом священник Джеффри.
Заметив, что Ло Янь бессовестно пялится в окно и совершенно не слушает её, вконец пересохшая Мия недовольно надула губки. Вперив взгляд в этого мечтателя, она придвинулась ещё ближе, безжалостно ужимая его и без того крошечное «жизненное пространство».
В этот самый миг она вдруг заметила на его воротнике кошачью шерстинку. Снедаемая любопытством, она потянулась и сняла её.
Да ещё и чёрную?
— Ты завёл кошку?
Вырванный из своих мыслей неожиданным вопросом, Ло Янь ответил на автомате:
— Можно и так сказать. А что?
Мия прикрыла рот рукой, хихикнув:
— Ничего-ничего, просто нашла на тебе кошачью шерсть... О-хо-хо, не ожидала, что у Владыки Демонов могут быть такие пристрастия.
Ло Янь окинул её обречённым взглядом.
— Это запрещено?
Мия широко улыбнулась:
— Ну что ты! К слову, я ещё ни разу не видела, как выглядят кошки с поверхности. Надо будет как-нибудь заглянуть к тебе на территорию.
— На самом деле, они мало чем отличаются от обитателей преисподней, — произнёс Ло Янь. Вспомнив о толпах Игроков, денно и нощно вопящих о суккубах, он содрогнулся, даже не желая представлять, в какой хаос погрузится его территория, если эта дамочка заявится туда.
К счастью, у телепортационных врат был двойной контроль доступа.
Без его личного разрешения ни одна живая душа не могла ступить на его земли...
За этой лёгкой перепалкой их неспешно катившийся экипаж наконец достиг окрестностей улицы Кошмаров. Вскоре перед глазами Ло Янь предстал величественный и суровый фасад храма.
Только-только сгустились сумерки.
Верующие, окончившие вечернюю молитву, потянулись к выходу.
Как нельзя кстати, у самых дверей стоял священник Джеффри, о чём-то беседуя с невзрачно одетым мужчиной средних лет, который, судя по всему, куда-то торопился.
Ло Янь никогда раньше не видел этого человека; вероятно, это был один из прихожан.
Однако — было ли это обманом зрения или нет — мужчина заметно опешил, когда его взгляд упал на их экипаж. Он тут же поспешно распрощался с Джеффри и юркнул за угол, скрывшись в переулке у стены храма.
Испугался герба Падричей?
Ло Яню оставалось лишь строить догадки.
Была ещё одна деталь, которая не давала ему покоя: выражение лица незнакомца было каким-то неестественным, деревянным. Словно он выпил зелье смены облика или использовал нечто подобное.
Но зачем ему понадобилось скрывать своё истинное лицо во время молитвы, оставалось загадкой...
И никто из них — ни исчезнувший в переулке мужчина, ни провожающий его взглядом священник Джеффри, ни сидящий в карете Ло Янь — не заметил пары глаз, внимательно наблюдавших за ними из толпы.
Взгляд этот таил в себе целую гамму противоречивых эмоций.
И отдавал чем-то крайне зловещим...
Бросив Мии короткое «спасибо», Ло Янь подхватил чемодан и выпрыгнул из остановившейся кареты. Каково же было его удивление, когда он увидел, что девчонка увязалась следом.
Поймав его ошеломлённый взгляд, Мия изящно прикрыла губы рукой и рассмеялась:
— В чём дело? Мне здесь не рады?
— Как можно? Это храм Бога Демонов... Любой демон волен прийти сюда, дабы насладиться величием Его сияния.
Ло Янь лихорадочно перебирал слова, не зная, как выпутаться из столь неловкой ситуации. Особенно под ошарашенным взглядом священника Джеффри, который уже уставился на него и стоящую рядом суккубу.
Словно издеваясь, Мия ласково похлопала его по плечу и звонко хихикнула:
— Вот и славненько. Пошли. Ты ведь так и не познакомил меня со своим приёмным отцом... Его зовут священник Джеффри, верно? Я слышала, храмовники не жалуют суккубов.
— Раз знаешь, зачем тогда... — начал было Ло Янь.
— Конечно, знаю. Но ведь мой дорогой однокурсник Ло Янь замолвит за меня словечко? — Мия лукаво подмигнула. — Я не такая, как они.
Ло Янь смерил её недоуменным взглядом.
Не такая?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...