Обучение магии вполне могло подождать до окончания битвы. Сейчас первоочередной задачей было уничтожение армии глиняных големов, взявших в осаду Город Железного Клыка.
Как только пыль от взрыва осела, ошеломленные монстры наконец пришли в себя. Взмахивая кулаками размером с хорошие котлы, они устремились к входу в механический зал, где стояли двое представителей нежити.
Хотя создания смерти и обладали более чем девяностопроцентным сопротивлением к физическому урону, они не могли бесконечно выдерживать массовое избиение. Удары глиняных големов были пропитаны такой концентрированной ненавистью и жаждой убийства, что эта чистая эмоция была способна ранить даже бесплотные духовные оболочки.
Не смея медлить ни секунды, Миранд немедленно приступил к созданию следующего заклинания.
Воздушный клинок, в структуру которого были вплетены новые химические элементы, продемонстрировал поистине поразительную эффективность.
Действуя под чутким руководством игрока Залпом из Химбассейна, призрак с молниеносной скоростью сочетал магию ветра с базовым Воспламенением, выкашивая целые ряды наступающих големов. Сметающая всё на своём пути огненная буря выжигала монстров дотла.
Опираясь на свои инстинкты исследователя, Миранд понимал, что по чистой разрушительной мощи комбинация этих двух простейших заклинаний ранга Чёрного железа достигла уровня полноценной магии Бронзы. От этого осознания в его душе бушевал настоящий шторм, а воображаемая челюсть норовила отвалиться от шока.
Даже архимаги, удостоенные почетного титула Великого Магистра в стенах Королевской Магической Академии, едва ли смогли бы добиться подобного результата. Получить урон ранга Бронзы из двух заклинаний Чёрного железа без фундаментального переписывания магических формул считалось невозможным.
Академический мир жил по непреложному правилу: хочешь больше разрушений — используй заклинания более высокого порядка.
Конечно, в исследовательских центрах Учебного Союза Империи существовали целые отделы, изучающие базовую магию. Учёные искали способы комбинирования различных заклинаний для максимизации урона на единицу затраченной маны. Классическим примером служило вливание крошечной частицы элемента огня в заклинание Земляного шипа, что придавало каменным остриям металлическую прочность. Другой пример — особая техника чтения заклинания Водяной стрелы с добавлением огня, благодаря чему стрела при попадании взрывалась обжигающим паром.
Подобные разработки внедрялись в армейские магические отряды Империи, чтобы повысить выживаемость и боевой потенциал учеников, не способных пробить собственный потолок развития. Однако даже эти передовые исследования давали прирост эффективности от силы на десять или тридцать процентов.
Но то, что Миранд видел сейчас своими глазами, не было жалкими тридцатью процентами. Урон возрос как минимум втрое, и он готов был поклясться в этом своей не-жизнью.
Если бы эту устрашающую огневую мощь передали имперским магам, их боеспособность взлетела бы на недосягаемую высоту. Если бы он опубликовал результаты этого открытия на открытых чтениях в Учебном Союзе, сам Император, возможно, даровал бы ему графский титул.
Впрочем, это были лишь пустые фантазии. Для бесплотного духа мирские титулы потеряли всякий смысл, да и власть никогда его особо не прельщала.
В Магических знаниях, почерпнутых из Великой Гробницы, Миранд разглядел беспрецедентные горизонты. В этом новом мире будущего сила мага зависела не только от врожденного таланта. Как и в случае с гномами, опирающимися на рунные системы, личные знания и эрудиция заклинателя начинали играть решающую роль. Для ученого, одержимого тайнами сверхъестественного, это открытие было слаще любых королевских почестей.
— О, воющий ветер, отзовись на мой зов в форме угарного газа!
Используя технику удлиненного чтения заклинаний для стабилизации потока, Миранд попытался влить эту новую комбинацию элементов в заклинание ранга Бронзы. Бурлящая мана начала обретать знакомую форму, повинуясь его воле, и вскоре над его ладонью закружился вихрь газа под колоссальным давлением.
— Вой урагана!
С последним слогом заклинания сжатый воздух вырвался вперед, подобно дыханию разъяренного дракона. А следом за ним полетело всё то же старое доброе Воспламенение.
По щелчку прозрачных пальцев устремившиеся вперед искры мгновенно превратились в ревущее пламя. Огненный шквал накрыл десяток глиняных големов, в долю секунды разорвав их на миллионы пылающих осколков.
Ужасающая мощь. Если оценивать чистую силу разрушения, этот удар вполне мог потягаться с Заклинанием взрывного пламени ранга Закаленной стали.
Глядя на раскиданные во все стороны обугленные останки големов, Залпом из Химбассейна радостно завопил.
— Красава! А теперь давай бахнем циклотриметилентринитрамином!
Миранд застыл в недоумении.
— Чем?
Залпом из Химбассейна чуть не плакал от досады, что не успел показать призраку процесс синтеза этого вещества во время их импровизированных экспериментов. Отчаянно жестикулируя, он закричал.
— Гексогеном! Это такая штука, которая рвет круче черного пороха! Ну, или хотя бы желтой взрывчаткой!
Миранд лишь моргнул. Он абсолютно не понимал, о чем вопит этот странный скелет. Кристалл перевода выдавал лишь бессмысленный набор звуков. Специфических терминов было слишком много, поэтому призрак решил просто проигнорировать тираду и продолжил творить заклинания в своем собственном ритме.
На самом деле, битва уже подошла к концу. Миранд в одиночку уничтожил большую часть из полусотни големов, а выжившие были серьезно повреждены. Эти элементальные духи не были безмозглыми куклами, они обладали зачатками сознания. Осознав тщетность своих попыток, големы приняли единственно верное решение и бросились наутек в темные глубины лабиринта.
Бонд не стал их преследовать. Он молча убрал свой двуручный меч в ножны и уставился холодным, мертвым взглядом на двух представителей нежити у входа. Особенное внимание наемника привлек прозрачный дух.
Тишину опустевшего поля боя разорвал пронзительный визг.
— О-о-о! Победа! Слава Владыке Демонов! Мы победили!
Чжуанчжуан, который за всё время боя не ударил палец о палец, выпрыгнул из какого-то укрытия, ловко вскарабкался на плечо Бонда и завопил о триумфе громче всех остальных.
Услышав призывный клич своего вождя, кротолюды, до этого трусливо отсиживавшиеся в кучах мусора, начали один за другим высовывать мордочки. Радостно скандируя, они бросились к останкам големов и с невероятной сноровкой принялись разбирать их на части, загружая куски глины в заранее подготовленные тележки.
Осыпавшаяся с монстров земля оказалась невероятно плодородной, настоящим первоклассным удобрением. Насыщенная минералами и органикой, она была вполне пригодна в пищу для самих кротолюдов, а уж для выращивания корнеплодов подходила просто идеально.
Атака механизмов была успешно отбита. Игроки мирных профессий дружно выдохнули с облегчением и направились в сторону Залпом из Химбассейна.
— Что это сейчас было вообще?
— Это порох рванул? Или взрыв пыли?
Залпом из Химбассейна самодовольно ухмыльнулся.
— В жизни не угадаете. Я просто закачал угарный газ в Воздушный клинок.
Толпа игроков ахнула от удивления. Чжэн Квадрат, главный конкурент корпорации Авось сработает, не сдержал эмоций и выкрикнул.
— Да ладно! Как ты это провернул?!
Наслаждаясь фанатичным блеском в глазах зевак, Залпом из Химбассейна напустил на себя еще больше таинственности и промолчал.
— Попроси хорошенько, тогда, может, и расскажу.
Чжэн Квадрат лишь грязно выругался.
На самом деле, особым секретом эта техника не являлась. Раз уж разработчики заложили в систему подобную механику, Залпом из Химбассейна был готов поспорить на что угодно, что в ближайшее время и другие игроки осознают, насколько безгранична местная свобода действий. Но пока это время не настало, он собирался в полной мере насладиться статусом монополиста на эту эксклюзивную технологию.
Поняв, что от химика ничего не добиться, игроки переключили свое внимание на парящего рядом призрака. Шутка ли, они впервые встретили настоящего призрака в игре.
— Ничего себе, он прозрачный!
Один из игроков протянул руку и с восторгом обнаружил, что пальцы прошли сквозь тело духа. Стоящий рядом парень скорчил странную гримасу.
— Так это получается, можно... кхм, нет, я ничего не говорил.
— Фу, мерзость!
Миранд смущенно поежился под десятками тянущихся к нему костяных рук.
— Эм, когда вы так делаете, мне становится очень некомфортно.
Осознав, что ведут себя слегка бесцеремонно, скелеты-новички смущенно отдернули руки. Людей без чувства личных границ всегда было меньшинство, большинство же предпочитало вести себя адекватно. Посыпались новые вопросы.
— Ты новый NPC?
— Как звать-то?
Слово NPC в текущем контексте кристалл перевода адаптировал буквально как «приспешник Владыки Демонов». Услышав, кем его считают эти создания, Миранд почувствовал себя невероятно польщенным и застенчиво улыбнулся.
— Я... да, меня действительно спас тот великий господин, но мне кажется, я ему не особо понравился.
Он не был в этом уверен до конца, ведь с момента их последней встречи он ни разу не видел Владыку. Пару раз он порывался подлететь к нему и выразить благодарность, но вечно что-то мешало, а когда он наконец решался, таинственный господин исчезал. В конце концов, Владыка Демонов — птица высокого полета, он не мог вечно сидеть на четвертом этаже лабиринта. Да и сам Миранд был слишком замкнутым, так что дело постоянно откладывалось в долгий ящик.
— Ну еще бы, — Чжэн Квадрат почесал костяной подбородок, критически оглядывая призрака. — У тебя же нет кошачьих ушек, как тут Владыке угодить.
Миранд непонимающе захлопал глазами.
— Не слушай этого балабола, пошли со мной!
Поняв, что конкуренты сейчас собьют его ценного кадра с пути истинного, Залпом из Химбассейна поспешно утащил призрака в сторону. Убедившись, что они оторвались от толпы зевак, он заговорил.
— В общем, будешь пока работать со мной. Как только я здесь поднимусь, лично представлю тебя Владыке Демонов.
Глаза Миранда вспыхнули надеждой.
— Правда?! Вы правда сможете замолвить за меня словечко?!
Залпом из Химбассейна гордо выпятил грудную клетку, состоящую из пары ребер.
— Еще как смогу! Мы с Владыкой кореша не разлей вода! Он мне даже имя сам придумал! Слушай, а насчет того трюка с угарным газом...
Миранд с энтузиазмом закивал.
— Я прямо сейчас вам всё объясню!
Принцип накачки Воздушного клинка угарным газом не представлял особой сложности, по крайней мере, для самого Миранда. Фундаментально магия работала следующим образом: заклинатель использовал духовную энергию, чтобы материализовать разлитую в природе ману в виде конкретного элемента, а затем помещал этот элемент в заданный каркас.
Миранд просто мысленно создал концепцию элемента угарного газа. Этот концепт состоял из углерода и кислорода, и призрак прекрасно представлял себе его свойства — токсичность, горючесть и так далее. Процесс был очень похож на редкую магию металла. К слову, осознав концепцию элемента железа, он понял, что можно создавать железные глыбы прямо из воздуха, минуя долгую стадию комбинации элементов земли и огня. При этом затраты маны снижались, а время существования созданного металла увеличивалось.
Словом, для Миранда этот процесс был проще простого, и он не сомневался, что обитателям Великой Гробницы, знающим все химические элементы как свои пять пальцев, это дастся еще легче. Но к его величайшему изумлению, стоящий перед ним скелет, несмотря на всю свою подкованность в теории, тужился минут десять, но не смог выдать даже легкого дуновения ветерка. Если бы Миранд своими глазами не видел, на что способны существа Чёрного железа, он бы решил, что у этого парня вообще нет магического дара.
— Может... нам стоит начать с базовых медитаций? — осторожно предложил призрак. — Возможно, вашей духовной энергии просто недостаточно.
— Да ну к черту, лучше пойдем качаться, — проворчал химик, опуская затекшую руку. — Проклятье, нельзя всё время искать легкие пути, надо и делом заняться.
— Качаться? — переспросил Миранд.
— Ну, фармить мобов. Убиваешь монстров, получаешь опыт, повышаешь уровень, то есть становишься сильнее. Ты что, не знал?
Призрак лишь недоуменно покачал головой. Залпом из Химбассейна смерил его презрительным взглядом.
— И ты еще из Учебного Союза? Ни черта не знаешь. Грош цена вашим профессорам, уж лучше бы я там преподавал!
Миранд хотел было возразить, но аргументов у него не нашлось, поэтому он лишь виновато опустил голову.
— Вы совершенно правы...
— Ладно, проехали, — махнул рукой химик. — Значит так, ты агришь мобов и дамажишь, я стою в саппорте. И да, постарайся оставлять последний удар мне.
— Х-хорошо! — поспешно согласился Миранд.
Вскоре в окрестностях Города Железного Клыка начала разворачиваться весьма сюрреалистичная картина. Скелет и призрак бродили по третьему этажу лабиринта. Используя странную магию и действуя на удивление слаженно, они стали настоящим кошмаром для местных монстров. Но что было еще более странным, в перерывах между боями эта парочка бурно обсуждала вопросы физики, химии и магических техник, придумывая всё новые способы сделать скучные заклинания максимально эффектными и непредсказуемыми.
Вдали, прячась во мраке, за ними наблюдали несколько низкорослых, сгорбленных зеленокожих созданий. Глядя на жуткий дуэт скелета и призрака, на их уродливых мордах читался первобытный ужас. Перешептывания быстро разнеслись среди длинноухих разведчиков.
— Что это за чертовщина?! Какой кошмар!
— Н-надо срочно... доложить боссу!
...
На четвертом этаже лабиринта, неподалеку от стоянки племени темных эльфов, посреди Туманного леса возвышалась отвесная скала. Эта колоссальная каменная глыба, словно древний титан, поддерживала свод пещеры. Подобных структур, напоминающих несущие колонны, в Туманном лесу хватало — они встречались в каждом секторе.
Как и башни, соединяющие третий и четвертый этажи, эти горы пронизывали сеть внутренних туннелей, позволяющих перемещаться между уровнями лабиринта, причем здешние проходы были куда шире. Некоторые игроки уже предлагали смонтировать тут грузовые лифты для ускорения логистики. Ло Янь и сам подумывал об этом, но прежде чем браться за стройку века, ему предстояло решить куда более насущную проблему. Ему нужно было выполнить свое обещание, данное темным эльфам — вернуть жизнь в их увядающий лес.
А для этого требовалось зажечь кристаллы на потолке четвертого этажа.
Почти у самой вершины скалы находился выход из туннеля, переходящий в ровную площадку площадью около ста квадратных метров. Это была наивысшая точка Туманного леса. До каменного свода можно было достать рукой, а внизу, словно на ладони, раскинулись угодья племени Серого Ветра. При благоприятной погоде, когда туман немного рассеивался, отсюда виднелись даже очертания Города Тумана.
Сейчас на этой площадке стоял Ло Янь в сопровождении верхушки эльфийского племени. Взгляды собравшихся скользили по открывающейся панораме, и в их глазах читалось нескрываемое восхищение.
— Поразительно! Словно другой мир, — с ноткой зависти в голосе пробормотал Аракдо, глядя на бескрайние просторы под сводом.
Для тех, кто привык ютиться на первом этаже в Гнезде Плетущих Тени, богатство ресурсов и масштабы этой территории казались чем-то из области фантастики. Ходили слухи, что нижние уровни таят в себе еще большие сокровища. Страшно представить, какие богатства там скрыты!
Сара тоже не могла скрыть своего изумления, вытягивая шею, чтобы рассмотреть всё получше. Пусть этому месту было далеко до процветающего Серебряного леса на поверхности, но сам факт существования такого колоссального лесного массива глубоко под землей ломал все привычные рамки.
— Мы находимся ближе всего к своду, это самое светлое место на всем четвертом этаже, — мягко произнесла Хелен, стоя позади Владыки Демонов. — Наши собиратели сажают здесь на скалах некоторые целебные травы. Во-первых, сюда не добираются монстры, а во-вторых, только здесь им хватает света для роста.
— А разве ваша магия природы не может заставить их расти в темноте? — обернувшись, спросил Ло Янь.
— Это так не работает, — покачала головой стоящая рядом Ширли, опередив сестру. — Даже магия природы бессильна, если растению постоянно не хватает солнца. Те травы, что мы ускоряем магией, без подпитки быстро увядают.
Хелен кивнула, подтверждая слова младшей сестры.
— Ширли права. Магия способна решить далеко не все проблемы.
— Понятно.
Ло Янь задумчиво потер подбородок. В этот момент вперед вышел вождь Тирелл. Он поднял взгляд на ближайшую друкзу кристаллов, свисающую с каменного потолка, словно гроздь светящихся грибов.
— Когда-то Туманный лес ничем не уступал Серебряному лесу, иначе люди бы не пытались строить аванпосты на наших границах. Но после того как Реджи Драгон пал, эти кристаллы потухли. От них остался лишь этот жалкий, мутный свет. Большую часть времени мы прозябаем во мраке, борясь за каждый день жизни.
На лице Тирелла застыло выражение глубокой преданности. Это была преданность не богам или демонам, а самому лесу.
Ло Янь прекрасно слышал мольбу, скрытую в словах старого эльфа, и ответил спокойным, почти будничным тоном.
— Ничего удивительного. Кристаллы питаются энергией Ядра Территории Владыки Демонов. То, что они вообще еще хоть как-то светятся — уже настоящее чудо.
— Вы... вы действительно сможете всё исправить? — Тирелл посмотрел на него с надеждой.
— Разумеется, — невозмутимо ответил Ло Янь, раздавая очередные обещания. — Я просто размышляю, нельзя ли найти более энергоэффективное решение, чтобы заменить старую систему.
Вождь замер, озадаченно моргая.
— Энергоэффективное?
— Именно, — кивнул Ло Янь. — Грубо говоря, я хочу тратить меньше ресурсов на поддержание освещения всего этажа.
Сама структура энергопотребления лабиринта была до абсурда нелогичной. То ли из-за отсутствия нормальных систем учета, то ли из-за банального неумения управлять ресурсами, но предыдущий Владыка Демонов тратил Очки Веры с такой расточительностью, что волосы вставали дыбом. Изучив архитектуру первых четырех этажей, Ло Янь осознал корень проблемы: лабиринт находился в состоянии глубокого кризиса ликвидности веры.
Причин тому могло быть множество. Возможно, в какой-то момент люди на поверхности отвернулись от света, их души потянулись к пороку, и запасы веры Владыки внезапно взлетели до небес. Окрыленный успехом, Реджи Драгон затеял грандиозную стройку. Но как только объекты были сданы, люди одумались, вновь истово уверовали в Святого Сиса, и приток веры иссяк. Расходы превысили доходы, и лабиринт оказался на грани банкротства.
В этом свете полномасштабное вторжение на поверхность, затеянное Реджи Драгоном, уже не казалось таким уж безрассудным. Скорее, это был шаг отчаяния. Такой колоссальный комплекс невозможно было прокормить лишь за счет веры местных монстров; он критически зависел от внешних вливаний. Типичная экспортно-ориентированная экономика. Когда внешние рынки закрываются, остается лишь два пути: тихо загнуться или пойти войной на соседей.
Реджи Драгон был не последним демоном, он происходил из знатной семьи Преисподней, и гордость не позволяла ему выбрать первый вариант. Даже если вторжение не смогло бы сломить веру людей, оно помогло бы утилизировать излишки популяций монстров. Смерть в бою всегда выглядит благороднее голодной смерти.
Вот только он явно не рассчитывал, что Исаак IV окажется настолько фанатичным безумцем, что пожертвует собственной жизнью, лишь бы забрать демона с собой в могилу. В итоге армия демонов была разгромлена, и наступил хаос. Вакуум власти образовался и на поверхности, и под землей, чем не преминули воспользоваться силы Хаоса.
Ло Янь не собирался наступать на те же грабли. На его шее висела целая орава вечно голодных до контента игроков, и каждую каплю веры приходилось расходовать с ювелирной точностью.
— Было бы замечательно найти способ трансформировать солнечный свет в ману, а затем по рунным каналам спускать ее сюда, — пробормотал он вслух.
По слухам, гномы владели подобными технологиями. Да что там гномы, даже в Столице Демонов встречалось нечто подобное. Например, тот самый Аметистовый купол, секрет которого украли у тех же гномов, обогревался за счет особых грибков, перерабатывающих геотермальную энергию в чистую ману. Высшие демоны давно усвоили урок: вера творит чудеса, но полагаться только на чудеса — путь к катастрофе.
Тирелл слушал его с открытым ртом.
— Такое... такое вообще возможно?
— Попытка не пытка. В крайнем случае, придется по старинке заливать всё Очками Веры. — Ло Янь выдержал небольшую паузу. — Но для реализации моего плана мне понадобится квалифицированный ботаник. В идеале — маг, виртуозно владеющий магией природы и досконально знающий физиологию монстров.
— Думаю, Хелен справится с этой задачей лучше кого бы то ни было, — Тирелл с гордостью посмотрел на старшую дочь. — В познаниях магии природы она превзошла даже меня. Вы можете обращаться к ней с любыми вопросами, касающимися растений.
Хелен изящно поклонилась, ее голос звучал почтительно и мягко.
— Почту за честь служить вам.
Ширли недовольно надула губки, явно обиженная выбором отца, но перечить не стала. На лице Ло Яня заиграла довольная улыбка.
— Отлично! С вашей помощью шансы на успех возрастают многократно.
С этими словами он снова устремил взгляд на тускло мерцающие во мраке кристаллы. В его голове уже зрел дерзкий план. Если получится пойти по стопам демонических биологов и вывести особый вид магических растений, способных поглощать энергию из окружающей среды и аккумулировать ее в этих кристаллах, проблема с освещением будет решена раз и навсегда. Более того, излишки энергии можно будет пустить на нужды верхних ярусов лабиринта!
Для воплощения этого замысла Ло Янь планировал прочесть Хелен краткий курс земной биологии. В конце концов, магия — это лишь отражение понимания мира. Если она осознает принципы фотосинтеза и другие законы природы, результат может превзойти все ожидания. Разве не так поступил Линт Исаак, Бог Механизмов, скрестив рунную магию с логикой программирования?
Пока Ло Янь мысленно чертил схемы энергосистем, в его сознание ворвался взволнованный голос Юю.
— Господин Владыка, Город Железного Клыка атаковали глиняные големы!
Ло Янь мгновенно вынырнул из своих размышлений.
— Сколько их? Потери есть?
— Около полусотни! Это явно спланированная атака... ой, стоп, кажется, они уже справились. Игроки притащили какого-то призрака-мага, он просто взмахнул рукой, и големы разлетелись на куски! Но это так странно, его заклинания были похожи на Механическую магию, но какую-то неправильную?
Механическая магия? Лицо Ло Яня вытянулось в недоумении. Личность призрака он вычислил моментально — это наверняка был трусливый профессор Миранд. После заварушки с Мелом Уайтом он куда-то запропастился, а теперь, значит, всплыл у кротолюдов?
Спустя пару секунд Юю доложила снова.
— Всё закончилось! Големы отступают... Эй! Я же говорила, что они действуют организованно!
Лишенные разума болванчики не умеют отступать.
— Похоже, хозяин третьего этажа решил бросить нам вызов, — прищурившись, холодно произнес Ло Янь. — Видимо, ему надоело существовать.
Осмотр кристаллов был завершен. Владыка Демонов уже принял решение о дальнейших действиях. Уверенность, излучаемая его фигурой, вселила в сердца эльфов Серого Ветра надежду на светлое будущее.
Ло Янь попрощался с вождем Тиреллом и остальными старейшинами, оставив при себе лишь Хелен и Ширли в качестве эскорта. Он уже собрался было лично наведаться в Город Железного Клыка и оценить масштаб ущерба, но планы пришлось экстренно менять.
Ответ из Преисподней, которого он так долго ждал, наконец-то был доставлен.

Комментарии

Загрузка...