Зловещий ветер, неся в себе крупицы окровавленного желтого песка, проносился над черной, бесплодной землей, издавая завывания, похожие на смех злорадствующих духов.
Каменные столпы, вырастающие прямо из земли, тянулись к небесам, а у их подножий сплетались иссохшие тернии и твердые, как сухой валежник, ножки грибов, напоминая собой разбросанные кости гигантского зверя.
Это была пятая часть лабиринта.
Монстры, обитающие в этих землях, в большинстве своем были приспешниками, которых Реджи Драгон притащил снаружи. Легенды гласили, что лишь самые свирепые демонические звери способны пустить корни в этой дикой, безжизненной пустоши.
На протяжении столетий бесчисленное множество отрядов авантюристов добирались до этих варварских земель, прозванных Ареной Свежей Крови. Однако единственное, что им удавалось оставить после себя, — это собственная кровь, впитавшаяся в черную почву под ногами...
Лагерь племени Череполомов.
Повар-Людоед с необъятным пузом швырял порубленные куски плоти в огромный котел, варя из них отвратительное варево вперемешку с какими-то корнеплодами и грибами.
Жрец, облаченный в рясу из сплетенных костей, бился в экстазе перед ревущим пламенем. Время от времени он бросал в костер прах диких зверей и издавал пронзительные вопли, глядя, как огонь с треском вспыхивает.
Авантюристы, лишенные конечностей, были привязаны к тотемным столбам неподалеку. Их измазанные грязью и кровью лица застыли в маске абсолютного оцепенения и отчаяния.
Но вскоре их мучениям пришел конец.
Повинуясь взмаху руки жреца, несколько низкорослых гоблинов проворно приблизились к жертвам и привычным движением перерезали им глотки. Горячая кровь хлынула на отполированные временем тотемы, после чего тела насадили на вертела толщиной с человеческую руку.
— Гоб!!!
— Посвящается нашему королю!!!
— А-а-а-а!!!
Под гулкий ритм барабанов, обтянутых человеческой кожей, гоблины-палачи закружились в первобытном танце, желая ублажить Короля-Обжору. Их глотки исторгали нечленораздельные гортанные песнопения.
Глядя на зажаривающихся заживо товарищей, пленники в железных клетках побелели. Ледяной пот градом катился по их лицам, а дрожащие губы не могли вымолвить ни слова.
Кроваво.
Дико.
Беспощадно!
Это место казалось куда страшнее самой Преисподней!
Ходили слухи, что демоны, хоть и любят истязать пленных, редко доводят дело до смерти — ведь мертвецы не приносят Очков Веры. Чтобы жертвы не сошли с ума, им даже оставляли иллюзорную надежду на спасение.
Но эти Людоеды были иными.
Они не поклонялись демоническим богам. Их вера принадлежала всемогущему божеству из их собственных фантазий — Королю-Обжоре Бурдаде!
Именно из-за этой варварской религии их, как и крысолюдов, считали расой, стоявшей ближе всего к Хаосу. Стоило лишь части племени начать голодать, в то время как вожди пресыщались плотью, как на них тут же обращало взор божество Коготь Вечного Голода. А если бойня переходила все границы и разум затмевала жажда крови, они невольно привлекали внимание Пламени Разрушения, и тогда лик Короля-Обжоры на их тотемах всё больше походил на искаженные черты Калмандеса.
Из-за этой нестабильной психики их гнали отовсюду: люди поверхности отказывались их принимать, а демоническое общество Преисподней презирало. Они были нужны лишь как пушечное мясо — наемники для тех, кто проигрывал войну и отчаянно нуждался в грубой силе.
Честно говоря, если бы Реджи Драгон не умер так внезапно, Карсен Череполом и помыслить не мог, что когда-нибудь станет владыкой целого яруса лабиринта.
Четвертый демонический генерал, Кровавый Клинок Глак, даже дал ему обещание: как только Карсен объединит первые пять уровней, его признают Пятым демоническим генералом! Тогда лабиринт округа Грома перестанет подчиняться правилам Преисподней и начнет защищать свои территории собственными методами, присягнув на верность самому Богу Демонов.
Конечно, клятва верности какому-то там божеству Карсена мало волновала, но вот идея править пятью ярусами лабиринта разжигала в его груди неуемную жадность. Именно поэтому он саботировал саммит правителей и тайно вступил в сговор с хозяином третьего этажа.
Восседая на троне из костей, Карсен Череполом с громким чавканьем отрывал зубами куски подгоревшего мяса с ноги и мечтал о том, какова на вкус плоть темных эльфов. Слышал он, что мясо этих остроухих источает аромат фруктовых деревьев, и даже без маринада отличается нежностью и невероятным вкусом... Интересно, правда ли это?
А еще этот маленький бес.
С тех самых пор, как Карсен увидел того красноволосого и красноглазого юнца на саммите, у него чесались руки пустить его на фарш.
Но, к его великому сожалению, новый Владыка Демонов полностью разрушил все его амбициозные планы. Пока Людоед копил силы для захвата четвертого этажа, этот выскочка каким-то немыслимым образом не только выжил в мире людей, но и молниеносно сколотил из разрозненных фракций верхних уровней несокрушимый монолит.
Куда больше Карсена пугало то, что этот новоявленный владыка оказался хитер не только во внутренних делах. Он остановил продвижение людоящеров из Северных топей и, судя по всему, заключил какую-то негласную сделку с человеческими королевствами на поверхности.
Приспешники демона спокойно сидели за одним столом с человеческими рыцарями и травили байки...
Даже Реджи Драгону в свои лучшие годы не удавалось пустить корни коррупции в ряды Рыцарского ордена Трезубца! Если бы шпионы Карсена не видели этого собственными глазами, он бы ни за что не поверил в этот абсурд!
Одно было ясно наверняка: этот столичный франт обладал колоссальной силой и проницательностью. У Карсена даже закралась параноидальная мысль, что этот демон уже бывал в округе Грома раньше и долгие годы плел свою паутину в тени.
Не понимая истинной силы нового правителя, выжившие генералы Реджи Драгона застыли в нерешительности. Карсен прекрасно знал их гнилую натуру. Они мечтали о независимости, но до ужаса боялись Бога Демонов, предпочитая отсиживаться и ждать, чья возьмет. Если Людоед проявит хоть каплю слабости, а Владыка Демонов предложит переговоры, эти трусливые твари без колебаний сдадут его с потрохами, свалив всю вину на чужака!
Выбора у него не было.
Либо он раздавит этого выскочку и станет полноправным Пятым демоническим генералом, либо потеряет всё и будет выброшен из лабиринта на съедение пустошам!
Война уже началась!
Пока Карсен обдумывал план действий, у входа в лагерь поднялась суматоха, и внутрь в панике вбежал запыхавшийся гоблин.
Вождь сразу узнал эту мерзкую, трусливую морду. Это был посланник, которого он отправил к племени Духов Горной Породы, чтобы обменять уголь на металл и алмазы у Глиняных големов.
Увидев его пустым и дрожащим от страха, Карсен сразу понял, в чем дело. Его лицо потемнело от ярости, наливаясь дурной кровью.
Под испепеляющим взглядом восседающего на костяном троне короля гоблин затрясся как осиновый лист. Боясь неминуемой расправы, он сбивчиво заголосил:
— В-великий владыка Карсен! Владыка Демонов напал на наших союзников! Третий этаж пал... Всё произошло слишком быстро. Наш караван только прибыл и тут же напоролся на целую армию демона... Т-только мне чудом удалось унести ноги...
Не желая больше смотреть на эту жалкую пародию на воина, Карсен раздраженно кивнул своему телохранителю.
Тот тяжело шагнул вперед, сгреб верещащего гоблина за шкирку и, словно цыпленка, швырнул его прямо в котел с кипящим маслом.
— А-а-а-а!
Ш-ш-ш-ш!
Шипение раскаленного жира мгновенно поглотило предсмертный вопль неудачника. Вскоре на поверхность всплыла лишь румяная, хрустящая корочка.
Гоблины и Людоеды, плясавшие вокруг костров, разразились одобрительным улюлюканьем, дико хохоча и хлопая в ладоши.
Карсен медленно поднялся с трона, его массивное брюхо колыхнулось. Он был исполином даже среди своих сородичей — настоящим колоссом. Его ноги походили на несокрушимые базальтовые колонны, руки были размером с мельничные жернова, а пальцы — настолько толстыми, что казалось, они не способны согнуться. Грубая кожа напоминала потрескавшееся русло высохшей реки.
Взмахнув огромными ручищами, он схватил два клинка из метеоритного железа, каждый из которых весил не менее ста килограммов. Заржавевшие цепи, крепившие оружие, обвились вокруг его необъятной талии, издавая оглушительный лязг, смешивающийся с ревом толпы и боем барабанов.
— Воины племени Череполомов! — прогремел его зычный голос, от которого затряслись жирные щеки. — Только что наши братья, Духи Горной Породы, пали под ударом подлого Владыки Демонов! Этот жалкий паразит не пролил ни капли крови за этот лабиринт! Но он смеет тянуть свои грязные лапы к землям, дарованным нам Реджи Драгоном! Вместо того чтобы сражаться с нашими истинными врагами, он лижет пятки мерзким людям! Это оскорбление не только для лабиринта! Это плевок в лицо всей Преисподней!! Наш позор!!! Скажите мне! Что мы должны сделать?!
Его рык эхом прокатился по безжизненной пустоши, взметнувшись ураганом кровожадности над лагерем.
— Убить! Убить! Убить!
Каждый Людоед и каждый мелкий гоблин потрясал оружием, издавая безумный рев. Они были готовы прямо сейчас рвануть в атаку на территории демона.
Глядя на трепещущие от рева знамена, Карсен, чьи глаза налились безумием, расхохотался и с лязгом воздел к небесам свои метеоритные клинки.
— В бо-о-ой!
Этот боевой клич заставил вздрогнуть всех монстров в округе.
Раз уж война неизбежна, то они устроят знатную резню!
...
Рев племени Череполомов, способный сотрясать небеса и раскалывать землю, разогнал всех тварей в округе, но при этом привлек внимание группы игроков из гильдии «Драконий путь под небесами», которые как раз занимались фармом неподалеку.
Несколько дней назад Путь Дракона в пять тысяч километров отыскал тайный проход на пятый этаж, и с тех пор они обосновались здесь, превратив эту зону в свои личные охотничьи угодья.
Услышав неестественный для обычных монстров гул, отряд осторожно двинулся на звук и вскоре обнаружил причину переполоха за зарослями колючего кустарника.
Увидев залитый светом факелов лагерь, от которого разило кровью и зловещей аурой, лидер гильдии не смог скрыть удивления:
— Вот это да... Это что... город орков?!
Путь Дракона в пятьсот километров вглядывалась вдаль через подзорную трубу, купленную в магазине NPC. С серьезным видом она произнесла:
— Похоже на Людоедов.
Путь Дракона в пятьдесят километров с любопытством взглянул на нее:
— Откуда ты знаешь?
Она бросила на него косой взгляд:
— На официальном сайте есть текстовые описания... Неужели ты только и делал, что читал посты всяких идиотов на форуме?
Смущенно улыбнувшись, он дал понять, что она попала в самую точку.
Рядом со скелетами перешептывались два Земляных паука.
— Этим авантюристам так не повезло... — пробормотал Грязный Угорь-неудачник.
— Забудь, мы их не спасем, — ответил Угорь-неудачник.
Да и причин рисковать жизнью у них не было.
Первая Свинья Сервера посмотрел на своего лидера и тихо спросил:
— Брат, что скажешь? У этих Людоедов вроде нет зеленых имен.
Путь Дракона в пять тысяч километров крепче сжал рукоять боевого топора. В его глазах мелькнула нерешительность, но спустя мгновение он сделал выбор в пользу тактического отступления:
— Мы не знаем, сколько их внутри. Лучше устроить засаду, чем идти напролом.
Первая Свинья Сервера мгновенно всё понял:
— Братва, отходим!
...
Боевой клич племени сотрясал округу, но как бы громко они ни орали, их голоса не могли достичь Великой Гробницы, расположенной в шахте Северной Вершины.
И уж тем более Ло Яню, пакующему в этот момент чемоданы, было абсолютно плевать на жалкие потуги Карсена Череполома, кем бы он себя ни возомнил.
Территория Великой Гробницы и так разрослась до невероятных масштабов. Прежде чем столкнуться лицом к лицу с Четырьмя демоническими генералами на нижних уровнях, он планировал укрепить свою власть на захваченных землях и нарастить военную мощь.
Оставить пятый этаж в качестве буферной зоны до тех пор, пока он не будет полностью готов, было отличным стратегическим решением. Во-первых, авантюристы будут сами истощать силы Людоедов, а во-вторых, это позволит усыпить бдительность полевых командиров нижних ярусов.
Чем дольше остатки армии Реджи Драгона будут сидеть сложа руки, тем выгоднее это будет для нового правителя. Пока существует буферная зона, эти трусливые оппортунисты вряд ли решатся на опрометчивые шаги...
...
Магическая мастерская Владыки Демонов.
В последний раз проверив вещи, Ло Янь защелкнул замки на чемодане, вытянул ручку и покинул свое скромное жилище.
Его командировка в Столицу Демонов продлится всего семь дней — не много, но и не мало. Поскольку выбраться туда было не так-то просто, он составил подробный список дел в своем блокноте.
В него входили: визит к крестному Джеффри, встреча с директором Айвеном Крюгером для выяснения природы магического купола, питающего столицу, и поход на невольничий рынок в поисках толковых рабочих рук.
Особенно его волновал последний пункт. Ему катастрофически не хватало кадров! В первую очередь — управленцев!
Только перед самым отъездом Ло Янь осознал горькую правду: его подчиненные делились на две категории. Одни генерировали гениальные в своей идиотии идеи, а другие были исполнительными дуболомами без капли инициативы. У него не было никого, кого можно было бы назначить своим заместителем на время отсутствия.
Зал телепортации.
Ло Янь с чемоданом в руках стоял в центре формации, раздавая последние указания провожающим его соратникам.
— Аракдо, надеюсь, за время моего отсутствия ты и твоя бригада не будете расслабляться. Продолжайте копать согласно чертежам. И еще, понаблюдай за Каменными големами на стройке. Выясни, чем они питаются и как разные минералы влияют на их выделения.
Аракдо гордо выпятил грудь и торжественно заверил:
— Можете на меня положиться, Владыка Демонов!
Затем Ло Янь перевел взгляд на Оука.
— Оук, изучи возможность нанесения рун преисподней на тела големов, чтобы повысить их эффективность. И еще, обсуди с остальными идею создания печатного станка и машины для производства бумаги. Подумайте, как внедрить рунные технологии в этот процесс.
Гоблин, строча в блокноте с неимоверной скоростью, закивал головой:
— Сделаем! Оук гарантирует выполнение задачи!
Очередь дошла до Сары. Ло Янь не собирался давать ей особых поручений, но, увидев ее преданный, сияющий взгляд, не удержался:
— Сара, хм... Оставляю базу на тебя. Если случится что-то непредвиденное, помолись моей статуе. Я тебя услышу.
Учитывая ее скромные силы, это было единственное, что он мог ей доверить. Дежурная фраза для успокоения.
Однако демонид-кошка восприняла эти слова как величайшую миссию в своей жизни. Она серьезно кивнула:
— Слушаюсь, Владыка Демонов!
Видя ее напряженное личико, Ло Янь мягко погладил ее по пушистым волосам и непринужденно произнес:
— Не стоит так нервничать. Не делай ничего лишнего. Я вернусь максимум через неделю.
Что касается жителей Края Кошмаров и племени Серого Ветра, то предупреждать их он не стал. Это всего лишь рядовая поездка, незачем поднимать шум на весь лабиринт.
Закончив с поручениями, Ло Янь жестом приказал всем выйти из зала.
В этот момент Сара, переминаясь с ноги на ногу у края формации, робко подала голос:
— Эм... Владыка Демонов.
— Есть еще какие-то вопросы?
— Вы в этот раз... увидитесь со своей невестой?
Невестой? Какой еще невестой?
Ло Янь опешил. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы вспомнить, что он сам ляпнул эту чушь, пытаясь отвязаться от назойливых вопросов королевы суккубов... Неужели эти сплетни уже разлетелись по всем углам?!
Заметив, что Аракдо, Оук и остальные тоже навострили уши, Ло Янь кашлянул и властно отчеканил:
— Моя поездка никак не связана с помолвкой. Я еду решать вопрос с кристаллическим куполом на четвертом ярусе.
Во избежание появления новых слухов он решил не опровергать уже существующие.
Услышав это, кошачьи ушки Сары радостно дернулись, а на лице появилось явное облегчение. А вот Аракдо и Оук, напротив, заметно приуныли.
— Как жаль. Аракдо думал, что по возвращении мы поприветствуем госпожу и маленького наследника...
— Значит, не помолвка? Оук полагал, что вы едете за леди Мией...
Ло Янь с мрачным лицом посмотрел на этих идиотов. Ситуация была настолько абсурдной, что он даже не нашел слов для ругательств.
— Вопросы еще есть? — сухо спросил он, закрывая тему.
— Никак нет!
— Берегите себя, Владыка!
— Оук будет ждать вашего возвращения!
Махнув рукой на прощание, Ло Янь направил поток маны в формацию, и пространство вокруг него озарилось призрачным зеленым светом.
Магический круг начал активацию. Как только принимающая формация в столице зарядится, между ними проляжет туннель через подпространство, соединяя две точки в единое целое.
Этот метод передвижения пожирал уйму энергии и был крайне нестабилен, но зато обеспечивал феноменальную скорость. Он идеально подходил для переброски элитных офицеров и стратегически важных ресурсов на колоссальные расстояния.
Наблюдая, как силуэты подчиненных растворяются в сиянии, Ло Янь тихо вздохнул:
— Юю, скажи мне, как заманить к себе настоящих профессионалов?
— А та Миранд, которую вы недавно обвели вокруг пальца, не считается? — робко спросила духовная сущность.
— Считается, но этого мало, — ответил парень.
— Владыка Демонов... — задумчиво протянула Юю. — Мне кажется, что таланты нельзя заполучить обманом. Их можно только привлечь.
Ло Янь поразмыслил над ее словами и, признав в них долю истины, обреченно выдохнул:
— Твоя правда.
Юю тепло рассмеялась:
— Не опускайте руки так быстро! Вы ведь тот, кому суждено стать богом...
Не успела она договорить, как фигура Владыки Демонов растворилась в изумрудной вспышке. Звонкий хлопок — и он исчез из центра магического круга.
Разноцветные частицы света замелькали перед глазами, сливаясь в калейдоскоп красок. Ло Янь почувствовал, как мир перевернулся с ног на голову, в мгновение ока перенеся его через Водоворотное море и океанские просторы, прямо из человеческих владений в самое сердце Преисподней.
В то же самое время в Столице Демонов, у дверей зала телепортации Управления Владыками Демонов, стоял заместитель начальника Гриен. Его глаза округлились от шока.
«Такие колебания маны...»
Неужели это ранг Серебра?!
Невероятно... Он прекрасно помнил их последнюю встречу: этот популярный в академии юноша был всего лишь жалким человеком с силой ранга Бронзы.
Может, он притащил в багаже какой-то могущественный артефакт? Или яйцо редкого монстра...
Гриен погрузился в размышления. Идея о том, что студент мог скакнуть с Бронзы на Серебро всего за два месяца, казалась настолько бредовой, что он даже не стал рассматривать эту версию.
Тем временем в центре формации зеленое сияние начало уплотняться. Пространство словно разрезали невидимым клинком, выпуская наружу демона, преодолевшего свыше десяти тысяч километров.
Как только зрение сфокусировалось, Ло Янь медленно выдохнул спертый воздух, отпустил ручку чемодана и размял затекшие плечи.
Путешествие через телепорт было далеко не самым приятным занятием. По ощущениям это напоминало многочасовой перелет в тесном кресле, сжатый до нескольких секунд, но субъективно растянутый в сознании на целую вечность.
Еще во время учебы он искренне не понимал, зачем демоны используют вычурные кареты с адскими пегасами, когда есть телепорты. Теперь же всё стало на свои места. Высокоранговые демоны не были дураками, просто сам Ло Янь был бедным студентом, не знающим прелестей комфортных путешествий частными рейсами.
— Хи-хи-хи...
Знакомый смешок, донесшийся из тени, вырвал его из раздумий и заставил спину покрыться мурашками.
Осознав, кому принадлежит этот голос, Ло Янь обернулся и увидел до боли знакомую фигуру.
Ее шелковистые розовые волосы ниспадали на плечи, а слегка завитые кончики придавали образу дьявольскую игривость. Атрибуты высшего демона — рога, крылья и хвост — были искусно скрыты заклинанием маскировки.
Ло Янь сразу заметил перемены в своей бывшей однокурснице. Изменился стиль одежды, исчезла былая подростковая легкомысленность, уступив место утонченной грации. Даже шлейф ее духов теперь благоухал иначе.
Неизменными остались лишь эти бордовые глаза с зрачками в форме сердечек и пассивная аура соблазнения, которую она излучала постоянно, независимо от ситуации.
Но к ее разочарованию, Ло Янь давно перерос уровень «бронзовой отбивной». Теперь он мог легко блокировать ее ментальные чары даже без предварительного наложения защитных заклинаний.
Суккуб, однако, об этом еще не подозревала.
Увидев, что парень «застыл как вкопанный», Мия расплылась в лучезарной улыбке, словно ребенок, чья шалость удалась на славу. Тихо рассмеявшись, она с вызовом оглядела его с ног до головы и, прикрыв ротик ладонью, проворковала:
— Давно не виделись, дорогой однокурсник.
— Или, может, мне стоит обратиться к тебе иначе?
— Например... мой многоуважаемый Бронзовый Владыка Демонов~?

Комментарии

Загрузка...