Кроваво-красный луч света, обвивавший пространственный разлом, бесследно растаял.
Густой туман, окрашенный в багровые тона из-за разъедающей силы Хаоса, постепенно осел, возвращаясь к своей первозданной, ослепительной белизне.
Со звуком закрывающихся Врат Хаоса, Новелл, унося с собой своё нескончаемое сводящее с ума бормотание, вновь провалился в зияющую пустоту, где не было абсолютно ничего.
Одержавшие полную победу воины, с трудом переставляя свинцовые ноги, потянулись обратно в Город Тумана. Их ждало заслуженное пиршество, но прежде предстояло заняться горьким долгом — предать земле тех, кто сгинул в пучине Хаоса, или хотя бы собрать их вещи, чтобы вернуть скорбящим семьям.
Однако по улицам разрушенного поселения ступали не только авантюристы. Следом скользили приспешники Владыки Демонов.
Владыка Демонов, исчезнувший в разгар битвы, вновь восседал на массивной спине Аракдо, представ перед уставшей толпой. Его свита внушала не меньший трепет: безмолвные умертвия, укутанные в тёмные плащи, и послушные слуги-демониды.
Но все взгляды приковывала к себе крошечная фигурка маленького беса, парящая за спиной Владыки.
Почти каждый выживший видел это собственными глазами. Она лишь небрежно взмахнула рукой, выпустив три призрачных клинка, и Избранный Хаоса, который до этого рвал ряды защитников в клочья, рухнул замертво прямо у ног Владыки.
Эта чудовищная мощь заставляла кровь стынуть в жилах.
Купаясь в благоговейном ужасе, читавшемся в глазах окружающих, Сиси едва заметно приподняла уголки губ. Ей чертовски нравилось это опьяняющее чувство превосходства. И чем больше она смотрела на этих израненных наёмников и искателей приключений, тем больше они казались ей жалкими букашками.
Неподалёку Рыцарь-свинолюд, оглядывая залитые тёмной скверной улицы, таращил глаза, словно крестьянин на ярмарке.
— Обалдеть, в этом лабиринте есть целый город?!
Воин-минотавр покосился на своего шумного спутника и не удержался от тяжелого вздоха.
— Ты же уже видел Город Железного Клыка, разве нет?
Рыцарь-свинолюд глуповато хохотнул.
— Да разве это одно и то же? То просто кротовая нора, как её можно сравнивать с настоящим человеческим поселением?
Воин-минотавр нутром чуял, что в голове у этого парня снова зреет какой-то безумный план, но решил промолчать.
Стоящий рядом Хувань обвёл взглядом разрушенные фасады и покачал головой.
— Ума не приложу, как этот городок умудрился просуществовать до сегодняшнего дня прямо под носом у Владыки Демонов.
— На самом деле всё предельно просто.
Глядя на разъеденную скверной мостовую, Предвестник осени пожал плечами.
— Армия Владыки Демонов может создавать базы на поверхности, поэтому логично, что люди могут обустроить опорный пункт глубоко в лабиринте. Не вижу в этом ничего странного. Авантюристы не могут вечно торчать на верхних ярусах, для глубоких рейдов им жизненно необходима точка снабжения.
Чем больше смельчаков спускалось в подземелья, тем быстрее это место превращалось в полноценный перевалочный пункт.
Когда чаша весов склонялась в пользу людей, сюда входили гарнизоны. Когда демоны брали верх, власть переходила к ним. Из-за этой вечной смены декораций город жил на пороховой бочке.
Ни вера во Владыку Демонов, ни молитвы богам поверхности никогда не пускали здесь глубоких корней. Отсутствие храмов и статуй говорило само за себя.
А там, где нет порядка, неизбежно прорастают семена Хаоса.
Даже если сама земля не рождала порчу, она манила к себе тех, чьи души уже гнили заживо. Таких, как сумасшедший алхимик Миранд. В этом мире, сотканном из магии и веры, любая абстрактная концепция могла обрести плоть.
Даже само «безумие».
Вероятно, именно в этом и заключалась истинная природа проклятия Безумного Говоруна и самого Коварного Тумана. Все эти мысли стройно ложились в единую картину, основанную на крохах информации с официального сайта.
Эта игра пугала своей реалистичностью.
...
У дверей таверны Привал в Темном Лесу сидел измождённый авантюрист. Отложив в сторону покрытый зазубринами меч, он подобрал с земли чей-то брошенный аккордеон. Пальцы неуверенно легли на клавиши, исторгая из инструмента тихую, щемящую душу мелодию.
Плавные звуки слегка приглушили горечь потерь. Кто-то начал тихо напевать в такт, кто-то стал слагать стихи о пережитом ужасе. В этот вечер мир обогатился ещё одним бардом.
Под аккомпанемент аккордеона выжившие начали вытаскивать уцелевшие столы прямо на мостовую. Они собирались праздновать. Праздновать то, что остались дышать.
Половина защитников полегла в бою. От самого Города Тумана осталась едва ли десятая часть. Улицы, некогда кипевшие жизнью, теперь пугали своей пустотой.
Чарлис, чьи тяжёлые латы были покрыты вмятинами и копотью, подошёл к длинной скамье и положил широкую ладонь на плечо сидящего в одиночестве Алекса.
— Ты сделал всё, что в твоих силах. Сражаться с Хаосом — это не то же самое, что биться с людьми или демонами. Тот факт, что половина выжила — уже чудо, ниспосланное небесами.
Услышав это, Алекс слабо улыбнулся, и морщины на его лбу разгладились.
— Спасибо.
На самом деле его мысли были заняты не только скорбью по павшим товарищам. Он мучительно искал свой дальнейший путь.
— Это я должен благодарить тебя.
Чарлис тепло улыбнулся парню, а затем его голос обрёл официальную строгость.
— Не думал присоединиться к Рыцарскому ордену Трезубца?
Для младшего сына без права на наследство это был билет в достойную жизнь. Однако Алекс не бросился с радостью принимать предложение. Он замер.
Если бы отец узнал, что он стал рыцарем Трезубца, старик лопнул бы от гордости. Казалось бы, выбор очевиден. Но сердце Алекса упрямо твердило, что это не его путь.
Он рождён не для того, чтобы просто приручить строптивую лошадь. Ему суждено вести за собой людей. Целую армию.
Искать одобрения отца и старшего брата — слишком мелко. Его амбиции требовали большего. Алекс и сам не осознавал, что тот человек верхом на гигантском пауке уже посеял в его душе семя, имя которому — жажда власти.
Даже если бы ему сказали об этом, он бы ни за что не признался. Он истово верил, что любой внутренний голос — это зов самого Святого Сиса.
— Если бы единственным моим желанием было доказать отцу свою ценность, я бы согласился не раздумывая. Но простите меня... это не то, к чему я стремлюсь.
— Похоже, ты уже нашёл своё призвание.
Чарлис ободряюще похлопал его по плечу.
— Да хранит тебя Святой Сис. Пусть твой путь будет прямым. Но если передумаешь — мои двери всегда открыты.
Пробуждение Хаоса не было случайностью. Буря в Пространственной пустыне стала лишь первой искрой. Мир снова стоял на пороге вторжения Внешних богов. Ордену отчаянно требовалась свежая кровь, особенно командиры, познавшие ужас битвы с порождениями пустоты.
Алекс открыто улыбнулся.
— Я запомню.
Чарлис кивнул и уже собирался уйти, как вдруг заметил странное шевеление. Тёмные эльфы бросили работу и, склонив головы, уставились в одну точку.
Рыцарь проследил за их взглядами и почувствовал, как по спине пробежал холодок. К ним приближался бледный юноша с ледяным, пробирающим до костей взглядом.
Чарлис мог поклясться: аура этого человека, называющего себя Владыкой Демонов, стала на порядок плотнее с их первой встречи. Неужели бойня с тварями Хаоса так потешила богов, что те одарили его новой силой?
Это было неслыханно. Чарлис невольно задержал на нём взгляд.
Ло Янь же не обратил на священника никакого внимания. Он мягко обвёл взглядом своих подданных.
— Оставьте формальности. Возвращайтесь к делам. Я слышал, Тирелл раскупорил свои лучшие запасы, и я намерен их оценить.
Как только прозвучало разрешение, из толпы пулей вылетела Ширли.
— Не извольте сомневаться, господин! Мой старик только и делает, что возится со своей брагой... Ай! За что?!
Звонкий подзатыльник оборвал её тираду. Ширли схватилась за ушибленное место и со слезами на глазах уставилась на сестру, сжимавшую посох.
Хелен проигнорировала этот спектакль и изящно поклонилась Владыке.
— Прошу простить мою непутёвую сестру. Отцовская доброта её совершенно испортила.
— Ха-ха, бросьте. Немного живости никому не повредит.
Ло Янь искренне забавлялся. Порой ему казалось, что племя Серого Ветра перегибает палку с этикетом.
Хелен облегчённо выдохнула и снова склонила голову.
— Благодарю за милость.
После этого она, не обращая внимания на писки Ширли, уволокла её подальше от глаз начальства.
Работа закипела с новой силой. Ло Янь наблюдал, как высокая эльфийка с помощью магии природы затягивает проломы в стене дома толстыми лозами с фиолетовыми цветами. Здание стало выглядеть даже лучше, чем до штурма.
Хелен скромничала, когда говорила, что они плохи в садоводстве. Благодаря долголетию, даже падшие эльфы превосходили людей в искусстве. Разве что уступали своим светлым собратьям, нежившимся в тени Древа Иггд.
И не только Ло Янь так думал.
Хозяин гостиницы Привал в Темном Лесу с нескрываемой завистью смотрел на соседский дом. Ему до дрожи хотелось попросить эльфийку подлатать и его заведение, но слова застревали в горле. Стоило ли вообще пытаться?
Да, Город Тумана выстоял, но теперь он принадлежал Владыке Демонов. Трактирщик вернулся сюда лишь из слабой, отчаянной надежды: а вдруг у повелителя монстров будет хорошее настроение, и он разрешит ему продолжить дело всей его жизни?
Шанс был ничтожно мал. Скорее всего, этот пир станет последним днём работы Привала.
И пока хозяин упивался жалостью к себе, Ло Янь вдруг бросил эльфийке:
— Займись и этим трактиром. Жалко смотреть, как он разваливается.
Эльфийка на секунду опешила, но тут же мягко ответила:
— Как прикажете, господин. Я как раз об этом думала.
Трактирщик впал в ступор. Владыка даже не посмотрел в его сторону, но эта брошенная вскользь фраза взметнула в его груди ураган надежды.
Святой Сис всемогущий! Он не пойдёт по миру!
Хотя подождите... Кого ему теперь благодарить? Бога Демонов? Но он же верующий! В голове бедняги всё смешалось в кашу.
Пока трактирщик боролся с теологическим кризисом, Ло Янь направился прямиком к Чарлису и Алексу.
При виде приближающегося «Лоло», Алекс скривил губы в сложной гримасе.
— Я, честно говоря... не ожидал, что ты... Владыка Демонов. Выходит, Лоло — это просто кличка?
— Подобрал с трупа какого-то бедолаги в туннелях.
Ло Янь не стал вдаваться в подробности зелья смены облика.
— Начнём сначала. Меня зовут Ло Янь. Можете называть меня Владыкой Демонов... как и все остальные жители поверхности.
Кадык Чарлиса нервно дёрнулся. Ему пришлось приложить колоссальные усилия, чтобы подавить инстинктивное желание выхватить оружие.
Нападать сейчас — верная смерть для всех.
В отличие от священника, Алекс был скорее сбит с толку, чем зол.
— Ну... ладно.
Ло Янь окинул парня добродушным взглядом.
— Что-то не так?
— Нет, всё нормально.
Алекс ждал, что Владыка хоть как-то объяснится за маскарад, но тот вёл себя так, словно ничего не произошло. Пришлось проглотить обиду. Зато теперь у него была железная история для попоек: им манипулировал сам Владыка Демонов. Если, конечно, хоть одна живая душа в это поверит.
Видя, что собеседники не спешат развивать беседу, Ло Янь взял инициативу в свои руки.
— Как вы себя чувствуете? Раны не беспокоят? Моим людям прислать лекарей?
Алекс поспешно замахал руками.
— Нет-нет, спасибо, рыцари уже поставили меня на ноги.
Чарлис скованно кивнул.
— Мы в порядке... А вы?
— Свеж как роса.
Ло Янь безразлично повёл плечами.
— Подумаешь, раздавил надоедливого жука.
Чарлис криво усмехнулся. Что на это скажешь? Мел Уайт предал веру и растоптал клятвы, но когда-то он был его командиром. Священник решил сменить тему.
— Как только всё закончится, я уведу своих людей. И остальных тоже. Но, простите мою дерзость... что вы намерены делать с Городом Тумана?
Этот вопрос висел дамокловым мечом над всем лагерем. Потеря этого рубежа означала катастрофу для наёмников округа Грома. Только элитные отряды смогут выживать на нижних ярусах, а всю мелкую рыбёшку вышвырнут на поверхность. Не каждый способен питаться камнями и мхом.
Ло Янь ответил так, словно говорил о погоде.
— Город Тумана всегда был моей собственностью. Как и весь четвёртый ярус. Мне плевать, что тут творилось при Реджи Драгоне, но с моей колокольни — вы здесь незваные гости. Не случись этой заварушки с Хаосом, я бы закрыл глаза на ваше присутствие. Но раз уж вы умудрились превратить мой дом в алтарь Внешних богов, суверенитет возвращается ко мне.
Чарлис поник плечами, словно ожидал именно таких слов.
— Ваше право.
У Города Тумана не было феодала. Здесь не было законов герцогства Кэмпбелл, только правила Гильдии авантюристов. Свобода имела свою цену — ни один лорд не отправит сюда армию, чтобы защитить кучку наёмников.
Чарлис хотел бы выбить для людей право сохранить имущество, но рисковать жизнями ради этого он не собирался. Вся стратегическая ценность города имела смысл только при угрозе вторжения демонов на поверхность. А этот юноша, очевидно, не горел желанием завоёвывать мир. По крайней мере, пока.
Ло Янь не удивился спокойствию Чарлиса. Ещё по дороге сюда Алекс просветил его о юридическом статусе поселения.
Убедившись, что почва подготовлена, Ло Янь сбросил козырь, который давно прятал в рукаве.
— Впрочем, я не собираюсь гнать вас отсюда взашей.
Чарлис замер, нахмурив брови.
— Что это значит?
— Буквально то, что я сказал.
Ло Янь перевёл взгляд на суетящихся эльфов.
— Сегодняшняя бойня доказала: нам не обязательно резать друг другу глотки. Буря в Пространственной пустыне только набирает силу, и кто знает, куда её занесёт завтра. Перед лицом такой угрозы наши с вами разногласия — детский лепет. Согласны?
Чарлис с трудом сглотнул вязкую слюну.
— Это... очень смелое заявление. Да, сегодня мы сражались спина к спине, но где гарантии, что завтра всё не вернётся на круги своя? К тому же... я священник. Сделки с демонами — это ересь.
Внутри Чарлиса всё переворачивалось. Союз с Владыкой Демонов? Да его свои же на костре сожгут! А этот парень не боится кары своих тёмных богов?
— Это не сделка.
Ло Янь мягко улыбнулся.
— Я бы назвал это... джентльменским соглашением. Правилами ведения войны.
— Правилами ведения войны?
Чарлис окончательно запутался.
— Будьте добры, объясните.
— Всё просто. Как послы обладают неприкосновенностью, а санитарные палатки не забрасывают огненными шарами... Мы просто не бьём первыми по жрецам.
— Чушь, демоны всегда первым делом вырезают лекарей!
Встрял Алекс, но, поймав на себе два тяжёлых взгляда, поспешно поправился.
— Но я понял, к чему клонит госп... Владыка! Он предлагает воевать красиво. Без выжигания деревень и уничтожения мирных племён.
— В яблочко! Отличная формулировка.
Ло Янь щёлкнул пальцами. Этот мальчишка начинал ему нравиться.
— У вас на поверхности в почёте рыцарские дуэли. Почему бы не перенести этот принцип сюда? Мы будем сражаться достойно, под взором Святого Сиса и Бога Демонов. Никакой тотальной резни и грязных трюков.
Чарлис надолго задумался. Картина, которую рисовал Владыка, ломала все шаблоны, но в ней было зерно логики.
— Благородная война... Лорды так и воюют между собой, но чтобы люди договорились о таком с монстрами... Это беспрецедентно.
— Так давайте начнём с округа Грома. Это выгодно всем, и это не нарушает ваших догм.
Чарлис прищурился.
— И каковы условия? Чего вы хотите?
— Для начала — обозначить безопасные зоны. Это заложит фундамент доверия.
Ло Янь начал излагать план, который вынашивал с самого начала.
— Например, Город Тумана. Люди, демоны, нежить — здесь могут находиться все. Здесь разрешено всё, кроме кровопролития. Можете даже проповедовать свою веру... если не будете насаждать её мечом. Если кто-то нарушит табу, его ждёт суд. За тяжкое преступление изгнаннику больше не найдётся места в лабиринте.
— А где гарантии, что суд не будет покрывать ваших подданных? — в глазах Чарлиса читалось откровенное недоверие.
Ло Янь ответил без запинки.
— Элементарно. Я отделю суд и стражу от своей личной власти. Судьями будут выступать обычные жители города, а не только демоны или нежить. Идеальной справедливости не бывает, но я создам систему, которая будет к ней стремиться.
Чарлис переваривал услышанное. Крыть было нечем. Вспомнив пыточные камеры Мела Уайта, он поймал себя на абсурдной мысли: а ведь в подземельях демонов закон может оказаться гуманнее, чем в столице округа.
Конечно, если Владыка сдержит слово. Пустые обещания не стоят и медного гроша.
Заметив, что Чарлис замолчал, обдумывая аргументы, Ло Янь сделал контрольный выстрел.
— И это не всё. В лабиринте округа Грома будет введено VIP-обслуживание.
Мысли Чарлиса, и без того работавшие на пределе, со скрежетом остановились.
— Что введено?
— Если проще — членство. Особый контракт для некоторых авантюристов.
С этими словами Ло Янь достал из кармана прозрачный кристалл и наполнил его жутковатым зелёным свечением.
— Это кристалл с моей печатью. Авантюрист приносит клятву не атаковать в лабиринте некомбатантов, и правила безопасной зоны распространяются на него повсюду. С этой меткой он получает право свободного прохода с первого по четвёртый ярус.
Свободный проход?!
Чарлис остолбенел. Его лицо вытянулось, а взгляд стал совершенно безумным.
Владыка Демонов пускает вооружённых людей в свой дом?! Он что, не понимает, зачем они спускаются во тьму? Девять из десяти спят и видят, как отрубят ему голову!
Прочитав эти мысли на лице священника, Ло Янь усмехнулся.
— Я прекрасно знаю, зачем вы идёте ко мне. Но далеко не каждый готов положить голову на плаху ради этой цели. Возьмите обычных работяг — им просто нужно набить рюкзак травами, снять шкуры с парочки монстров и сдать квест в гильдию. Глупо умирать из-за такого. И уж тем более глупо моим воинам тратить на них время. Я не ручаюсь за диких тварей — те бросаются даже на меня. Но разумная нежить и демоны не тронут носителя печати первыми. Они смогут безопасно собирать лут на верхних уровнях или сразу спускаться на пятый, за серьёзной добычей и жирными кристаллами. А дикого мяса там хватит на всех. Ну а если кто-то нарушит клятву... его имя исчезнет из VIP-списка и появится в другом. Для него этот лабиринт навсегда станет долиной смерти.
По сути, это была механика статуса красного имени. Игроки получат жирные квесты на устранение таких предателей.
Чарлис всё ещё хлопал глазами, а вот Алекс уловил суть моментально. Он смотрел на Ло Яня, как на инопланетянина.
— Вы... вы серьёзно?!
— Абсолютно.
Ло Янь кивнул.
— Слово правителя — закон. Если вы согласны, эти правила вступают в силу прямо сейчас. И они будут действовать до тех пор, пока я сижу на троне.
Чарлис повернулся к Алексу.
— Ты авантюрист. Как тебе такие условия?
Алекс тщательно подбирал слова.
— Это дар богов. Я не вижу причин отказываться. Это даже лучше, чем когда город был под полным контролем Гильдии. Но... в чём подвох? Какая вам от этого выгода?
— Выгода в том, что война станет системной. Как рыцарский турнир.
Ло Янь улыбнулся.
— Если начистоту: вы сможете красиво отчитаться перед короной и церковью, а я закрою вопросы с начальством в Столице Демонов.
Но это была лишь верхушка айсберга. Главной целью Ло Яня было создать для Игроков полноценные хабы с NPC, где они могли бы взаимодействовать с жителями этого мира. Мечта любой гильдии, которую они не могли реализовать на поверхности. А заодно это перенаправит поток рядовых фармеров с верхних этажей на пятый ярус, который он пока не контролировал.
Отныне Город Тумана станет общим домом для людей, демонов и нежити. Он сгорал от нетерпения увидеть, что выйдет из столкновения его Игроков с аборигенами. Если по ходу дела они ещё и соберут для него Очки Веры — вообще сказка. Самому вербовать паству было слишком утомительно.
После долгих терзаний Чарлис наконец произнёс:
— Я не имею права заключать такие договоры... Но условия приемлемы. Я доложу об инциденте с Хаосом эрцгерцогу Кэмпбеллу и передам ваши предложения...
— Вы меня вообще слушали? Это не договор. Это молчаливое соглашение.
Ло Янь мысленно застонал от непроходимой тупости этого праведника, но лицо сохраняло ледяное спокойствие.
— Будь я эрцгерцогом или королём, и принеси вы мне такую бумагу на подпись — я бы решил, что вы спятили. Вы слуга своего господина. Ваша задача — решать его проблемы, а не вываливать их ему на стол. Когда ваш орден хватал людей на улицах, вы спрашивали разрешения? А теперь вдруг вспомнили про субординацию? Испугались ответственности?
Чарлис заморгал, чувствуя, что его загнали в угол. Звучало подозрительно логично.
— Но...
— Господин Чарлис, вы преданны своему сюзерену?
Чарлис вытянулся по струнке.
— Жизнью клянусь!
— Тогда думайте о его благе.
Ло Янь одобрительно кивнул.
— Выполняйте грязную работу, берите командование на себя и делайте то, что должно. Никаких бумаг. Только наше с вами слово. Если до вас всё ещё не дошло, спросите у этого юноши. Из него вышел бы отличный рыцарь-командор.
Чарлис покраснел.
— Я не рыцарь-командор...
— Пока что. Но скоро станете командиром полка, а то и заместителем главнокомандующего.
Алекс подхватил мысль Ло Яня, глядя на священника с абсолютной уверенностью.
— Вы разгребли дерьмо за Мелом Уайтом и спасли всех нас от Хаоса. Эрцгерцог просто обязан возвысить вас, чтобы успокоить народ. Вы станете символом. Если не он сам, то его советники точно слепят из вас героя.
Алекс знал политическую кухню изнутри. Его отец, граф Спинор, поступал точно так же. Когда всё шло наперекосяк, аристократы не каялись перед чернью, они лепили из крайнего героя. Ошибка исчезала, а толпа славила мудрость лорда.
Глядя на опешившего Чарлиса, Алекс продолжил добивать:
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...