В богатом районе Города Грома, перед возвышающимися мраморными воротами поместья семьи Андес, царила небывалая суета.
Элегантные джентльмены и роскошно одетые дамы в сопровождении лакеев во фраках выходили из экипажей и ступали на расстеленную красную ковровую дорожку длиной в несколько десятков метров, направляясь к великолепному особняку.
Если снаружи кипела жизнь, то внутри поместья уже давно стоял шумный гомон, а веселье било ключом.
Великолепные фрески украшали каждую стену банкетного зала, а у подножия покрытых барельефами мраморных колонн красовались переливающиеся драгоценности и легендарные сокровища со всего света.
Среди них была кожа ящериц с Нового Континента, рога демонов из глубин Преисподней, украшения, выкованные эльфийскими мастерами, и мраморные статуи, отполированные руками дворфов... Убранство поражало своей роскошью и в то же время торжественностью, ничем не уступая королевскому дворцу Королевства Райан.
Яркое пламя свечей под аккомпанемент мелодичной музыки преломлялось сквозь заколдованные хрустальные люстры, рассыпаясь ослепительным сиянием.
Этот свет падал на элегантных, безупречно одетых гостей, заставляя их румяные лица сиять ещё ярче.
И больше всего поражало то, что хозяином этого «дворца» был всего лишь обладатель почетного титула лорда, не имеющий реальной власти.
Стоя на краю танцпола банкетного зала, Эдвард Кэмпбелл невольно поражался в глубине души.
Неудивительно, что отец решил повысить коммерческий налог в Городе Грома, эти горожане оказались до неприличия богаты...
Он был старшим сыном эрцгерцога Кэмпбелла, наследником герцогства и, несомненно, главным героем этого вечера.
Пока будущий эрцгерцог предавался размышлениям, Ян Андес с бокалом в руке изящно приблизился к нему и после вежливого приветствия легонько чокнулся с ним.
— Уважаемый принц, вы довольны этим банкетом, устроенным в вашу честь? — поинтересовался Ян Андес.
Формально банкет был устроен в честь месяца со дня рождения младшего сына Эдварда, но на самом деле любой понимал, что истинная цель мероприятия кроется в другом.
Здоровье старого эрцгерцога стремительно ухудшалось. В высшем обществе герцогства Кэмпбелл это давно стало секретом полишинеля, слухи о котором поползли сразу после той триумфальной церемонии.
Согласно традициям майората Королевства Райан, титул эрцгерцога полностью перейдёт к старшему сыну Аарона Кэмпбелла — Эдварду Кэмпбеллу.
Устроить банкет именно сейчас означало дать будущему правителю возможность взглянуть на своих вассалов, а вассалам — узреть лик своего будущего господина.
И то, что Эдвард вообще находился здесь, было сделано с молчаливого согласия старого эрцгерцога.
Единственной неожиданностью стало то, что изначально прием планировалось провести в резиденции губернатора. Однако семья Андес внезапно сама предложила взять на себя все расходы и даже предоставила для этого своё только что отстроенное поместье, в котором они ещё даже не успели пожить.
Поскольку список приглашенных включал в себя всю знать герцогства и даже соседних регионов, затраты на банкет были астрономическими.
Раз уж нашёлся кто-то готовый добровольно оплатить этот праздник, Эдвард Кэмпбелл с радостью принял услужливость семьи Андес.
Помимо банальной экономии, у него были и другие причины. Он хотел наладить отношения с этой богатой семьей.
И это несмотря на то, что губернатор Уилсон советовал ему не сближаться с торговцами, а держать их на почтительном расстоянии.
Но у Эдварда были свои планы.
Будучи сыном героя, победившего Владыку Демонов, он понимал, что превзойти отца в военных достижениях уже невозможно. Единственный способ заставить потомков запомнить его имя — ухватиться за этот с трудом доставшийся мир и превратить земли герцогства Кэмпбелл в самую процветающую территорию на всем побережье Водоворотного моря.
Семья Андес сколотила огромное состояние на колониальной торговле. Очевидно, никто из присутствующих здесь аристократов не понимал в управлении землями больше, чем они.
Раз они выбрали его, Эдвард рассудил, что эти купцы, вероятно, разглядели в нем задатки мудрого правителя.
Он решил и дальше развивать свои сильные стороны.
Отвечая на любезность главы семьи Андес, Эдвард произнес с элегантностью, не лишенной властности:
— Вы очень внимательны, лорд Андес. Этот банкет просто поражает воображение. Полагаю, он обошелся вам в целое состояние.
— Это лишь малая толика, сущие гроши. Принимать у себя такого благородного господина, как вы, — огромная честь для нашей семьи, — с невозмутимым видом ответил Ян Андес.
— Сущие гроши? — Эдвард слегка приподнял бровь и с усмешкой добавил: — Судя по такому невообразимо роскошному размаху, осмелюсь сказать, что обычный аристократ этого бы не потянул... Скажите мне честно, чтобы я понимал масштабы, иначе я просто не смогу спать спокойно.
— Тогда прошу простить мне мою дерзость... Я не знаю точной суммы, этим в основном занимались слуги, но если прикинуть навскидку, то миллионов пять серебряных осов тут точно наберется, — переведя взгляд на далекие двери, с улыбкой произнес Ян Андес.
Пять миллионов серебряных осов!
Услышав эту цифру, Эдвард мысленно ахнул.
Даже для него, наследника герцогства, это была весьма солидная сумма. Этих денег с лихвой хватило бы, чтобы вооружить пятитысячную армию!
И надо понимать, что это была не стоимость каких-то активов, а реальные серебряные монеты, выложенные из кармана! Как семья с простолюдинскими корнями смогла заработать столько денег?!
В сердце Эдварда смешались зависть и легкое чувство тревоги.
Возможно, он и его семья всё это время недооценивали силу этих торговцев.
Впрочем, несмотря на потрясение, на лице Эдварда по-прежнему блуждала непринужденная улыбка, и он озвучил свои мысли шутливым тоном:
— Пять миллионов... Честно говоря, вы меня напугали. Это ведь просто банкет, стоило ли тратить так много?
— Смотря ради кого. Если речь идет о вас, Ваше Величество, я считаю, что любые вложения окупятся сполна, — с улыбкой ответил Ян Андес.
При слове «Величество» уголки губ Эдварда непроизвольно поползли вверх.
Хотя он быстро вернул лицу суровое выражение, это мимолетное изменение не укрылось от проницательных глаз Яна Андеса.
— Во имя нашей дружбы, я прощаю вам эту оплошность... Мой отец всё ещё жив, и именно он является полноправным правителем всего герцогства, — произнес Эдвард.
— Прошу прощения за мою неосмотрительность, — почтительно кивнув, сказал Ян Андес.
Откровенно говоря, Эдвард испытывал к отцу весьма смешанные чувства. С одной стороны, он с детства жил в лучах славы своего предка и искренне восхищался этим великим Избранником Богов. Однако, с другой стороны, он не желал вечно оставаться в его тени.
Он жаждал совершить нечто такое, за что люди запомнили бы его самого!
А пока отец был жив, это было абсолютно невозможно.
Поэтому иногда он чувствовал растерянность. Глядя на прикованного к постели отца, Эдвард не мог до конца понять, чего в его душе больше: горя или скрытой радости.
Чтобы никто не разглядел его внутренних терзаний, Эдвард отвел взгляд от пропахшего медью нувориша и начал осматривать гостей.
Именно в этот момент его внимание привлек некий барон, стоявший неподалеку от танцпола.
Мужчина был одет в темно-синий фрак с золотой каймой, чей пышный крой скрывал его обвисший пивной живот. Усы барона были слегка закручены вверх, что идеально соответствовало вкусам провинциальной знати.
Но внимание привлекал не его дорогой, но безвкусный наряд и не щегольские усы, а белая тканевая деталь гардероба на его ногах.
Эта штука походила на штаны, но в то же время напоминала бесшовные длинные чулки. Эдвард так долго пялился на них, что никак не мог понять, что же это такое.
Очевидно, этот экстравагантный наряд заметил не только Эдвард. Даже стоявший рядом лорд Андес с удивлением посмотрел на барона.
Какая редкость.
Оказывается, в этом мире еще остались сокровища, которых он не видел.
— Боже милостивый, что это на нем? — тихо ахнула одна дама в длинном платье, не в силах оторвать взгляд от ног барона.
Она знала, что так откровенно пялиться на чужие ноги неприлично, но это выглядело слишком странно.
Каждый раз, пытаясь отвести взгляд, она невольно бросала еще один.
— Я слышал, как он говорил, что достал эту вещь у одного колониального купца. Кажется, это называется колготками, и они только-только вошли в моду при императорском дворе, — тихо ответил мужчина в красной мантии на одно плечо и сапогах для верховой езды. В его грубом басе смешались недоверие, зависть и ревность.
Будучи таким же аристократом округа Грома, и даже бароном, почему такая диковинка не появилась в его землях?
Видимо, ему придется чаще инспектировать свои владения и регулярно проверять гардеробы своих подданных!
— Настолько облегающая ткань, а как великолепно она подчеркивает линии ног... Это... это просто произведение искусства! — не удержался от восхищенного вздоха другой молодой аристократ, стоявший неподалеку.
Барон Гэс высоко задрал подбородок, наслаждаясь восхищенными взглядами окружающих. Выражением лица он поразительно напоминал жирного гуся из пруда на заднем дворе.
Присутствующая знать действительно была поражена его выходкой.
Все они считали себя людьми высшего сорта, но никто из них никогда не видел столь диковинной вещицы.
Оказывается, даже отъявленный пьяница и обжора мог продемонстрировать рельеф мышц на ногах! А в сочетании с курткой, скроенной перевернутым треугольником, и широкими лацканами любой мог сойти за сурового воина, не вылезающего с тренировок.
Эдвард невольно задумался о том, как бы эта вещь смотрелась на его собственных ногах.
Да уж.
Надо бы потом разузнать, где этот тип достал такую прелесть.
Как раз недавно он собирался создать еще один рыцарский орден, полностью преданный лично ему, в качестве противовеса Рыцарскому ордену Трезубца.
Если все рыцари этого нового ордена будут носить подобные вещи, это несомненно подчеркнет его собственное величие!
Лорд Андес, непрерывно наблюдавший за выражением лица Эдварда, очень тонко уловил его интерес к этой новинке, который тот старался не демонстрировать открыто из-за своего статуса.
Поняв это, он тут же с улыбкой сказал:
— Я знаю этого господина. Это барон округа Грома по имени Виктор Гэс. Мы как-то пересекались на банкете у губернатора.
— А вы не знаете, откуда у него этот необычный наряд? Мне просто любопытно... В моих владениях появилась вещь, о которой я даже не слышал, — Эдвард, словно осознав, что такой вопрос звучит не совсем подобающе, тут же попытался сгладить углы.
— При всем уважении, я тоже никогда не видел подобных диковинок. Но я могу навести для вас справки... от своего имени, — с улыбкой предложил лорд Андес.
— Буду ждать вестей, — произнес Эдвард с одобрительной улыбкой на лице.
Это был идеальный вариант.
Будучи старшим сыном эрцгерцога Кэмпбелла, ему совершенно не подобало проявлять чрезмерный интерес к таким легкомысленным безделушкам, да и к тому же герцогу было бы не по статусу вертеться вокруг какого-то барона.
Послать лорда Андеса — самое разумное решение.
Каким бы богатым он ни был, его титул был низшим в иерархии, не дающим прав на владение феодальными землями.
— Рад служить вам, милорд, — лорд Андес слегка поклонился и направился к центру банкетного зала.
Как только лорд Андес шагнул в центр зала, он мгновенно затмил барона Гэса, став главным объектом всеобщего внимания.
Даже на лице самого барона Гэса непроизвольно проступило польщенное выражение... хотя он довольно быстро взял себя в руки.
Пожалуй, в этом и заключалась сила денег.
Как аристократ из окрестностей Города Грома, барон лучше кого бы то ни было понимал истинное могущество семьи Андес. Без преувеличения, они были некоронованными королями этого города.
Стоя перед этим влиятельным человеком, всё, что мог противопоставить ему барон Гэс, — это свою дворянскую гордость и унаследованные от предков земельные угодья.
Но всё это вместе взятое, возможно, стоило меньше, чем одно единственное кольцо на пальце этого некоронованного короля...
Наблюдая за тем, как барон Гэс безуспешно пытается держаться высокомерно, но при этом не может удержаться от заискивания перед лордом Андесом, Эдвард, стоявший поодаль, невольно улыбнулся. Этот лорд нравился ему всё больше и больше.
Как своими связями, так и манерами.
Если он заручится поддержкой столь проницательного советника, то будущее герцогства Кэмпбелл будет безоблачным, а его собственный трон станет таким же незыблемым, как горный хребет Десяти Тысяч Саженей.
Кстати, если подумать, свой титул лорд Андес, кажется, получил от самого Королевства Райан.
Почему бы не улучить момент и не даровать ему титул барона, чтобы окончательно сделать его своим вассалом?
Пока будущий эрцгерцог размышлял об этом, через заднюю дверь в сопровождении дворецкого вошел запыхавшийся, покрытый дорожной пылью рыцарь.
Заметив вопросительный взгляд Эдварда, старый дворецкий с трепетом и извинениями произнес:
— Ваше Высочество... Этот рыцарь настоял на немедленной встрече с вами. У меня не было выбора, кроме как привести его сюда.
— Моё имя Чарлис. Я рыцарь из Рыцарского ордена Трезубца. Ваше Высочество, у меня есть важное донесение. Могу ли я отнять у вас немного вашего драгоценного времени? — торжественно отдав рыцарский салют, почтительно произнес мужчина.
Эдвард не знал этого рыцаря лично, но сразу же узнал эмблему Ордена Трезубца.
— Разве об этом нельзя поговорить здесь? — спросил он.
— Это касается чести семьи Кэмпбелл и безопасности Города Грома. Думаю, третьим лицам об этом знать не стоит, — покачав головой, серьезно ответил Чарлис.
Эдвард взглянул на стоявшего рядом дворецкого.
— Проводи нас в комнату отдыха, — скомандовал он.
— Слушаюсь, — дворецкий тут же поклонился.
Он пошел вперед, провел их в пустую комнату по соседству с банкетным залом и заботливо закрыл за ними дверь.
Эдвард достал карманные часы, сверился со временем, а затем перевел взгляд на перепачканного дорожной пылью рыцаря.
— Здесь никого нет, можешь говорить.
— Речь идет о расследовании дела Миранда, которое эрцгерцог Кэмпбелл поручил командиру Мелу. Как выяснилось в ходе нашего расследования, все эти события напрямую связаны со скверной Хаоса... В процессе расследования командир Мел имел несчастье пасть жертвой порчи Хаоса... Заместитель командира Верн и еще тридцать семь рыцарей погибли, — сделав глубокий вдох, Чарлис продолжил говорить тяжелым тоном, глядя на ошеломленное лицо старшего сына эрцгерцога.
Изначально он планировал доложить об этом напрямую эрцгерцогу Кэмпбеллу, но Алекс подсказал, что старший сын эрцгерцога, Эдвард, сейчас находится в Городе Грома, и обратиться к нему будет правильнее.
Алекс не объяснил почему, лишь настоятельно рекомендовал поступить именно так.
Учитывая, что Алекс был вторым сыном графа Спинора и разбирался в дворянских интригах куда лучше него, Чарлис всё же последовал совету и с долей сомнения пришел сюда.
В крайнем случае, он доложит об этом дважды.
К сожалению, у него не оказалось ни одного приличного парадного костюма. Придя сюда, он чуть не ввязался в драку со стражей, и в итоге ему пришлось пробираться через задний ход.
Выслушав доклад Чарлиса, Эдвард сначала опешил, затем повисло долгое молчание, завершившееся тяжелым вздохом.
— Командир Мел... Мой отец всегда возлагал на него большие надежды. Мне очень жаль, что его постигла такая участь. Но мы оба понимаем, что сейчас не время для скорби. Скверна Хаоса приближается. Боюсь, вскоре наш мир столкнется с угрозой, куда более страшной, чем всё то, что когда-либо творила Преисподняя... — произнес Эдвард.
Чарлису показалось, что тот не особо встревожен. Он начал сомневаться, правильно ли поступил, явившись сюда сегодня.
Однако в следующий миг стоящий перед ним принц Эдвард сменил тон и с торжественным видом положил правую руку ему на плечо.
— Господин Чарлис, из всех, кого я знаю, вы единственный, кто столкнулся с Хаосом и сумел одержать над ним победу. Я верю, что вы находитесь под покровительством Святого Сиса.
— Вы мне льстите. Я действительно получил благословение господина Святого Сиса, но это произошло уже потом... — опустив голову, скромно ответил Чарлис.
— До или после — не имеет значения. Я верю, что именно вас выбрал господин Святой Сис... Кроме того, я рад, что вы первым делом решили доложить об этом именно мне. Завтра я вернусь в Замок Кэмпбелл и лично доложу отцу о сложившейся здесь ситуации. А что касается вас, то я хочу, чтобы вы остались здесь и взяли на себя обязанности командира Мела, — Эдвард окинул его одобрительным взглядом.
— Но я...
— Отныне вы — командующий местным подразделением Рыцарского ордена Кэмпбелл. Официальный приказ о назначении будет доставлен вам позже... Однако я жду от вас большего. Нынешний кризис с Хаосом обнажил наши внутренние уязвимости. Когда порча просочилась внутрь ордена, мы оказались совершенно беспомощны. Я хочу, чтобы вы заделали эту брешь от моего имени.
Глядя в расширенные от изумления и трепета глаза рыцаря, Эдвард крепко похлопал его по плечу, а затем убрал руку и озвучил свою задумку:
— Я планирую отобрать группу надежных, преданных молодых людей из числа Рыцарей Трезубца и нанять авантюристов с подходящим опытом, чтобы создать независимое спецподразделение для борьбы с Хаосом.
— С одной стороны, они будут отслеживать очаги скверны в округе Грома, а с другой — внимательно следить за нашими собственными рядами, чтобы не дать разрушить нашу крепость изнутри...
— Это подразделение будет временно расквартировано в Городе Грома и подчиняться напрямую мне... Давайте назовём их «Охотниками на демонов».
— Как единственный командир с реальным опытом противостояния Хаосу, я хочу, чтобы вы возглавили этих Охотников.
Слова принца Эдварда пригвоздили Чарлиса к месту.
Он ни капли не сомневался в том, что старший сын эрцгерцога способен на такое, но никак не ожидал, что столь важное решение будет принято вот так, в ходе мимолетного разговора.
Казалось, принц Эдвард куда-то спешит, горя нетерпением поскорее заработать хоть какие-то очки.
Интуиция подсказывала Чарлису, что в этом нет ничего хорошего, но, находясь в своем положении, он не имел никаких оснований для возражений. Да и принц Эдвард вовсе не спрашивал его мнения.
Но еще больше Чарлиса потрясло другое...
Всё складывалось в точности так, как и говорил Владыка Демонов. Семья Кэмпбелл действительно наделила его властью... И хотя сейчас ему было еще далеко до звания верховного главнокомандующего войсками округа Грома, судя по тем надеждам, что возлагал на новое подразделение принц Эдвард, это звание было не таким уж недосягаемым, и он вполне мог дотянуться до него рукой.
Тот человек предвидел каждый шаг семьи Кэмпбелл, словно всё было под его контролем и шло строго по плану.
По спине Чарлиса пробежал леденящий холодок.
Почему-то ему казалось, что порча Преисподней доберется сюда быстрее порчи Хаоса.
И что самое жуткое — он явно ощущал, как сам погружается в эту скверну, но не мог разглядеть ни единого её следа.
Начиная от тайной договоренности между Священной войной и Безопасной зоной и заканчивая нынешним назначением принца Эдварда... всё, с чем он сталкивался, было предложениями, от которых он не мог отказаться.
— Благодарю вас за доверие... Я вас не подведу, — сделав глубокий вдох, Чарлис серьезно произнес.
— Буду ждать от вас результатов... Да, раз уж выпал такой редкий шанс, не торопитесь уходить. Пройдитесь по банкетному залу, примелькайтесь здешней знати, вам это пойдет на пользу, — Эдвард с признательностью взглянул на верного рыцаря и ободряюще добавил.
— Боюсь, мой вид лишь опозорит вас, — неловко помялся Чарлис.
— Нашел проблему, просто переоденься и всё, — рассмеялся Эдвард, хлопнув в ладоши, чтобы позвать ожидавшего за дверью дворецкого. Затем он приказал: — Проводи господина Чарлиса переодеться в подходящий парадный костюм. Он мой гость, так что обслужи его по высшему разряду.
— Слушаюсь, Ваше Высочество. Господин Чарлис, прошу за мной, — почтительно поклонившись, старый дворецкий перевел взгляд на Чарлиса.
Столкнувшись с таким радушием принца Эдварда, Чарлис не решился снова отказаться и покорно поплелся вслед за дворецким.
По правде говоря, вчерашний банкет понравился ему куда больше...
Разумеется, это не означало, что манеры Владыки Демонов были ему ближе, просто перед врагом не нужно было строить из себя невесть что.
Чарлис с силой потряс головой, прогоняя прочь эти внезапно нахлынувшие кощунственные мысли вместе с порчей Преисподней.
Но именно в этот момент краем глаза он уловил знакомый силуэт.
Этот человек был одет в синий фрак с золотой каймой и вышагивал с гордо поднятой головой, словно напыщенный петух.
Но внимание привлекало не высокомерное выражение его лица, а то, что скрывалось под этим нелепым нарядом, точнее, на ногах. Увидев это, Чарлис уже не мог отвести взгляд.
В отличие от остальных гостей, он не испытывал ни зависти, ни ревности. Ему просто показалось это до боли знакомым.
Почему-то ему вспомнилось, что совсем недавно он видел нечто похожее на каком-то демоне?
— ...Показалось? — непроизвольно сбавив шаг, пробормотал себе под нос Чарлис, провожая взглядом удаляющегося аристократа.
Наверное, просто померещилось.
В тот день был густой туман, освещение на поле боя оставляло желать лучшего, так что ничего удивительного, если ему показалось. В конце концов, порча Преисподней не могла распространиться так быстро...
Вскоре после того, как Чарлис вместе с дворецким скрылись в коридоре, прошедший мимо барон Гэс презрительно фыркнул.
Надо же, кто-то припёрся в доспехах на банкет к будущему эрцгерцогу.
— Какая безвкусица!

Комментарии

Загрузка...