В лесу.
Чтобы успеть к завершению банкета, возрожденный Путь Дракона в пять тысяч километров со всех ног мчался вперед, однако на подходе к Городу Тумана он внезапно замер как вкопанный.
«Мм?»
Его взгляд зацепился за отпечатки.
Это были не обычные человеческие следы, по форме и размеру они больше напоминали следы какого-то гуманоидного подвида.
Путь Дракона в пять тысяч километров стремительно присел, принявшись обшаривать землю взглядом, и вскоре сделал новое открытие.
На небольшом участке земли неподалеку плотным ковром отпечаталась целая вереница следов!
Судя по их колоссальному количеству, эту тропу протоптали отнюдь не дикие звери. Здесь прошел целый отряд, насчитывающий не менее двухсот или трехсот особей!
И это еще не всё...
Судя по тому, как следы накладывались друг на друга, эта неизвестная группа сначала пришла сюда, а затем повернула обратно.
Глаза Пути Дракона в пять тысяч километров хищно сузились.
«Здесь кто-то был?»
Снедаемый любопытством, он не стал возвращаться на банкет, а вместо этого пошел по проложенному следу.
Вокруг клубился густой серый туман, видимость была нулевой, и разглядеть хоть что-то не представлялось возможным.
Путь Дракона в пять тысяч километров шел по следам битых полдня, но так ничего и не обнаружил.
И как раз в тот момент, когда в его душу закрались сомнения, уж не водят ли его за нос разработчики, перед ним из ровной земли вдруг выросла каменная пещера.
Она походила на косо врытый в землю могильный холм, и ее легко можно было не заметить, если бы не...
На самом деле, если бы он не наткнулся на нее прямо в лоб, Путь Дракона в пять тысяч километров наверняка принял бы ее за обычный земляной холмик и прошел мимо.
Но та самая плотная вереница следов скрывалась именно во входе в эту пещеру!
Путь Дракона в пять тысяч километров внезапно кое-что осознал, и его сердце бешено заколотилось от дикого восторга.
«Неужели это...»
Вход на пятый этаж!
И, судя по всему, скрытый!
Не став пороть горячку и лезть внутрь, Путь Дракона в пять тысяч километров с максимальной осторожностью двинулся в обратный путь по своим же следам.
...
С другой стороны, сидевший за банкетным столом Тирелл Лунный Клинок едва заметно нахмурился, устремив задумчивый взгляд за пределы города.
«Смердит людоедами... И их там немало, голов пятьсот-шестьсот».
Сам он, разумеется, не мог видеть так далеко, но его посох из сухого дерева даровал ему такое зрение.
Более того.
Позади этой орды людоедов он заметил крошечную ящерицу, которая бежала по их следу от самых городских стен прямо к ближайшему входу на пятый этаж.
Вне всяких сомнений, это был один из подчиненных Владыки Демонов.
Похоже, всё находилось под полным контролем сидящего перед ним господина...
Глядя на внезапно поднявшего голову Тирелла Лунного Клинка, в глазах которого читалось глубокое почтение, Ло Янь, одним глазом просматривая официальный форум, небрежно бросил:
— Это те самые парни с пятого этажа?
На форуме царила тишина.
Очевидно, его игроки либо вообще ничего не заметили, либо единственными, кто почуял неладное, оказалась та кучка хитрых ублюдков с именами, начинающимися на «Путь Дракона».
— Да.
Тирелл Лунный Клинок кивнул.
— Обычно они сюда не суются... Полагаю, они услышали шум и решили прийти сюда в надежде поживиться на халяву.
А причина, по которой они сбежали, была предельно проста: скорее всего, они поняли, что этот кусок им не по зубам.
Тирелл Лунный Клинок ненавидел этих тварей.
У этих людоедов были бездонные желудки, а сами они отличались крайней хитростью и полным отсутствием чести.
Ранее, во время «встречи на высшем уровне», когда он пытался объединить основные фракции первых пяти этажей лабиринта для решения проблемы отсутствия порядка, именно они выступили в роли саботажников.
Более того, они напали на послов, которых он отправил на нижние этажи лабиринта.
Именно из-за существования этих людоедов участники встречи так и не смогли прийти к какому-либо существенному соглашению, с трудом договорившись лишь о взаимном ненападении.
Впрочем, Тирелл Лунный Клинок примерно догадывался, почему людоеды решили сорвать переговоры.
На самом деле эти твари прислуживали полководцам из глубин лабиринта, а те категорически не желали видеть верхние этажи сплоченными.
Хаос на первых пяти этажах, служащих буферной зоной, был самым идеальным раскладом для этих демонов.
Видя непроницаемое лицо Тирелла Лунного Клинка, Ло Янь догадался, что отношения между племенем Серого Ветра и людоедами оставляют желать лучшего, поэтому произнес:
— Не мог бы ты рассказать мне о них поподробнее? И о пятом этаже, а также о том, кто сейчас там заправляет.
— Разумеется, Владыка Демонов.
Тирелл Лунный Клинок чуть склонил голову и размеренным тоном начал свой краткий доклад.
Пятый этаж был известен как Арена Свежей Крови.
В отличие от Туманного леса, это была бесплодная пустошь со скудной растительностью. Помимо монстров, типичных для Северной пустоши и горного хребта Десяти Тысяч Саженей, там обитали преимущественно людоеды и зависящие от них гоблины.
Гоблины, как и крысолюды, плодились везде, поэтому Ло Яня нисколько не удивило их присутствие на пятом этаже.
Единственное, что не давало ему покоя, это как людоедам удалось стать там доминирующей силой?
Словно прочитав мысли Владыки Демонов, Тирелл Лунный Клинок продолжил:
— Реджи Драгон привел этих тварей из Пространственной пустыни, заявив, что у них богатый опыт сражений с людьми... Но на деле, кроме того, что они могут жрать в три горла, других достоинств у них нет.
— Значит, сейчас они, должно быть, живут впроголодь, — хмыкнул Ло Янь.
— Не факт.
Сиси, лениво покачивая бокал с вином, протянула:
— Говорят, они водят тесную дружбу с полководцами нижних этажей лабиринта. Эти твари — старые приспешники Реджи Драгона... Можете считать их цепными псами, которых прикормили полководцы из глубин.
— Так и есть.
Тирелл Лунный Клинок кивнул и медленно добавил:
— Всё, что находится ниже пятого этажа, — это сердце лабиринта, которое в основном контролируют старые генералы Реджи Драгона... Что там происходит на самом деле, не знаем даже мы.
Бывшие приспешники Реджи Драгона...
Ло Янь погрузился в глубокие раздумья.
Наверняка именно эти парни втайне начертили формацию телепортации прямо в поселении людей.
Если так, то не исключено, что в Городе Грома на поверхности всё еще прячутся их шпионы.
Надо будет поручить Джеку разобраться с этим.
Взяв это на заметку, Ло Янь поднял свой бокал и с легкой улыбкой произнес:
— Оставим пока проблемы нижних этажей лабиринта. Они понесут заслуженную кару, и она уже началась. А сейчас не позволим всяким трусливым крысам портить наш праздник.
— Полностью с вами согласна, господин Владыка Демонов.
Сиси хихикнула, на ее раскрасневшемся от вина лице появилось выражение глубокого упоения.
— Сиси считает, что эти слабоумные и мизинца вашего не стоят... Вам совершенно незачем забивать ими голову. Раз уж им так нравится грызть друг другу глотки, пусть перебьют себя сами.
Тирелл Лунный Клинок кивнул, немедленно выразив солидарность с позицией лорда Края Кошмаров.
— Я тоже поддерживаю идею игнорирования. Племени Серого Ветра нужно зализать раны, вторую полномасштабную войну мы просто не потянем... К тому же, тратить силы на распри со своими же — глупо.
Ло Янь рассмеялся:
— Здравая мысль. Вместо того чтобы тратить время на этих предателей, лучше обратить свой взор наружу и начать экспансию.
Тирелл Лунный Клинок застыл с приоткрытым ртом.
— Экспансию? Наружу?
Разве мы не договаривались обойтись без этого?
— Мы покорим наших врагов духовно, — улыбнулся Ло Янь. — Сделаем так, чтобы люди на поверхности не могли без нас обойтись, чтобы они зависели от нас... И в итоге стали одними из нас.
Сделав паузу, он добавил:
— Кстати об этом, мне, возможно, потребуется ваша помощь.
...
Гости наслаждались застольем, на столах царил живописный беспорядок из пустых тарелок и бокалов, а некоторые в стельку пьяные маленькие бесы даже уснули в обнимку с солдатами-скелетами.
Банкет подходил к концу.
Чарлис и другие члены рыцарского ордена, следуя заповедям, запрещающим злоупотребление алкоголем, пили мало и до самого конца сохраняли ясный ум.
Глядя на валяющихся повсюду пьяниц, Чарлис откашлялся и громко произнес:
— Вы пойдете с нами или останетесь здесь?
Перед ним лежали вповалку люди-авантюристы, наемные стражники Города Тумана и чудом выжившие мирные жители.
С авантюристами всё было понятно — им нужно было вернуться, чтобы сдать задания. Но вот у наемных стражников и мирных жителей, многие из которых пустили здесь корни, выбор был невелик: вернувшись на поверхность, им придется либо искать приюта у родственников, либо мыкаться по городам в поисках новой работы.
А найти работу в преддверии надвигающейся зимы — задача не из легких.
К тому же, памятуя о будущем «негласном соглашении» с армией Владыки Демонов, Чарлис надеялся, что некоторые из этих людей решат остаться, став своего рода мостом между монстрами и людьми с поверхности.
В конце концов, они уже сражались с монстрами плечом к плечу.
Услышав голос Чарлиса, многие из лежащих на земле протрезвели в один миг и, испуганно подскочив, замотали головами.
— Остаться здесь?
— В Городе Тумана?
— Вы смеетесь? Жить бок о бок с монстрами?
Слушая этот разноголосый гул, Чарлис задумался. Он уже было открыл рот, но тут же захлопнул его и перевел взгляд на стоящего рядом Алекса.
Некоторые вещи лучше звучат из чужих уст.
Заметив его взгляд, Алекс всё понял без слов. Он шагнул вперед и произнес:
— Всё как раз наоборот... Владыка Демонов будет очень рад, если вы останетесь, чтобы стать... э-э... живым символом дружбы между жителями округа Грома и Великой Гробницей.
Услышав слова Алекса, люди начали ошарашенно переглядываться.
— Д-дружбы?
— Вы имеете в виду ту бойню, что была здесь недавно?
— При всем уважении, мы с ними чаще обменивались ударами, чем рукопожатиями...
На каждом лице отчетливо читалось недоверие.
Даже если они и верили, что этот Владыка Демонов отличается от предыдущего, никто не горел желанием ставить на кон собственную жизнь.
— Именно поэтому моменты наших рукопожатий столь ценны и заслуживают того, чтобы остаться в памяти.
Алекс кашлянул, прерывая гул голосов и перехватывая инициативу в разговоре.
— В общем... Этот Владыка Демонов считает, что разрушать этот городок — непозволительная расточительность, поэтому он решил сделать его «безопасной зоной».
— Те из вас, у кого здесь был бизнес, могут продолжить свое дело. У кого его не было... тоже могут вернуться к своим привычным занятиям. Например, если вы владелец лавки, вы вольны и дальше ей управлять. А если вы повар и ваш наниматель, к несчастью, погиб, вы можете выкупить его заведение и продолжить кормить людей...
— Нет денег — не беда. Владыка Демонов готов предоставить вам стартовый капитал, чтобы вы могли выкупить эти лавки у него же. Проценты по кредиту будут вычитаться из налогов, а первые три месяца вы и вовсе освобождаетесь от уплаты и того, и другого. В мэрии будут люди, отвечающие за эту программу. Кому интересно — милости просим за подробностями.
Всё это ему поведал сам Ло Янь.
И это были не просто слова — соответствующие листовки, заменившие объявления о розыске Миранда, уже красовались на дверях мэрии и на всех четырех воротах Города Тумана.
Честно говоря, когда Алекс услышал об этих условиях, его челюсть чуть не поздоровалась с полом.
Кредит без залога — да это же просто раздача денег! Но еще больше его поразило другое: неужели до такого мог додуматься демон?!
Похоже, его знания о Преисподней были до смешного скудны.
Или же, пока люди на поверхности оставались в блаженном неведении относительно подземного мира, Преисподняя эволюционировала в нечто такое, о чем они и помыслить не могли...
Выслушав Алекса, толпа взорвалась перешептываниями, и удивления на их лицах было ничуть не меньше, чем у него самого, когда он впервые услышал эту новость.
Особенно округлились глаза у тех, кого наняли сюда временно, в качестве прислуги.
— Владыка Демонов... выдает кредиты? Это шутка?
— Демоны разбираются в таких вещах?
— Они вообще знают, что такое деньги?
— Может, как раз потому, что не знают, им и пришла в голову эта безумная идея с бесплатной раздачей денег... Им бы не мешало поучиться у ростовщиков из Подземного Города, это дело не для слабонервных. Тут нужна либо поддержка банды, либо рыцарского ордена. Без умения выбивать долги останешься без последних штанов!
— Да им, наверное, вообще плевать. Я что-то не слышал, чтобы демоны нуждались в звонкой монете.
Эта мысль нашла живой отклик у многих, ведь еще никому не доводилось вытрясти из монстров лабиринта хоть пару монет.
А если маленькие бесы изредка и подкладывали монеты в сундуки, то лишь для того, чтобы заманить алчных авантюристов в ловушку.
Такое транжирство было свойственно лишь нуворишам, впервые в жизни увидевшим деньги.
Впрочем, против такого Владыки Демонов никто ничего не имел. Кто же откажется от щедрых подарков?
У многих самых предприимчивых уже загорелись глаза.
— Димилис, ты же хотел открыть свою лавку? Вот твой шанс, выбирай любую, тут полно пустых витрин, ха-ха.
— Здесь?! — невысокий официант нервно сглотнул. — Ты в своем уме? Или я сошел с ума... Да я лучше вернусь в родную деревню и открою лавку там.
Да, клиентов там будет раз-два и обчелся, но зато и риск расстаться с жизнью равен нулю.
Заметив, что некоторых жителей по-прежнему терзают сомнения в собственной безопасности, Алекс, решив довести дело до конца, обратился к наемным стражникам и авантюристам.
— И вас это тоже касается... Если ищете работу, можете остаться здесь стражниками. Раз уж Владыка Демонов пообещал не нападать на город, я склонен верить его слову. А значит, работы у вас поубавится, не придется денно и нощно следить за маневрами армии демонов. Достаточно будет поддерживать порядок на улицах... Платить будут как прежде.
Он не имел ни малейшего понятия, сколько им платили раньше, но в отделении Гильдии авантюристов наверняка завалялась какая-нибудь бухгалтерская книга.
Учитывая, что этот Владыка Демонов додумался до схемы «выдать кредит из левого кармана, чтобы горожане выкупили магазины, которые пойдут в правый», вряд ли он станет скупиться на жалованье для стражи.
Наемные стражники, переминаясь с ноги на ногу, переглянулись, после чего один лысый мужчина средних лет шагнул вперед и поднял руку.
— У меня вопрос... А кто, собственно, будет нашим нанимателем? Гильдия авантюристов? Или... Владыка Демонов?
При этих словах многие авантюристы и наемники мигом растеряли весь энтузиазм, и на их лица вновь вернулось напряжение.
Служить Владыке Демонов — прямой путь в Преисподнюю после смерти.
Пусть они и не отличались истовой религиозностью, но формально все они считались последователями Святого Сиса.
Продавать свою душу за горстку медяков никто не спешил.
Видя их нерешительность, Алекс и сам на мгновение опешил.
Но тут в его голове вспыхнула гениальная идея.
— Считайте, что вы работаете на меня.
Глядя на вытянувшиеся лица слушателей, он твердо произнес:
— С этой минуты...
— Отряд авантюристов «Храбрый Меч» объявляет о создании своего отряда наемников.
...
Задумка Алекса была проста как пять копеек.
Он уже давно вынашивал планы по созданию отряда наемников, чтобы провернуть какое-нибудь крупное дельце, а тут как раз Город Тумана нуждался в поддержании правопорядка.
Тем более, эти парни только что прошли с ним сквозь огонь и воду, между ними уже установилось определенное доверие. Грех было не воспользоваться ситуацией и не поднять собственное знамя.
Что же касается страха оказаться в Преисподней после смерти... Его это волновало куда меньше, чем этих наемников.
Во-первых, он не считал, что поддержание мира и спокойствия на этой земле является предательством Святого Сиса. Напротив, это служило во благо его паствы.
Во-вторых, если демоны из Преисподней так же благоразумны, как этот Владыка Демонов, а ангелы Святого Сиса не потерпят и соринки в чужом глазу... То еще неизвестно, где на самом деле находится настоящий ад.
После завершения банкета Алекс, перебросившись парой слов со своими товарищами, направился прямиком к Ло Яню, чтобы изложить свою идею.
Во избежание недоразумений он честно рассказал о страхах наемников, не утаив ни вопросы веры, ни проблему с выбором стороны.
— Я поговорил с наемниками. Они отказываются служить вам напрямую из страха перед Преисподней, но согласны выполнять мои приказы, закрывая глаза на то, на кого я работаю... В общем, набралось пятьдесят пять человек, готовых остаться. Плюс я и двое моих товарищей. Надеюсь, вы не сердитесь за мою самодеятельность.
— С чего бы мне сердиться? Ты оказал мне неоценимую услугу, — Ло Янь со смехом похлопал Алекса по плечу. — Великая Гробница приветствует твое присоединение!
Почувствовав тяжесть руки Владыки Демонов на своем плече, Алекс скривился, словно проглотил лимон, и, неловко кашлянув, ответил:
— Кхм... Я не имел в виду присоединение к Великой Гробнице, прошу прощения. Я все-таки слуга Святого Сиса.
Он выдержал паузу и продолжил:
— Я лишь считаю, что превратить нашу войну в «славную войну», как вы изволили выразиться, — дело правое... И даже если господин Святой Сис узнает о моих деяниях, он непременно простит мне мой сегодняшний выбор. Более того, он его одобрит.
— Рад это слышать, значит, наши устремления совпадают... Ну полно, не нужно лишних слов, я прекрасно тебя понимаю.
Ло Янь со смехом прервал излияния Алекса.
— Итак... как насчет контракта на полгода? В течение следующих шести месяцев я буду выплачивать вам 3300 серебряных осов ежемесячно.
Отряд наемников из пятидесяти пяти человек — это по шестьдесят серебряных осов на брата, или около шести тысяч медных осов.
Для Города Грома, где средний доход едва дотягивал до трех тысяч медных осов, это были баснословные деньги, способные соблазнить даже некоторых авантюристов.
Особенно если учесть, что от них не требовалось лезть в пекло. Вся их работа сводилась к поддержанию порядка в Городе Тумана и поимке мелких воришек... Если, конечно, найдется безумец, рискнувший красть на территории Владыки Демонов.
А сколько именно Алекс будет платить своим людям — Ло Яня совершенно не волновало, это их внутренние разборки.
Ему даже не требовалось, чтобы они увеличивали штат.
В конце концов, использование наемников в качестве местной стражи было лишь временной мерой, призванной уравновесить долю демонов в правоохранительной системе.
Если всю стражу будут составлять сплошь демоны, ни один авантюрист в здравом уме не сунется сюда на ночлег. А без авантюристов не будет и людей в страже, торговля придет в упадок... И всё скатится в порочный круг.
Так что без наемников было не обойтись, но в долгосрочной перспективе они были обречены на увольнение.
Когда жители Города Тумана избавятся от психологического барьера «работы на Владыку Демонов», когда они осознают, что всё это делается ради их же блага, и начнут сами нести ответственность за свое общество... Тогда эти декоративные наемники станут ему не нужны.
В знак доверия к Алексу, Ло Янь открыл тайник Гильдии авантюристов в Городе Тумана и выдал ему аванс за первый месяц, чтобы тот мог задобрить своих людей.
Если этот добрый малый решит платить наемникам по прежней ставке в 40 серебряных осов, как это делала Гильдия авантюристов, то оставшихся денег ему хватит еще на много великих свершений.
Отпустив Алекса, Ло Янь вызвал Зерика, вождя клана Гекконов, и поручил ему выделить нескольких послушников на должности временных клерков в мэрии. Им предстояло регистрировать недвижимость в Городе Тумана и консультировать людей, желающих обосноваться в городе.
Доверить эту задачу одним лишь людоящерам было бы опрометчиво — их интеллект явно не дотягивал до хитроумия людей.
Поэтому, раздав указания клану Гекконов, Ло Янь велел Юю опубликовать серверное объявление о найме Игроков мирных профессий в помощь клану.
Их главной задачей было предлагать «кредиты на развитие бизнеса» тем, у кого водились деньжата.
Хотя на создание кристаллов перевода для этих Игроков у Ло Яня ушла уйма Очков Веры, в долгосрочной перспективе эта инвестиция обещала окупиться сторицей.
Глядя на очередь, змеящуюся у дверей мэрии, он был абсолютно спокоен за будущее Города Тумана.
Настанет день, когда этот затерянный в лабиринте городок превратится в самую ослепительную жемчужину на северном побережье Водоворотного моря!
Даже если он сам не приложит к этому руку.
Его Игроки мирных профессий сделают всё за него.
— Владыка Демонов, с чего вдруг такая невиданная щедрость? Что-то случилось? — витая в воздухе рядом с Ло Янем, с любопытством спросила Юю.
Ло Янь усмехнулся:
— Что за глупые вопросы? Разве я не всегда был образцом щедрости?
— А?
Этот искренне удивленный возглас несколько задел его самолюбие. Ло Янь недовольно покосился на пустоту рядом с собой.
— Не смей принижать ценность моих Монет Мёртвых. Помяни мое слово, скоро без них на этом континенте никто шагу ступить не сможет.
— Верю-верю! Разве Юю смеет сомневаться в вас, — в голосе из тумана послышались обиженные нотки, и Юю тихо пробормотала: — И стражникам вы тоже будете Монетами Мёртвых платить?
Услышав это, Ло Янь улыбнулся, но не стал отвечать прямо.
— Юю, ты когда-нибудь удила рыбу?
— Нет... А что?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...